ИСКУССТВЕННЫЙ ОТБОР

Деревянные ступени скрипели под ногами. Будущие защитники Бастиона спускались вниз, туда, откуда лезли все эти твари, туда, где черная почва стонала от отравляющей ее порчи, туда, где, спрятанные под покровом ночи, пронзали реальность нестабильные порталы. Пятьдесят один кадет и их учитель. Сегодня решится судьба. Кто-то перестанет быть номером и обретет позывной, пройдя через ад, а кто-то храбро падет в сражении, и его настоящее имя произнесут над братской могилой. Собрав всех у ворот, сержант снял с головы берет и положил в него стопку заранее подготовленных бумажек. — Порталов всего двенадцать. Вас тут намного больше. Поэтому никто не останется один в другом мире. Пойдете группами, согласно жеребьевке. Ваша задача — найти и убить чудовище. И принести его голову. — А если у него нет головы, как у андедов, например? — прозвучал чей-то смешок вопрос из толпы. — Тогда принесете все тело, — ледяным взглядом оглядев окружающих, командир северного гарнизона продолжил. — Берегитесь порталов, они искажают разум. На той стороне вы перестанете быть собой. Реальность будет пытаться подмять вас под себя, сделать своими рабами. И только вместе вы сможете ее победить. — А как же двенадцатый портал? — спросил кто-то уже без иронии в голосе. — Он тоже… в жеребьевке? — сержант нахмурился, но ничего не ответил. И тогда они начали тянуть. Каждый подходил и брал свой билет. Затаив дыхание, кадеты смотрели на то, что написано. — Третий мир. Кто со мной? Пошли мочить художников, — обрадовался здоровенный детина с татуировками по всему телу. — Я с тобой, брат, — поддержал его тощий парнишка в берете, надетом задом наперед. — Первый мир сюда. — Пятый! — Шестой! — Десятый! — А у тебя что за портал? — спросил кто-то прямо над ухом. Влад аж подпрыгнул от неожиданности. Перед ним стояла та самая красноволосая девушка. Одета она была совсем не по форме, в обычные шорты с футболкой, и вела себя так, как будто они не в самое пекло лезут, а идут на веселую прогулку. — Я не знаю. Я боюсь, — признался юноша. — Зачем тогда согласился участвовать в испытании? У тебя же был шанс отсрочить этот день. — Откуда ты знаешь? — полными удивления глазами Влад уставился на нее. Тот разговор с сержантом никто не слышал. — Я много чего знаю, Двадцать Седьмой. Сказать по правде, даже слишком много. Часть этой информации я предпочла бы забыть. — А какой билет у тебя? — указал юноша на комок бумаги в руке у красноволоски. — О, это больше не имеет значения, — открыв рот, она положила туда бумажку и проглотила ее. — Я могу сама решать свою судьбу. Я пойду с тобой. — А если я против? — Это не важно. Я ведь сказала. А теперь покажи мне, какие вопросы скрывает твой экзаменационный билет, — она почти силой вырвала у Влада бумажку и заглянула внутрь. Несколько секунд царила тишина. — Что там такое? — не выдержав, Влад забрал свою записку обратно. Его взгляду предстала двухзначная цифра. Та самая, которую в Бастионе даже боялись произносить. 12. Юноша посмотрел на сержанта. А тот, как оказалось, уже давно не сводит с Влада пристального взгляда. Холодный, бездушный, жестокий. Ни горечи, ни сожаления. Как будто он заранее знал. И вдруг Влад понял — сержант действительно знал обо всем заранее. Он пытался отговорить глупого ребенка, или хотя бы отсрочить этот миг. Миг, когда ребенок пойдет на верную смерть. Но теперь выбор сделан. Тщетно спасать покойника. Именно поэтому сержант не испытывает эмоций. Он давно уже попрощался с Владом. — Кто-то подставил кролика Роджера, — задумчиво пробормотала красноволосая девушка. — Забавно. Но даже я не знаю, зачем. Хотя и догадываюсь — кто. *** — Как тебя зовут? — Мне присвоили номер 19. — Я не об этом. Как тебя на самом деле зовут? — выйдя за ворота, каждый двинулся своим путем. Дорога Влада оказалась самой