***
Через неделю император впервые получил хорошие новости. Наступление нежити удалось остановить и даже обратить вспять. Новая стратегия давала свои плоды. Большие подразделения имперской армии возглавлялись отрядами Императорской гвардии, облачёнными в зачарованные доспехи и вооружёнными зачарованным оружием, магами Имперского министерства магии, а также жрецами церкви, лечащими раненых и вместе оказывающими магическую поддержку. Небольшие же отряды резерва сопровождали группы авантюристов. Вся империя была перестроена на военный лад. Проводилась постоянная мобилизация. Тысячи рекрутов проходили ускоренный курс подготовки. Кузни по всей стране выковывали оружие и доспехи. Все маги, не способные сражаться на передовой, были заняты зачарованием экипировки, готовкой эликсиров или изготовлением магических свитков, палочек и прочих вспомогательных средств. Бахарут не собирался сдаваться так просто. Однако Зиркниф и его окружение чувствовали, что что-то не сходилось. Слишком просто. За почти месяц, прошедший с начала войны, Бог Смерти так и не нанёс настоящего удара. Да, за три недели они уничтожили более полумиллиона нежити. Однако это были лишь зомби и скелеты. Более сильные мертвецы встречалась слишком редко, чтобы представлять большую угрозу для страны. — Мы так и не уничтожили ни одного Старшего Лича, — покачал головой маршал. — Они телепортируются, когда понимают, что становится опасно. У меня складывается впечатление, что их стратегия — посылать на нас бесконечные волны и ждать, пока мы не обессилим от бесконечных сражений. Всё же, спешить им некуда. Как говорят, у нежити есть всё время мира. — Тут явно что-то иное, — пробормотал Зиркниф. — Может, все эти орды — лишь начало? Разогрев перед серьёзной войной? — Если позволите, — прокашлялся Флюдер Парадин и разгладил свою бороду, — я заметил нечто странное. Он указал на центр комнаты, и там, словно картина, развернулась плоская иллюзия. Волны магии явили момент из одного сражения. В центре иллюзии был Старший Лич, сжимавший в одной руке посох, а в другой фиолетовый кристалл размером с человеческую голову. — Эти кристаллы, — продолжил Парадин, — мы не знаем их природы, но каждый Старший Лич такой. Все эти кристаллы одинаковы, а значит личи их каким-то образом используют. Они не могут быть средствами телепортации или связи. — И что это должно значить, дядя? — спросил Зиркниф. — Не знаю. Возможно, если мы сможем узнать их предназначение, то сможем понять замысел врага. Внезапно в дверь постучали, и, после разрешения Зиркнифа, дверь открылась. В комнату вошёл солдат, вытирая пот со лба и приводя дыхание в норму. — Срочное донесение от разведки! — Докладывай, — кивнул маршал. — Из равнин Катз вышла огромная орда нежити. Больше чем когда-либо видели. Более четырёхсот тысяч. — Ох, — разнеслось по комнате. — Четыреста тысяч… Немногим меньше всего того, что они бросали на нас последние три недели. — Так же в рядах врага замечено множество опасных видов, в том числе зомби-великаны и драконы-скелеты. — Вот и дождались, — обречённо вздохнул Зиркниф, рухнув в кресло. В зале воцарилось мрачное молчание. Все понимали тяжесть положения. Как только Империя смогла собраться и дать достойный бой, как только у людей появилась уверенность в своих силах… Всё тут же рассыпалось в прах. Даже мобилизовав все свои ресурсы Империя смогла собрать лишь сто двадцать тысяч солдат. А враг, за три недели бросивший на них более пятисот тысяч, теперь выдвинул войско в четыреста тысяч, и не просто всякую мелочь вроде скелетов и зомби, но и куда более мощных тварей, в том числе и таких, с которыми могут справиться лишь единицы в Империи. — И куда они направляются? — спросил Зиркниф. — К городу Аркенфол, господин. — Значит, перед ним и состоится генеральное сражение, — твёрдо заявил император. — Вы уверены, Ваше Величество? — неуверенно спросил Рон Вермиленен. — Не лучше ли будет отойти, эвакуировать город? — Нет. Мы не можем бежать в глубь страны. Слишком многие земли придётся эвакуировать, у нас может начаться дефицит продовольствия. Если мы бросим позиции, мораль солдат серьёзно снизится, а вместе с ней и эффективность армии. Мы должны разбить врага здесь и сейчас, пока моральный дух солдат высок. А в случае поражения отступим в город, под защиту стен. Но только в крайнем случае.***
