***
Зиркниф смотрел, как неизвестная личность, спасшая его армию минуту назад, спускается к нему. Он уже отдал приказ своим мобильным частям преследовать врага и сейчас ждал, пожалуй, самого важного разговора в своей жизни. — Я приветствую спасительницу моей армии и заявляю, что Империя в неоплатном долгу перед вами, — глубоко поклонился Зиркниф, спустившись с лошади. Все окружающие также поклонились. — Разумеется, — раздался из-под непроглядного капюшона нежный женский голос, — однако я бы предпочла поговорить в более располагающей обстановке. Нам предстоит серьёзный разговор. — Конечно, — согласился Зиркниф. — Прошу, пройдёмте в мой шатёр. Дав своему секретарю знак и увидев, как Рон со всех ног метнулся к шатру, он сделал приглашающий жест. — Меня зовут Ямайко, — сказала она, зайдя в императорский шатёр. — Я прибыла сюда, потому что один наш общий знакомый перегнул палку. Одна из императорских горничных захотела подать Ямайко стул, но перед ней тут же возникла Нарберал Гамма и одарила её таким взглядом, что бедная девушка взвизгнула от страха и отскочила назад. Она бы упала, но Базивуд Пэшмэл подхватил её и увел в сторону. Тем временем Нарберал невозмутимо достала невероятно красивое кресло из тёмного дерева и красного бархата, с инкрустированными в нём драгоценными камнями, и поставила его перед императорским столом, а когда Ямайко заняла место, подвинула его, как это было принято. Все эти действия она делала с такой грацией и изяществом, что каждый находившийся в шатре невольно залюбовался подобным зрелищем. Выйдя из ступора, Зиркниф щёлкнул пальцами, и одна из служанок наполнила его бокал лучшим в Империи вином, но когда бутылка нависла над бокалом Ямайко, то горничная попросту замерла на месте, опасаясь мрачной ауры Нарберал, стоявшей подле своей госпожи. — Госпожа не желает отведать нашего лучшего вина? — Нарберал, — спокойно сказала Ямайко. Та же, в свою очередь, невозмутимо извлекла из воздуха хрустальный бокал и хрустальную же бутылку, в которой виднелся напиток розового цвета. Наполнив изящный сосуд, плеяда сама поставила его перед своей госпожой. — Угости и императора тоже. — Вы уверены, что он достоин того же напитка, что и вы? — обеспокоенно спросила Нарберал. У Зиркнифа дернулась бровь. Он старался держать себя в руках, однако столь неуважительное отношение смогло вывести из себя даже его. Другие присутствующие оторопело глядели на Нарберал, не зная, как реагировать на такое поведение. Напомнив себе, что не должно проявлять неудовольствие поведением тех, кто спас его армию, он вернул самообладание и нацепил на лицо вежливую маску. — Просто сделай это, — вздохнула Ямайко. — Как прикажете, — поклонилась Нарберал и извлекла из воздуха второй бокал, после чего наполнила и его, перед тем как поставить на стороне стола Зиркнифа. Император взял сосуд и сделал аккуратный глоток. Грустно усмехнувшись, он окинул взглядом нежно-розовую жидкость. — Теперь я понимаю, почему вы брезгуете пить наше вино. Каким бы качественным оно ни было, напитку смертных никогда не сравниться с нектаром богов. — Присаживайтесь, — ответила пригласительным жестом Ямайко, — давайте начнём наш разговор. — Да, конечно, — Зиркниф тут же уселся в своё кресло. — Я хотел бы ещё раз поблагодарить вас за помощь… — Оставьте, — остановила его Ямайко, — не люблю пустые формальности, перейдём сразу к делу. Надеюсь, вы понимаете, что я помогла вам не из доброты душевной. — Если честно, я даже не знаю, чем мы можем отплатить вам за вашу помощь. — Разумеется, я вмешалась не ради материального вознаграждения. Дело в том, что из тех, кого вы называете богами, я представляю сторону Баланса. Свет и Тьма, Добро и Зло, Жизнь и Смерть — всё должно находиться в Балансе. — Получается, вы являетесь врагами с Богом Смерти? — С чего бы это? — Разве нежить не нарушает баланс жизни и смерти? — Нет, конечно. Нежить является неотъемлемой