ИСКУССТВЕННЫЙ ОТБОР

— Это жестоко, Кирилл. Хватит уже ее кормить. Каждый месяц мы теряем по одному бойцу просто так, задаром, — они стояли возле ворот, дожидаясь последних кадетов, возвращающихся из Колизея. Командир северного и командир восточного гарнизона. — А что ты предлагаешь, Дим? Если ее не кормить, она придет сама. И тогда Бастион падет. — Это же дети! Давай хотя бы стариков. Вон их сколько развелось в последнее время, только и делают, что жрут, да байки травят, — командир восточного гарнизона в сердцах ударил кулаком по стене. Вернувшиеся из рейда ребята заоборачивались. Все они были с ног до головы перемазаны грязью и кровью. Боевое крещение не проходит бесследно. После увиденного на той стороне бойцы опасались теперь каждого шороха. — Тише ты, разбушевался, — нахмурился командир северного гарнизона. — Ты хоть знаешь, кем был этот малявка? Шпион! Его послала одна из семей, чтобы раскрыть наши планы. Он бы всех нас тут… — Мы бы его переманили. Нашли бы слова убеждения. Это всего лишь ребенок. — Не все так просто. Понимаешь, он искал Ее, — сделал ударение на последнем слове сержант. — Ее?! Он знал, что она жива? Не может этого быть. Никто не знает, даже демоны. — В том-то и дело. Все это очень подозрительно. — И все-таки, я считаю, что ты слишком быстро принял решение. — Слушай, — командир северного гарнизона начертил ладонью прямую линию в воздухе. — Он хотел ее найти? Он ее нашел. Считай, что я помог парню в этом. Все, разговор окончен. И даже не думай заикаться про ту красноволосую девку. Уверен, она тоже шпион. А если и не шпион, то таких в Бастионе нам уж точно не надо. — Кто-то идет! — вмешался в их беседу часовой. — Кажется, это люди. Двое. Третьего на руках несут. — Группа из пятого портала? — подошел ко входу сержант, пристально вглядываясь в окутанный туманом подлесок. — Разве среди них были женщины? О боже, ведь это Двадцать Седьмой! Невероятно! Как такое возможно? — восторженные возгласы часового привлекли внимание всех, кто находился в шлюзовом отсеке. — Из двенадцатого мира еще никто не возвращался. — Да он туда и не ходил. Струсил. Повернул назад, не дойдя до арки, — усмехнулся кадет, который любил носить берет набекрень. — Что за тело, в таком случае, они несут? — встал на защиту Влада седой парень, которого поначалу все принимали за старика. Воцарилось молчание. Никто не нашелся, что ответить на этот аргумент. В гробовой тишине на пороге появился человек с табличкой 27 на спине. Шел он задом наперед, придерживая тело за плечи, поэтому бойцы не сразу заметили странных перемен, произошедших с Владом. Следом за ним, обняв бессознательного человека в районе ног, безмятежно ступала обнаженная девушка с красными волосами. Мужчины аж рот раскрыли при виде такого зрелища. И только когда тело было аккуратно уложено на пол, когда часовой закрыл на засов дверь, оставив только маленькое смотровое окошко, когда один из кадетов догадался набросить свой плащ на плечи Девятнадцатой, чтобы хоть как-то прикрыть ее от жадных взглядов, командир северного гарнизона решился нарушить молчание. В отличие от молодых ребят, он смотрел не на красноволосую, и даже не на Влада. Взгляд сержанта был прикован к телу, лежащему на полу. — Она жива? — прошептал мужчина. Его серые безжизненные глаза наполнились слезами. — В каком-то смысле да, — вздохнула Девятнадцатая. — Она в глубокой коме. — Как вы смогли… впрочем, неважно. Ее нужно доставить в медпункт. Вы двое пойдете со мной. — Я никуда не пойду, — Влад стоял, опустив голову. Длинные волосы закрывали его лицо. Но лишь по одному голосу стало понятно, что он в ярости. — Тогда тебя отведут силой, — вздохнул сержант. — Извини, парень. Я знаю, ты злишься на меня, но