Неделю спустя имперская армия собралась дать бой врагу. На поле, простиравшемся перед крупнейшим городом юга страны, выстроилась армия, какой Империя Бахарут ещё никогда не собирала за всю свою историю. Сто тысяч профессиональных солдат ровными шеренгами ждали начала грядущего сражения. За линией пехоты расположились лучники, маги и катапульты. Последние обычно использовались лишь при осадах, но Зиркниф решил использовать и их, ожидая, что они смогут нанести значительный урон ордам нежити. В рядах пехоты стояли и жрецы, облачённые в броню. Они должны были накладывать усиливающие заклинания и вдохновлять солдат своими речами. За позициями артиллерии расположились императорские гвардейцы, сидя верхом на гиппогрифах. Их возглавляли трое из Четырёх рыцарей Империи — Базивуд Пешмел, Нимбл Арк Дейл Анок и Леинас Рокбруз. Их целью являлись самые опасные твари в армии врага, в первую очередь драконы-скелеты. Императора остался охранять лишь Назами Энек, специалист по защите, сражающийся двумя щитами. Одетый в свой парадный доспех, занимавший седло на белом коне Зиркниф лишь одним присутствием вдохновлял своих солдат. Его ставка расположилась на холме, созданном магами специально для надвигающейся битвы. Рядом находились: его секретарь — Рон Вермилинен, глава Министерства Магии — Флюдер Парадин и телохранитель — Назами Энек. Командующие легионами, собранные для этого сражения, находились со своими солдатами, как это и было принято в Империи. Командующие не отсиживались в безопасности, как это считалось принятым в Ре-Эстиз. Это был один из постулатов военной машины Империи, сделавших легионы Бахарута самой сильной армией человечества в Новом мире. Ближе к обеду противник показал себя. Неисчислимая орда сплошной волной надвигалась на человеческую армию. Будь это просто зомби и скелеты, никаких сомнений в победе ни у кого не возникло бы. Однако среди низшей нежити брели и куда более опасные враги. Трёхметровые туши из гниющей плоти, чудовищные твари, будто сшитые из нескольких тел, зомби-тролли, огры, минотавры и прочая нечисть, которая и при жизни была чрезвычайно опасной. Однако, больше всего ужасали шестиметровые великаны-зомби, нависавшие даже над троллями и минотаврами. Драконов-скелетов пока видно не было, однако Зиркниф не сомневался, что и они ещё прибудут. Орда нежити приближалась медленно, но стоило им преодолеть невидимую линию, размеченную ещё вчера, как раздался усиленный магией голос, озвучивший всего одну команду, и две сотни катапульт почти синхронно запустили горящие снаряды. Огненный дождь снизошёл на армию мёртвых. Врезаясь в бездушные тела, бочки взрывались, расплёскивая вокруг горящее масло. Одна из бочек врезалась в голову шедшего среди толпы зомби-великана, и тот с рёвом рухнул, давя десятки меньших зомби. Однако орда словно и не заметила обстрела, продолжая своё движение. Охваченная огнём нежить делала вперёд ещё несколько шагов, после чего падала, а идущие за ней втаптывали тела в землю, периодически загораясь сами. Послышалась ещё одна громогласная команда, и катапульты сделали ещё один залп. А за ним следующий, и так вновь. И тут великаны синхронно нагнулись, схватили меньших зомби целыми охапками, после чего метнули мычащие трупы в армию людей. Не ожидавшие подобного солдаты пытались закрыться щитами, однако импровизированные снаряды весили по