***
Киригая Сугуха, «Лифа», мечница-сильфа в игре «Альфхейм Онлайн», а теперь фейри, перенесённая в мир Халкегении, ловко увернулась от кувыркающегося в воздухе неопытного лепрекона. Юноша быстро сложил крылья и упал в озеро с небольшой высоты. Охотница-кайт ши, КоКо, тут же оказалась рядом с ним, сопровождая показавшуюся из воды синевласую макушку на пути к берегу. Когда мокрый лепрекон достиг берега, его там уже встречала Лифа, руки в боки. — Ты не послушался меня! — строго сказала сильфа. Лепрекон, называвшийся Эмроем, смущенно почесал затылок. — Я пытался, пытался! — оправдывался он, и посмотрел себе за спину. — Просто… Трудновато думать о них, как о своих крыльях. Я постоянно пытаюсь взять пульт для полетов. — Никаких оправданий! — рявкнула Лифа. Эмрой и остальные ученики, выстроившиеся вдоль берега, выслушивали взбучку от инструкторши. Хотя они достигли разных степеней успеха за несколько дней, состояние собравшихся фейри разнилось от «чуть намочил ступни» до «промок до нитки». И никто из них всё ещё не подходил под высокие стандарты сильфы. Однако приближался вечер, что означало конец сегодняшних занятий. — Слушайте сюда! Вам нужно думать о крыльях как о продолжении себя. Вы все избалованы пультом полёта, так что знаете, как должны ощущаться крылья, но не знаете, как правильно двигать ими. Из-за этого вы и падаете. Так что отвыкайте от помощи системы, научиться летать без неё невероятно важно! Прохаживавшаяся вдоль строя Лифа развернулась в другую сторону. — Однако я не могу сказать, что недовольна сегодняшним прогрессом. По крайней мере вы хорошо постарались. А пока — возвращаемся в Арун, встретимся завтра здесь же, в то же время. После нестройного хора согласия «класс» маленькими группками отправился по главной дороге в столицу. До города было полмили пешком, однако Арун окружали открытые пространства с минимальным количеством слабых, неагрессивных мобов. КоКо приземлилась рядом с Лифой, когда последние из учеников ушли, и похлопала девушку по спине. — А ты строгая учительница, Лифа-чан, — заметила кайт ши. Мечница выдохнула. — Думаешь? Мой дедушка был строже. Я просто хочу, чтобы они как можно скорее научились самостоятельно летать. Надеюсь, я никого не отпугнула. — Нье-хе-хе! — засмеялась КоКо. — Ты думаешь эти парни не вернутся, когда их обучают две такие красотки? Охотница потянулась, заведя руки за спину. Это подчеркнуло атлетичную фигуру, характерную для её расы. Лифа улыбнулась и отвернулась. Она не уловила тот момент, когда начала работать с КоКо, обучая других игроков, ставших фейри, как правильно летать. С каждым днём быстро растущее организованное общество фейри порождало достаточно новых задач, чтобы занять всех и каждого. Общие задания по организации и коммуникации были розданы людям с реальным опытом в управлении, тогда как остальных призывали использовать свои навыки и таланты, как из реального мира, так и игровые. Магазины и рестораны на главных улицах всё ещё были закрыты, однако фейри с талантами в кулинарии уже получили разрешение на использование кухонь в тавернах и продовольствия, чтобы людей мог ждать горячий ужин после рабочего дня. Горячая еда и приятная компания — спасательный круг, так необходимый бывшим игрокам. В то же время кузнецы и портные устроили своеобразный базар на центральной площади, где они предлагали свои услуги по починке обмундирования и одежды, пока что бесплатно. Все делали хоть что-то, чтобы помочь, и Лифа растерялась. Сугуха была всего лишь школьницей, у неё не было никаких полезных навыков. Она, конечно, умела готовить, но была не так хороша, как иные, занимавшиеся этим. Также она была, возможно, одной из лучших мечниц среди сильфов, что открывало ей путь в отряды, помогающие тристейнской армии в зачистке мобов, однако беспокойство в глазах брата заставило её отклонить предложение. А как часть делегации леди Сакуи она чувствовала бы себя неуютно. Все остальные, даже её брат… особенно её брат, выглядели более подходящими для переговоров. Оставался лишь её талант к полётам. Леди Сакуя настояла, чтобы все фейри как можно скорее научились хотя бы сносно летать. Хотя в «Альфхейме» игроки, летающие без помощи пульта, не были редкостью, однако это были далеко не все. Игроки с талантом