пустой и заброшенной. Ни единого следа не пролегало здесь, даже монстры обходили стороной ареал двенадцатого портала. — Ты про то имя, которое мне дали родители? Знаешь, это так давно было, что я уже и не помню, — улыбнулась красноволосая девушка. — Давно? Тебе на вид лет пятнадцать. Как можно забыть свое имя в таком возрасте? — О, внешность обманчива. Я куда старше, чем ты думаешь. — В каком смысле? Я ни за что не поверю, что тебе больше семнадцати. Ну, хорошо. Восемнадцать — самый край. — Бери выше. — Что, двадцать?! — Двадцать один. — Правда? — Нет. Я соврала. Мне не пятнадцать, не семнадцать, не двадцать, и даже не двадцать с хвостиком. Хотя, если взять твой внутренний календарь (в две тысячи третьем ведь тебя забрали?), то я даже еще не родилась, — подобрав с земли шишку, красноволосая запустила ее в ближайшее дерево. — Я имел в виду не год рождения. Хватит этой словесной белиберды. И пожалуйста, веди себя потише. Мы же не дома, — Влад указал рукой на выжженную часть леса вдали. Туда совсем недавно ушла группа кадетов. Этот участок звался «шанти зоной» не просто так. Войдя в него, человек терял связь с остальным миром, он переставал слышать даже собственный голос. Так говорили бывалые вояки, счастливчики, которым удалось вернуться из Колизея живыми. «Шанти зона» — место, откуда лезут на свет Крикуны. Они очень не любят шум. Дорога Влада и красноволосой девушки пролегала довольно далеко от «Шанти зоны», и все же, осторожность не помешает. — Время — понятие относительное, — вздохнула девушка, с показушной осторожностью перешагнув корягу. — На него с какой стороны не посмотри, увидишь призму. Граней бесчисленное множество. Иногда нам удается посмотреть сквозь прозрачное стекло, и тогда кажется, что мы познали суть времени. Но это только иллюзия, — голос спутницы Влада изменился, стал серьезным, но продолжалось это лишь несколько секунд. Снова улыбнувшись, она похлопала его по плечу. — Но ты не парься, Двадцать седьмой. Я тебе помогу. И ты поймешь, что мир не так жесток, как кажется. Через пятнадцать минут они достигли указанного на карте места. — Тут ничего нет, — Влад пристально оглядел безжизненную поляну. В тусклом отсверкивании красных молний она напоминала танцплощадку. Только танцоры уже напились и лежат под столами. — Тебе не кажется земля подозрительно ровной? — спросила спутница. — Погоди, — Влад попытался остановить Девятнадцатую, но та лишь отмахнулась от него. Приблизившись к поляне, она сделала осторожный шаг. Нога девушки провалилась на полметра вниз. — Это марево, — не оборачиваясь, прошептала она. — Портал под ним. Идем. — Откуда ты так много знаешь? — догнать красноволосую удалось лишь на той стороне. Влад осторожно слез по почти отвесному склону. На самом деле поляна оказалась ямой. Внизу — совсем темно. Пришлось включить подствольный фонарик. Повсюду росли огромные грибы белого цвета. Портал стоял прямо посередине, чуть присыпанный землей. Возле входа валялась табличка. Влад разобрал слова «Ни в коем случае не…» дальше все было замазано бурой краской. Она молча стояла перед аркой. Девятнадцатая как будто пыталась увидеть, что скрывается на той стороне. — Эй, ты меня слышишь? — Влад приблизился к девушке. — Скажи, у нас вообще есть шансы? — Шансы на что? — Выжить. — Я же сказала тебе. Не беспокойся. Я все сделаю сама, — ее волосы стали испускать свет, или юноше показалось? — Ты что, демон? — догадался Влад. — Нет! Как ты мог такое подумать? — возмутилась Девятнадцатая. — У тебя волосы светятся. — А, да, такое бывает. Не волнуйся, Двадцать седьмой. Я не демон. — Тогда кто? — Я та, кто тебе нужен. И ты тот, кто нужен мне. Наш союз продлится недолго, но пока я рядом, ты можешь быть спокоен. Иди за мной, — с этими словами она шагнула в портал. Владу ничего не оставалось, кроме как пойти