несколько сотен килограмм и просто сминали тех несчастных, в которых попали. Другие солдаты ответили мгновенно, добивая ещё шевелящихся врагов. Однако в тот же момент все крупные твари в армии нежити сорвались на бег, за считанные секунды преодолев оставшиеся десятки метров до людских построений, и со всей силой врезались в ровный строй, ощетинившийся лесом копий. Многие твари подохли сразу, пронзённые десятком длинных штыков, другие же смогли пройти ещё несколько шагов, проделывая борозды в строю. Не успел Зиркниф удивиться внезапностью и синхронностью подобного рывка, как из сплошной на первый взгляд орды вырвались тысячи зомби-зверей. Волки, медведи, кабаны — все они были обращены в нежить. Лишённые страха, они врезались в строй солдат Империи. Однако Зиркниф подметил один нюанс. Твари сильнее всего старались забиться в прорехи, образованные предыдущей атакой. Игнорируя удары копий сбоку, звери рвались в эти прорехи, накидывались на солдат либо пытаясь смять их своим весом, либо хватая пастями за ноги и вырывая бойцов из строя. — Они пытаются сломать наши ряды! — ошарашенно крикнул Зиркниф. — Ими всеми кто-то управляет? — поражённо спросил Рон. — Их действия слишком слаженны, — сказал Назами Энак. — Это не похоже на цепочку командования. Скорее, словно все их действия подчинены одному разуму. — Там! — крикнул Рон, указывая рукой на холм в отдалении, возвышающийся над ордой нежити. На холме том находилась фигура. Не стояла. Скорее, висела в воздухе. Одетая в развевающуюся серую мантию с вышитыми на ней золотой нитью узорами, которые, казалось, излучают потустороннее свечение. На голове, представляющей из себя покрытый бледной кожей череп, была надета корона с одним единственным сапфиром в центре. Глаза светились столь же таинственным синим светом. В одной руке нечто держало чёрный, слово высасывающий сам свет из реальности, посох. В другой руке виднелся знакомый Зиркнифу фиолетовый кристалл. Такие же носили при себе Старшие Личи, командовавшие отрядами нежити в этой войне. — Это и есть их Бог Смерти? — спросил Зиркниф, не ожидая ответа, однако Флюдер ответил: — Нет, скорее, командующий этой армией. Мои глаза видят магию. И я могу сказать, что он очень силён. Гораздо сильнее меня. Но до бога ему далеко. Я однажды встречал Хвастливого Минотавра. Его уровень сил гораздо выше, чем у этого Лича. — Значит, это Старший Лич? — заметно успокоившись, спросил император. Внезапно у него появилась уверенность в победе. — Нет. Это какой-то другой вид нежити. Очень древний. Несоизмеримо более могущественный, чем Старшие Личи. — Внезапно Флюдер замолчал, неподвижно смотря на двух закованных в броню телохранителей вражеского командующего. — Это Рыцари Смерти? Зиркниф нахмурился. Знакомое название. Покрутив его на языке, он всё же вспомнил, где слышал его раньше, после чего резко повернулся к главному магу. — Рыцари Смерти? Та самая легендарная нежить, что способна в одиночку уничтожить страну? Та, которую ты заточил в подземелье Министерства Магии? — Именно, — подтвердил возникшие догадки Флюдер. — Я со своими учениками с огромным трудом победили такого. И я так и не смог за эти годы подчинить его. Но этому Личу подчиняются сразу двое таких. Мы сильно недооценили нашего врага. — Да что ты, — раздражённо сказал Зиркниф и посмотрел на разворачивающееся перед ним сражение. Его солдаты всё же смогли восстановить строй. Очень помогли жрецы, использовавшие изгнание нежити на зомби-зверях. Сейчас основная масса мертвецов уже достигла позиции людей и бесконечной волной наваливалась на строй имперских войск. Над строем солдат парили имперские маги, поливавшие вражеские орды заклинаниями, особенно концентрируясь на зомби-великанах. Не выдерживая поток заклинаний, великаны падали один за другим, давя десятки меньшей нежити. Внезапно над ордой взмыло несколько