Хайлендия: Сказание о Древе Жизни

Вспышки молний разрывали ночное небо. Начался проливной дождь. Деревья шумели под сильным ветром, хлестали юношей по лицам костлявыми ветвями. Повсюду росли кустарники, их колючие ветви цеплялись за плащи. Некоторые из них издавали слабый желтоватый свет. Их листья были пронизаны тонкими светящимися нитями, слабо пульсировали, то становясь ярче, то почти полностью затухая. В последний раз Алекс видел такие растения у дома Монии. Вот только теперь он знал, что это не сон. «Если я умру здесь, что будет со мной в мире, откуда я пришел сюда? Умру ли я там тоже?»— эти вопросы без конца метались в его голове, и он боялся узнать ответ. Он понимал, что выжить здесь подобно чуду. Смерть буквально дышала ему в спину. Джонни привел их к пещере, скрытой за хаотичным нагромождением камней. Внутри было довольно сухо. Алекс, съежившись, закутался в свой плащ, его тело продолжало подрагивать от холода, горло сдавливали частые, болезненные всхлипы. Джонни стал ползать по земле, собирая сухие ветки. К счастью, здесь их было в избытке, и через несколько минут он развел небольшой костер. — Мы рискуем, привлекаем внимание, — прошептал Джонни, глядя на пляшущий огонь. — Но вы продрогли насквозь, молодой господин, вам нужно согреться. Присядьте ближе. — Перестань называть меня господином, — сказал Алекс. — Я хоть и наследник, но ты для меня ровня. Я не могу смотреть на тебя как на слугу. Эти слова вызвали у Джонни тихую улыбку. Он присел рядом с Алексом. — Мой отец был близок с Георгием. Король считал его ровней. Они вместе ездили в походы, участвовали в переговорах, мой отец был его главным советником. Правой рукой. И я… Мне сложно относиться к вам как к обыкновенному другу, несмотря на то, что вы действительно этого хотите. — Если ты меня действительно уважаешь, то сделаешь это для меня, — Алекс, глядя прямо в глаза Джонни, слегка сжал его плечо. — На меня свалилось огромное бремя, и мне так будет гораздо легче, — он горько усмехнулся. — К тому же, за последнее время мы стали близки. Ты дважды спас мою жизнь, не жалея себя, и я искренне благодарен тебе за все. — Спасибо, — Джонни, с благодарностью кивнув, расплылся в улыбке. — Для меня большая честь слышать, что вы такого высокого мнения обо мне, — он опустил взгляд и сделал глубокий вдох. — Прежде никто не говорил мне такого, и я часто чувствовал себя слабым, трусливым и ненужным. Но вы, — он снова поднял на Алекса глаза, — подарили мне уверенность, и теперь я будто стал совершенно другим человеком. Да, я все еще безумно боюсь, но рядом с вами внутри меня пылает огонь, и я перестаю испытывать ужас, который прежде парализовывал меня, и я готов действовать.

***

Алекс не помнил, как уснул. Его резко разбудил громкий треск, раздавшийся совсем рядом. Вздрогнув, он тут же вскочил на ноги и стал в панике оглядываться по сторонам. Ему стало мерещиться, что в кустах, скрываясь в тени, засели воины Вальтора и, обнажив свои клинки, медленно приближались к их пещере. Его сердце бешено колотилось в груди, и он, сделав глубокий вдох, нащупал клинок на поясе. Оглядевшись, он обнаружил, что Джонни рядом с ним не было. Костер успел потухнуть, и лишь потрескивали тлеющие угольки, изредка высекая из себя искры. — Джонни? — позвал он. Но в ответ услышал лишь зловещую тишину. — Проклятье! Где же он? — прошептал Алекс, чувствуя, как паника накрывает его с головой. Выпрямившись, он осторожно вышел из пещеры. Дождь еще моросил, но тучи заметно поредели. Осмотревшись, Алекс заметил множество свежих следов, которые были разного размера и хаотично кружились вокруг входа в пещеру. Присмотревшись, юноша обнаружил, что они принадлежали копытному животному. Вдруг впереди Алекс увидел яркое желтое свечение. Оно, пробиваясь сквозь колючие кусты и иссохшие деревья, слепило глаза и обдавало кожу приятным теплом. На мгновение парню показалось, что этот свет издает тихие, приглушенные звуки, похожие на шепот, и он, словно околдованный, направился к нему. Деревья, повинуясь неведомой воле, послушно расступались перед ним, формируя широкую и идеально ровную тропу. — Джонни? — снова позвал он друга. — Ты здесь? Дорога привела его к кристально чистому озеру. У берега росли густые кустарники, их листья светились нестерпимо ярко, как сотни крошечных солнц, и от этого сияния у Алекса невольно заслезились глаза. Над ними, в немом танце, метались светлячки, и их тихое жужжание напоминало человеческое пение, приглушенное, словно доносящееся откуда-то издалека. В центре озера