частью естества. И войны между живыми и мёртвыми — это тоже естественный порядок вещей. Однако он решил уничтожить целую страну, погубить несколько миллионов людей лишь из-за того, что кучка авантюристов вторглась по незнанию в его гробницу. Это уже слишком. К тому же, в этом мире уже есть разрушенная страна, населенная только нежитью. — В этом мире? Так получается, вы не из нашего мира? — Разумеется, нет. Я прибыла сюда недавно. Собственно, как и он. — Поэтому мы ничего и не знали ни о нём, ни о вас… — Именно. И боюсь, мы не последние. Я чувствую, как в этот мир приходят другие боги. — Но почему вы оказались здесь? — Не знаю. Я находилась в спячке, как и другие, и пробудилась из-за того, что мои владения переместились сюда. Так что в скором времени стоит ожидать пополнения. Надеюсь, что я буду знакома с теми, кто прибудет. — Знакомы? Вы знакомы с другими богами? — Разумеется, не со всеми. Видите ли, существует во вселенной Мировое древо, и на древе этом растут листья. Каждый листок представляет собой полноценный мир. И ваш мир — лишь один из многих. Обычно, мы перемещаемся между ними по собственной воле, хоть это и сложно. Однако в этот раз нас перенесло без нашего желания. Возможно, что мир, в котором находились мои владения, умер, пока я спала. Ну да ладно, сейчас не о том. А дело в том, что я знаю того, кто желает вашей смерти. А ещё я знаю, что если бы он и вправду задался целью вас уничтожить, то вашу страну наводнили бы легионы Рыцарей смерти, Пожирателей душ и прочей высокоуровневой нежити. Однако вам пришлось столкнуться лишь со слабыми тварями, а значит он дал приказ на ваше уничтожение одному из своих миньонов, да ещё и не из числа доверенных лиц. — З-значит… — выдавил из себя Зиркниф, пытаясь осмыслить поток информации, который излился на него. — Это значит, что у вас ещё есть шансы на выживание. Зиркниф нервно отпил из бокала и вновь посмотрел на божественный напиток. Только что ему сообщили, что у его страны есть шансы выкарабкаться из бездны. Однако полученная от божества информация выбивала из колеи. Все те ужасы, с которыми столкнулась его страна, все те бесчисленные орды нежити были лишь силами одного из мелких прихвостней Бога. Тогда какова же истинная сила, истинная мощь Бога Смерти? Что вообще человечество может противопоставить такому врагу? Ответ прост — ничего. Единственное, что остаётся — положиться на помощь другого бога. — Получается, — сказал Зиркниф, посмотрев на Ямайко, — вы поможете нам? — Разумеется, — кивнула она, — я здесь именно для этого. — Что же нам нужно сделать? — Сдерживать орды нежити. Необходимо как-то привлечь внимание Бога Смерти, чтобы я смогла встретиться с ним и поговорить. — Поговорить? — Как я уже сказала, я с ним знакома. Когда-то давно мы были в одной группе, созданной для противостояния тварям настолько могущественным, что вы даже представить не способны. Те твари пожирали целые миры и стремились уничтожить само Мировое древо, однако нам удалось победить и уничтожить их. Но после этого мы разошлись и больше не виделись. Мне уже доводилось бывать в его гробнице, и похоже, он ещё не полностью пробудился. Я попытаюсь уговорить его оставить вас, когда он пробудится полностью. Надеюсь, моё слово ещё что-то для него значит. Но до тех пор вам придётся сражаться изо всех сил. — И как много времени это займёт? — Возможно, несколько лет. — Несколько лет? — ошеломлённо спросил Зиркниф. — Но… но… А нельзя ли ускорить его пробуждение? Вы ведь можете войти в его гробницу. — Плохая идея. Гробница хорошо охраняется. Если я попытаюсь войти в неё сейчас, его слуги тут же атакуют меня. Для них все посторонние — враги. А если я буду уничтожать его доверенных воинов, которыми он дорожит, это ему вряд ли понравится. Так и до войны дойти может. А войны между богами всегда сопровождаются катаклизмами мирового уровня. Как от этого пострадают смертные даже представить