Посох Стихий

На дороге клубилась пыль. Будь здесь Артур, он бы сразу определил, сколько сюда направляется всадников, и кто они. Мерлин, к сожалению, такой способностью не обладал, поэтому потянул своего спутника в лес, чтобы спрятаться и взглянуть на них поближе. Мальчик лишь поднял голову: — Они тебя даже не увидят. Это же мои воспоминания. Тем временем всадники приблизились и неторопливо въезжали в деревню. Это определенно были разбойники — одетые в неопрятные кожаные доспехи, небритые и засаленные всадники широко ухмылялись, демонстрируя темные просветы на месте зубов. Лишь два человека из этого десятка выглядели более-менее прилично — по видимости, их предводитель, раздобывший кольчугу и длинный коричневый плащ, да мужчина, ехавший последним. Тот был одет как средней руки торговец — в видавшую много дорог, но все еще крепкую куртку, из-под которой виднелась довольно опрятная темно-зеленая рубашка. Всадники проехали чуть дальше, оставляя Мерлина за спиной, и остановились у одного из домов. — Эй, Бен! Выходи! — крикнул предводитель, спешиваясь с коня. — Чего тебе опять нужно от нас? — раздался голос из-за его спины. Предводитель разбойников обернулся: — Разве ты забыл? Вы должны уплатить мне налог на землю. — Сборщики налогов уже приходили к нам в прошлом месяце. — Надеюсь, ты не отдал им мои деньги? — ухмыльнулся бандит. — Их сопровождали рыцари Сенреда. Мы не могли не заплатить, — вздохнул староста деревни, — Иначе они бы сожгли наши дома. — А ты не боишься, что теперь я сожгу их? — С тобой хоть можно договориться, Большой Джим. Отложи уплату еще на месяц — вскоре мы повезем товары на ярмарку, а потом я тебе заплачу, ладно? Разбойник расхохотался: — Приятно поговорить с умным человеком. Я снова приеду через месяц. К тому времени все должно быть готово. Он влез на коня и медленно тронулся вперед. Его люди с ухмылками и громким смехом последовали за ним. Тот человек, что отличался одеждой, приблизился к предводителю этой шайки и что-то шепнул тому на ухо. Разбойник огляделся и, видимо что-то заметив, указал на опушку, где стояли Мерлин и дух посоха. — Они нас заметили, — шепнул Мерлин мальчику. Тот покачал головой: — Нет, нас они по-прежнему не видят. Они заметили меня. Дух посоха повернулся и указал Мерлину за спину. Из леса, довольно размахивая корзиной с грибами, выходил мальчик, выглядевший точь-в-точь, как тот, что стоял рядом с чародеем. Мерлин даже покрутил головой, сравнивая — оба мальчика были похожи как две капли воды. Разбойник махнул рукой: — Взять его! Его шайка, хохоча, окружила сжавшегося и испуганно смотревшего на них мальчика. Предводитель поднял его за шиворот рубашки и усадил на коня перед собой. Тот попытался сопротивляться, но несильный удар в висок лишил его сознания, заставив упасть на гриву коня. Разбойники снова расхохотались и, следуя за предводителем, быстро покинули деревню. Дух посоха снова взял Мерлина за руку и повел в лес. — Разве нам не нужно следовать за ними? — спросил Мерлин. — Я же знаю, куда они приедут в конце концов, — расстроенно улыбнулся мальчик, — Мы окажемся там через пару минут, а в этом мире пройдут сутки. И, действительно, спустя пару минут они вышли из леса на поляну, где, привалившись одной стороной к скале, стоял широкий двухэтажный каменный дом. Наверное, когда-то он был частью замка, от которого сейчас остались лишь остатки стен, этот дом, да пара полуразрушенных башен, освещенных неверным пламенем костров. Внимание Мерлина привлекли еще одни огни, хорошо видимые в темноте ночи — неподалеку от этого замка раскинулся небольшой город, освещенный факелами, укрепленными на городских стенах. На улице уже было темно. Можно даже сказать, что за те две минуты, пока Мерлин со своим спутником шли по лесу, солнце преодолело почти весь сегодняшний путь, и сейчас еле заметно выглядывало из-за горизонта. — Скоро все начнется, — все так же грустно сказал дух посоха. — Что начнется? — спросил Мерлин. — Смотри, они уже выходят, — вместо ответа указал он на распахнувшуюся тяжелую дверь дома. Первым оттуда появился уже знакомый Мерлину мужчина, сменивший добротную куртку на темно-зеленый, кажущийся из-за ночной темноты почти черным, друидский плащ с откинутым на спину широким капюшоном. За ним из дома толпой повалили разбойники. После них, держа за шиворот грязного и заплаканного, но все еще сопротивляющегося мальчика, вышел их предводитель. Дух посоха снова взял Мерлина за руку и повел за ними. По пути чародей