Посох Стихий

Раздался металлический звон ключей, проворачиваемых в замке, тут же сменившийся протяжным ржавым скрипом. Мерлин поморщился, не желая просыпаться, но тут же понял, что он и не спал — разве можно спать сидя, с поднятыми вверх руками? Он открыл глаза и застонал, когда яркое пламя укрепленного на стене факела словно раскаленным гвоздем ввинтилось в голову. Мерлин чувствовал оковы на запястьях, а при каждом его движении раздавался звон цепей, соединяющей оковы и массивное железное кольцо, укрепленное высоко под потолком подземной камеры. Длина цепей позволяла ему сидеть на полу, но не позволила бы сделать больше одного шага в сторону. Гораздо хуже было то, что чародей не чувствовал свою магию. Она была на месте, привычно свернувшись внутри него, но Мерлин не мог к ней прикоснуться, словно что-то мешало ему. Мимо прикрывшего глаза Мерлина что-то пронеслось, выругалось и осыпало его тонкими соломинками. Прищурившись, чтобы не вызвать новый всплеск головной боли, Мерлин огляделся — Гавейн поднялся с пола камеры, привычным движением головы откинул длинные волосы назад и бросился обратно к решетке. Там трое бандитов пытались втолкнуть в камеру Персиваля. Мощный рыцарь с заведенными за спину руками сопротивлялся бандитам, не двигаясь с места. Одному из них не повезло — от могучего пинка рыцаря он отлетел и ударился головой о стену, мигом теряя сознание. Внезапно и Гавейн, и Персиваль замерли, а потом медленно вошли в камеру. Из-за стены, ранее не видимый Мерлину, появился Элиан, возле шеи которого главарь бандитов держал небольшой кинжал. Он втолкнул Элиана в камеру и захлопнул дверь, закрывая её на ключ. Гавейн в бешенстве зарычал и пнул стену. Персиваль спокойно осмотрелся и заметил прикованного к стене Мерлина, находившегося в темном углу. — Мерлин? Ты что здесь делаешь? — спросил он. — Ваш знакомый? — язвительно усмехнувшись спросил главарь разбойников по прозвищу Большой Джим, — Так даже интереснее. — Что тебе нужно от нас? — разозленно выкрикнул Элиан. — Вначале я хотел продать вас в северные каменоломни, — ухмыльнулся разбойник, — Там неплохо платят за крепких мужчин, способных много работать. Но потом решил продать вас королю Сенреду — думаю, он заплатит за рыцарей Камелота больше, чем работорговцы. Большой Джим взглянул на вставшего и чуть покачивающегося Мерлина и снова ухмыльнулся: — А из этого колдуна мы сделаем красивый амулет. Ой, — еще шире ухмыльнулся он, — Я сказал, что ваш знакомый — колдун? Элиан перевел неверящий взгляд на Мерлина. Тот опустил голову. — Можете поразвлечься с ним. Сейчас колдун совершенно беспомощен, — расхохотался главарь, — Но если он умрет, то вы умрете вслед за ним, только очень медленно и очень мучительно. Он махнул рукой в прощальном жесте и ушел, грохоча по коридору тяжелыми сапогами. Гавейн расстегнул свой ремень и начал сосредоточенно крутить пряжку в руках, не поднимая головы. Элиан продолжал рассматривать Мерлина так, словно видел его в первый раз. — Что случилось? — слабо спросил Мерлин, ощупывая свой пострадавший затылок, — Почему вы здесь? И где Артур? — Я не буду разговаривать с колдуном, — отрезал Элиан, устраиваясь на полу возле противоположной стены. — А я буду, — спокойно улыбнулся Персиваль, осматривая цепи и кольцо под потолком, — Мы ехали за Артуром. Потом он пропал из виду, но появилась какая-то девушка. Она рассказала, что бандиты её похитили и зачем-то хотели привязать к дереву. Но тут появился странный лопоухий волшебник с платком на шее и спас её. Персиваль кивнул своим мыслям, крепко схватился за цепи Мерлина и налег на них всей своей силой. Железное кольцо не выдержало и сломалось, роняя цепи вниз. — Мы не могли не узнать тебя по описанию, — так же спокойно, словно ничего не случилось, продолжал Персиваль, — А там, где ты, там, скорее всего, и Артур. — Персиваль, отойди от него, — презрительно сказал Элиан, — Колдуны опасны. Я не трону тебя, колдун, потому что когда-то считал тебя своим другом. — А сейчас, значит, не считаешь? — улыбнулся Гавейн, откидывая волосы назад и демонстрируя