ИСКУССТВЕННЫЙ ОТБОР

— Стой, кто идет? А ну подними свои руки так, чтобы я их видел, ладошками на меня. Шевелись! — Влад в растерянности зажмурился и выполнил приказ. Кто-то очень сердитый светил ему фонариком прямо в лицо. Когда белый туман портала рассеялся, юноша оказался на открытой слабоосвещенной площадке. Вокруг никого не было. И вдруг Влада окружили люди в военной форме. Сзади подбежал один из крикунов. Он сцепил руки пленника чем-то жгучим. — Ты кто? Откуда? Кто тебя послал? С какой целью?! — заорал все тот же голос. Мужчина подошел ближе и теперь орал Владу прямо в левое ухо, от чего мир резко разделился на две половинки. Одна пыталась соображать, другая молила о пощаде. — Я считаю до тр-р-рех, а затем открываю огонь! Р-раз, д-два, тр-р-р… — Я скажу. Все скажу. Меня похитили! Я из Москвы. Я знаю, вы все равно не поверите, но это были самые настоящие демоны, — лепетал Влад, почти не слыша своего голоса. — Они приказали мне пройти сквозь этот портал, но, наверное, произошел какой-то сбой, и меня выкинуло к вам. Пожалуйста, не убивайте! — несколько секунд царила тишина. Наконец, допрашивающий издал тихий смешок, а затем, словно волна, смех раскатился по всему отряду. Вояки смеялись по-разному: заливисто, хрипловато, кашляя, икая, падая на колени, и даже плача. — Я же говорил, не поверите. А вы пойдите и посмотрите, что там, по другую сторону портала. — Мы тебе верим, парень. И уж что-что, а попал ты именно по адресу, — ответил все тот же мужчина. Он убрал фонарик и вытер пот со лба. — Включить штатное освещение, — что-то щелкнуло, загорелись огни, и Влад увидел… Они стояли на высокой стене. По правую сторону на бесконечно длинное расстояние простиралась пустыня. Слева лежало черное выжженное поле, окруженное стеной в кольцо. То есть стена представляла из себя что-то вроде огромного Колизея, километра три в диаметре. Внутри кольца все изрыто, искалечено, повсюду растут уродливые деревья, а в самом центре зияет дыра. И из этой дыры лезут они. Чудища всех мастей. Твари хотят выбраться наружу. Они облизываются, предвкушая злачный пир. Там, на стене, много вкусной добычи. — Третий портал. Приготовиться! Художники лезут. — Крикнул парень, стоявший ближе всех к краю стены и первый заметивший приближение монстров. Люди похватались за оружие. Откуда ни возьмись выкатили пулемет. Замерев в немом ожидании, бойцы смотрели на ползущую по земле тучу. И вдруг командир отряда, тот самый, что допрашивал Влада, чертыхнулся: — Они не сюда идут! — А куда же? — спросил его кто-то. — К восточному гарнизону. — И кто охраняет восточный гарнизон? — Пара человек. Основная группа ушла в рейд. — Господи боже… — взволнованный шепот перерос в истерические возгласы. — Все к восточному гарнизону! Брать только легкое снаряжение. — Быстро раскидал приказы командир. — А ты оставайся здесь. — не обошел вниманием он и Влада. — Травка, оставляю тебе мальца на попечение. — Есть, — обиженно козырнул бородатый дед. — Не даешь мне умереть, сержант? Посмотри. Я пережил целых два поколения новобранцев, с меня уже давно хватит. — Переживешь еще два поколения, — бросил через плечо командир. — Следи в оба. Если окажется, что твари разделились, вы тут одни. — Когда в последний раз они разделялись? — Никогда. Но от этих художников черт знает, что ожидать. — Ладно. Допустим, я остаюсь, чтобы героически защищать тылы, — успокоился старик. Когда топот солдатских сапог стих, он подошел к Владу и ножиком разрезал удавку, которой были стянуты руки юноши. — Идем, поможешь мне подкатить пулемет к бойнице. — Но твари сюда не полезут, — вместе они кое-как сдвинули тяжелую махину и подволокли ее к краю стены. — У этого пулемета высокая дальность. Мы можем поддержать огнем товарищей отсюда. — А если это спровоцирует монстров, и они ринутся на нас? — Было бы замечательно. Наши с легкостью