***
Вблизи дом казался гораздо больше. Яркий лунный свет позволил разглядеть его в деталях, ощутить красоту его образа. Это была постройка, напоминавшая здания дореволюционной эпохи, из хороших сортов древесины, ухоженная и аккуратная, о чем говорила свежая краска на стенах и подстриженные кустарники во дворе. Территория дома не была огорожена, но Маша заметила, что вместо забора лежали идеально круглые камушки, образуя вокруг здания вытянутый эллипс. Алекс подбежал к широкому крыльцу с большим навесом и поднялся по лестнице, остановившись около двери. — Ты чего встала там? — удивленно посмотрел он на сестру, которая пугливо стояла поодаль, будто боясь приблизиться к дому. — Это ведь всего лишь сон. Твой сон. Забыла? Здесь ничего плохого случиться не должно. Это все не по-настоящему. Это обыкновенные образы. — Я сомневаюсь в этом, Алекс. Я перестаю верить в то, что это сон. Все кажется таким реальным… — прошептала Маша, вглядываясь в темные окна дома. Ей казалось, что за ними кто-то наблюдает. — Ты все еще лежишь в кровати в нашей треклятой спальне. Неужели ты хочешь проснуться и снова оказаться там? Дай мне хотя бы немного побыть на свободе. Пожалуйста. Я знаю, что тебе страшно. Но… Я ведь с тобой. И смогу тебя защитить. Даже здесь… Все в порядке. — Алекс протянул руку и взял Машу за плечо, пытаясь ее успокоить. Маша, громко вздохнув, осмелела и подошла к брату, дрожа от холода. — Что будем делать? — прошептала она, с сомнением поглядывая на дверь, рядом с которой красовался колокольчик со свисавшей веревкой. — Что если хозяева этого дома будут нам не рады? Я не знаю, что это за место, Алекс. И боюсь об этом думать. Даже если это и вправду сон. Меня это не успокаивает. Я здесь. И я чувствую все: холод, боль, страх. — Мы должны попробовать. Понятия не имею, сколько мы здесь пробудем. Но у меня нет желания проводить это время в темноте под дождем. Я устал… И хочу спать. — Ты уже спишь, — хмыкнула Маша и дернула за веревку, вынудив колокольчик издать мелодичный звук. Едва она это сделала, как за дверью послышались громкие шаги, будто хозяин дома заранее знал, что кто-то к нему заглянет этой ночью. Маша с Алексом неуверенно отошли от двери и стали ждать. Не прошло и минуты, как перед ними возникла хозяйка, завернутая в махровый халат. Все было бы хорошо, если бы не одна деталь, которая до смерти напугала двойняшек. Хозяйка дома выглядела далеко не так, как должен выглядеть человек. Ее рост был гораздо ниже ребят, словно она была маленьким ребенком. Все ее тело покрывала шерсть рыжего цвета, а уши были треугольной формы и находились на верней части головы. — Она выглядит, как белка-переросток! Серьезно? — от удивления воскликнул Алекс и с недоумением посмотрел на хозяйку, которая со смущением поглядывала на ребят своими добрыми глазами. — Кажется, этот сон скоро сведет меня с ума. Это необычное существо быстро поправило свой пышный хвост, который выглядывал из-под халата, будто хотело его спрятать, и внимательно оглядело незваных гостей, словно сомневалась, что видит их на самом деле. — О, Великий Альфред! Это вы? — внезапно воскликнула белка-переросток с восторгом и почти насильно затащила брата и сестру в дом. — Но почему? Почему он привел вас именно сюда?.. Это очень странно… — Кто вы? — с испугом посмотрела на нее Маша и потянула к белке указательный палец, но та с непониманием посмотрела на девочку и отошла на пару шагов назад, чтобы чужие руки не касались ее шелковистой шерсти. — Знаю, что вы удивлены. Я полностью разделяю ваше удивление, так как совершенно не ожидала вас здесь увидеть. Но сейчас вы должны осознать, что находитесь в крайне невыгодном положении. Ваши родители не предвидели этих обстоятельств, и теперь вы должны нести за это ответственность, как законные наследники. — Алекс, ущипни меня. Я хочу проснуться, — простонала Маша, с недоверием поглядывая на разговаривающую белку в халате. Алекс выполнил ее просьбу, отчего Маша вскрикнула и ударила брата по руке. — Боже! Алекс! Больно! — Ты сама попросила. — Ребята. У нас крайне мало времени. Так как вы здесь, то они уже знают о вашем прибытии. И в любой момент могут появиться здесь. А мне предстоит вас ввести