ИСКУССТВЕННЫЙ ОТБОР

— Здравствуйте, дети, — в набитую до отказа комнату вошел командир северного гарнизона. — Здравия желаю, товарищ сержант! — хором протарабанили присутствующие. Было их тут человек пятьдесят. Влад не решился бы назвать всех их детьми, были здесь и бородатые дяденьки, и даже один седой старец, который гнездился в самом дальнем углу, укутавшись в плащ-палатку. — Я вижу, вы до сих пор живы, и это отрадно, — хрипловато хохотнул сержант. Его серые безжизненные глаза блеснули, словно кинжал, на который кто-то посветил фонариком. — Сегодня мы поговорим о том же, о чем и всегда, — сняв со стены висящий там автомат, мужчина нежно провел рукой по деревянному прикладу. — Автомат Калашникова, машина смерти. Дешевый в изготовлении, простой в эксплуатации. Каждый год от этой штуки на Земле погибает четверть миллиона человек. После успешной сдачи экзамена он станет вашим лучшим другом. Вы будете спать с автоматом, ходить в туалет, принимать пищу, не отпуская предохранитель, и даже молиться с ним в руках. Монстры не знают пощады. Они никогда не спят. Рядовой Третий! Перечисли мне все двенадцать видов тварей, которые атакуют Бастион, — коротко стриженный парень, сидящий через два пролета справа от Влада, был поглощен изучением каких-то камней у себя в руках, и поэтому не сразу понял, что обращаются к нему. — Рядовой номер Три! — отчетливо, чеканя каждый слог, повторил сержант. — Я! — вскочив так, что чуть не перевернулась парта, крикнул парень. — Ты что, не слышал вопрос? — А? Да, конечно слышал, — с мольбой уставился Третий на сидящих рядом с ним ребят. — Двенадцать видов монстров? Так… Плоские, Пиросы, Художники, Нежить, Крикуны, Дантисты, Пустые, Белоручки, Гости, Тольды, Рыболовы… — он задумался. — Не делай вид, что не помнишь. Двенадцатый портал. Кто в нем живет? Очень легко произносимое название. — Оно, — побледнел Третий. И все в комнате замерли, даже дышать перестали. Стало настолько тихо, что стук шагов часового в коридоре показался набатом. — Что такое Оно? — невинно спросил Влад, и все сразу же на него обернулись. — Всего одно существо является обитателем двенадцатого мира. Никто не видел ни того, как Оно выглядит, ни того, как именно Оно убивает. Оно почти никогда не покидает границ. Только в том случае, если услышит музыку. — Музыку? — Перебор гитарных струн или что-то в этом духе. — По этой причине у вас нет ни одного музыкального инструмента в Бастионе? Неужели Оно так опасно? Собрались бы вместе и убили бы эту тварь. Демонов бы позвали. — Есть в этом мире зло, с которым никто не может справиться. Его можно только не беспокоить. Поэтому не думай петь, новичок. Даже если очень хочется. Продолжим. Сегодня мы будем учиться стрелять. Если кто-то уже умеет, помогите товарищам. Автоматы как всегда в оружейной, так что разберитесь на пары и шагом марш к выходу. Тренироваться будем на трупах художников. Начали, — облаченные в униформу кадеты повскакивали из-за парт. Влад занял свое место в середине колонны. Подгоняемые строгим наставником, они вышли из класса и зашагали по коридору. Часовой, увидев сержанта, выпрямился по стойке смирно, демонстрируя, что нарушители не в силах проскользнуть мимо его внимательного взгляда. — Вольно, — дал отмашку лидер детской группы. — Ничего подозрительного не видел? — Никак нет! С тех пор, как отбили атаку, ни одной твари в радиусе километра. — Я не про монстров. — А про кого же, сэр? — Видимо, про меня, — вмешался в их беседу голос из пустоты. Все заоборачивались в поисках смельчака, дерзнувшего так нагло говорить с самим сержантом. Патрульный вскинул автомат наизготовку. — О, нет, не стреляй, пожалуйста, — воздух перед солдатом задрожал. Автомат задымился, покраснел. Вскрикнув, часовой выронил оружие из рук. На его ладонях остались ожоги. А между тем невидимка полностью проявился, и Влад узнал эту личность. Вельсогор. Только теперь на нем помимо трусов был еще и черный деловой костюм с ботинками. Один шнурок болтался по полу, другого не оказалось вовсе. Бабочка сидела криво. Между большим