* * *
Бетти ночует в доме Джагхеда почти каждую ночь, и она — единственный человек в банде змеев, с кем Лиам может поговорить обо всём. Даже о самом сокровенном и темном — о том, в чём он боится признаться самому себе. О том, за что Джонс может изгнать его из змеев навсегда. Данбар не сможет вечно прятаться в четырех стенах, сбегая от самого себя. — Он тебе нравится? — Купер ломает все стереотипы, которые касаются блондинок. Она всегда смотрит точно в глаза, а не сквозь, как Свит Пи и Фангс. Они даже разговаривают с ним осторожно, а Бетти всегда видит больше, чем другие. — Кто? — Лиам с фальшивым удивлением хмурит брови. Он знает, о ком говорит Купер, но вспоминать о н ё м каждый раз всё больнее. Бетти с улыбкой взъерошивает его волосы и подсовывается ближе. — Главарь упырей, — бесстрастно чеканит она. Огоньки в её глазах сверкают слишком ярко. — Тео — их главарь? — Лиам судорожно сглатывает, прикрыв глаза. Джагхед предупреждал его с самого начала: с упырями нельзя связываться. Змеи выбирают себе в пару только змеев или обычных людей, а не членов банд-соперников. Влюбиться во врага — опасно. Влюбиться в лидера врагов — смертельно опасно. — Ты не знал? — Купер спрашивает с искренним сочувствием. — Бетти, я видел его всего дважды, — Лиам обреченно падает на кровать, закрывая лицо подушкой. Он без страховки полез в гибельное болото, и назад дороги нет. — И уже сходишь по нему с ума? — Бетти натягивает на плечи куртку змеев, остановившись возле двери. — Джаг прав: ничего хорошего с этого не выйдет. Данбар чувствует себя виноватым, и самое худшее в этой ситуации то, что за последние дни его тяга только возросла. Он больше не может сопротивляться, оставаясь в заточении. Он больше не может смотреть на фотографии Рейкена без права прикоснуться к нему.* * *
Лиам сбегает после полуночи, упросив Бетти прикрыть его перед Джагхедом. Он по доброй воле отправляется в логово сатаны, желая встретиться с ним. Случайные встречи давно утратили смысл, и Данбар не может больше полагаться на здравый рассудок. Не осталось ни капли. Кто-то словно выжег образ Тео у него под веками. — Как мило — змеёныш на территории упырей, — Тео захлопывает дверцу своей машины и подходит ближе. Лиам дрожит всем телом и благодарит Бога за то, что под покровом ночи Рейкену не разглядеть его пунцовые щеки. Он так долго ждал этой встречи. Так долго мечтал коснуться. Пускай после этого его запрут в грязном подвале или бросят в клетку к собакам. Упыри славятся искусными способами расправы, но Данбару не страшно. Одно короткое прикосновение взамен на жизнь. — Я просто… — Лиам выдавливает из себя по слогам, чувствуя на спине буравящий взгляд. — Как тебя зовут, малыш? — Тео останавливается в нескольких шагах от него. — Я — не малыш, — Данбар резко оборачивается и замирает. Будто время густеет, леденеет, превращаясь в морозную глыбу. Лиам чувствует себя тающей льдиной. Тео выглядит по-другому, не так, как Данбар его себе представлял. Никаких дорогих мехов на плечах. Никаких золотых цепей на шее. У него кровожадный оскал и лукавый блеск в глазах. Рейкен всегда относился к людям, как к игрушкам. Лиаму никогда не удастся его изменить. Он не сможет быть с Тео. — Ещё и упрямый, — Тео смеется, обнажая зубы. Данбар не может оторвать от него глаз. Эта встреча похожа на сон. — Меня зовут Лиам, — Лиам нервно теребит ремешок фотоаппарата и всматривается в сверкающие напротив глаза. Между ними несколько шагов — коротких, мучительных, острых. — Слушай сюда, Лиам, — Тео подходит вплотную к нему, наклонившись прямо к уху. — Передай Джонсу, чтобы не подсылал ко мне своих шавок, иначе будем разговаривать по-другому. — Я хотел… — Я вижу, что ты хотел, — Рейкен с ухмылкой указывает на его штаны. — Вернее кого. Данбар позорно сбегает, застегивая куртку змеев до самого горла. У него только что встал на главаря упырей.* * *
— Что ты делаешь? — во второй раз Лиам сталкивается с Тео в городском парке. Попытки остаться незамеченным проваливаются с треском, когда Рейкен ловит его за шиворот на глазах у мирных жителей. Данбар всего лишь хотел сделать несколько фотографий и уйти. Ему в принципе не хотелось попадаться Тео на глаза после той унизительной ночи. Между ними ничего не было, но Лиаму нравилось думать о том, что это была их ночь. Ночь их первой встречи один на один. — Просто фотографирую, — Данбар испуганно сжимает в руках фотоаппарат. Если Тео захочет его отобрать или разбить, Лиам не сможет его остановить. Для него важен каждый кадр, каждая деталь. Он хочет запомнить Рейкена таким, каким он был на тех фотографиях. Живым, улыбчивым, простым. Тео не боялся быть собой, сняв маску беспощадного злодея. — Не делай этого, парень, — у Тео яростно вспыхивают глаза, и Лиам ощущает, что снова дрожит. — Меня зовут Лиам, — полушепотом добавляет он. — Я помню, — Тео возвращается к своей машине, не оборачиваясь.* * *