десятков Старших Личей, до того остававшихся незамеченными. Тут же несколько имперских магов рухнули вниз, не успев среагировать на заклинания Личей. Через считанные минуты послышался леденящий душу вой, и в небо взмыло несколько костяных драконов. Они тут же накинулись на магов, давя в челюстях и лапах тех, кто не смог увернуться, после чего, не способные к полноценному полёту, рухнули в строй пехоты, бушуя и разрывая на части сотни воинов. Однако им не дали безнаказанно резвиться. Стоявшая всё это время в тылу Императорская Гвардия, ожидавшая подходящего момента, наконец взмыла в воздух, ведомая тремя из Четырёх Имперских Рыцарей. Вооружённые булавами и молотами гвардейцы обрушились на костяных драконов. Остальные метнулись на паривших в воздухе Старших Личей. Казалось, что люди перешли в контрнаступление. Однако тут командующий ордой мертвецов возвёл свой жезл к небу — убитая нежить начала подниматься. Лишь обращённые в прах заклинаниями жрецов не восстали. Зиркниф сжал зубы в бессильной злобе. Треть его солдат уже лишилась жизней, а орда заканчиваться совсем не собиралась! — Нужно уничтожить их командующего, иначе мы проиграем, — процедил Зиркниф. — Даже будь он один, у нас практически не было бы шансов, — ответил Флюдер Парадин. — Но он под защитой двух рыцарей смерти. Это самоубийство. Цепная молния! Сильнейший маг Бахарута сделал пас рукой, и на конце его пальцев заиграла вспышка, тут же ринувшаяся к висевшим в воздухе Старшим Личам с бешеной силой. Разряд врезался в одного, пробила его грудную клетку и метнулась к другому, а потом ещё и ещё. В следующую секунду семеро Старших личей осыпались на землю прахом. — К-командовать об отступлении? — робко спросил Рон Вермилинен. От бессильной злости Зиркниф сжал челюсти до боли. Если они отступят сейчас, то боевой дух упадёт до нуля. А все погибшие пополнят армию нежити. А если продолжат сражение, то могут погибнуть все. А даже если отступят? Чего им ждать? Кто им поможет? Кто сможет противостоять Личу, который сильнее величайшего мага человечества, и его телохранителям — Рыцарям Смерти? — Ваше Величество! Из отчаяния его вывел крик телохранителя — Назами Энака. Он выскочил перед императором и своими щитами отразил удары костяного дракона, прыгнувшего к ним и намеревавшегося убить императора. Тут же к ним устремился ещё один. Где же гвардейцы, которые должны были сражаться с костяными драконами? Зиркниф оглянул поле боя. Его гвардейцы вовсю сражались с поднявшимися крупными тварями, которые вроде как были побеждены ещё в начале сражения. Однако Командующий ордами нежити поднял их и натравил на гвардейцев, благодаря чему двое костяных драконов и смогли вырваться и напасть на императора. — Ваше Величество! — крикнул Назами Энак. — Немедленно уходите в город! Я не смогу защитить вас сразу от двух! — Он прав, — сказал Флюдер Парадин, — тебе нужно немедленно уходить. Я в этом бою бесполезен. Костяные драконы неуязвимы к магии. Зиркниф с ужасом заметил за спинами драконов нескольких Старших Личей. Его не отпустят. Он умрёт прямо здесь. А следом за ним погибнет и его Империя. Всё, чего он с таким трудом добивался, будет уничтожено. — Неверно, — раздался женский голос из-за спины Зиркнифа. — Костяные драконы неуязвимы лишь к магии шестого уровня и ниже. Обернувшись, Зиркниф увидел парящую в метре над землёй девушку невероятной красоты. Тем, что сразу зацепило его взгляд, стала броня, прикреплённая поверх платья незнакомки. А также бронированные перчатки и сапоги горничной. Пролетев мимо Зиркнифа, Флюдера Парадина и Назами Энака, горничная зависла в паре метров перед перед костяными драконами. Внезапно она хлопнула в ладоши, а когда развела руки в стороны, то между её ладонями извивалась молния толщиной с ногу коня. — Двойное усиление магии, — спокойно проговорила горничная, — Драконья