Хроники Новой Земли

      Лучи света от фар впивались во тьму, словно клыки хищника. Раздирали её на клочья, рвали и разбрасывали в стороны, однако стоило двум грузовикам проехать, как тьма за ними вновь сгущалась как ни в чём не бывало. Никто и не знал, какие мириады чудовищ скрывались в ней, какое зло таилось за этой чёрной стеной осязаемого мрака.       В кабине второго грузовика было ярко, словно там стоял прожектор, что, впрочем, было недалеко от истины.       Тэйлис тихо сидел, закрыв глаза. Во все стороны от него исходили массивные волны розоватого свечения. Они проникали за стенки кабины, через брезент кузова, окружая грузовик мерцающей завесой.       Километр за километром, машины послушно покрывали дистанцию. Никто не говорил ни слова, лишь изредка из динамика доносился уставший голос Рассела, предупреждающий о выбоинах или трещинах на пути. Вскоре начало светать.       Тьма медленно рассеивалась, уступая место мрачному пурпурному сумраку, который тут именовался днём. Словно в подтверждение, вновь раздался гул, к которому все уже успели привыкнуть. Даже на огромной глубине, в подземельях библиотеки, он был отчётливо слышен. Так же отчётливо, как и сейчас.       Затем появились и порождения тьмы. В этот раз их было гораздо больше, чем раньше. Они устилали собой выжженную равнину, словно ковёр, окружая грузовики со всех сторон и не оставляя другого пути, кроме как вперёд.       — Ты это видишь? — мрачно спросил Рассел. Его голос был едва слышен.       «Да», — хотела было сказать Рита, но из пересохшего и забитого пеплом горла раздался лишь невнятный хрип. Пепел был везде. Он попадал в глаза, в каждую щель комбинезона, в рот и нос. Даже здесь, в, казалось бы, герметичной кабине грузовика, всё было покрыто пеплом. Продолжавший медитацию Тэйлис уже успел обрасти небольшой серой коркой из того же пепла.       Внезапно Рассел вскрикнул. Первый грузовик вдруг понесло в сторону. Едва не перевернувшись, машина с металлическим стоном остановилась.       — Это он! Он там, впереди!       Взглянув вперёд через помутневшее и покрывшееся трещинами стекло, Рита и в самом деле разглядела чёрный силуэт, словно в ожидании стоявший на вершине соседнего холма. Через боковые окна была видна сплошная масса чудовищ, которая вот-вот их настигнет.       — Нас окружают — нужно срочно что-то сделать!       Рассел молчал.       — Вольф, приём!       В ответ — молчание.       Вдруг первый грузовик медленно тронулся вперёд. Из динамика начал доноситься едва слышимый слабый шёпот:       — Я знал, что так всё и закончится. Потому и взял другой грузовик. Сумка с документами у Терри, там же и чертежи Демонобоя. Доставь их в Доминион. В целости и сохранности. Пообещай мне.       — Что? О чём ты говоришь? — медленно спросила Рита, хоть всё и понимала.       — Ты помнишь правила? Уничтожив цель, он исчезнет. Дождитесь, пока он атакует, и стартуйте. У вас будет одна попытка. До залива осталось всего полдня пути — вы справитесь.       Первый грузовик уже вовсю нёсся навстречу чёрной фигуре, которая словно поплыла. Вслед за ней размываться начало и всё вокруг, а как только в эту область заехал грузовик, всё исчезло.       Ни машины, ни чёрного человека не было.       — Удачи… — прошелестел динамик и затих.       Рита сокрушённо упала на руль. Ей так и не удалось сохранить никого из членов экспедиции, кроме Терри. Все погибли. Тяжесть осознания этого давила всё сильнее. Она была там, была с ними, бок о бок, всё время. Но так и не смогла помочь никому. От неё вообще не было никакого толку.       С момента их высадки она думала, что делала всё возможное, однако на деле ничего полезного ей сделать не удалось. Она не смогла предотвратить чью-либо смерть. У неё не получилось кого-либо поддержать или скрасить последние минуты. Она не смогла воодушевить свой отряд, не смогла дать ему надежду и веру в собственные силы. Она лишь плыла по течению, неспособная ему сопротивляться. Такова была сила демонов. Пусть и мёртвых, но всё равно отравляющих всё вокруг. Мириады несчастных, искажённых существ, влачивших своё жалкое и полное боли существование, населяли это царство тьмы. И человек, ничтожный пред такой силой, просто не был способен что-либо предпринять. Даже такое чудовище, как Рита, было бессильно здесь. Что уж говорить об обычных людях.       