в курс дела, так как вижу, что вы совершенно не представляете, где находитесь, — белка усталым взглядом оглядела ребят и направилась в соседнюю комнату, где, по всей видимости, находилась кухня. Алекс с открытым ртом оглядел помещение и удивился обстановке. Это был довольно богатый дом, с множеством дорогих деталей, которые просто завораживали его глаза. Рядом с ними находилась лестница, ведущая на второй этаж. Что находилось наверху — не видно, так как был выключен свет, и блуждавшая там тьма немного напрягала. Казалось, что на втором этаже находится кто-то еще и из-за угла с удивлением наблюдает за ними, пытается выяснить, почему они вошли в этот дом и побеспокоили его жителей. — Проходите сюда, — подозвала ребят к себе белка. Алекс с Машей прошли на кухню и оказались в довольно уютном освещенном слабым желтым светом помещении. В центре стоял большой круглый стол. Белка выставила на него немного еды, после чего совершенно без слов попросила детей присесть и приступить к трапезе. — У меня не так много продуктов в холодильнике, так как пути в город перекрыты. Я совершенно отрезана от мира. Мой дом находится на окраине Хайлендии. И попасть в столицу практически невозможно. Приходится идти через горы. А это занимает крайне много времени. Алекс с сомнением посмотрел на стоявшую перед ним тарелку с диковинным супом. С виду это был обыкновенный куриный бульон, но что-то ему подсказывало, что это мясо не принадлежит курице, так как его цвет отдавал странной синевой и вызывал странные ассоциации в голове. — Не бойся, ешь смело, — успокоила его белочка. — Это мясо тебя не убьет. Это северный страус. Алекс, услышав название птицы, поперхнулся и чуть было не проглотил ложку, но вовремя остановился и избежал несчастного случая. — Я, кажется, уже перестал удивлять чему-либо. — Вы знаете, кто мы? — внимательно посмотрела Маша на хозяйку дома, так и не осмелившись притронуться к супу. — Кажется, вы ожидали нас увидеть. — Призрак должен был вас привести к Альфреду, нашему вождю. Альфред сдерживает оборону у северной части города. Не позволяет врагу зайти в город. Но их силы уже на исходе. Они не смогут сдерживать натиск вечно. Большую часть Хайлендии мы уже потеряли. Восточная часть страны была разорена Вальтором, и местные жители вынуждены бежать на запад. Боюсь, что в скором времени и мне придется оставить этот дом… — Я не совсем вас поняла. Вы сказали, что наши родители не предвидели каких-то обстоятельств. — Ваши родители правили этими землями до тех пор, пока не исчезли. После этого в стране начались междоусобицы, приведшие к тому, что один из полководцев нашей армии собрал вокруг себя армию соратников. И начал разорять восточные деревни. Сейчас его резиденция находится в старом городе. — Можно меня избавить от подробностей? — простонал Алекс и, взяв сестру за руку, вывел ее в прихожую. — Алекс, что с тобой? — с удивлением посмотрела на брата Маша. — Она вежлива с нами. — Ты хоть понимаешь, что она нам сказала? Хайлендия, гражданская война, наши родители — правители какого-то государства… Что это за бред? — А что ты предлагаешь думать? Мы здесь. И еще не проснулись в своих кроватках. — Ты хочешь сказать, что веришь в это место? Веришь, что оно действительно существует? — Я этого не сказала. Я лишь… — Я понимаю, что вам страшно, — неожиданно рядом с ними возникла белка и с сожалением взглянула на них. — И мне очень жаль, что вы оказались здесь. Но вы наша единственная надежда. Ваши родители спрятали вас в том мире, зная, что рано или поздно вы поведете нас, как законные наследники. И если Призрак вас привел сюда, то это значит, что этот момент настал. Только вы способны остановить Вальтора и вернуть Хайлендию к жизни. — Я пошел, — закатил глаза Алекс и направился к выходу, но встретил сопротивление со стороны сестры, которая вцепилась мертвой хваткой в его руку. — Алекс. Мы не можем уйти. Даже если ты не веришь в это, это не значит, что мы можем отказаться от теплого ночлега. — Хорошо. Я останусь. Но завтра нас здесь не будет. И даже не пытайся мне доказать обратное, — проворчал Алекс и без каких-либо разрешений хозяйки стал подниматься по лестнице на второй этаж. — Можешь выбрать любую комнату наверху. Они все свободны, — сказала ему вслед белочка, после чего с грустью взглянула на Машу. — Знаю, вы мне не верите. В такое невозможно поверить до тех пор, пока сам не увидишь. Я сама столкнулась с подобным однажды. Когда-то и я попала сюда впервые. И долго не могла свыкнуться с мыслью, что Хайлендия меня не отпускает. Но скоро вы привыкните к этому месту. И поймете, что оно является частью вас самих.***