молния. Молния невероятной силы вырвалась с её рук и врезалась в монстров, мгновенно раздробив их на мелкие осколки костей. Направившись дальше, она, словно не заметив, обратила в прах Старших личей и устремилась вперёд, оставляя за собой гигантскую прореху в орде нежити. Когда разряд наконец исчез, Зиркниф смог взять себя в руки и сказать: — Я очень благодарен тебе за наше спасение, но кто ты? Горничная обернулась, и на её лице промелькнула брезгливая гримаса, которая тут же исчезла. — Меня зовут Нарберал Гамма. Я слуга Высших Существ. И моя Госпожа решила вмешаться в вашу ничтожную потасовку. Будь благодарен. — Высших Существ? — непонимающе переспросил Зиркниф. Ему показалось, что смысл происходящего ускользает от него. — Что значит вмешаться? — Это значит спасти вас, никчёмных насекомых, от истребления, — раздражённо ответила странная горничная и посмотрела куда-то в небо над полем боя. Проследив за её взглядом, Зиркниф увидел чёрный провал в пространстве, из которого вылетела фигура в белом плаще с капюшоном, полностью скрывающим внешность носителя. Фигура словно прошла по воздуху и встала аккуратно над центром построения сражающихся внизу людей. Она вытянула руку и щёлкнула пальцами в бронированной перчатке. Внезапно от таинственной руки во все стороны устремилась волна светлой энергии. В тот момент, как волна ударила в орду нежити, Зиркниф понял, что это — изгнание нежити, правда, невероятно мощное. Соприкоснувшаяся с волной нежить тут же обращалась в прах. Секунду спустя половина орды уже лежала на земле, дабы уже никогда не проснуться, после чего магия развеялась. Солдаты, секунду назад из последних сил сил сражавшиеся с противником, неожиданно для себя обнаружили, что мертвецов вокруг не осталось. Ничего не понимая, солдаты озирались, после чего один за другим поднимали головы вверх и встречали неизвестного. Фигура развела руки в стороны, — вокруг неё возникло несколько гигантских магических кругов в десять метров диаметром, — и проговорила: — Божественное Вмешательство. Несмотря на то, что неизвестный говорил спокойным голосом, все на поле его услышали. Они услышали нежный женский голос. После этого фигура свела руки вместе, и магические круги исчезли, а среди поля раздался звон хрустального колокольчика. С неба на землю, в район сражавшихся армий, полился мягкий золотистый свет. Зиркниф протёр глаза, потому что не мог поверить увиденному. Над телами павших солдат Империи Бахарут появлялись полупрозрачные силуэты женщин с крыльями, поднимали солдат над землёй, после чего аккуратно ставили их на ноги и растворялись в воздухе. Воины, минуту назад лежавшие мёртвыми на земле, непонимающе блуждали взглядами. — Немыслимо, — пробормотал Рон Вермилинен. Голос секретаря вывел Зиркнифа из шокового состояния. Оглядевшись, он наблюдал, как все вокруг неверяще смотрят на происходящее. — Что это такое, дядя? — спросил он у того, кто разбирался в магии как никто другой. Однако ответа не последовало. Обернувшись, император увидел, как Флюдер Парадин лицезреет висящее в воздухе существо с абсолютно счастливым выражением лица — из его глаз реками льются слёзы. Поняв, что от старика сейчас ничего не добиться, Зиркниф вновь перевёл взгляд на неизвестного спасителя Империи. Фигура разомкнула руки и повернула голову в сторону командующего орды нежити. Посмотрев туда же, Зиркниф лишь заметил, как Лич исчез в овальном провале в пространстве, а следом за ним туда же направились и Рыцари Смерти. Провал растворился, словно его никогда там и не было. Вновь обратив внимание на таинственную фигуру, император встретился с ней взглядом. Точнее, заглянул в непроглядную тьму под её капюшоном. По спине Зиркнифа пробежали мурашки, и его охватило дурное предчувствие. «Кем бы оно не было, я могу сказать с уверенностью — помогло оно нам не из доброты душевной».