следом. *** Первые секунды он не мог понять, что происходит. Влад ощупывал себя руками, смотрел по сторонам, но визуальная картинка и тактильные ощущения упорно отказывались сотрудничать с мозгом. Мир вокруг переливался миллионами разных цветов, и в то же время был однороден. В нем существовали отдельные контуры предметов, но стоило во что-нибудь вглядеться, как оно тут же раздваивалось, разтраивалось, а то и вовсе заполоняло собой все вокруг. Где верх, где низ? Ни неба, ни земли. Только яркий свет со всех сторон и дребезжание: — Трр! Трр! Брр! Д-д-д! Аррр! Ад! Ад! Арр! Трр! Ад. Л-л-л-ад! Л-л-лад! Влад! — Откуда ты знаешь мое имя? — спросил юноша у пустоты, решившей с ним заговорить. — Ос-с-с-ооооо! — ответила пустота. — Что? Я не понимаю, — и тут до его плеча что-то дотронулось. Мир сразу же нормализовался. Влад стоял на крыше высокого здания, посреди индустриального города. — Прости, — Девятнадцатая убрала руку. — Я про тебя совсем забыла. — В смысле, забыла? — Влад кашлянул. — В смысле, забыла? — повторил он, но голос по-прежнему звучал странно. Словно говорит не Влад, а какой-то взрослый мужчина. — Этот мир пятимерен. Занявшись его изучением, я забыла, что ты — трехмерное существо. Несколько секунд ты пребывал в нестабильном состоянии. — Это как-то связано с тем, что у меня такой странный голос? — Ты повзрослел лет на пять. Время в пятимерном пространстве движется намного медленней, чем в вашей реальности, а физические объекты существуют сразу в нескольких состояниях. Сейчас тебе девятнадцать с хвостиком. Но если хочешь, я могу все исправить. — Каким образом? — О, это объяснить будет довольно трудно. Уверен, что ты хочешь засорять мозг бесполезным мусором? — Нет. Наверное, нет. А знаешь что, я не против. Надоело быть малявкой, — Влад почесал подбородок. Его пальцы уперлись во что-то неприятное. — Это щетина? — Все еще хочешь оставаться взрослым? — Хочу. Блин, постой! Я ведь все еще в пятимерном мире? Я не стану стариком? Это уже будет не так круто. — Я стабилизировала твои энергопотоки… — начала Девятнадцатая, но увидев полный непонимания взгляд, вздохнула и сразу же перешла к сути. — Нет. Ты не станешь стариком. Все в порядке. — Хорошо. А что с тем чудищем? Почему оно до сих пор не сожрало нас? — Вот это уже интересней. Я просканировала максимально возможный радиус на предмет жизненных форм. Никого. Ни единой души, — с этими словами Девятнадцатая подошла к краю крыши. — Напоминает Москву. Что это за место? — Влад прислонился к бортику рядом с ней, бряцнув автоматом о металлическое покрытие. Дома казались спичечными коробками, сложенными кем-то в причудливый узор. Совершенно обычные. Только людей нет. И еще, по небу взад-вперед катался синий диск совсем непохожего на земное солнца. — Название тебе ничего не скажет. Это не Москва, и даже не Земля. Мы очень далеко сейчас от твоего дома. — Далеко? Мы что, в той же Вселенной? И можем полететь отсюда на ракете? — По чудесному стечению обстоятельств — в той же. Точнее, в ее пятимерной плоскости. Но, разумеется, тебе отсюда на Землю не попасть. — Владу хотелось спросить «А тебе?». Вместо этого он произнес: — Получается, что наша Вселенная тоже нестабильна? А это существо… ОНО… что, если монстр доберется до Земли? — С Землей все в порядке. Ее, скажем так, охраняют. Упреждая все твои дальнейшие вопросы, никто не может туда попасть. Во всяком случае, незаметно. Что касается пятимерного слоя, он действительно заражен. Я чувствую порчу повсюду. Но почему-то порча не может вырваться за пределы планеты. Как будто это место — одна большая тюрьма. Здесь нет жизни, только запертый хаос. — Но когда-то жизнь была. Ведь город не мог возникнуть из ниоткуда. — Кто знает. Быть может, ОНО так играется с нами. Ладно. Я устала искать монстра, да и зачем, когда есть другой способ с