Встречайте, красноглазые, я ваш Нереварин...

      Контракта за крыс, ясен день, только на сапоги и хватило. Не новые, понятно, но добросовестно починенные. Из кожи тех самых нетчей, от которых Свен и впредь собирался держаться подальше, разве что всё-таки снова справит себе нормальный доспех. Айдис милостиво покивала клочку бумаги с подписью Драрэйн Телас и дала нормальное задание — найти в яичной шахте браконьеров и разобраться с ними. «Да. Яичные браконьеры, — сказала она. — Может, это звучит глупо, но эти яйца квама относятся к тем немногим вещам, которые можно вывозить из этой проклятой провинции. Драм Беро, владелец Яичной Шахты Шалк, хочет, чтобы наказание этим ворам послужило назиданием остальным рабочим, на случай, если им придут в голову такие мысли. Яичные браконьеры — Севило Отан и Дайнила Валас — бывшие шахтёры и уже давно мутят воду. Ты же сможешь справиться с ними, правда?»        — Их всего двое, — прибавила она пренебрежительно. — Бывшие работники этой шахты, так что знают её до последнего отнорка, но бойцы никакие, доспехов у них нет, а из оружия разве что кирки. Доложи, когда они будут мертвы.       Свен почесал в затылке: ничего себе «разве что»… В умелых руках кирка — опасная штука, а бывшие шахтёры точно умеют кирки в руках держать. А у него только старый нож. Нет, сталь отличная, и лезвие ещё даже до половины не сточено, но всего только нож. Придётся там на месте тоже браться за кирку, благо на раскопках он помахал ею немало. А с этого контракта, глядишь, и топорик удастся купить. Хотя бы железный для начала. Или этот… как его?.. а, хитиновый, вот.       За ужином он поболтал немного с остальными бойцами. Поглядывали на него пока что этак… оценивающе, но на вопросы, хоть и без особой охоты, отвечали. Впрочем, был там тип, который поговорить любил, но говорил всё больше про двемеров, про руины их городов и двемерские артефакты. Послушать было интересно, слов нет, — Свен вообще любил послушать всяких умников, с детства ещё — но соваться в двемерские руины одному, в кожаной броньке и с ножом… покончить с собой можно гораздо быстрее и проще.       Койка свободная нашлась легко, спал Свен крепко, без кошмаров и даже просто без сновидений, так что утром встал бодрым и свежим. Умыться, позавтракать, получить флакончик лечебного зелья (самого простого и дешёвого, как определил он намётанным глазом) и выклянчить у хозяйственного кузнеца-редгарда какую-нибудь тряпку на портянки — не на босу же ногу надевать сапоги — и можно было отправляться в яичную шахту. Яичная шахта, Мара помилуй. Это вообще как?       Вела к ней вполне наезженная дорога вдоль реки, хоть, понятно, и не такая роскошная, как имперские тракты. Погода держалась более или менее ясная, только висела в воздухе какая-то тонкая серая муть. Тот самый пепел с Красной горы? Далеко же его разносит. Ни бандитов, ни хищников так близко к городу не водилось, и добрался Свен быстро и без всяких приключений. Поглядывал ещё по дороге на незнакомые растения и думал, что на обратном пути сорвёт по веточке того сего и спросит алхимика, годятся они на что-нибудь или это так, сорняки у дороги.       Ну… шахта есть шахта, хоть железорудная, хоть ртутная, хоть ещё какая. Свену случалось бывать и в работающих, и в заброшенных, и он привык, что увидев в шахте какую-нибудь тварь, надо хвататься за оружие. Так что тут приходилось постоянно сдерживать себя, потому что тварей хватало, но трогать их не стоило — всё равно что пчёл убивать. Хотя здешние пчёлки заставляли его ёжиться и сторониться, пропуская их: здоровенные рабочие-квама деловито ползали туда-сюда, почти не обращая на людей внимания, а воинов, как заверил его управляющий, в этой шахте не было. То есть, ещё и воины у этих "пчёлок" имеются? М-да…       Но пока что главной заботой были фуражиры квама. Шахтёров эти твари не трогали, видимо, те пахли знакомо и привычно, а вот на Свена кидались, едва почуяв. Штук пять или шесть пришлось прибить киркой, которую Свен взял со стояка для инструмента (управляющий покривился, но смолчал). Данмеры, работавшие в шахте, ничего не говорили по поводу убиенных фуражиров — видимо, не очень те были ценными. Впрочем, про браконьеров тоже никто особо желанием не горел рассказывать. «Где-то тут шастают», — и весь ответ.       