Джагхед устал отчитывать Данбара, но слухи, которые поползли в Ривердэйле, со временем становились только грязнее. Змеи Саузсайда вовсю обсуждали связь Лиама с лидером упырей и требовали изгнать предателя. Джонс знал, что слухи были чьей-то бездумной выдумкой, но доля правды в них всё-таки была. Данбар сбегал почти каждую ночь, прихватив с собой фотоаппарат, и отказывался разговаривать. Он даже Бетти к себе не подпускал. — Ты подставляешь меня, Лиам, — сердито заявляет Джагхед, захлопывая за собой дверь в комнату Данбара. — Каким образом? — Лиам продолжает листать фотографии, не поднимая глаз. — Свит Пи и Фогарти видели тебя вместе с Тео. Данбар вздрагивает от одного упоминания е г о имени. Табун мурашек пробегает по спине, и в груди вздымается безумное пламя. — Мне кажется, я… — начинает он. Джагхед замечает, как дрожат его руки, но не позволяет договорить. — Не говори того, о чём пожалеешь. — Я люблю его, — выстреливает Лиам, с надеждой посмотрев на Джонса. Джагхед, как никто, должен его понять, потому что он уже два года встречается с парнем. Плевать, что Арчи всего лишь футболист, а не кровожадный упырь. — Помнишь пятое правило змеев? — Джагхед словно не реагирует на его признание. Данбар молча кивает, до боли прикусив губу. Он снова чувствует себя виноватым перед теми, кто дал ему жильё, друзей, семью. Джагхед принял его в банду без грамма сомнения, и Лиам должен быть ему благодарен. Лиам благодарен, но сердце отказывается подчиняться. — Змей никогда не предаёт своих, — отвечает Лиам, чувствуя, как теплая ладонь Джага сжимает его плечо. — Не заставляй выгонять тебя, — Данбар едва различает в его металлическом голосе нотки сочувствия. Джонс понимает его, но только Лиам может помочь себе.* * *
— Откуда у тебя мой номер? — Лиам не может поверить, что Тео пустил его в свою машину. Он до последнего не верил, что слышит его голос, когда Рейкен позвонил Лиаму поздно ночью. Бетти отправилась на свидание с Вероникой, а Джагхед остался ночевать у Арчи. Дом был пустой, и это определенно не было счастливой случайностью. Данбар не решался встретиться с тем, кто был его главным врагом. Лиаму было в стократ легче встретиться с отцом после того, как тот бросил его одного. Встреча с Тео была испытанием — сладким и одновременно опасным. Испытанием, которое Данбар обязан был пройти с достоинством. — Пришлось встряхнуть парочку старых друзей, — лукавая ухмылка едва касается его губ. Лиам не чувствует страха, но червячок недоверия точит изнутри. Он не должен верить тому, кто приносит страдание его семье. Южные змеи — его семья, но кто тогда для Лиама Тео? — Зачем тебе всё это? — Данбар спрашивает напрямую. Боль его больше не пугает, потому что быть влюблённым и обманутым гораздо больнее, чем быть влюбленным без взаимности. Тео заметно поражает его прямолинейность. Он подозревал, что этот парнишка отличается от преступной банды байкеров, которые называли себя змеями из Саузсайда. Он даже не догадывался, насколько Лиам другой. — Что? — Рейкену нравится вести игру, из которой он всегда выходит победителем. — Ты, наверное, хочешь отомстить змеям, воспользовавшись мной? — Лиам с трудом сдерживает слёзы. — Эй, малыш, тише, — Тео мягко проводит ладонью по его щеке. — Я так сильно тебе нравлюсь? Лиам отворачивается к окну, стирая дорожки слёзы. Он должен быть сильным, как настоящий змей. Но внутри он всё ещё слабый человек, который по уши влюблён в того, с кем быть запрещено и не суждено. Данбар обнимает себя за плечи, пытаясь спрятать дрожь. — Я лучше пойду, — он резко нажимает на ручку. — Стой, — Рейкен накрывает ладонью его руку, переплетая пальцы. — Ты нужен мне, Лиам. Упыри всегда враждовали со змеями — обливали друг друга грязью, дрались, делили территорию. Но ты не похож на бандита. — Хочешь испортить меня? — Лиам, как завороженный, смотрит на их руки. Тео не спешит разрывать прикосновения. — Проведи со мной этот вечер, а потом решишь, что делать дальше, — Рейкен заводит мотор, неохотно выпуская руку Лиама. — Я хочу, чтобы ты был рядом. Данбар уверен, что это было именно то прикосновение, которое можно обменять на жизнь. Он не знает, сколько ещё лет или десятилетий продлится вражда между змеями и упырями. Но Лиаму не хочется лишаться своего единственного шанса на счастье. Быть рядом с тем, кто нужен больше всего на свете.