находился маленький островок. На нем стояло высокое человекоподобное существо с рогами, как у оленя. Его белые, словно лунный свет, ноги были покрыты густой шерстью, а вместо стоп виднелись вытянутые копыта, руки были неестественно длинными и тонкими, с тремя извилистыми пальцами. Оно, запрокинув голову, смотрело на темное небо. И от одного его взгляда тучи вмиг растаяли, освобождая из плена мириады мерцающих звезд. Заметив Алекса, это странное существо повернулось в сторону юноши. Его глаза излучали яркий свет, пронзали тело юноши буквально насквозь, черты лица были нечеловеческими и напоминали скорее козлиную морду. Оскалив острые зубы, существо тихо зарычало и стало нервно бить по земле копытами. Алекс, не в силах противиться его воле, почувствовал, как ноги сами собой согнулись, и он покорно упал на колени, а голова склонилась перед этой величественной и пугающей фигурой. Существо приблизилось к нему, с легкостью скользя по поверхности воды, словно по твердой земле. Его длинные и тонкие пальцы коснулись волос парня, затем с нежностью провели по щеке. — Посмотри вперед, — раздался мягкий мужской голос в голове Алекса. — Что ты видишь? Подняв глаза, юноша увидел на том месте, где стояло существо, огромное дерево. Его толстый ствол был испещрен глубокими трещинами и узловатыми наростами, слегка пульсировал, что напоминало дыхание. Раскидистая крона сияла всеми цветами радуги, листья на ветвях переливались, как драгоценные камни, отбрасывая вокруг себя мягкие, мерцающие блики. Из его глубин доносились звуки, похожие на переливы музыки, завораживая своей красотой и таинственностью. — В нем твоя сила. Твоя жизнь, — произнес голос. — Оно ведет тебя. Следуй этому пути, не смей сбиваться. Существо с рогами отстранилось от него и посмотрело в сторону огромного древа. И тут же светящаяся крона стала стремительно увядать, листья дождем посыпались вниз. Еще мгновение, и волшебное дерево полностью иссохло, оставив после себя лишь черный, высохший ствол с множеством глубоких трещин, похожих на незаживающие раны. Следом за ним свое сияние утратили и росшие у берега кустарники, они начали гнить, рассыпаться в прах. Вода в озере стала мутной, а на ее поверхности теперь плавали тысячи опавших листьев, обломанных веток и бездыханные тела мертвых насекомых. — Древо жизни утратило свою силу, — прошептал голос в голове, и в нем чувствовалась всепоглощающая тоска. — Оно больше не питает эти земли. Повсюду только смерть… — Алекс! — пронзительный крик заставил юношу вздрогнуть и резко обернуться. На него, выпучив от страха глаза, смотрел Джонни, его дыхание было прерывистым и тяжелым, словно он пробежал целую милю, чтобы оказаться здесь. Алекс вновь перевел взгляд в сторону озера и обнаружил, что существо с рогами оленя бесследно исчезло, не оставив после себя даже еле заметных следов на влажной земле. Огромное дерево теперь было окутано густым зловещим туманом. — Никогда не видел таких высоких деревьев, — прошептал Джонни. — Где ты был? — спросил Алекс. — В пещере, — ответил тот. — Услышал какой-то треск, проснулся, а вас нет. Увидел следы на земле и пошел по ним. И вот я нашел вас здесь, у этого озера. — Странно, — прошептал Алекс и потер пальцами виски. — Я будто был сам не свой. Видел нечто, что не могу объяснить… — Что ты видел, молодой господин? — Джонни вплотную подошел к нему и с беспокойством заглянул ему в глаза. — Расскажите мне. Вам открылось видение? Вы видели… Призрака? — Призрака? — переспросил Алекс. — Нет. Я видел здесь… существо. У него были рога, как у оленя, лицо, как у козла, копыта… — он сглотнул, стараясь сдержать нахлынувший ужас. — А это дерево… его листья светились. Ярко, как звезды. Джонни побледнел, его губы задрожали, и он, сделав пару шагов назад, уставился на Алекса с недоверием, словно не желал верить ни единому слову молодого человека. — Думаешь, я лгу? — Алекс, устремив на него виноватый взгляд, произнес эти слова почти шепотом. — Нет, — Джонни, тяжело сглотнув, прошептал в ответ. — Просто… то, что вы рассказали, — он нервно заходил на месте, теребя свои волосы, которые выбились из тугого хвоста, — это подходит под описание Древа Жизни. Но… я не могу в это поверить, — он снова с каким-то странным благоговением посмотрел на высокое черное дерево. — Хочу подойти ближе. Осмотреть его. Джонни вошел в озеро по пояс, и его тело тут же содрогнулось от пронзившего его холода, но он продолжал идти вперед. Чем дальше он продвигался, тем глубже становилась вода, и вскоре из-под ее поверхности виднелась