и указательным пальцем Вельсогор сжимал бутылку водки. — Да ладно, расслабьтесь. Это шутка, — прыснул демон. — Я пришел, чтобы всех вас поздравить с праздником. Сегодня начинается черное полугодие. Угощайтесь, — он засунул руку в пустоту и вытащил оттуда целый ящик с бутылками. — В Бастионе не пьют, — сухо ответил сержант, не сводя пристального взгляда с Вельсогора. — Ты забыл добавить «повелитель», раб. — Я не твой раб. — Как ты смеешь? — нависнув над человеком, демон дохнул ему запахом перегара прямо в лицо. Но сержант даже не шелохнулся. — Вы слышали его? — Вельсогор бегло оглядел кадетов. — Этот глупец пытается противиться моей воле. Думаю, что мне придется наказать его. И что же мне сделать с ним? Оторвать голову? Или приковать гвоздями к стене? — Плохая киса, — кто это сказал? Неужели Нира решила снова вернуться, чтобы прогнать надменного верзилу? Влад облегченно вздохнул. Но почему-то в этот момент взгляды присутствующих обратились не куда-то там, откуда могла прийти демонесса. Сержант, кадеты, часовой, и даже Вельсогор смотрели на него. Влад сам произнес эти слова. — Ты?! — прошипел демон. Он сделал маленький шажок, но этого было достаточно, чтобы оказаться рядом с юношей. — Какая удача. А я-то думал, что провалил задание. Ладно, людишки. Я не буду убивать вашего командира. Обойдемся устным предупреждением. Этого я забираю с собой. Надеюсь, никто не против? — скривился он в самой отвратительной улыбке на свете. — Мы служим Бастиону. Это договор. Никто не вправе забрать нас отсюда, пока лезет тьма из двенадцати порталов. — Загородил собой Влада сержант. — Или ты хочешь пойти против создателей Бастиона? — Их тут нет. Я могу вас уничтожить, и вы никому ничего не расскажете. И никто даже не удивится, ведь всем известно, что смерть здесь — постоянный гость. Поэтому просто дайте мне забрать мальчишку, — в такие моменты по закону жанра обычно появляется могучий воин и спасает невинную жертву от ужасного демона. Но никто не появился. И даже сержант, поначалу столь уверенный в себе, казалось, вот-вот отступит и выдаст Влада Вельсогору. Поэтому, взвесив все за и против, и не найдя лучшего варианта, юноша резко развернулся, чтобы рвануть изо всех сил по коридору. Он надеялся спрятаться в узком лестничном пролете, ведь туда здоровяк наверняка не пролезет. Странным оказалось то, что Влад действительно успел. За долю секунды до того, как Вельсогор врезался головой в арку прохода, юноша выскочил на лестницу и съехал вниз по гладкой перилле. — А ну стой! Еще не хватало, чтобы какой-то человек… Позорище! Дьявол! Чертова синька, — заплетающимся голосом бормотал демон, лежа на полу. Преодолев еще несколько пролетов, Влад юркнул в первую попавшуюся дверь. Это была хозяйственная подсобка, полная совков, метелок и ведер. Забравшись в самый угол и на всякий случай покидав поверх себя мусора, он замер. Так Влад и просидел до вечера. *** Его должны были встретить как победителя, уважительными возгласами и комплиментами. До сих пор (Влад в этом был уверен) ни одному человеку не удавалось так круто одурачить демона. У него наверняка теперь появится парочка фанатов, а может, даже приспешники. Но стоило юноше войти в общую комнату, как сержант, заметивший это, сурово сдвинул брови и поманил Влада за угол, где другие не услышат их разговора. — Если ты еще раз выкинешь что-нибудь подобное, я лично запру тебя в карцере до конца твоих дней, — прорычал он. — А пока что подойди к прапорщику Гадюке, возьми у него книги по самоподготовке. — Зачем? У нас есть книги в классе, — качнул плечами Влад. — В классе ты больше не учишься. Это — домашний арест, рядовой номер Двадцать семь. — Но я… — Ты хоть понимаешь, что своими действиями поставил под угрозу весь гарнизон? Хорошо, что за демоном явились его друзья с вечеринки и утащили это блюющее создание до того, как оно протрезвело прямо в Бастионе. Иначе Вельсогор уничтожил бы нас, — вены на лице сержанта вздулись. — Но создатели Бастиона… — Создатели Бастиона не слишком заботятся о человеческих приспешниках. У них