Алекс отвернулся к стене, укутавшись в неестественно толстое пуховое одеяло, и демонстративно засопел, изображая сон. Маша осторожно села на край кровати и с любопытством стала разглядывать его умиротворенное лицо. Ей не хотелось спать. Она все еще уверяла себя, что находится внутри необычного сновидения. И разве правильно ложиться спать во сне? Это ведь, как минимум, ненормально. Маша тихо подошла к двери и выскользнула из спальни. Ей хотелось выйти на улицу, вновь увидеть огромную луну, ярчайшие звезды и любоваться небесными светилами, пока ее не разбудят в реальном мире. Впервые ей подарили возможность полностью контролировать события сновидения. Она могла идти, куда захочет, и никто не посмеет ее остановить. Больше нет высоких стен, злых воспитателей, строгих правил и длинного расписания дня. Маша здесь абсолютно свободна. Как птица. И одна лишь мысль об этом заставляла все внутри трепетать от счастья. На лестнице Маша услышала тихий голос белки-переростка. Та с кем-то оживленно разговаривала, с явным беспокойством в голосе. Девочка бесшумно спустилась до первой ступеньки и спряталась среди перил, приступив к подслушиванию. Многие слова хозяйка дома произносила старательно тихо, но основную часть диалога все же удалось уловить. — Детям будет крайне сложно адаптироваться к нашему миру, — произнесла белка где-то на кухне. — Они еще не готовы. Слишком рано взваливать на их плечи такую огромную ответственность. — Я знаю, Мония, — ответил ей мужской старческий голос, обладателя которого Маша, как ни старалась, не могла разглядеть. Маша высунула голову еще сильнее и заметила, что белочка сидела за круглым кухонным столом в полном одиночестве и с интересом смотрела в обычное зеркало с ручкой золотистого цвета. Где же тогда находится ее собеседник? Неужели им является это зеркало? Вряд ли Машу это удивит, если подобное окажется правдой. — Мония, послушай, тебе не следует выходить за территорию дома. Люди Вальтора уже знают о том, что дети прибыли. И сделают все возможное, чтобы их заполучить. Если они избавятся от наследников, то будут иметь законные основания занять трон. Хайлендия имеет огромное стратегическое значение для Союза, и если Вальтор окажется у власти, то вся экономическая связь между соседними государствами будет, фактически, уничтожена. Вальтор сможет диктовать практически всем свои условия. — И ты веришь, что эти невинные дети смогут исправить ситуацию? — Народ любил их отца. И он пойдет за его наследниками. Можешь в этом не сомневаться. Хайлендия истощена. Все мы устали от этого смутного времени. Голод, болезни… Страх за каждым деревом. Нужно бороться, Мония. Мы должны закончить этот кошмар. Сейчас или никогда. — Что говорит Альфред? — Еще никогда не видел его в таком плохом состоянии. Даже он стал отчаиваться и не верит, что нам удастся долго защищать город. Если Вальтор войдет в столицу, то это будет конец. Маша поежилась от холода и задумалась над услышанным разговором. С каждой секундой она все сильнее и сильнее начинала забывать, что находится внутри собственного же сна. Эта реальность становилась настоящим, и подобное вводило в самый настоящий ужас. Девочка все еще смутно надеялась, что через какое-то время она услышит звон будильника и крик воспитательницы, которая бьет о металлический таз ложкой, призывая всех идти на завтрак в столовую. Маша незаметно направилась к двери и практически бесшумно выскользнула на улицу, почувствовав заметное облегчение. Холодный воздух ударил в лицо и растрепал кудрявые длинные волосы. Девочка спустилась с крыльца и встала посреди двора, направив глаза в сторону неба. Луна стала тусклой, будто спряталась за грязным стеклом, и окрасилась в непривычный малиновый цвет. Маша обхватила плечи руками