лишь его голова. Остановившись в нескольких метрах от берега островка, на котором стояло мертвое дерево, Джонни закрыл глаза и будто погрузился в состояние транса. Алекс прикоснулся к воде лишь кончиками пальцев и тут же отдернул руку, ошпарившись жгучим холодом. Он не представлял, как Джонни мог находиться там так долго. — Я чувствую его вибрацию, — произнес Джонни, и на его щеках, заблестели слезы, отражая тусклый лунный свет. — Это оно. Вы понимаете? — в его голосе звучал восторг и ужас одновременно. Внезапно его тело обмякло, будто лишилось всех костей. Он стал быстро тонуть, и его голова в мгновение ока исчезла в черной, словно смоль, воде. Алекс в панике бросился в воду и тут же закричал от боли, холодная вода с жадным рвением вгрызлась в его кожу. Надрывно дыша, он начал отчаянно плыть к центру озера, ноги перестали слушаться, юноша едва чувствовал их. Добравшись до того места, где он видел Джонни в последний раз, Алекс стал хаотично шарить под водой руками, пытаясь нащупать тело друга, но того и след простыл. Нырнув, он продолжил поиски, но все попытки были тщетными. Кислорода в легких почти не осталось, он попытался вынырнуть, чтобы вобрать в легкие воздуха, но не смог этого сделать. Что-то резко с огромной силой потянуло его вниз. Он стал хаотично двигать ногами, пытаясь вырваться из невидимых сетей, но продолжал опускаться все глубже и глубже, быстро теряя последние крупицы сил. «Это оно. Вы понимаете?» — донесся еле слышный отголосок голоса Джонни. «В нем твоя сила. Твоя жизнь. Оно ведет тебя. Следуй этому пути, не смей сбиваться». И тут мощный водоворот с силой толкнул его наверх. Алекс, отчаянно загребая руками, увидел отблески слабого света огня. Его голова с громким, надрывным вдохом вырвалась из воды, и юноша, обессиленный, обмяк и упал на сырую, холодную землю. С трудом придя в себя, он осмотрелся, и его глаза, расширившись от удивления, едва не вылезли из орбит. Обстановка вокруг полностью преобразилась, словно по мановению волшебной палочки. Теперь он находился посреди длинного подземного туннеля. На стене висел догорающий факел. Давящая тишина, казалось, проникала в самую душу, и лишь изредка ее разбавлял заунывный вой ветра, доносившийся откуда-то издалека. Чуть поодаль лежала человеческая фигура. Медленно приблизившись к ней, Алекс в ужасе отвернулся и, зажав нос рукой, попытался отогнать приступ тошноты. Это был разлагающийся труп мужчины, из его груди торчал длинный меч, а на лице застыла гримаса чудовищной, невыносимой боли, говорящая о том, что этот бедняга умирал долго и мучительно. «Что же это за место? И что его переместило сюда? И где Джонни? Есть ли хоть малейший шанс, что он тоже оказался в этих мрачных пещерах?» — вопросы метались в голове Алекса. Сняв факел с держателя, Алекс, дрожащей рукой, выставил его перед собой и, крадучись, начал медленно продвигаться вперед. Его ноги предательски подкашивались при каждом шаге, а искры от огня сыпались на мокрые сапоги. Завернув за очередной угол, он обнаружил еще два изуродованных человеческих тела. Один из мужчин был обезглавлен, и его голова с пустыми глазницами, уставившимися в потолок, лежала в нескольких метрах от его ног. Что же здесь произошло? Судя по состоянию трупов, они пролежали здесь не менее недели. — Алекс? — раздался тихий голос за спиной. Юноша резко обернулся и, с облегчением выдохнув, увидел вдали человеческую фигуру. Это был Джонни. Подойдя к нему ближе, Алекс не смог сдержать радостной улыбки. Джонни был насквозь мокрым, дрожал от холода, его глаза в безумстве бегали по неровностям каменных стен. — Не может быть, — прошептал он. — Ты знаешь, где мы находимся? — спросил Алекс. — Догадываюсь, — ответил Джонни и тяжело сглотнул, — Судя по всему, это катакомбы, ведущие в замок Вальтора, где держат вашу сестру. Видимо, — он обреченно посмотрел на Алекса, — Призрак захотел, чтобы мы оказались именно здесь. — Я нашел три тела, уже виднеются следы разложения, — Алекс с отвращением посмотрел в сторону темного туннеля. — Наверное, пролежали здесь несколько дней. Судя по всему, здесь был какой-то бой. Одного из них обезглавили. — За моей спиной такая же картина. Человек пять, не меньше. Судя по вышивкам на их одежде, это люди Вальтора, — тот с презрением фыркнул. — Думаешь, их убили люди твоего отца? — Мой отец вряд ли успел даже добраться сюда. Путь должен занять пару дней при хорошей погоде. Так что, похоже, мы их заметно опередили, — с его губ сорвался нервный смешок, и он обхватил свои плечи, пытаясь унять дрожь.