сложно. — Вот как… — обессиленно обмяк в кресле Император. — Значит, нас ждут годы войны за выживание. — К сожалению, это путь наименьших потерь. Разумеется, я направлю своих слуг вам на помощь и буду сама помогать периодически. Кстати, в следующих битвах используйте заклинания или предметы, предотвращающие гниение. Так я смогу без лишних проблем воскрешать ваших воинов. — Я всемерно признателен вам, — склонил голову Зиркниф. — Думаю, на этом закончим, — сказала Ямайко и встала с кресла, которое тут же исчезло. — Эм… извините, — сказала одна из Четырёх имперских рыцарей — Лейнас, делая пару шагов к Ямайко, но тут же остановившись, встретив взгляд Нарберал. — Говори, — разрешила Ямайко, повернувшись к ней. — Простите за мою дерзость, меня зовут Лейнас. Я… Я просто хотела попросить вас. Возможно… Возможно вы… Вы смогли бы что-то сделать с проклятием, которое никто другой не может снять. — Проклятие? — Ямайко оглядела девушку, используя заклинание анализа, после чего ответила, — Ерунда. Щелчок пальцами, и Лейнас выгнулась дугой, испуская свет, а в следующую секунду рухнула на колени и неверяще начала ощупывать правую сторону лица. Гниения, изуродовавшего половину её лица, больше не было. — Спа-спасибо вам большое! — воскликнула девушка, сорвав платок, закрывавший половину лица, показав миру красивое заплаканное лицо. Ямайко молча отвернулась, перед ней появился тёмный двухметровый овал, и она шагнула в него. Нарберал через секунду шагнула следом, оставив дыру в пространстве закрытой.***
— Отличная работа, Ямайко-сан, — поприветствовал Табула Смарагдина, когда девушка вышла из портала прямо в библиотеку Ашурбанипал, расположенную на последнем этаже Назарика. — Надеюсь, всё это было не зря, — вздохнула она, — мне не очень нравится играть в подобные игры. — Разумеется, — кивнул Табула, — личи славно постарались в последних битвах. Хоть это и низкоуровневые люди и нежить, но их хотя бы много. Поворотив добычу в руке, он продемонстрировал Ямайко тусклый фиолетовый кристалл размером с дыню. — Это продвинет ваши исследования? — Весьма. Благодаря этой войне мы получили отличную генерацию очков опыта. Вы ведь помните, зачем мне это? — Разумеется, — развернувшись, она направилась в сторону выхода. — Пусть мне и не нравится, что вы относитесь к людям как к колбочкам для опытов, я не отступлю. Проводив Ямайко взглядом, Табула лишь усмехнулся и погладил кристалл одним из своих длинных пальцев. — Интересно, как много времени понадобится моим товарищам, чтобы осознать, что они больше не люди?***
Нишики Энрай находился в невидимости и наблюдал, как группа женщин-авантюристов устраивает рейд на ферму по производству местного наркотика. Он буквально ходил между ними, следя за каждым их движением, но они его не видели. И не только его. Неподалёку находилось ещё два десятка монстров Назарика, обладающих навыками маскировки. Всё происходящее в этом месте, этом… королевстве Ре-Эстиз, его крайне заинтересовало. А особенно сильно его взгляд притягивали две девушки из команды, Тиа и Тина. Вот уже две недели он следил за действиями их группы. Они устраивали рейды на нарко-фермы местной организованной преступности. Наблюдая за ними, он так же узнал, что Тиа и Тина сами раньше были членами преступного синдиката и наркоманками. Сейчас же они сражаются против своей бывшей организации, да и вообще похожи на настоящих куноичи, что не могло не пробуждать интерес ещё больше. Нишики давно хотел проверить работу своего вселения не на дружественных монстрах Назарика, а на местных жителях. И похоже, он отыскал подопытных кроликов. После завершения рейда команда авантюристов отправилась в столицу королевства, по пути заехав в небольшой город. В нём они решили отдохнуть и сняли комнату в одной из лучших гостиниц. Нишики продолжал всё это время быть среди них. — Ах, я так устала! — воскликнула Лякус, сбрасывая с себя оружие и плюхаясь