ним встретиться, — выпрямившись в полный рост, Девятнадцатая засунула руку в невидимый мешок (именно так это выглядело со стороны) и вытащила скрипку. — Нет, стой! Нельзя! Ты что, не знаешь правил Бастиона? — Знаю. Но разве ты забыл, зачем мы сюда пришли? — красноволосая девушка закрыла глаза, приложила смычок к струне. Ее рука задрожала, как будто началось землетрясение. Но вместо глубинных раскатов на свет родилась чудесная музыка. Влад раньше не слышал ничего подобного. Лучшие композиторы не смогли бы сравниться с шедевром, создаваемым прямо у него на глазах. Девятнадцатая творила его из того, что увидела в этом мире. Она вдыхала полной грудью отголоски пятимерной реальности, некогда великой, а теперь безлюдной и окутанной мраком. И вдруг в мелодию вмешался загробный вой. Владу захотелось вжаться в гудронное покрытие крыши, а красноволосая продолжала играть. Мелодия участилась, стала громче, заглушая вопль монстра. Поднялся сильный ветер. Он окутал девятнадцатую, закружил ее смерчем, поднимая все выше и выше. Футболка надулась, словно воздушный шар, скрипка, охваченная огнем, казалось, вот-вот порвет струны. Огонь перешел на одежду, а затем девушка загорелась целиком. — Хватит! — над домами промелькнула черная тень. Она врезалась в Девятнадцатую и пронзила ее насквозь, а затем еще, и еще раз. Во мраке сверкнул клинок. Монстр ударял, резал, рвал голыми руками. Огонь брызнул во все стороны вместе с кровью. Но даже когда Девятнадцатая была разрублена на части, музыка продолжала играть. — Прекрати! Я не могу так больше! Выключи! — совершенно по-человечески прокричал монстр. — Отринь свое безумие. Это единственный шанс для тебя спастись, — раздался голос из пустоты. Огненный силуэт восстановил себя из ошметков, скользнул к монстру за спину и обнял его. Тварь затрепыхалась. Она вращалась вокруг своей оси, пытаясь сбросить неприятеля. Но хватку Девятнадцатой невозможно было ослабить. И тогда монстр закричал. Небо разверзлось, словно рот самого дьявола. Сверху посыпались камни. Один рухнул совсем рядом с Владом, оторвав кусок крыши. Этот ужас нужно было остановить. Влад почему-то вдруг понял, что силы Девятнадцатой и монстра абсолютно равны. Они попросту разрушат весь мир, если сейчас же ничего не сделать. Но как их урезонить, ведь он даже не мог привлечь к себе внимание в воцарившемся хаосе. Не слыша собственного голоса в грохоте разваливающегося мира, юноша закричал: — Стойте! — конечно, с точки зрения здравого смысла это был совершенно бессмысленный шаг, но тень вдруг отвлеклась и посмотрела на него. И в этот миг Девятнадцатая нанесла свой сокрушительный удар. Монстр замер, а затем упал на крышу. Небо сразу же успокоилось. Последний булыжник пролетел пятьюдесятью метрами правее, разбил первое попавшееся окно и исчез внутри. Тень не умерла. Тело, облаченное в костюм, целиком поглощающий свет, дергалось, словно разрубленный надвое червяк. — Отринь свое безумие, — повторила Девятнадцатая. — Я не могу. Я не имею права! — прошипел в ответ монстр. — Я их всех… всех… целую планету! Я должна умереть! — должна? Владу не послышалось? ОНО — женщина? — У тебя есть еще дела на этом свете, — по непонятной причине Девятнадцатая вдруг раздумала убивать своего противника. Как будто она поняла что-то, неведомое Владу. Как будто они с тенью были знакомы. — Даже если я освобожусь, тебе этого не получить, — собрав последние силы в кулак, тень встала и одним скачком сиганула с крыши вниз. Но Девятнадцатую эта уловка не удивила. Вытащив из невидимого мешка моток веревки, она кинула лассо в направлении беглеца и дернула на себя. Перекатившись через бортик, тень снова очутилась перед Владом, связанная. Она стонала. Оковы ей делали больно. Плавно спикировав на крышу, Девятнадцатая потушила огонь. Ее футболка и шорты сгорели, и теперь