всем отмычку, сделанную из пряжки ремня. Он подошел к Мерлину и взялся за стальное, расписанное рунами друидов кольцо на его запястье, пытаясь открыть замок: — Элиан, ты всю свою жизнь провел в Камелоте, пропитавшись ненавистью короля Утера, с которой тот изгоняет магию из королевства. Я был во многих королевствах и встречал много волшебников. И знаешь, что я понял? Магия не выбирает — выбирает маг. Верно, Мерлин? Чародей взглянул на презрительно хмурящегося Элиана: — Магия не бывает доброй или злой — это просто сила. Как меч — им можно убивать, а можно защищать. Но это решение принимает не меч, а тот, кто его держит в руке. Я никогда не использовал магию, чтобы кому-то навредить. От очередного движения Гавейна кольцо на запястье Мерлина щелкнуло и открылось. Гавейн принялся за второе. — Кстати, почему вы не удивились, когда узнали о моей магии? — Мерлин взглянул на Персиваля. Тот спокойно пожал плечами: — Я знал. Мне Ланселот рассказал. — И я знал, — улыбнулся Гавейн, — Я видел твою книгу магии. Второе кольцо щелкнуло и упало на каменный пол темницы. Мерлин прислушался к своей магии — теперь она была готова исполнить любое желание чародея. Гавейн снова довольно улыбнулся и подкинул отмычку в руке: — А теперь откроем дверь… Мерлин усмехнулся и сверкнул золотом глаз. Замок решетки тихо щелкнул, и дверь камеры отворилась. Гавейн бросил удивленный взгляд на довольного чародея и выглянул в коридор: — Здесь никого нет. Куда пойдем? — обернулся он. — Нужно найти Артура, — серьезно сказал Мерлин, — Он тоже должен быть где-то здесь. Гавейн вопросительно посмотрел на Элиана: — Ты с нами? Тот немного помолчал, раздумывая, а потом резко встал: — Я с вами. *** Воодушевленный тем, что ему больше не нужно скрывать свою магию, Мерлин просто раскидывал в разные стороны всех бандитов, которые встречались им на пути. Впрочем, в доме их оставалось не так уж и много. Рыцари обзавелись мечами, а Мерлин отыскал свою сумку с кристаллом и справочником друидских рун. Не доверявший чародею Элиан не мог не признать того, что без магии Мерлина им пришлось бы намного сложнее. Они обыскали весь дом, но так и не нашли Артура. Персиваль выглянул в окно: — А там что за костры? — спросил он у Мерлина. — Там они проводят свои ритуалы, чтобы… — Мерлин вдруг распахнул глаза, — Нет. Нет, нет, нет. Они не могут сделать это с Артуром. — Сделать что? Но Мерлин уже сорвался с места и помчался на поляну, освещенную восемью кострами. Гавейн и Персиваль последовали за ним. Элиан пожал плечами, презрительно скривился и направился к выходу. Добежавший до поляны Мерлин успел увидеть Артура. Бессознательно опустивший голову Артур был крепко привязан к дереву — связанные руки были подняты вверх и закреплены веревкой, вторая веревка обматывала его пояс, третья — удерживала ноги. Между его ногами в землю был воткнут рыцарский меч. В этот же момент друид дочитал заклинание, и тонкие ветви, выбившиеся из-под корней могучего дуба, полностью оплели тело Артура. Мерлин выбежал на поляну и отбросил друида в сторону, но заклинание уже подействовало — из сплетения гибких ветвей начал пробиваться ало-золотой свет, заставляющий дубовые ветви исчезать на глазах. Артур исчез вместе с ними. Зато меч, который стоял возле него, теперь яростно полыхал золотом. Отброшенный Мерлином друид поднялся с земли: — Теперь ты ничего не сможешь сделать, — ухмыльнулся он, — А у меня теперь есть сильнейший артефакт. Друид взялся за рукоять меча и вытащил его из земли. Золото в его глазах заставило лезвие меча заполыхать огнем. Друид усмехнулся и провел мечом в воздухе перед собой: — Он так легко мне подчинился, — задумчиво сказал он, а затем перевел взгляд на замершего Мерлина, — Это же был твой друг? А теперь он убьет тебя. Выбежавшие на поляну рыцари Камелота увидели огненный меч в руке ухмыляющегося друида, растерянно замеревшего перед ним Мерлина и два десятка оскалившихся разбойников, направлявшихся к ним. — Ситуация — хуже не придумаешь, — улыбнулся Гавейн, поднимая меч. — Как всегда, — в ответ хмыкнул Персиваль, — Вперед!