Свен аж до лежбища матки добрался и там уже нарвался на этих голубчиков. Пытался договориться по-хорошему: дескать, ребята, на вас контракт объявлен, так что мотайте-ка вы отсюда, а я скажу, что никого не нашёл. Куда там! Оба слушать ничего не хотели, особенно баба, даром что Свен именно на неё и надеялся, может, хоть у неё умишка побольше, чем гонору и жадности. Убивать женщин Свену случалось и раньше, — среди бандитов то и дело попадались озлобленные, совершенно безбашенные, куда там мужикам, девки, — но всё равно настроение было хреновым. И чего, спрашивается, бросалась на него, дура? Выползли бы потом потихоньку со своим приятелем из шахты, мышками пробрались на побережье, наняли лодку в обмен на те же яйца квама… Понятно, что на Вварденфелле их больше ни в одну шахту даже пустую породу вывозить не возьмут, но на материке-то их никто не знает. Начинай жизнь заново — и все дела. Нет, кидались, как эти безмозглые фуражиры, ну и закончили, как фуражиры же.       С расстройства он даже забыл, что хотел на обратном пути нарвать всяких цветочков, и вспомнил об этом, только наткнувшись взглядом на шильду Гильдии магов, располагавшейся по соседству с отделением Гильдии бойцов. Пока он мотался по шахте, уже, оказывается, успело свечереть, но сколько он знал магов, ранних пташек среди них было немного, всё больше сычи. «Загляну сперва к магам, — решил он, — а отчитаюсь уже после. Может, тут алхимика и нет вообще».       Алхимик однако был… была. Хаджитка по имени Ажира. Предложению Свена набрать ей каких-нибудь травок она обрадовалась и тут же поручила принести ей грибов. Да-да, светящуюся сыроежку, лиловый копринус, банглер бэйн и гайфа фацию. Вот, посмотри на рисунки и запомни хорошенько. Их легко найти на Горьком берегу. Свен хорошенько рассмотрел картинки в альбоме, покивал и подумал, что наберёт вообще побольше всяких поганок и трутовиков, чтобы киса сама выбрала нужное, а остальное… да пусть хоть выкидывает. С алхимиками надо жить дружно — очень, знаете ли, полезно для здоровья.       А ещё он спросил:        — Красавицы… — Одна из фигур в долгополом платьице негодующе фыркнула, и Свен торопливо извинился: — Прощения просим, в этом цветнике глаза разбежались. Э-э… господа маги, а кто-нибудь знает, что такое Кольцо Учителя?        — Ещё бы не знать, — усмехнулась высокая эльфийка и посмотрела на свои руки, видимо, представив, как это колечко смотрелось бы на её пальце.       Неплохо бы, кстати, смотрелось, да. Пальчики были тонкие, длинные, гладкие, только взять так осторожненько, чтобы не переломать своими мозолистыми лапами, и языком между ними — никакого варенья не надо. У Свена в глазах, видно, что-то такое изобразилось, потому что альтмерша хмыкнула, но взгляда не отвела. Свен бы даже рискнул предположить, что нордская туша волосатая её не пугает.        — А что с этим кольцом? — с интересом спросила бретонка-проводница.        — Я слыхал, будто какой-то деятель потерял его в гробнице на Горьком берегу.        — В гробнице Самарисов, — как-то очень уж быстро сообразила орчанка (Орк — в гильдии магов? Каких только чудес не бывает на белом свете!).        — Об этом кольце мечтает любой, кто изучает магию. Оно повышает мудрость и интеллект владельца, позволяя более эффективно использовать магию. Говорят, что создателем кольца был Верховный Маг Карни Асрон. Он создал его для учеников, которые занимались магией под его руководством. После его смерти, принадлежавшие ему предметы, в том числе и кольцо, разметало по всему Тамриэлю, — нараспев, точно стихи наизусть читал, проговорил единственный в этом цветнике мужик-данмер. И совсем другим тоном прибавил. — Но в гробницу лезть не советую.        — Нежить? — уточнил Свен.        — Ну да, — усмехнулся данмер. — А ещё пролистай по-быстрому наши священные книги, «Двери духов» хотя бы. Нарушать покой мёртвых — святотатство вообще-то. И вряд ли ты докажешь Ординаторам, что хотел просто поискать колечко.       Орчанка как-то тоскливо покивала, Свен кивнул тоже.        — Понятно, — очень серьёзно сказал он. — Спасибо за предупреждение.       Очень хотелось попросить у кисы какое-нибудь зельице в качестве аванса, а у девочек — пару свитков, но он пока что был никто и звать никак, и верить ему, что аванс он непременно отработает так или иначе, никто не был обязан. Так что Свен попрощался и пошёл докладываться Айдис.       Попал он как раз к ужину, за столом же и отчитался о выполнении контракта. Айдис рассеянно похвалила его за скорость и обязательность и велела Вэйну подобрать для новичка нормальное оружие.        — Топорик, — уточнил Свен, и редгард только хмыкнул: а то он не знал, с чем обычно предпочитают ходить норды! — И щит какой-никакой.        — И полный комплект тяжёлой брони, — ехидно подхватил кузнец. — И всё это на сотню дрейков.        — Броню можно со следующего контракта, — великодушно уступил Свен. — Но топорик и щит — прямо завтра с утра.       На «завтра с утра» Вэйн охотно согласился — он, похоже, думал, будто новенький начнёт требовать оружие вот прямо немедленно. Свен, в общем, выбрал бы топор по руке сразу после ужина, чтобы за вечер привыкнуть к нему хоть немного, но и ссориться с полезным человеком не стоило, и устал он, целый день мотаясь по шахте почти что на пустой желудок. Это путешествие в вонючем тесном трюме вообще здорово измотало его, до сих пор не мог толком в себя прийти. «Ладно, не всё сразу», — подумал он.        — Я тут подрядился соседской кисе грибочков набрать, — сказал он, решив хотя бы первое время ставить начальство в известность, куда он пошёл и зачем. — Ничего срочного нет? А то я бы завтра сходил за этими грибами? Побродил вокруг города, к новому топору приноровился…        — Соседская киса — это Ажира, что ли? — уточнила Айдис. — Сходи в самом деле, полезное знакомство.       Она ковырялась в тарелке без аппетита, больше на пиво налегала. То есть, на мацт этот здешний дурацкий.        — Потом, наверное, пошлю тебя в Кальдеру, — сказала она. — Там на эбонитовых шахтах какая-то хрень творится. Похоже, Телванни воду мутят, надо бы разобраться, что к чему… Ладно, не горит. Походи пока вокруг города, осмотрись. Да! И наверх поглядывай почаще. Знаешь, кто такие скальные наездники?        — Это вроде помеси летучей мыши с ящерицей? Только малость покрупнее нетопырей.        — Раз так в десять, — усмехнулась Айдис. — Аккуратнее с ними — мало того, что зубастые и когтистые, так ещё и моровые болезни разносят.        — Охренеть милашки! — восхитился Свен. — А лекарства от этих моровых хворей есть?        — Кроме корпруса — да. У той же Ажиры проси потом за её грибы флакончик-другой и всегда держи при себе.       Свен кивнул. Он вообще-то хотел попросить обычных лечебных зелий, но когда опытный человек советует тебе что-то, лучше бы к доброму совету прислушаться.        — Мне бы ещё мешок заплечный, — сказал он. — У кого тут можно купить? Вроде я в «Южной стене» слышал про кота, который лавочку со всяким добром держит.        — Ага, Ра’Вирр, есть такой, — проворчал Вэйн. — Всякое барахло можешь ему сбывать. А наискосок от его лавочки — оружейник Мелдор. Но у него дорого, имей в виду. В смысле, продаёт дорого, а покупает дёшево. Если будет трофейное оружие, лучше мне неси.       Свен опять покивал. Вэйн, ясен день, тоже будет стараться нагреть новичка, но всё-таки не так нагло, как городской торгаш. А ещё Вэйну наверняка временами бывает нужна помощь в кузне. Не ковать, понятно, а так… шлак выгрести, свежего угля притащить, огонь раздуть мехами. Молотобойцем Свену тоже несколько раз побывать довелось, но Вэйну вряд ли нужен молотобоец. Он, надо думать, всё больше чинит оружие, а не мастерит его сам.       Свен невесело ухмыльнулся своим мыслям: ну, он тут снова прямо как в приюте! Из которого он вечно удирал в «Замёрзший очаг», чтобы выклянчить там у хозяина какую-нибудь работу, а потом, намахавшись метлой или снеговой лопатой, сесть в уголке с тарелкой жареной рыбы и, едва дыша, подслушивать рассказы наёмников и моряков, кто где был и что где видел. А уж если маги из Коллегии заглядывали в таверну, чтобы выпить и поболтать с теми же наёмниками… Один из магов, кстати, и приметил бойкого, толкового и при этом честного мальчишку, которого можно было послать за всякой мелочью хоть в Коллегию, хоть в порт. Мастер Сегоний, пошли ему Шор… ну, или Магнус всяческих благ, и другим его рекомендовал, так что у Свена годам к десяти-одиннадцати уже сложилась репутация парня, которому можно поручить несложное дело, и оно будет исполнено быстро и аккуратно. А теперь, когда лет давно уже не десять, приходится на новом месте начинать всё с того же…       Заплечные мешки у кота были. У него вообще имелось всего понемножку, от посуды до оружия. Он даже начал было какие-то сказки рассказывать про даэдрические мечи, но сам живо смекнул, что слушатель про такое оружие не больше ли сказочника знает. Конечно, у него было не даэдрическое, признал хаджит. Но его зачаровывали могучие маги из Дома Телванни, так что оно почти ничем не хуже. Свен покрутил в руках очень неплохой меч и отложил его — топора у Ра’Вирра не было, а если б и нашёлся якобы даэдрический топор, то даже на телванийскую подделку у Свена денег бы не хватило. Не удивительно, конечно: про Телванни он ещё у себя в Скайриме слышал, когда даже не надеялся выбраться из Винтерхолда куда-нибудь дальше, чем с поручением на пригородную ферму. Правда, всех добрых слов о самых могущественных магах Морровинда было — именно что могущественные маги. Больше никто для них ни единого доброго слова не находил.       