много дел. — Можно подать им рапорт… — Рядовой! — стиснул зубы мужчина. — Мое время тоже ограничено. Ты только появился в Бастионе и уже стал основным источником моих проблем. Не нарывайся. Кру-гом, и шагом марш в библиотеку. — Но как же экзамен? — У тебя будет шанс его сдать, вместе со всеми, — так и не найдя хотя бы намека на жалость, Влад покорно развернулся. Мир вокруг него превратился в расплывчатую панораму. Это слезы совсем не вовремя решили просигнализировать всему миру о глубочайшей обиде на вселенскую несправедливость. Хотелось вернуться в подсобку, чтобы провести там еще несколько часов. Но так проблемы не решаются. Отец говорил, что слезы — это показатель неуверенности: «Если ты плачешь, значит, просто не знаешь, что делать дальше. Так включи свой мозг и подумай! А если думать никак не получается, тогда сделай что-то необычное. Прыгни с парашютом, врежь кому-нибудь по морде, прокатись на байке. Хотя, на байке тебе кататься еще рано… Постойте, или не рано… Эй, сынок, хочешь оседлать двухколёсного демона?». Этот случай Влад никогда не забудет. Ветер уносит тело назад, а эта штука так и норовит встать на дыбы. Руль трясется, мотор ревет как тигр, запертый в клетке. Сделав несколько кругов вокруг футбольного стадиона, он едва смог остановить неуемного зверя. А отец, восторженно охая, подарил Владу запасные ключи со словами: «Ты можешь брать его, когда захочешь». К сожалению, на следующий день Влада забрали демоны. Очень жаль, что ему больше не удастся прокатиться на папином мотоцикле. Но даже потеряв все на свете, он мог сохранять надежду внутри себя. Обшарпанная дверь библиотеки была заперта. Постучать три раза — пароль, который они использовали на всякий случай. Мало ли, монстры решат подкрасться незаметно. — Привет, новичок. Почему глаза красные? Аллергия? — открыл Владу дверь человек с лицом, похожим на змеиную морду. Он был лысый, тощий, с почти отсутствующими скулами и плоским носом. — Это пройдет, — опустил юноша взгляд в пол. — Сержант сказал мне взять у Вас книги по самоподготовке. — Тебя тоже упекли за решетку? Ха! В последнее время шеф стал таким строгим! — Меня тоже? А что, есть кто-то еще? — Да так. Одна взбалмошная баба. Прислали ее где-то неделю назад. С тех пор весь Бастион на ушах стоит. Крики, истерики. Однажды она даже умудрилась сбежать в Колизей. Ударила часового по башке и айда на прогулку. К счастью, вопли Крикунов слышны за километр, и дуреха успела прибежать обратно до того, как они ее почуяли. Не знаю, зачем вообще клану Лок-Хель присылать своих рабов в это место. Женщина бесполезна на войне… — Женщина? Вы хотели сказать, девочка? Как она выглядит? Где она?! — влад сам не заметил, как схватил библиотекаря за воротник старой потрепанной рубашки, от чего та чуть не порвалась на две части. — Так, а ну успокойся. Я сказал, пусти, сопляк! — юношу отбросила неожиданно сильная рука. Влад увидел наставленный на себя дробовик. — Не знаю, что за болезнь охватила твой разум, но не смей больше ко мне приближаться. Я не хочу заразиться этим безумием. Вот, держи свои книги, — покопавшись у себя в комнате, он швырнул прямо на пол стопку учебников. — Прошу Вас. Умоляю, скажите, где эта девушка? — встал на колени Влад. Гадюка посмотрел на него с отвращением. — Да на втором ярусе она. В комнате двадцать один. Только туда нельзя. — Ничего, я что-нибудь придумаю, — в спешке подобрав книги, Влад ринулся прочь. Северный гарнизон Бастиона он все еще знал очень плохо, но планировка была предельно проста, не то, что лабиринты Хогвартса из сказки про Гарри Поттера. Нужный этаж удалось найти почти моментально. Влево уходили комнаты двадцать восемь и тридцать, вправо — двадцать шесть и двадцать семь. И как назло, справа был пост охраны. Часовой удивленно посмотрел на юношу, когда тот, как ни в чем не бывало, попытался пройти мимо. — Эй, постой, это медицинский корпус, сюда нельзя, — привстал он из-за столика. Но Влада уже было не остановить. Он подбежал к нужной двери и распахнул ее. На кровати, болтая ногами, сидела девушка с