предлагаю забыть наш маленький конфликт. То, что вы двое сделали, искупает все ваши грехи. — Какие еще грехи? — Те самые. Думаешь, я не знаю, что ты шпион? У нас тут вообще-то целая разведывательная сеть. Демоны послали тебя найти предателя. Но они даже не догадываются, что предатель — весь гарнизон Бастиона. Мы ведем партизанскую войну с тех пор, как было подавлено восстание. Что ты скажешь на это? Ты сдашь нас всех? Или, быть может, присоединишься? — Мне плевать на вас. Мне плевать на демонов. Я останусь с ней, и никто мне не помешает, — сев на колени, Влад прижался ухом к груди лежащей на полу женщины. Ее тело успело остыть по дороге на несколько градусов, но сердечный ритм все еще был ровным. — У тебя не получится забрать ее отсюда и передать демонам. Даже не пытайся, глупый малец. — Я не пытаюсь. Причем тут вообще… — Правильно ли я поняла, что вы собираетесь запереть нас в карцере, как шпионов? Нас, уничтоживших главное зло? Забрать наш трофей, а затем казнить, так, на всякий случай? — Девятнадцатая скинула плащ, направив дуло автомата прямо на командира северного гарнизона. — Мой дорогой сержант, ваши грязные идеи настолько отвратительны, что сочатся наружу. Даже не владей я навыком чтения мыслей, по одному вашему взгляду понятно, что вы хотите сделать. — Взять их, — приказал командир северного гарнизона. — О, не так быстро, — улыбнулась девушка. — Чего вы медлите? Даже если она выстрелит в меня, это не важно. Сейчас решается наша судьба. Схватить шпионов! — но люди стояли, глупо выпучив глаза. Их тела замерли в неестественных позах, словно бойцы решили поиграть в детскую игру «море волнуется». — Я надеялась, что люди Бастиона куда более адекватны, — склонила голову набок красноволосая девушка. — Но все вы — непроходимые идиоты, неспособные договориться даже между собой. Поначалу я собиралась вернуть вам эту девушку, после кое-каких манипуляций. Но теперь это слишком рискованно. Я ухожу. Двадцать седьмой, если хочешь, ты можешь пойти со мной. Но не смей мне мешать. Договорились? — По рукам, — приблизившись к сержанту вплотную, Влад, наконец, убрал волосы со своего лица. — Скажите мне, кем она является для вас? — указал он в сторону тела, лежащего на полу. Губы сержанта поползли вверх. Он тоже не мог двигаться. От этого улыбка выглядела жутковато. — Освободи ему рот, — попросил юноша. — Скажите, ну же! Какое отношение имеет к вам Лена? Кто она? — и тогда командир северного гарнизона расхохотался. — Да так, — послышалось сквозь захлебывающийся смех. — Всего лишь народная освободительница. Лидер восстания против демонов, пожертвовавшая всем, чтобы спасти людей. Богиня в человеческой коже, о возвращении которой мы молились каждый вечер. — Вы плохо молились, раз она находилась столько лет под вашим носом, и никто не попытался ее спасти. — Это было невозможно. — Неужели? — развернувшись, Влад вышел на центр комнаты, чтобы в последний раз оглядеться. Возле стены стоял ящик, доверху наполненный головами монстров всех мастей. Бойцы постарались на славу. Среди них наверняка есть много добрых и честных людей, готовых грудью прыгать на Дзоты. Только, это уже не важно. Заручившись помощью Девятнадцатой, Влад аккуратно подобрал с пола тело самого главного человека на свете. Ставни дверного затвора скрипнули. Ворота отворились сами, как по волшебству. — Прощайте навсегда, сэр. И удачи вам в предстоящей войне, — бросил юноша. — На какую сторону ты встанешь? — крикнул сержант вслед уходящему бывшему кадету. Но тот даже не обернулся. *** — Куда мы идем? — спросил Влад, когда ворота Бастиона скрылись за деревьями. — Я не знаю. — Да ладно, хорош заливать. — Серьезно. Я понятия не имею, — Девятнадцатая отодвинула еловую лапу, вставшую