к полётам обычно начинали свободно летать после менее чем дня тренировок, остальные же считали обучение подобному излишним и обременительным, потому предпочитали пульт. Теперь же, без такой роскоши, как помощь системы, многие игроки вызвались быть учителями полётов. В «Альфхейме» крылья фейри были предметом гордости, и те, кто мог их мастерски использовать, купались во внимании и зависти. И это не учитывая более практичные пути использования крыльев: для сражений, для быстрых и безопасных путешествий. Поначалу, когда КоКо предложила ей совместно обучать игроков, Лифа сомневалась, ведь её прошлые попытки научить летать Рекона провалились. К её удивлению, у неё оказался талант объяснять управление крыльями другим фейри. Она использовала неумолимый перфекционизм и дисциплинированность кендо как основу своего преподавательского стиля, муштруя своих учеников, пока они не начинали пользоваться крыльями на одних рефлексах. Лифа думала, что, возможно, слишком строга. Похоже, что уже научившиеся свободно летать в игре были способны на гораздо большее, чем те, кто ранее полагался на помощь системы. Однако это не являлось причиной не овладеть этим полезным навыком, который может спасти их жизни! А ещё было приятно иметь что-то, чем можно гордиться. — Конечно же, — продолжила КоКо, — твоё поведение отпугнуло всех девушек. Ты даже заставила ту маленькую паку расплакаться. — Ч-что? — выпрямилась Лифа. — Да это всё потому, что она упала в воду животом вперёд! Твоя же идея — использовать озеро? К тому же, ты их слишком опекаешь, прямо как мама-наседка! — тут сильфа затихла. — Мама-наседка… Слишком погруженная в свои мысли, она не заметила, как на мгновение застыло лицо КоКо. — Что-то не так? — спросила кайт ши. — Ммм… — Лифа покачала головой. — Нет, всё в порядке. Спрашивать игроков о том мире — грубость. Забудь, что я сказала. Женщина улыбнулась: — Лифа-чан, это касается только ММО. Я, конечно, не так много о тебе знаю, но вполне уверена, что старше тебя, так что не стесняйся спросить совета. Мечница задумчиво кивнула, помолчала, и повернулась к озеру. — Я очень рада, что ты попросила меня помочь. Я знаю, что хороша только в сражении. Если бы не ты, я бы до сих пор металась в жалости к себе. Но я не могу перестать волноваться о тех, кто остался там. Волнуюсь о моих папе и маме. Ты ведь знаешь, что мой брат — выживший из SAO? — Ага, Кирито рассказал леди Сакуе и Алисии Рю, а они рассказали мне и Кармонду, с его разрешения. Не волнуйся, мы не расскажем никому. — Мама держалась стойко, думаю, она считала это своим долгом. Но она плакала ночью, когда думала, что я сплю. А теперь всё наверняка хуже, ведь нет нас обоих, а папа далеко, — Сугуха сжала кулаки и почувствовала знакомое жжение в уголках глаз. КоКо обняла одной рукой плечи Лифы и легонько сжала, и та медленно расслабила кисти. — То, что ты волнуешься о родителях — это хорошо. Но больше волнуйся о себе, — Лифа подняла голову и увидела, что КоКо улыбается. — Я ничего не знаю о твоей семье, но если ты так сильно беспокоишься о маме, то, я уверена, она бы хотела, чтобы ты волновалась о себе и своём безумном братце в первую очередь. Сильфа утёрла влагу со щёк. — Звучит очень эгоистично. — Это не так, — настояла КоКо. — Она переживёт, поверь, мамы — сильные. Так что сконцентрируйся на себе и братце, а также на образе крутого семпая перед всеми нашими учениками, окей? Сугуха кивнула и храбро улыбнулась. — Спасибо, КоКо-чан. Или, коль ты старше меня, может, КоКо-семпай? — Как насчёт КоКо-сама? Звучит! — сказала кайт ши, и обе фейри рассмеялись. — Мне нужно идти, ужин с братом. В таверне, где мы сейчас живём, делают отличное тушеное мясо, так что, если ты хочешь… КоКо покачала головой. — Спасибо, но пока студенты переключались с уроков полёта на уроки плавания, я успела поймать себе рыбки. Кармонд предлагал помочь мне пожарить её, так что у меня всё на мази. Мне пора возвращаться, сама доберешься? — Арун недалеко, — сказала Лифа. — Плюс тут ещё есть люди из других групп. Я подожду захода солнца и полечу в город. КоКо улыбнулась и произнесла с заботой в голосе: — Тогда увидимся завтра, Лифа-чан. Попрощавшись, кайт ши расправила крылья и взлетела, направившись в сторону Аруна. Сугуха повернулась к