отбились бы от одной волны, а затем пришли бы сюда и уничтожили остатки. — Вряд ли мы к тому моменту будем живы. — А ты надеешься тут выжить? — усмехнулся, погладив седые усы, старик. — И даже не думай давить на жалость. Плевать мне, что ты малолетка. В Бастионе все равны. Сражайтесь, как один, и вы, возможно, увидите новый день. Я попал сюда в твоем возрасте. И знаешь, что? Сраный упырь оторвал мне три пальца в первом же бою. Можешь представить, как обидно терять пальцы, когда ты еще не закончил школу? У тебя вроде бы все впереди. Дивный мир… — Где вы учились? — В сто седьмой. — Московской? О, так это же совсем недалеко от моего дома. А в каком году вас… — Когда меня забрали демоны? Это я отлично помню. Две тысячи третий год! Год террористической чумы, как говорили тогда по новостям. Год плача матерей, — старик поморщился. — Чушь! Никакие это не террористы, — он сплюнул на пол и уставился в зрачок оптического прицела. Влад не мог оторвать взгляда от морщинистого изуродованного шрамами лица. В его голове крутились цифры. Две тысячи третий. В этом же году забрали и Влада. Но почему между ними такая большая разница в возрасте, если по идее они должны быть почти ровесниками? — А какой же тогда сейчас год? — спросил юноша, затаив дыхание. — А черт его знает. Неси ленту, мать твою. А то снова руки свяжу. — Влад покорно ринулся в сторону деревянного ящика. Сказать, что тащить пулеметную ленту тяжело, значит, ничего не сказать. Промасленные гильзы то и дело норовили выскользнуть из рук. — Отлично. Я заряжаю. Теперь придерживай. Когда буду вести огонь, лента поползет, и надо, чтобы она ползла прямо. Да не с этой стороны, придурок, пальцы оторвет! Господи, послал на мой срок ты очередного щенка! — на восточной стороне Бастиона зажглись прожекторы. Мощные лучи осветили надвигающихся монстров. Создания бездны передвигались словно гориллы на передних лапах, подтягивая задние. У них была еще одна пара лап на животе, но совсем маленькая, рудиментарная. Глаз у «художников» (так ведь их называли солдаты?) не было, все тело покрывал черный хитин. Батарея ударила по монстрам, не дожидаясь момента, когда те достигнут стены. Черные тела задергались в конвульсиях, но даже прошитые пулями несколько раз насквозь создания продолжали ползти. Они скалились, выплевывая море крови вперемешку с пеной изо рта. — Что это такое? Зачем оно… лезет? — Влад и сам не заметил, как мысли превратились в слова. — Это художники. Они хотят рисовать. Они очень любят рисовать. О, они так давно этого не делали. — Старик будто не сам произносил свою речь, а лишь передавал мысли и желания самих тварей. Наконец, он закончил прицеливание и дал первую очередь. Несколько художников тут же развернулись и уставились в их сторону. Влад увидел быстро сокращающиеся пазухи ноздрей и высокий рог на голове, напоминающий скорей антенну, нежели что-то боевое. — Они нас заметили. — Прекрасно. Пусть отвлекаются. Под пересеченным огнем куда проще расстреливать уродцев, — Обрадовался старик, и снова затарахтел пулеметом. Тра-та-та-та-та. В ушах звенело. А между тем пара монстров, обнаружившая врагов за своей спиной, скрылась из лучей прожекторов во мраке гигантского Колизея. — Они идут сюда, в темноте! — Пытался докричаться юноша до пулеметчика, но его голос безнадежно угасал в грохоте выстрелов. — Держи, блять, ебаную ленту! — оскалился на него старик, когда Влад решил объяснить свои опасения жестами. — Они уже близко! — уперся юноша. — Кто? — наконец, услышал его слова пулеметчик. Но было уже поздно. Прямо за спиной старика вырос огромный силуэт. Вблизи художник оказался намного больше любых ожиданий. Метров шесть, если начинать с головы и заканчивать хвостом. Словно кошка, он пружинисто присел на четыре конечности, прыгнул и в один прием проглотил старика целиком. Влад отполз к противоположному