у нее на пути, и скрылась из виду. Спустя мгновение юноша последовал за ней. Он старательно пригибался, чтобы иголки не попали на лицо Лены. Черт возьми, эта красноволосая ведьма такие трюки вытворяла совсем недавно, а элементарные носилки соорудить не может. Времени у нее нету, видите ли. — Тогда что мы забыли в этом буреломе? — огляделся Влад. Повсюду их окружали поваленные деревья. Дальнейший путь пришлось бы совершать по воздуху. Но Девятнадцатая вдруг остановилась. — Я искала ответ в голове у твоей подруги. Ты уже мог догадаться, что она мне задолжала кое-что. И это кое-что не могло не оставить следа в воспоминаниях. Сначала мне показалось, что все ее помыслы сосредоточены на Бастионе, но когда мы пришли туда, я увидела продолжение маршрута. Главная цель находится здесь. — Девятнадцатая отпустила ноги Лены и села на корточки. Ее пальцы утонули в обильных зарослях мха, взгляд затуманился. — Сейчас я попытаюсь нащупать ментальный хронометраж окружающей среды, так что, пожалуйста, не отвлекай. Это — тонкая процедура. Она может занять много времени. Но я должна найти… — Эй! — Я же просила… — Но Девятнадцатая! — Молчать! А то зашью твой рот плазменными нитками. — Я вижу то, что ты ищешь, — вытянул руку Влад в направлении самого крупного завала. — Ну, деревья. Чего в них необычного? Или ты научился читать ауру в семи измерениях одновременно? Если это так, то я сейчас же поступаю к тебе в ученики, потому что столь кропотливую работу способен совершить лишь… — Следы. Отпечатки сапог ведут в этом направлении. До нас тут кто-то уже был. — И в самом деле, земля была характерно промята сразу в нескольких местах. Причем, незнакомец был явно не один. Группа из трех, а может, пяти человек. Пришли и ушли. Девятнадцатая хлопнула себя ладонью по лбу. — Ну, конечно. Как я сразу не догадалась? Совсем недавно это место посещали кадеты из Бастиона. Молодец, Двадцать седьмой! Идем, — она закинула тело Лены на плечо, будто мягкую игрушку и зашагала к груде поваленных деревьев. — Пожалуйста, осторожней! Ты так что-нибудь ей сломаешь! — взмолился юноша. — О, я бы с радостью ей что-нибудь сломала. Неразумная девчонка. Меня не смог обмануть даже Нокс из черной Халы, а эта человеческая личинка обвела вокруг пальца, как третьесортную салагу. И все потому, что я недооценила противника. Но больше это не повторится. — Мы ищем портал? Кадеты могли направляться только в один из нестабильных миров. Но почему Лена думала об этом месте? Я не понимаю. — Скоро поймешь. Нашла! — красноволосая прикоснулась к одному из поваленных деревьев. Облысевший сухой ствол противно скрипнул и сам по себе отодвинулся в сторону. В образовавшийся пролом посыпалась земля. — Прыгай за мной, только осторожно. Это горизонтальный портал, — сделав быстрый шаг, Девятнадцатая провалилась под землю. Влад ощупал пространство, окутанное мраком, но так и не нашел дна. Проем оставался абсолютно непроницаемым для света. Тогда он сел на землю, опустив ноги в дыру. Снизу веяло холодом. Зачем-то задержав дыхание и прикрыв лицо рукой, Влад толкнул себя в неизвестность. — Ай! — ноги врезались во что-то жесткое. Не удержав равновесия, юноша рухнул на пятую точку. — Я же говорила, осторожней, — они очутились посреди круглой залы, похожей на маленький цирк. Только, вместо потолка тут колыхалось нечто абсолютно черное. — Как мы будем возвращаться? — огляделся Влад в поисках стремянки или хотя бы стула, на который можно встать. До портала вверх метра три, и если хорошенько подпрыгнуть… — Наши друзья об этом уже позаботились, — указала Девятнадцатая на что-то в углу. Там, из пустоты, свисала веревка. Странно, что Влад ее сразу не заметил. — Хорошо. А сейчас ты мне можешь сказать, что это