озеру. Солнце садилось, и его свет, отражаясь от поверхности воды, был похож на мечущийся огонь. Скоро будет восход двух лун, как напоминание, что это не Земля и не Альфхейм. Потянувшись, Лифа расправила крылья, почувствовав напряжение мышц спины. Как большинству умелых летунов, ей даже не приходилось задумываться об этом, крылья стали для неё естественной частью тела. Легонько оттолкнувшись от земли, она взмыла в воздух, и, дёрнув крыльями, сделала медленный оборот. Сильфе открылся вид на мили вокруг: поля вокруг Аруна переходили в низкие холмы к северу и леса к югу. Вдалеке она едва могла различить тонкие башни-форпосты, ведущие к Гаддану. На них фейри могут «восстанавливать» крылья для долгих перелётов. Лифа неспешно полетела по направлению к Аруну, пока не достигла широкой дороги, что вела к городу. Она немного замедлилась, дабы проследить с воздуха за возвращающимися учениками. Вокруг Аруна было безопасно, однако после двух дней преподавания она чувствовала ответственность за них. Осматривая дорогу, сильфа заметила отряд саламандр, что пешком шёл к Аруну. В этом не было ничего необычного, механика крыльев осталась практически без изменений, хотя умелые летуны могли превысить ограничение в десять минут, если будут лететь медленно и ровно. Так что, вероятно, они «потратили» крылья во время патруля и теперь возвращаются пешком. Однако привлекло внимание Лифы то, что один из саламандр нёс на спине маленькое тело в красной мантии. Кого-то ранили? Сугуха решила проверить и спустилась к дороге. Передовой саламандр помахал ей, когда она заходила на посадку. С такого расстояния было видно, что они были одеты в основном в броню среднего качества, так что это был не отряд элитных копейщиков. Однако стандартизированное обмундирование предполагало, что это отряд армии Саламандр. Трое были с мечами, оставшиеся два несли арбалеты, которые предпочитали практически все стрелки саламандр. На поясе у «носильщика» висела низкоуровневая катана, однако одет он был в лёгкую броню хорошего качества. — Вечер добрый! — прокричал передовой саламандр. — Добрый вечер, — ответила девушка. — Я — Лифа, одна из подчинённых леди Сакуи. Ваш товарищ выглядит раненым, вам нужна помощь? Мужчина покачал головой. — Она в порядке. Энья-чан просто выдохлась при перелёте из Гаддана. — Ага, из-за неё мы отстали от остальных отрядов! — пожаловался один из мечников. — Я не такая сильная как вы, твердолобые солдафоны, — высказалась висящая на спине саламандра. С такого расстояния Лифа могла рассмотреть диковинку: девушку, что играла за саламандр. Ну, не то чтобы диковинку, просто соотношение парней к девушкам у играющих за эту расу, было ближе к традиционным ММО, в отличие от сильфов, ундин, лепреконов и спригганов, у которых половой состав был более сбалансирован. С другой стороны, у кайт ши, импов и паков уклон был в другую сторону, там парней было меньше. Девушка с рыжими волосами и плавными бровями, изогнутыми в раздражении, переругивалась со своими товарищами. Судя по мантии и посоху, она была магом. А судя по качеству обмундирования — получше тех, которые устроили засаду на них с Кирито ещё тогда, по пути к Мировому Древу. Остальные воины беззлобно смеялись, за исключением мужчины, нёсшего девушку, который посмотрел на Лифу извиняющимся взглядом. Сугуха подумала, что саламандры несправедливы к Энье. Отчасти из женской солидарности, отчасти потому, что быть единственным магом в группе — тяжкая работа. Даже если у тебя есть мана на все необходимые баффы и хил, то нужно ещё и хорошо ощущать ход боя, применяя нужные заклинания в подходящих ситуациях. Таких нужно ценить. — Можете поставить меня на землю, замкомвзвода, — резко сказала Энья. — Эээ… Ты уверена? — спросил несущий её фейри. — И тебе не обязательно меня так называть постоянно. — Уверена, — сказала девушка и сползла со спины саламандра. — Мы почти достигли Аруна, а я не хочу истощить вас лишним грузом. — Ну же, Энья-чан, мы просто шутим, — сказал передовой саламандр, повернулся к Лифе и вежливо поклонился. — Простите, Лифа-сан. Меня зовут Кинджал. Мы — часть войск, что прибыли ранее в город. Может, вы знаете, где разместились наши войска? — Они воспользовались несколькими тавернами на границе города. Но всё