пытался сделать хоть что-нибудь, чтобы спасти мальчика: обрушить крепкие ветви на похитителей, раскидать их в стороны, заставить тонкие гибкие ветки оплести кого-нибудь. Все было безрезультатно. Его магия не действовала в этом мире. Наконец, показалась поляна, освещенная восьмью кострами, находившимися на равном расстоянии как от друг друга, так и от огромного могучего дуба в ее центре. Все бандиты скучковались возле одного из костров, кроме двоих — один держал вырывающуюся жертву, а второй нервно мял в руках длинную веревку. Дух посоха поманил за собой остановившегося на границе света и тени Мерлина. Чародей вспомнил, что в этом мире воспоминаний его никто не может увидеть, и подошел к дубу. Мужчина в плаще вырезал на его коре какие-то символы. — Ты можешь это прочесть? — спросил Мерлина дух. Мерлин присмотрелся — символы были ему знакомы, но складывались во что-то непонятное. Единственное, в чем был уверен чародей — в том, что это несомненно был язык друидов. Он помотал головой: — Нет, не могу. Но я знаю, кто может помочь мне с этим. Он постарался запомнить и символы, и их расположение. Тем временем друид закончил свою работу и махнул рукой, подзывая двоих бандитов. Один из них подошел и перекинул веревку через самую низкую ветку дуба в то время, пока второй тащил упиравшегося мальчишку. Вдвоем, под насмешливым взглядом друида, бандитам удалось подвести изо всех сил сопротивляющегося мальчика к дереву, связать ему руки и веревкой подтянуть их наверх. Теперь похищенный мог лишь размахивать ногами, не в силах отойти от дуба, к которому он был прижат спиной. Для верности той же веревкой его привязали к дереву за пояс. — Ну что, готово? — презрительно спросил друид, — На одного мальца столько времени потратили. Он откинул полу плаща и достал из поясной сумки потрепанную книгу и голубой каплевидный камень, опутанный тонкой нитью. Друид открыл книгу где-то посередине. Мерлин беззастенчиво заглянул в нее через плечо друида и стал читать вместе с ним. После каждого абзаца он хмурился все больше и больше. Друид отложил книгу на траву и подошел к мальчику, надевая ему камень на шею. Он внимательно оглядел беспомощную жертву и улыбнулся. Должно быть, заклинание, которое он начал читать вслед за этим, было очень сложным, потому что друид не отрывал взгляда от книги. Мерлин же смотрел на привязанного к дереву плачущего мальчика. В его глазах кроме слез было непонимание, почему все это происходит именно с ним, и злость, обращенная на похитителей. Внезапно, повинуясь словам друида, могучий дуб слегка пошатнулся. Из земли у его корней появились ростки, увеличивавшиеся на глазах. Новые, выросшие под действием заклинания ветви опутали тело кричащего и бьющегося в бессильном испуге мальчика. Ветви росли и крепли, пока из их сплетения не перестали доноситься последние звуки. Друид покачал головой, словно считая секунды про себя, а затем прочитал еще пару строк из своей книги. Из сплетения ветвей у подножия дуба полился вначале слабый, но с каждой секундой усиливающийся голубой свет. Под его воздействием ветви истончались и рассыпались в прах. Взгляду Мерлина предстал Посох Стихий, стоящий на том месте, где до этого был привязан мальчик. Друид, однако, не останавливался. Он прочитал еще одно заклинание — в ответ на это посох ударил в него молнией, которая, правда, больше испугала друида, чем нанесла ему какой-то вред. Друид повторил свои слова, заметно повышая голос. Посох заискрился, словно был не в силах сделать что-то большее. Третье повторение заклинания заставило посох покачнуться и упасть на траву. Друид опасливо подошел к нему и дотронулся кончиком пальца. Посох никак не отреагировал. Тогда друид победно улыбнулся и поднял его, показывая бандитам. Предводитель подошел и похлопал друида по плечу: — Отлично! Что он умеет делать? За сколько мы сможем его продать? — Это Посох Стихий, — друид бросил посох к ногам разбойника и взял книгу, — Он повелевает четырьмя стихиями — огнем, водой, землей и воздухом. А человеческая душа, заключенная в нем, подпитывает его силу. — Они продали меня торговцам на ближайшей ярмарке, — вздохнул дух посоха, — Те — друидам. А потом на друидов напали рыцари в красных плащах и увезли меня в ту темноту, где ты меня нашел. — Я постараюсь тебе помочь, — серьезно сказал Мерлин. — Тогда я буду ждать, — слабо улыбнулся мальчик. Мир вокруг Мерлина закружился словно в водовороте, сливаясь в голубой туман, а затем внезапно обратился в черноту.