Её отряд был обречён с самого момента высадки. Нет, ещё раньше. Свой смертный приговор они своими руками подписали ещё дома, согласившись участвовать в экспедиции.       Всегда жизнерадостный Неллис, добрый и ответственный Брют, надёжный и мудрый Грисс, почти незнакомый ей, однако обладающий большим сердцем и умом архимаг и ещё множество других людей.       Всех их Рита повела на смерть.       Мерцающий и переливающийся огонь в её глазах окончательно исчез, сменившись монотонной бордовой пеленой. С лица исчезли эмоции. Медленно сняв машину с ручного тормоза, Рита вдавила до упора педаль газа и, отпуская сцепление, начала стремительно набирать скорость, вновь оставляя позади полчища чудовищ. Ещё час, и они исчезли за горизонтом.       Тэйлис спал, отдыхая после ночного светопреставления. Синяки под глазами Терри были тяжёлыми и напухшими. По всему лицу расползлась сетка сосудов, а щёки впали от истощения. Кожа на руках потрескалась, а царапины, даже самые незначительные, не заживали, начав гноиться. Рита понимала: с этого момента Терри больше не очнётся, если не оказать ей медицинскую помощь. Над ней нависла угроза потерять последнего товарища.       Прошло ещё два часа однообразной поездки. Рита не спала уже третьи сутки, получила множество ранений и находилась на грани смерти от истощения, однако даже сейчас она продолжала смотреть вперёд своим пустым взглядом, сжимая потрескавшийся от давления руль и вдавливая в пол педаль газа. Внезапно двигатель, чихавший несколько часов, в последний раз всхлипнул и затих.       Прокатившись несколько десятков метров, грузовик остановился.       Выйдя из кабины, Рита отсутствующим взглядом осмотрела двигательный кристалл, который стал полностью серым. Заряда не было. Видимо, ночная поездка дала о себе знать.       Всё так же отрешённо она достала из багажника тяжёлый пулемёт и обвешала себя лентами с патронами. Затем перебросила через плечо сумку, и, взяв пулемёт правой рукой, подняла Терри левой, и побрела на север.       Зачем она это делала? Ей и самой неизвестно, ведь такими темпами до залива они могли бы добраться лишь к вечеру завтрашнего дня, в то время как «Астария» должна была уплывать уже сегодня.       Рите просто не хотелось бездействовать. Это то, чего она не выносила больше всего.       Ноги подкашивались, в глазах темнело. Каждый вдох отзывался ужасной болью в груди, а каждый выдох сопровождался облаком пепла, которым были набиты её лёгкие. Несмотря на это, шаг за шагом, Рита продолжала идти вперёд, периодически отстреливая одиноких монстров. Вой и крики сзади становились всё отчётливее. Ещё полчаса — и им конец. Вскоре она уже не делала перерывов, почти непрерывно стреляя в подбиравшихся к ней монстров.       В этот, казалось бы, идеальный для отчаяния момент, Рита заметила впереди нечто угловатое.       Приблизившись, она обнаружила, что найденный предмет является наполовину занесённым пеплом остовом грузовика. Это был грузовик, на котором Брют отправился назад.       Рита сокрушённо осела на землю. В глазах появилась безысходность вперемешку с отчаянием. Даже те, кого она отправила назад, не выжили. Причём, учитывая где находилась стоянка, с которой они выехали, Брют и его пассажиры не прожили и нескольких минут с момента отъезда.       Как и ожидалось, в кабине и кузове было пусто. Из шести колёс одно отсутствовало, однако двигатель всё ещё держал небольшой заряд.       С трудом затолкав Терри в засыпанную пеплом кабину, Рита забралась на водительское сидение и с замиранием сердца повернула ключ.       Конечно же, машина не завелась. Лишь через двадцать минут, потраченных на очистку и манипуляции с двигателем вперемешку с постоянной стрельбой по окружавшим её чудовищам, Рита услышала едва заметное урчание мотора.       Крайне осторожно, задержав дыхание, она медленно начала движение. Пробуксовав немного, грузовик неторопливо выбрался из пепла и, недовольно фыркнув, медленно поехал вперёд.       Тяжёлые повреждения давали о себе знать, и скорость была невысокой, однако надежда была.       Треснувший компас, встроенный в приборную панель грузовика, дрожащей стрелкой указывал путь на север. Туда, где их ждала «Астария». Из-за потерянного колеса, грузовик сильно трясло на каждой неровности. Откуда-то снизу постоянно доносился подозрительный скрежет, а руль то и дело что норовил вырваться и понести машину в сторону.       