организуется в Арунской башне. Вы говорите, что прибыли из Гаддана? Столица Саламандр находилась километрах в семидесяти-восьмидесяти от Аруна. Мужчина кивнул: — Мы прибыли как часть дополнительных войск, которые запросил лорд Мортимер. Мы должны встретиться здесь с остальными отрядами для помощи армии Тристейна, — он оглянулся через плечо на свой отряд. — Так, вы всё слышали, наши расположились в пригороде! Пойдите и разместитесь, а я доложусь в Арунской башне. — Так точно, командир! — хором отозвались пятеро из шести саламандр. Воин с катаной, который нёс Энью, дал не столь оживлённый ответ. — Командир, — обратился самурай. — Да, замкомвзвода? — Если это не проблема, я хотел бы поискать то, о чём мы говорили ранее, — мужчина почесал в затылке. — Видите ли, в Гаддан ещё не поступили полные списки, когда мы оттуда вышли, так что… Кинджал кивнул. — Конечно. Это касается всех вас! Если у вас есть друзья или семья, которые могли оказаться в Аруне, не стесняйтесь и попробуйте связаться с ними. Только не забудьте объявиться в расположении войск. Уже рано утром мы начнём совместные патрули с королевской армией. Взвод! Разойдись! Командир расправил крылья и, благодарно кивнув Лифе, полетел к Арунской башне. Отряд саламандр издал вздох, одновременно усталый и счастливый, и снова двинулся к воротам города. Не смотря на жалобы по поводу Эньи, они решили не лететь, а пойти с ней пешком. Лифа наблюдала за ними некоторое время, пока не поняла, что воин с катаной остался рядом с ней. — Вам что-то нужно? — осторожно спросила сильфа. Мужчина выглядел слегка по-бандитски: небритость, стоящие торчком красные волосы, бандана. С другой стороны, он один не подтрунивал над Эньей, и даже нёс её, не жалуясь. Так что, скорее всего, он был не так уж плох. Мужчина смущенно улыбнулся. — Ты, похоже, разбираешься в Аруне. Видишь ли, я вроде как ищу кое-кого. Мы были в сети одновременно, но после всего произошедшего… Ну, я надеюсь, что они добрались сюда раньше меня. В Гаддане было место, где размещались списки игроков, что проживают в городе. Тут, надеюсь, есть что-то подобное. — Есть такое, — подтвердила Лифа. — Даже есть их копии на всех крупных площадях города. Думаю, я могу показать вам, но я спешу, потому нам придётся лететь. — Без проблем, — сказал мужчина. — Я, конечно, был нубом в «Альфхейме», но этому уж я научился до того, как всё полетело к чертям. В подтверждение он сформировал полупрозрачные красные крылья за спиной и расправил их без всяких проблем. Лифа по-новому взглянула на мужчину. И это — нуб? Талант у него, судя по всему, действительно есть. — Ну, судя по всему, мы вместе ненадолго, но всё же: меня зовут Лифа. — Почему ты опять представляешься? Ты ведь уже сказала Кинджалу своё имя, — засмеялся саламандр. — А теперь я говорю его вам, — сказала девушка уже раздражённо, однако всё ещё протягивая руку. Странный самурай пожал протянутую руку и тепло улыбнулся. — Спасибо за помощь, Лифа-сан. Можешь звать меня Кляйн.***
Обеденный зал таверны был освещён тёплым светом магических светильников и полон звуков еды, разговоров и смеха. Кирито сидел за угловым столиком у окна, что смотрело на сад таверны. Навигационная пикси Юи, его приёмная дочь, сидела на столе перед ним и хомячила крекер, пока они ждали Сугуху. Зал был полон фейри, возвращающихся после рабочего дня, жаждущих компании и нормальности, которой не могло существовать за пределами этого помещения, своеобразного маленького хрупкого мирка. Группа фейри в одном углу яростно резалась в карты, в то время как группа паков-музыкантов настраивала инструменты на импровизированной сцене. Целая толпа собралась у длинного стола в центре зала, переругиваясь и смеясь. Тёплая атмосфера шла на пользу Юи, которая была встревожена последние несколько дней. Травма SAO оставила след глубоко в душе маленькой ИИ. Это было одной из тем, которые Кирито должен был разузнать: что перенос сделал с Юи? — Вот, Кирито-сан, Юи-чан, — миленькая девчушка из импов поставила бутылку «молока-росы» на их столик и, отдельно, напёрсток того же для Юи, который та приняла с благодарностью. Оказывается, рецепт напитка был весьма прост, а фрукты и цветы, используемые в его производстве, росли тут же, на полях вокруг Аруна, так что