длинными, сползающими почти до пола, красными волосами. При появлении Влада она удивленно вскрикнула, а затем быстро укрыла себя одеялом. Это была не Лена. *** Черное полугодие принесло с собой бурю. Каждое утро, просыпаясь в своей кровати, Влад слышал раскаты грома. По небу ползал невидимый паук, сооружая алую паутину причудливой формы. Молнии долбили по самым высоким точкам Бастиона. Но дождя не было. В этой какофонии трудно сосредоточиться. Влад поднимал кровать на попа и прислонял ее к окну, лишь бы не видеть ярких вспышек, но буря все равно просачивалась внутрь. — Уязвимое место Пироса… уязвимое место Пироса… Опять забыл! — он открыл книгу на месте закладки. — Дыхательные пазухи. Вот черт! Это же так просто. Ну, ладно. Вопрос номер два. Максимальная скорость бега Художника… Максимальная скорость бега Художника… Блин, да какая разница, какая у него скорость бега? Все равно догонит. Дурацкий учебник, и кто его составлял? — отложив фолиант в сторону, юноша устало прислонился к стене. До экзамена один день, а он даже автомата в руках держать не умеет. Ну, то есть, им показывали на зарнице, еще в школе, примерный порядок действий, Влад даже умудрился занять первое место по сборке-разборке автомата Калашникова, но вряд ли этот навык ему как-то поможет в противостоянии с монстрами. Другие кадеты день и ночь тренируются на мишенях, а его, Влада, как будто заранее готовили к верной смерти. В комнату кто-то постучал. — Войдите, — юноша встал с пола, подобрал учебник и приготовился к приветствию. На пороге появился сержант. Его лицо не выражало привычной строгости. Скорее, сожаление. — Отставить, — упреждающе вытянул руку командир северного гарнизона и по совместительству учитель, когда Влад попытался отдать честь. — К пустой голове не прикладывают, сынок. — Простите, забыл. — Ничего страшного. Знаешь, я зря тебя держал взаперти. Сейчас я это понял. Ты ведь так ничему не научишься, сидя здесь, в четырех стенах. Я подумал и решил, что твой экзамен можно перенести на месяц. Будешь посещать занятия. Вместе с новой группой кадетов пройдешь полный курс. — А что будет со старой группой? — Они сдадут экзамен и станут полноценными бойцами. Получат индивидуальный позывной. Перестанут быть номерами. — Я тоже хочу стать полноценным бойцом, — сжал кулаки Влад. — У тебя есть это право. Но ты же знаешь, какое именно испытание вам всем предстоит. — Знаю. Я готов. — Не глупи. У тебя есть время. Поверь, не каждому дают такую возможность. — приблизившись к юноше, сержант сжал его руку. За последнюю неделю на почти лысой голове мужчины поприбавилось седых волос. — Так дайте эту возможность той девочке в медицинской камере! Ей куда более нужна защита, — отстранился Влад. — О, эта девочка умеет постоять за себя. Боюсь, что у нее шансов даже больше чем у… всех вас. Она, кстати, про тебя спрашивала. Ты ей понравился, — подмигнул вояка. — А она мне — нет. Накрашенная дура. В моей школе такие вечно всех унижали. Они мнят себя невесть кем. — Похоже, врываясь в ее комнату, ты ожидал увидеть кого-то другого? — Именно. — И кого же, если не секрет? — Самого лучшего человека на свете. Свою подругу, которую тоже украли демоны. У нее снежные волосы в виде каре. Она очень красивая и такая… такая... — Сожалею. Ничем не могу помочь. За последнее время к нам присылали только одну девочку. Как ты говоришь, снежные волосы? Нет, ничего даже приблизительно похожего не припоминаю. Белый цвет волос только у Четвертого, но это седина. Бедный мальчик. Ему столько всего пришлось пережить. — Вы сегодня подозрительно добры, — не сводя пристального взгляда с сержанта, Влад сделал еще один шаг назад. — Я всего лишь хочу, чтобы ты не принимал завтра участие в итоговом испытании. Если ты погибнешь, это станет очередным поводом для сожалений. Я не смогу этого пережить. — Сможете. Так же, как пережили остальное. Вы же солдат. — Молчи. Ты ничего не понимаешь. Ты не знаешь, что такое быть солдатом, глупый малец! — Похоже, что теперь у меня появится такая возможность, — скрестил Влад руки на груди.