Но от топорика, зачарованного каким-нибудь чокнутым магом из грибного дерева, Свен бы точно не отказался, даже зная, что зачарователь свихнулся, читая Чёрные Книги самого Хермеуса Моры. Чокнутые или нет, а дело своё Телванни знали. Счастье здешнего короля, что плевать они хотели на власть с высоты макушек своих грибных деревьев — у них были дела поинтереснее. Ну, по крайней мере, так Свен слышал. Правда, Айдис что-то говорила о том, будто их агенты мутят водичку в Кальдере. Интересно, зачем? Хотят отнять у Хлаалу эбонитовые шахты? Как же, у этих пройдох отнимешь что-то! Просто напакостить? Из чистого, бескорыстного желания сделать гадость ближнему, особенно «имперским подстилкам»? Вряд ли — скорее уж, из желания ослабить соперника: вроде бы Великие Дома Морровинда меж собой не сильно дружат… на радость имперцам.       «Ладно, — подумал Свен, — вот уж это точно не моё дело». Он купил у кота мешок и целую кучу всяких необходимых в пути (да и не только в пути) мелочей, так что пришлось даже Косадесовой заначке устроить небольшое кровопускание — уж больно раздражало отсутствие простых иголок-ниток, не говоря о ложке и котелке.       Он вернулся в отделение гильдии, чтобы не таскать с собой вещи, не сильно необходимые для прогулки до Горького Берега и обратно, привычно сложил в мешок всякое походное добро и поднялся из подвального этажа, где располагались спальни, в холл. А там обнаружилась эльфийка из Гильдии магов, о чём-то вполне миролюбиво болтающая с Вэйном (стало быть, бойцы и маги и на Вварденфелле неплохо ладили, как и на материке). То ли он всучить ей какой-то кинжальчик пытался, то ли просил зачаровать. Эстер… нет, Эстирдалин что-то возражала, пустившись в такие подробности, что Свену даже жалко стало кузнеца — вид у того был прямо-таки несчастный. Похоже, приятелей среди магов у Вэйна не водилось, и понять, о чём эти умники болтают, ему было нелегко. Свен тоже магов понимал с пятое на десятое, но обычно хотя бы суть мог уловить. Редгарду же явно казалось, что с ним говорят на каком-нибудь риклинговском наречии.        — А! — сказала магичка, увидев Свена. — А я уже начала бояться, что мы разминулись. Я иду с вами, дорогой.        — В смысле? — опешил Свен. Нет, он ничего не имел против хоть какого-то напарника, а уж маг школы Разрушения — это и вовсе было сказочным везением. Угу. Именно что сказочным: только появился в городе новичок Гильдии бойцов из числа ссыльных, как ему в компанию набивается магичка-альтмерша. Влюбилась с первого взгляда, не иначе. И теперь желает предаться с ним разнузданной страсти в топях Горького берега.        — Полагаю, — фыркнула она, — это мой долг — помогать тем, кто менее удачлив, чем я.        — А-а, — протянул Свен, — ну, если так…       Она опять фыркнула и сказала нормальным голосом:        — Засиделась я в городе, прокисну скоро. Хочу проветриться немного, а вы, мой дорогой, кажетесь мне вполне надёжным спутником. Способным позаботиться и о себе, и о тех, кто рядом.        — Всякое бывало, — сумрачно ответил Свен, вспомнив тех, о ком позаботиться не сумел или не успел.       Эльфийка на это только энергично кивнула.        — И не склоны ни к бахвальству, как многие нордлинги, ни к излишней самоуверенности. Мне это нравится.       Свен с тоской посмотрел на Вэйна, но тот скорчил зверскую рожу и отчаянно затряс головой. Очевидно, советовал новичку соглашаться.        — Ну, как знаете, сударыня, — сдался Свен. Не любил он всё-таки женщин в команде — вечно от них проблем было больше, чем пользы. Магессы должны в гильдиях сидеть и свитки писать, а по болотам и пещерам мужики должны шариться. Но вроде как вдоль реки Одай к Горькому берегу шла не слишком опасная дорога, а альтмеры обычно сильные маги. Пусть этих… как их?.. горных?.. каменных?.. а, скальных наездников на подлёте молниями сбить пытается, а уж на земле Свен с ними разберётся.