за место? — К сожалению, могу, — нахмурилась девушка. — Почему к сожалению? — Потому что мне уже приходилось встречаться с обитателями этого мира. *** — В Бастионе их называют Пустыми. Седьмой портал в списке искаженных миров. Но на самом деле Пустые — не монстры. Они умны, расчетливы, работают группами, вооружены, сильны, и даже обладают магическим потенциалом. Если бы их воля, Пустые давно бы уже прорвали оборону Бастиона. Они свободно путешествуют между соседними мирами, и лишь один портал остается для них по-прежнему запретным. Портал в мир демонов. А дело тут вот в чем. Пустые сами когда-то были демонами. Но их любовь к технологиям испугала остальные кланы, и тогда демоны приняли решение изгнать своих сородичей в другой мир. С тех пор Пустые вынуждены прозябать вдали от родного дома, с каждым годом наращивая боевой потенциал и желая возмездия. Однажды они вернутся и уничтожат демонов, всех до одного, — это была самая длинная за все время речь Девятнадцатой. Влад с удивлением глядел на нее, резко постаревшую лет на пятьдесят. Нет, не внешне. Красноволосая по-прежнему оставалась пижамной школьницей. Вот только взгляд… это был взгляд человека, прошедшего через многое. — Лично я бы не горел желанием возвращаться в те лабиринты и пещеры, — вспомнил Влад все, что он увидел в мире демонов. — Это место мне кажется куда более приятным. Жили бы себе тут, и радовались. Зачем им возвращаться. Только ради мести? — Ты ничего не знаешь о порталах, я правильно поняла? — мельком бросив взгляд на Влада, Девятнадцатая продолжила движение. Вот уже десять минут они блуждали между этажами заброшенного здания, пытаясь найти выход наружу. — Никто из живых существ не может долго находиться в другом мире. Это как будто перестать дышать, только последствия проявляются медленно. Ты еще не успел почувствовать на себе голод. Тебе все еще кажется, что мысли о Земле — заурядная тоска по дому. Но это не так. Если ты не вернешься, рано или поздно, ты потеряешь себя. Это относится ко всем. Даже ко мне. Поэтому Пустые хотят вернуться. — Так пусть возвращаются. Ты же сама сказала, что они очень сильны, и могут смести Бастион. — Им незачем сметать Бастион. Они — его союзники. Мы в том самом мире, с которым твоя подруга заключила союз. А потом она, сам знаешь, исчезла. Пустые ждут ее возвращения. Она им нужна для какой-то важной части плана. — Ты отдашь им Лену? А как же твой артефакт? — О, я уверена, он где-то здесь. Это — самое надежное место, где можно спрятать нечто подобное. Попробую предложить обмен. — Не нужно, — забежав вперед, Влад преградил Девятнадцатой дорогу. — Я тебя предупреждала — не мешай мне. К тому же, чего ты боишься? Они — ее союзники, они не сделают ей плохо. — Я не хочу, чтобы Лена продолжала сражаться. Я хочу забрать ее домой. — Ах, вот в чем дело. А если она сама не захочет? Унесешь ее в мешке, против воли? Двадцать седьмой, посмотри, это больше не та девочка, которую ты знал. Порталы меняют людей. — Но каждого они меняют по-своему, — раздался голос у Влада за спиной. Совсем рядом. Юноша резко обернулся. Проход был перегорожен массивными фигурами, облаченными в броню. Такой амуниции Влад не видел даже на демонстративном параде вооруженных сил РФ. Камуфляж менял свой цвет в зависимости от освящения, и если бы они не стояли так близко, то, пожалуй, юноша бы и не заметил гостей. Встроенный экзоскелет позволял носить на себе огромные рюкзаки и непомерные пулеметы. Вместо касок на бойцах было надето что-то вроде мотоциклетных шлемов. Одна из фигур подняла защитное забрало вверх. Влад увидел почти человеческое лицо. Перепутать мешал лишь цвет кожи — небесно-синий. — Добро пожаловать в Исток, странники. Чем я могу быть полезен?