Хроники Новой Земли

      Темнота. Вдруг на фоне появились какие-то голоса. Два незнакомых мужских голоса что-то невнятно обсуждали. Тут появилась боль, словно всё тело было одним сплошным нервом. Глаза медленно открылись — над ним был каменный свод, освещённый магическими кристаллами, стоящими на подставках. Опустив взгляд ниже, он увидел стойку с мечами, а правее от неё — яркий квадрат дверного проёма, сквозь который виднелся стол. За ним сидели два человека в военной форме.       Дирижабль, захват посла, его жертва, битва…       Неужели его схватили?!       Ланс со стоном попытался встать; скованный страхом, он приготовился отдать свою жизнь подороже, несмотря на все раны. Внезапно ему на плечо легла чья-то рука. Обернувшись, он увидел Терри. Её присутствие сразу его успокоило. Раз она здесь, значит, всё в порядке. Судя по выражению её лица, она спала, сидя на стуле около кровати. Мешок под глазом выдавал сильное истощение. Лицо было серым и уставшим, но её взгляд был полон радости.       — Как ты себя чувствуешь?       — Больно…       — Ты потерял очень много крови, кроме того, тебя искромсал местный санитар, вытаскивая пули.       — Как… как я выжил?       — Да сама удивляюсь: тебя буквально замариновали в целебных мазях.       — А ты-то как?       — Не волнуйся за меня: я не ранена, просто сильно устала.       Ланс расслаблено лёг обратно.       — Что с остальными?       — Харпера немного зацепило, принцесса получила много небольших ранений, но ей сильно повезло — она просто переутомилась, телепортируясь между врагами. Хуже всех пришлось Рите: у неё обнаружили семь переломов, кроме того, она потеряла полтора литра крови, если не больше. Вдобавок ко всему, на неё не действует целебная магия, так что её пришлось лечить исключительно вручную.       — Представляю, в каком она состоянии.       — Плохо представляешь. Сидит на кухне, уничтожает запасы еды.       — Не поверю, пока сам не увижу, — засмеялся Ланс.       — Если хочешь, я её позову, — улыбнулась Терри.       — Кстати, где мы?       — Это семнадцатый пост. Мы решили сперва привести вас в порядок, а уже потом отправляться обратно.       — Понятно… и как долго мы здесь?       — Два дня. Остался ещё день до начала сражения. Не волнуйся: ни ты, ни Рейж, ни принцесса участвовать в этом не будете.       — А ты?       — Я обязана защищать Скорпион, так что я пойду в любом случае.       — А остальные?       — Рита к этому времени полностью оправится: она словно машина, а не человек. Харпер сам изъявил желание поучаствовать, Блейк и остальные тоже будут.       — Кстати, как я оказался с вами?       — Тебя спасла Альтер-Терри.       — Кто?       — Это личность, которая находится внутри меня. Формально это демон: по крайней мере, владеет его силой. В отличие от подчинителей, я не получила контроля ни над ним, ни над его волшебством, но могу меняться с ним. В зависимости от того, кто управляет телом, магия тоже меняется.       — Интересно. Кстати, я заметил, что вы похожи.       — Забавно. Ладно, тебе нужно отдыхать. Нам уже пора отправляться дальше, а тебя оставят здесь, пока ты не выздоровеешь. К сожалению, твои раны слишком серьёзны даже для перевозки.       — Погоди, так нельзя!       — Извини меня. По-другому никак. Всё самое интересное начнётся уже завтра, а мы ещё здесь, — Терри вздохнула и поникла. — Надеюсь, мы ещё увидимся, — прошептала она и быстро вышла из комнаты.       Ланс остался в одиночестве. Его спутанные мысли, постоянно атакуемые сумасшествием, перемешались в голове. Неужели он ей нравится? Неужели кто-то может не испытывать страха перед ним? Даже Харпер, знавший его уже больше десяти лет, и тот его боялся, но не эта девочка. Почему? Связано ли это с тем, что он сделал там, на дирижабле? Или это что-то в его характере? Потом в голову закралась простая, но убийственно жестокая мысль: он её недостоин.       Всё верно, думал он. Он убийца, сумасшедший. Человек с самым страшным прошлым. После всего, что он сотворил, он недостоин даже рядом находиться с этими людьми, не то что влюбляться в кого-то из них. Но, несмотря на это, он всё равно с ними и он хочет их защищать. Главное — это не поддаваться сумасшествию.