и медленными шажками дошла камешков, которые так привлекли ее внимание, когда они с Алексом только-только подошли к этому дому. Почему-то Маше стало казаться, что они лежали здесь не просто в качестве декоративного элемента, а имели некое важное предназначение. Присев рядом с ними на корточки, девочка еще сильнее убедилась в своих доводах, когда ощутила, что от камешков исходит странный резкий запах, напоминавший аромат чего-то гнилого. К тому же камни были сверху чем-то посыпаны, каким-то белым порошком. Неужели этот замкнутый круг, созданный вокруг дома, был своего рода защитой для его обитателей? Маша осторожно поднялась на ноги и, тихо вздохнув, решила вернуться обратно в дом. Но едва она сделала шаг, как услышала позади себя громкий треск ветвей деревьев. Оглянувшись, Маша не заметила ничего такого, что могло бы привлечь внимание. Но через пару секунд странный звук повторился с удвоенной силой. Девочка остановилась и, прищурив глаза, стала вглядываться в темные силуэты голых деревьев. И через какое-то время ей все же удалось найти виновника шума. Маша увидела странное животное, отдаленно напоминавшее большую лохматую собаку. Оно смиренно стояло, прячась за ветвями, и без отрыва глазело на удивленную девочку. Маша нервно сглотнула и, немного помыслив, направилась в сторону входной двери, стоять здесь и наблюдать за этим странным существом оказалось выше ее сил. Но зверь, явно испугавшись ее решения, вышел вперед, прихрамывая, и тихо заскулил, будто умолял Машу остаться здесь. Девочка снова взглянула на странное животное и подошла к нему чуть ближе, после чего с ужасом осознала, что зверь сильно ранен, его левая передняя лапа полностью отсутствовала и поливала землю свежей горячей кровью. — Боже мой, — прошептала она, не в силах поверить в увиденное. — Что с тобой произошло? Лохматый зверь в ответ лишь снова заскулил и с большим трудом приблизился к девочке, но старался держаться на достаточно большом расстоянии от странных камешков, что окружали дом. Маша поняла, что не могла уйти, не оказав помощь бедняге, тот явно испытывал огромные мучения. Возможно, у белки найдутся средства, которые смогут облегчить страдания раненого животного. Но что же могло сотворить такое с лапой этого бедняги? Маша переступила через границу в виде камешков и подбежала к собаке, присев на корточки рядом, чтобы внимательно осмотреть его рану. Пес с мольбой посмотрел на девочку, и его глаза излучали столько человеческих эмоций, что Маша почувствовала, как ее прошиб холодный пот. Это животное напоминало человека, которого заключили в это тело. — Все хорошо. Сейчас я отведу тебя туда, где тебе окажут помощь, — ласково прошептала девочка и погладила собаку по голове. — Простите меня, ваше величество, — неожиданно заговорил лохматый пес, и с его глаз стали стекать большие капли слез. — Я вас предал. Предал… Чтобы спасти семью. Умоляю, простите меня. Я не хотел… Раздался свист, и Маша увидела, что зверь резко дернулся, будто почувствовал сильнейшую боль. Он еще раз одарил девочку печальным взглядом и бездыханно рухнул у ее ног. Маша в ужасе ахнула и увидела, что из спины собаки торчали две длинные стрелы, которые вошли в тело животного настолько глубоко, что вряд ли могли оставить ему шанс выжить после подобного. Снова хруст среди деревьев, на этот раз хаотичный, доносящийся буквально со всех сторон. Маша испуганно отпрянула и вскочила с земли, пытаясь понять, что происходит. Через короткое время из леса вышла группа людей, облаченная в черные одеяния, их лица были скрыты под масками в виде зловещих мифических существ всех видов и мастей, из-за чего стало невозможным определить, кем те являлись, мужчинами или женщинами. Они стремительно окружили девочку, лишив ее путей для отступления. — Кто вы такие? — со страхом в голосе прошептала Маша и стала беспорядочно оглядываться, вглядываясь в маски этих загадочных молчаливых личностей. Но те не ответили на вопрос, лишь резко схватили до смерти напуганную девочку и, совершенно не обращая внимания на ее крики, потащили в сторону леса, который моментально поглотил любые призывы о помощи и вновь подарил одиноко стоявшему дому привычную мертвую тишину.