молоко стало чем-то вроде визитной карточки этой таверны. — Подумала, что вы захотите пить, пока ждёте. — Спасибо, Мари-сан, — сказал Кирито. Девушка-имп была одной из хозяек таверны за отсутствием предыдущих владельцев-НПЦ. Весь день её можно было увидеть в таверне: она убирала и ухаживала за садом. Однако, в отличие от НПЦ, она была гораздо более весёлой, и ей можно было рассказать о своих проблемах. — Волнуешься за Лифу-чан? — спросила Мари и покачала головой. — Прости, понимаю, не моё дело. — Всё в порядке. Просто подобные опоздания не в её стиле. — Не волнуйся, — улыбнулась девушка. — Она наверняка просто задержалась на занятиях. Говорят, она хорошо справляется, и что она весьма харизматична. — Правда? — спросил Кирито. Сугуха редко говорила ему хоть что-то о своей личной жизни. Он даже не знал некоторых черт её характера до недавнего времени. У него в голове всё ещё оставался образ маленькой девочки, что старается продвинуться в кендо, прячет смущение за широкой улыбкой и является жуткой плаксой. Когда же она перестала нуждаться в защите своего старшего брата? Он вернулся из SAO, надеясь наверстать упущенное, стать старшим братом, которого он эгоистично лишил её. Однако он начал понимать, что некоторые вещи попросту не вернуть. Парень улыбнулся. — Ты, скорее всего, права. Мари кивнула и поспешила к другим посетителям, оставив Кирито один на один со своими мыслями. Переговоры уже замедлились, а ведь это всего первый день. Его первостепенной задачей всё ещё оставалось добраться до Асуны, однако сбор рейда окажется сложным, а скорее — вообще невозможным, если переговоры будут прерваны. У Кирито не было опыта общения с аристократией, и тем более — опыта дворцовых интриг, однако он присутствовал на достаточном количестве предрейдовых встреч, чтобы понять, как выглядит столкновение характеров. К счастью, Сакуя не заставила его взять слово во время встречи, но он заметил, что кое-кто ещё разделял его мнение. Хотя она сидела подле принцессы на переговорах и часто говорила, Кирито был уверен, что герцогиня Вальер была кем-то большим, чем старалась казаться. Её манера речи и демонстративный нейтралитет прямо указывали на ту, кто привыкла намеренно не показывать всю свою силу. Она, очевидно, поддерживала принцессу. А всё могло быть наоборот, семья Вальер могла оказаться кукловодами Генриетты. В любом случае, подумал Кирито, если они убедят герцогиню поддержать их, то им удастся добиться договорённостей, которых хотели Сакуя и остальные лидеры фейри. Возможно, ему стоит принести Юи с собой в кармане. Так как она изначально была ИИ защиты психического здоровья, то была хороша в моделировании поведения и реакции людей. Она смогла бы заметить что-то, что сам Кирито упустил. Но одновременно он не хотел подвергать её опасности, ведь он действительно думал о ней, как о своей дочери. Спригган был настолько погружён в свои мысли, что едва заметил фигуру в капюшоне, что тихо подсела к нему с тарелкой дымящегося мяса и куском свежего хлеба. — Говорят, мясо тут — пальчики оближешь, — сказала фигура. Тонкие руки взяли кусок хлеба и стали намазывать масло. Кирито нахмурился. Разве не грубость, просто подсаживаться с едой и начинать разговор? Не то, чтобы он сам так не делал время от времени… — О? Да, говорят, что дело в травах, которые выращивают в здешнем саду, — сказал Кирито, всё ещё отвлечённый своими мыслями. — Правда? — кусок мяса исчез в тени капюшона. — Вау, и правда вкусно! Думаю, этот рецепт я бы смогла продать тысяч за десять кол! Кирито понадобилось несколько секунд на осознание сказанного. А когда осознал — все мысли в голове замерли. «Кол», не «юрудо». Он медленно повернулся к фигуре в капюшоне, что теперь также смотрела на него. Лицо было знакомым, глаза совпадали, как и коричнево-золотые волосы с неухоженной чёлкой. Сходство было бы абсолютным, если бы не расовые черты кайт ши, которые изменили изгиб губ, а также форму носа и щёк. Конечно же, самыми узнаваемыми были тёмные усы, красовавшиеся на её щеках подобно боевой раскраске. Кирито потерял дар речи. Он, должно быть, наконец съехал с катушек, а это — галлюцинация. Он слабо прошептал: — Как? — А ты как думаешь? — нахально сказала девушка и откусила хлебушка. — Ну как ты тут, Кири-бо?