концу площадки, не сводя глаз с твари, словно загипнотизированный. Второй монстр вскарабкался вслед за первым. Безглазые, они одновременно повернули головы в сторону юноши. Никто ему не поможет. Ничто ему не поможет. Ведь сам ужас решил посетить эти места. Но вдруг твари полностью потеряли к Владу интерес. Первый, тот, что съел старика, сунул лапу себе в рот и вытащил что-то белое. Кажется, это была человеческая кожа. Во всяком случае, шокированное воображение юноши представляло человеческую кожу. Растянув ее, словно полотно, на полу, художник принялся чертить острым когтем какие-то закорючки. Второй попытался ему помочь, но сразу же получил по морде. Воспользовавшись их занятостью, Влад потихоньку стал отползать в сторону лестницы, ведущей к внутренним помещениям Бастиона. Вдруг первый художник схватил полотно и с яростным воплем разорвал его на части. Второй монстр положил ему лапу на спину, как бы пытаясь утешить. Но это вызвало еще большую ярость первого. Он ударил по полу так, что посыпалась цементная крошка. Что-то тихо звякнуло. Это выпал из кармана металлический цилиндр Влада. Твари резко обернулись. Может быть, если замереть, они опять про него забудут? Однако на этот раз художники всерьез заинтересовались маленьким человеком. Его кожи не хватит даже на эскиз, но ведь можно набрать несколько таких малявок, и соединить их вместе. Получится нечто вроде коллажа. Рог-антенна первого монстра возбужденно напряглась. Зная, что не успеет убежать, Влад сделал единственное, что пришло в его голову на тот момент, а именно схватил злополучный цилиндр и выставил его перед собой, как меч. Секундное удивление (малявка что, серьезно собрался убить их сей козюлькой?), и монстры двинулись на Влада. Но эти шаги оказались последними в их жизни. Яркая вспышка заставила упасть сначала одного, а затем и другого художника замертво. Один из монстров, потеряв равновесие, свалился со стены, другой перегородил своим бездыханным телом проход. А возле серого портала, клубящегося чуть больше, чем обычно, стояла Нира. Почему-то на ней была одежда мамы Влада, но сейчас это волновало его в последнюю очередь. *** — Спасибо, — прижавшись к груди своей спасительницы, Влад не почувствовал биения сердца. Но мало ли, какая у нее анатомия. Строение демонов в школе не проходят. Хотелось прилипнуть и никогда больше не отпускать эту рубашку, пахнущую свежесваренным кофе и клубникой. — Ну, все, хватит глупостей, — отстранила Нира юношу. — Я просто забыла забрать у тебя маячок. — Какой маячок? — Тот, что в руке. Откуда он у тебя вообще? — Нашел, — попытался уйти от ответа Влад. — Ясно, — глубокий вздох не предвещал ничего хорошего. Женщина положила одну руку юноше на плечо, другой нежно провела по его волосам. — Я тебе кое-что покажу, — прошептала Нира. И в этот миг Владу открылся истинный ее облик. Словно маска, человеческая кожа сползла на землю. Лицо нефтяного цвета было утыкано синими шипами. Желтые глаза с вертикальным зрачком смотрели на него безжалостно, как на добычу. Платиновые волосы скрывали под собой маленькие ушные отверстия. Рука ее была оснащена набором смертоносных когтей, из-под которых что-то вытекало. — Один порез, и ты покойник, — подведя свою кисть к лицу, она высунула синий язык и слизнула жидкость с ногтя. Хлопок! И перед ним вновь стоит обворожительная красавица в маминой рубашке. — З-зачем? — простонал Влад. — Ты должен знать, кого обнимаешь. Мы — демоны. Среди нас нет добрых и злых. Мы защищаем только своих, и никого больше. То, что я спасла тебя, случайность. — Но я ведь вам зачем-то нужен! — У тебя есть потенциал… У всех в этом мире есть потенциал. Не будешь справляться со своей работой, подыщем замену. — И что я должен делать? Убивать монстров, лезущих из той дыры? — Указал юноша на центр Колизея. — Какой дыры? — Да вон той, разве не