***

      Дверь кухни открылась. Терри уныло зашла внутрь, пройдя мимо завязанной в бинты, словно мумия, Риты, поедавшей огромный кусок солонины, и мимо Харпера, печально уставившегося в стену. Сев в конце стола, она налила себе вина из стоявшей рядом бутыли.       — Как он себя чувствует? — спросил Ричард.       — Идёт на поправку. Но всё равно полететь с нами не сможет.       — Я понимаю.       Терри лишь презрительно на него посмотрела. Без Ланса, Рич выглядел ещё более жалко, чем обычно. Из всех членов этой команды он был самым слабым, но при этом и самым дерзким. Однако, лишившись своего защитника, Харпер сразу же сдулся, показав своё истинное лицо.       — Рита.       — Мм?..       — А ты как? — спросила Терри.       — Превосходно. Могу хоть пешком пойти.       — Пешком не надо. Нас же через час забирают?       — Ага, всё так. Собирайся. Я пойду пока упакую наших пленников.

***

      Семнадцатый пост представлял из себя серию небольших искусственных пещер, вырытых в вершине горы. Добраться до него снизу было очень сложно, а для великана и вовсе не реально. Снаружи пост обнаружить было почти невозможно, хотя он занимал довольно много места. Всего там было восемь комнат-пещер, в которых обитало до двенадцати разведчиков. Дирижабль подлетал к выступу у вершины, доставляя припасы, а раз в пару месяцев — смену. В этот раз он должен был доставить ящики с продовольствием и забрать Риту с остальными.       Вскоре в небольшой щели между скал открылся скрытый проход в виде потрёпанной годами дверцы. Через неё на холодный горный воздух вышла Рита. Следом за ней, поддерживая под руку принцессу, вышел Харпер. За ним пошла Терри. Потом два солдата, толкавшие перед собой связанных послов. Толстого человечка и сухого старика. Они стояли на продуваемой ветрами площадке, покрытой скудной, суховатой растительностью и редким снегом. Обветренные камни покрывали почти всю площадку. Прошло ещё несколько минут, и где-то вдалеке послышалось жужжание магического моторчика. Потом среди утренних туч появилась тень небольшого грузового дирижабля, который неуверенно пришвартовался около выступа.       Лючок его гондолы открылся, на площадку вышло двое грузчиков, начавших вытаскивать ящики. Солдаты, выведшие послов, тут же забрали ящики и начали носить их к посту. Рита же, затолкав всё тех же пленников внутрь, расположилась около них. Тень улеглась в углу, Терри и Харпер — в противоположных концах кабины. Оба грузчика зашли внутрь и тут же сели в свои кресла. Один из них потянул за рычаги управления, отводя дирижабль от горы. Второй, захлопнув дверцу со своего места, спокойно пристегнулся и уставился в окно. Типично доминионское отношение. Полнейшая молчаливость и слаженность. Им не нужно было говорить, пока всё шло по плану.       — Как долго мы будем лететь? — спросила Тень.       — Два часа, — ответил один из них.       — То есть мы прибудем в семь утра, — сказала Рита.       — Отлично.       Терри всё ещё смотрела в окно, на гору, от которой они отчалили. Её заботил Ланс. Правильно ли она поступила, оставив его там? Конечно, она убеждала себя, что о нём хорошо позаботятся, но лучше ей от этого не становилось.       Все эти страдания заметила Рита.       — Только не говори мне, что ты влюбилась, — сказала она так, чтобы сидевший в другом конце салона Харпер ничего не услышал.       — Я и сама пока не знаю. Я всё ещё побаиваюсь его, но есть что-то внутри — это сложно объяснить.       — Вы отлично поладили. Да и смотритесь вместе неплохо… Это я так, к слову, — добавила она, заметив упрекающий взгляд Терри.       — Не шути так. Не думаю, что из этого что-то выйдет.       Остаток пути прошёл в молчании. Они лишь изредка обменивались короткими фразами, сидя в тесном, уставленном ящиками салоне дирижабля.       Прошло время, и впереди показался Тилбен. Уставившись на него через иллюминатор, Рита удивлённо воскликнула:       — Это ещё что?!       Повод для удивления действительно был, ведь маленькая деревушка обросла со всех сторон огромным палаточным городком. Всюду горели костры, сновали люди. Где-то проходили выстроенные в колонны отряды, ездили машины. В центре неуклюже толкались самоходные орудия. Огромный Скорпион медленно двигался вдоль всего этого хаоса, волоча за собой огромную охапку брёвен, которыми разжигались кострища по всему комплексу. Два великана в доспехах императорки сидели на небольшом утёсе неподалёку от деревни.       — Взгляните, это же Гарк и Бодур! Я их год не видела! — счастливо сказала Рита.       Еще через несколько минут дирижабль приземлился на главной площади. Ребята вышли из салона и сразу же увидели Блейк, яростно спорившую с каким-то человеком в плаще Зала Архимагов.       — …Да ни за что на свете!       — Но вы не понимаете, это дело чрезвычайной важности! — произнёс неуверенный старческий голос.       — Мне без разницы, какой оно там важности! Никаких архимагов тут не будет! Нам своих проблем хватает! — Блейк всё больше приходила в ярость.       В этот момент от стены одного из зданий отделился ещё один человек в одежде архимага. Этот был выше первого, его походка выдавала в нём человека уверенного и смелого.       — И всё же я буду вынужден настоять на том, что мы останемся, а вы выполните наши условия, — сказал он.       — Да чёрта с два! — неуравновешенная Блейк была готова взорваться.       — В таком случае, у меня не остаётся выбора, кроме как напомнить вам о наших полномочиях, и…       Договорить он не успел, потому что в нескольких миллиметрах от его лица пронёсся меч капитана, ударивший в землю. Ярчайшая жёлтая вспышка — и грохот взрыва заглушил всё вокруг. На всей площади не осталось ни одной снежинки, как и стёкол в окнах. Оба архимага испуганно вжались в стену здания, к которому их отбросило. Блейк же, волоча за собой свой огромный меч, неистово дымившийся жёлтой магической энергией, подошла к ним почти вплотную, нагнулась, уставившись полными ярости жёлтыми глазами, и прорычала:       — Убирайтесь. Вон.       Повторять дважды не пришлось. Оба мага, проглотив свою гордость и полномочия, поспешно ретировались.       — Чёртовы колдуны. Будь моя воля, распустила бы всех, — жёлтая дымка развеялась, глаза потухли.       — Жестоко вы с ними, — подошла Рита.       — Привет. Представь себе, заявились сюда и потребовали немедленно направить людей и вытащить демона со дна озера: якобы он нужен им для исследований. С ума сошли! У меня тут сражение на носу, а они просят демона вытащить!       — М-да.       — Как всё прошло у вас? Где этот, шипастый?       — Прошло нормально, обоих взяли, документы целы. Ланс был сильно ранен, потому остался на семнадцатом.       — Что-то ещё?       — Нет, это всё.       — Хорошо, отдыхайте. Я пойду в штаб: пора спланировать сражение.