на девушке не осталось ничего из одежды. Но это мало тревожило красноволосую… волшебницу? Или кто она там? Мягко наступив ногой на поверженного противника, она прошептала что-то. Музыка скрипки прекратилось. И сразу же успокоилась тень. — Отринь свое безумие, — в третий раз произнесла Девятнадцатая. Черная маска, словно вода, стекла с головы монстра. Влад увидел самое обычное лицо. Женщине было лет тридцать на вид, детали мешали разглядеть взъерошенные белые волосы, разбросанные по коже в сумасшедшем узоре. Ни челки, ни единого следа работы парикмахера. Такое ощущение, что она тысячу лет просидела в этом костюме. Хотя кто знает, быть может, и тысячу. Незнакомка осмотрела своих пленителей. — Ты все-таки пришла за мной, — усмехнулась она, сосредоточив свое внимание на Девятнадцатой. — Если честно, это случайность, — качнула плечами спутница Влада. — Минуту назад я думала, что ты — заурядный монстр. Вот что, оказывается, может сделать могущественный артефакт с человеком, который не умеет им пользоваться. У меня были лишь наводки. Чудесное совпадение, что первый же попавшийся портал привел нас сюда. А теперь отдай то, что тебе не принадлежит, — безо всяких церемоний красноволосая схватила противницу за шею и грубо прислонила к вентиляционной трубе. — Силой это не отнять. Ты же знаешь. Лучше сразу убей, — пленница попыталась плюнуть врагу в лицо, но промахнулась. — Что ж. На такой случай у меня есть план «Б», — прошептала Девятнадцатая. И тут она сделала то, чего Влад никак не ожидал. Оказавшись возле него, девушка схватила Влада за шею точно так же, как до этого держала пленницу. Она обладала чудовищной силой. — Если ты не отдашь мне линзу, я убью его. — Наивно. Думаешь, я поверю, что это он? Заурядная иллюзия. Я знаю, ты такие делать умеешь, — усмехнулась пленница. — То-то ты пропустила удар, когда мальчик закричал. Сейчас ты бессильна, лежишь, связанная, но тогда, в сражении, у тебя была возможность узреть его истинный облик. Ты знаешь, что это действительно он. — Я не помню ничего, что было со мной. Я не помню, как сражалась с тобой. Этот мрак… он пожирает разум. Я даже не знаю, как долго здесь нахожусь. Помню только, как высасывала жизненные силы из каждого организма, который встречала на своем пути. Как они мучились перед смертью, и как… — испустив мучительный стон, пленница закрыла глаза. — Нет, только не умирай. Ты не смеешь! — бросив Влада на землю, Девятнадцатая снова подбежала к бывшему монстру. Черный костюм уже освободил пленницу наполовину, открыв взгляду потрепанную солдатскую форму. Нашивки сержантские. Странно. Она что, из Бастиона? Влад прокашлялся. В горле першило. Он окончательно перестал понимать, что здесь происходит, а Девятнадцатая все тряслась и тряслась над телом умирающей добычи, шепча что-то на незнакомом языке. Она вызывала огонь, воду, ветер, сыпала зачем-то землю на бледную кожу. Слишком бледную для любителя погреться на солнышке. Очень похоже, что лежащая на полу женщина проводила много времени под землей. Владу даже на миг почудилось, что они знакомы. — Слышишь, живи, мразь. Живи, иначе я убью его! Убью! Живи, сука! — Девятнадцатая изо всех сил пнула бездыханное тело. Пленница лежала, закатив глаза, с раскрытым ртом, в неестественной позе. — Черт! Шатаясь из стороны в сторону, и немного с опаской поглядывая на Девятнадцатую, Влад приблизился к лежащему на полу человеку. С каждым шагом его сознание прояснялось. Он вспомнил, где он находится, и какие законы действуют в этом странном мире. «Когда меня забрали демоны? Это я отлично помню. Две тысячи третий год! Год террористической чумы, как говорили тогда по новостям. Год плача матерей» — вспомнились слова погибшего старика. — Это… это не честно! Почему все так… несправедливо! — прошептал юноша, упав на колени. — Почему ты… Почему?!