в одежде на одну из кроватей. — Я спать! — Ну вы только посмотрите, — покачала головой Гагаран, снимая доспехи, — наша госпожа совсем обленилась. В грязной одежде и на кровать. — Что бы сказал её отец, увидев это? — ухмыльнулась Тиа. — Не упоминай его, — простонала Лякус. — Вообще-то у нас продукты кончились, — напомнила Эвилай, — опять с утра в попыхах закупаться будем. — Ну сходите кто-нибудь за покупками, я всё должна делать? — Ладно, ладно, — Тина тоже не смогла сдержать смешок. — Главное, не злись, босс-тиран. — Не называй меня так. Тина и Тия переглянулись и, не сводя улыбок с лиц, вышли из комнаты. — Может, подсыплем ей в картошку перца? — предложила Тина. — Лучше горчицей намазать, — ответила Тия, — скривится посильнее. Девушки хихикнули, но тут кто-то зажал им обеим рты. Они не успели и дёрнуться, как в глазах потемнело, и сознание их покинуло. Пробуждение оказалось таким же внезапным. Они тут же осознали себя лежащими на столах и неспособными пошевелиться. Вокруг были лишь голые серые стены и такой же серый потолок. — Пришли в себя? — раздался спокойный мужской голос. — Хорошо. Девушки скосили глаза в ту сторону, откуда раздался звук, и увидели человека, одетого в чёрный костюм, покрывавший всё его тело, не оставлявший и миллиметра открытой кожи. На одном из плеч висел наплечник, а голову украшал шлем причудливых форм. — Я долго наблюдал за вами, и вы показались мне теми, кто знаком с техниками шиноби. Я ведь прав? По глазам вижу, что да. Вскоре вы будете моими последовательницами. Первыми в этом мире. Вам страшно, но можете не переживать. Физического вреда я вам не причиню. Мне нравится ваша сила воли. Даже оказавшись в такой ситуации, вы пытаетесь подавить страх и отчаяние. Очень хорошо. В будущем вы, возможно, станете спасительницами человечества. Или приведёте его к краху. Кто знает. Нишики усмехнулся. — Что-то я разболтался. Похоже, несколько дней молчания дают о себе знать. О! Вот и она. Внезапно одна из стен отъехала в сторону, и в комнату вошла горничная с головой собаки, со шрамом вдоль морды. — Вызывали, владыка, ваф? — спросила горничная, поклонившись странному человеку. — Да. Ты ведь может манипулировать памятью? — Не так хорошо, как владыка Момонга, конечно. Ваф. — Этого достаточно. Мне нужно, чтобы ты встроила в их память воспоминания обо мне как о боге, которому они в тайне поклоняются уже некоторое время. — Этим двум? — Да. Девушек прошиб холодный пот. Сознание отказывалось верить в происходящее, но инстинкты только и делали, что кричали об опасности. — Их нужно держать в сознании или можно усыпить, ваф? — Как хочешь. Ах да, потом сотри воспоминания о том, как я их похитил. — Конечно, ваф, — Собакоголовая горничная встала между столами и прикоснулась указательными пальцами к центрам лбов девушек. — Спать. Сознание обеих потемнело, и объятия, неописуемые, но далеко не похожие на силы Морфея, вновь погрузили девушек в сон.***
— Не слишком ли они задерживаются? — обеспокоенно вопросила Гагаран, протирая свой молот. — Два с половиной часа уже прошло. — Хм, — Эвилай взглянула на спящую Лякус, так и лежавшую в той же позе, в которой она рухнула на кровать, — если через десять минут не явятся, пойдём искать. В ту же секунду дверь открылась — в комнату вернулись Тина и Тия, закрыли дверь и швырнули в угол мешок с купленной едой. — Ну и где вы пропадали? — строго спросила Гагаран, но в её голосе слышалось беспокойство. — Да так, просто побродили по городу, поузнавали слухи, — ответила Тия, — чего сами-то не спите? — Да вот вас ждём. Думали уже, не случилось ли чего... — Не кипятись, — улыбнулась Тина, — ничего серьёзного не произошло. Давайте уже спать. Гагаран мрачно покачала головой, но спорить не стала, и вскоре все отправились на боковую. Перед тем как задуть последнюю свечу, Эвилай заметила небольшую татуировку на левой руке Тины. «А у неё разве была там татуировка?»