Рита уже почти не ощущала ничего вокруг, её всегда острые рефлексы затупились, осязание практически пропало, зрение ухудшилось. В очередной раз закашлявшись, она заметила, что от её кашля на стекле появились брызги крови. Из последних сил уцепившись за руль, она продолжала упорно смотреть вперёд, вглядываясь изо всех сил в эту стену пепла, гонимую потоками ветра. Взглянув на часы, она предположила, что до бухты осталось всего полчаса ходу. Судя по интенсивности света вокруг, уже начинался закат.       С каждой секундой Рите становилось всё хуже. Она начала бредить, ей казалось, что кто-то из отряда наверняка выжил и она просто бросила его там. Она начала слышать призрачные голоса, зовущие её, в голову приходили истории, что она мельком слышала от членов отряда. Кто-то рассказывал о своих детях или возлюбленной, кто-то о планах на будущее. Другие со смехом вспоминали былые приключения или рассказывали шутки. Тогда, на корабле, они были жизнерадостными людьми, готовыми к новому испытанию. К интересному путешествию. Полные амбиций и мечтаний, думающие, как они распорядятся полученными деньгами, какую пользу принесут любимой стране.       А теперь их нет. Они мертвы. Все. И вина за их смерть лежит на командире. На Рите.       Она повинна в том, что взяла этих людей, повела за собой на гибель. Она виновата в том, что не смогла их уберечь. Никого из тридцати одного её подчинённого, высадившегося на остров. Никого, за исключением Терри.       Посмотрев на неё, Рита с тревогой заметила, что она не подавала признаков жизни. Ей срочно нужен был врач.       Вот и прошли последние мучительные минуты, и стена пепла оборвалась. Перед ними оказался океан.       Как Рита и думала, выехать точно куда надо они не смогли, однако скалы, окружавшие бухту, виднелись неподалёку.       С нетерпением она вывернула руль, чтобы поехать к ним, однако стоило ей нажать на педаль газа, как с громким стоном грузовик осел на землю. Передний мост, на котором держались колёса, не выдержал резкой нагрузки и окончательно сломался. Именно из-за его повреждения этот грузовик было решено отправить назад.       Со стоном Рита откинулась на спинку сидения, после чего, посидев так несколько секунд и собравшись с силами, она выбралась наружу, перевесила через одно плечо сумку с документами, через другое — пулемёт и обошла грузовик, чтобы достать Терри.       С трудом взвалив её на спину, она медленно побрела к скалам, которые вдруг стали казаться гораздо дальше, чем из кабины грузовика.       Каждый шаг отзывался мучительной болью, каждый вдох был мучением, а каждый приступ кашля заставлял Риту на мгновение остановиться и отдышаться, борясь с головокружением. Изорванный комбинезон постоянно натирал все полученные раны и царапины, которые и без того были воспалены от грязи и пепла.       Несмотря ни на что, Рита продолжала делать шаг за шагом, словно машина, не знающая усталости. Она останавливалась, заметив порождение тьмы, выстреливала в его сторону несколько очередей из пулемёта, после чего двигалась дальше. Отдача от каждого выстрела отзывалась сильной болью во всём теле, да и патронов оставалось совсем мало.       Её мысли были только об одном: «Идти вперёд. Идти без остановок. Не падать. Бороться до конца ради всех, кто положил свои жизни за эту миссию. Дойти до крейсера и уплыть из этого ада. Вернуться домой, доставить документы. Спасти мир. Но сначала… дойти. Просто дойти…»       И вот, когда солнце уже садилось, а за спиной, всего в нескольких десятках метров, уже копошились полчища монстров, Рита наконец-то поднялась на небольшой хребет, отделявший бухту от равнины.       Поднялась и остановилась. Пулемёт с глухим стуком упал на землю.       Медленно, словно во сне, Рита осела на колени. Тело Терри безвольно упало, прокатившись несколько метров.       Пустые глаза Риты смотрели на бухту, усеянную тысячами тел порождений тьмы. На берега, заваленные метровыми горами их трупов. На воду, чёрную от их крови. На множество воронок от снарядов. Следы сражения были повсюду.       Это был конец, всё было напрасно. Все смерти, вся боль и слёзы. Все мечты и ожидания, все надежды, надежды каждого из людей, погибших в том аду. Их вера в то, что они умирают не напрасно. Всё было кончено. Бухта была пуста.       Линейного крейсера «Астария» не было.