***

      В штабе было, как всегда, тепло. Усилиями двух тепловых магов, прибывших вместе с командованием второй армии, температура в огромном здании никогда не опускалась ниже комфортного уровня.       — Проходите, садитесь. Мы как раз начинаем, — сказал командарм Ташк. — Итак, господа, давайте обсудим расстановку сил. У нас имеется двести тысяч человек, плюс Императорская Гвардия. Помимо этого, десять «Василисков» и три «Шершня». А также Скорпион, император Брандт и ещё несколько человек из тех, что пришли с ним. На стороне противника триста тысяч солдат, а также около двух тысяч горных великанов. Предположительно, их цель — создать плацдарм для дальнейшего продвижения сил Асора вглубь Доминиона, кроме того, рассеивание наших войск, что позволило бы союзникам напасть через Перешеек. По данным разведки, армия Аластора достигнет Тилбенского перевала сегодня около полуночи. Разработанный нами план состоит в том, чтобы заманить его армию в ловушку среди снежных дюн сразу за перевалом. Сразу предупреждаю: план очень рискованный, но действенный.       — Мы слушаем.       — Хорошо. Всего наши войска следует разделить на четыре группы. Первая группа будет состоять из сотни солдат моей армии, которые будут играть роль обычного пограничного патруля. Перед преодолением перевала, Аластор точно отправит разведчиков. Поэтому мы попросим прибывших сюда недавно магов (Блейк поникла) помочь нам, создав сильную снежную бурю, которая скроет от глаз врага палаточный городок вокруг деревни. Понятное дело, все огни в нём нужно будет потушить. А вот в самом городе, наоборот, зажечь. Разведчики Аластора, не увидев угрозы, пойдут дальше и столкнутся с нашим «патрулем», который их атакует на глазах у основных сил Асора.       Понятное дело, Аластор поймёт, что если информация о нападении раскроется, то шансов у него не будет, потому его силы пойдут в атаку, стремясь уничтожить пограничников. Тут-то и начнётся самая рискованная часть плана. Всё сработает, лишь если все его войска перейдут перевал. Иначе никак. Если получится, то дальше за дело возьмётся Скорпион, который, при помощи тех же магов, будет зарыт в одну из снежных дюн. Резко выскочив прямо перед армией врага, он атакует её всем своим арсеналом, нанеся, помимо физического, ещё и моральный ущерб врагам. Вряд ли они подозревали, что столкнутся с чем-то подобным.       Главное воздействие Скорпион окажет на великанов. По данным наблюдателей в горах, те часто рисуют изображения Скорпиона на скалах, поклоняясь ему, как божеству. Если он нападёт, те почти наверняка обратятся в бегство. Тут наступит очередь императорки, которая будет скрываться прямо под перевалом. Пропустив бегущих великанов, они должны будут атаковать отступающих воинов Асора, задержав их достаточно, чтобы основные силы второй армии, скрывающиеся с двух сторон от поля действия, могли окружить врага и разбить его. То есть основную ставку я делаю на моральный ущерб и рассеивание противника. По возможности, необходимо будет оттеснить врагов от перевала. Ближе к равнинной части долины.       — А учли ли вы фактор демона?       — Это довольно сложно предсказать. Если он появится во время битвы, то она уже не будет иметь никакого значения. Столкнувшись с ним без подготовки, обе армии будут сметены в считанные минуты.       — Какую ставку вы делаете в последующем сражении с демоном?       — Для начала надо до него дожить, однако я планирую использовать силу императора, а также члена императорки по имени Рита. Если я не ошибаюсь, эта девушка способна игнорировать магию демона, а значит, может сражаться с ним в открытую.       — Это так, — ответила Блейк.       — В таком случае, они должны будут ослабить его, чтобы Скорпион мог использовать своё гравитационное орудие, убив демона.       — Оба плана выглядят многообещающе, хоть и имеют некоторые недостатки.       — Мы их принимаем?       — Да.       Блейк тут же встала, откланялась и вышла. Теперь она должна была найти архимагов и извиниться перед ними, что ей ужасно не нравилось. Осмотрев разруху в центре площади и огромный след от удара посредине, она поняла, что перестаралась. Опять. Что же скажет Хозяин? Наверняка будет недоволен.       Вздохнув, она двинулась на поиски.