видите? — А. Кажется, я поняла. Ты имеешь в виду нестабильные порталы. Просто, отсюда, с высоты каждый видит их по-своему. На самом деле, в Бастион лезут существа из двенадцати разных миров. Мы не можем закрыть эти порталы. Чего вылупился? Даже демоны не всевластны! Еще до моего рождения, в прошлом тысячелетии, старейшины потрудились над тем, чтобы переместить нестабильные порталы в одно место. Теперь монстры не разгуливают по нашим подземельям, как у себя дома. — Вообще-то, одного я видел. Вы меня от него спасли. Помните? — Ты про карлика? Это всего лишь человек. — Человек? — Влад вспомнил разделенные на три сектора зрачки и острые зубы. — Тоннели меняют любого, кто ходит по ним. Чем дольше ходит, тем больше меняют. Поэтому не стоит убегать из дома Лок-Хель в надежде обрести свободу. — Я и не собирался. — Правда? Тогда давай сюда маячок. Меня ждут дела. — Влад протянул Нире металлический цилиндр. — Замечательно. Кстати… — она хотела что-то еще дополнить, но тут послышалась знакомая мелодия. — Бумер? — Удивленно поднял брови юноша. Этот фильм крутили на экранах за неделю до того, как его похитили. Сюжета Влад не помнил, но мелодия за пару дней набрала такую чудовищную славу, что стала чуть ли не популярней гимна России. Нира достала из кармана телефон Nokia 33 10, общий любимец бандитов и гопников. — Слушаю. Да. Да. Хорошо, — приложив трубку к уху, женщина то и дело поглядывала на Влада. — Повелитель, мне кажется, еще рано. Да, я понимаю. Да. Конечно. Я сделаю, как Вы скажете. Помощь? Нет, не потребуется. Хорошо, — убрав мобильник обратно в карман, она поманила Влада пальцем за собой. — Пойдем, присядем, — вместе они разместились на бортике, служившем бойницей для пулемета. Со стороны восточного гарнизона все еще доносились звуки пальбы и душераздирающие крики. Нира совсем не боялась сидеть спиной к Колизею, а Влад то и дело оглядывался, пытаясь распознать крадущихся во тьме пришельцев. — Мы знаем, что в Бастионе есть предатель, — начала Нира. — Тебе нужно узнать, с каким из двенадцати нестабильных миров контактирует этот человек, и кто он. Это твое первое задание. Справишься, получишь награду. — Но как я узнаю? — Это не мои проблемы. Время у тебя, кстати, ограничено. Монстры собираются совершить прорыв в наш мир. Если ты не получишь нужную информацию до момента прорыва, договор обнуляется. — Раз дело такое срочное, почему вы сами не найдете предателя? — У клана Лок-Хель нет власти над Бастионом. Действовать в открытую нельзя. Бастион — собственность семьи Мор-Кхоул. Люди, которых ты видел — вассалы этого клана. Специально обученные, они считают жизненным долгом умереть в сражении. Считали… до некоторых пор. — Тогда пусть разбираются эти Мор-Кохи! — Мор-Кхоул, — вежливо поправила Нира. — К сожалению, далеко не все семьи адекватно реагируют на происходящее вокруг них. Семья Мор-Кхоул служила старым вождям и сохранила их традиции. Они не поверят, что люди способны на разумные поступки. Союз с монстрами? Ха! Они считают вас низшими существами, не способными даже сосчитать до ста. Вообще-то, твое появление в Бастионе вызовет немало подозрений. Вассалы всех кланов имеют право служить на границе миров, но Лок-Хель давно не посылал сюда людей. У нас ведь одни женщины. Сам понимаешь. — Почему я? — Не знаю. Может потому, что ты не женщина. Кого-то же надо отправить. Или потому, что ты вызываешь доверие. А может потому, что в тебе есть что-то, чего не вижу даже я. Весь этот план придумал мой шеф. Так что, не приставай с глупыми вопросами, ясно? — Тогда я хочу поговорить с вашим шефом! — О, какие мы смелые. — Улыбнулась женщина. На одно мгновение из ее рта высунулся синий шипастый язык, и тут же исчез. — И что ты ему скажешь? Повелителю демонов? — Мне есть, что сказать. Уж поверьте. — Хорошо. Если ты выполнишь задание, получишь аудиенцию. — Вот и по рукам.