***
Несколько дней прошло с момента встречи со Свитсом в доме агента и учёной, и Пелант поймал себя на мысли о том, что этот парень его весьма… заинтересовал. Возможно, если бы Кристофер не прочитал написанную им книгу, всё могло бы сложиться иначе, и Лэнс так бы остался для него в тени, но… на свою беду, а может и на счастье (что менее вероятно), ход мыслей и их качество, несмотря на ещё юный возраст, весьма интриговал. До него все, кого хакер встречал, были, либо настроены агрессивно, либо боялись, либо вели себя преувеличенно с наигранной самоуверенностью, либо излишне пресмыкались, лишь бы быть в фаворитах или же попросту остаться в живых… Бреннан, конечно же, в это число не входила. Теперь не входил и Свитс. Нельзя сказать, что таких людей не существовало, просто… Бреннан уж точно его не боялась, можно даже сказать, что она восхищалась его интеллектом и всеми сопутствующими элементами, выстраивающими личность человека. Психолог же… Хватило нескольких минут с ним наедине, пары фраз и первых прочитанных строк его книги, и всё, теперь хотелось узнать его поближе. Отрицать, что иметь таких друзей (а может и кое-кого побольше) в своём окружении, смысла не было, потому что всё нутро Пеланта горело от мысли о том, что ему, возможно, удастся это. Весьма своеобразными методами, тут не поспоришь, но, как считал сам хакер, вполне действенными. И для осуществления своих грандиозных планов он просто не имел права сидеть на месте и ждать, когда на него свалится желанное внимание. Нужно было действовать, желательно рассчитывая время так, чтобы по нему ещё не успели соскучиться, но и не совсем позабыли. Хотя, первое — сомнительно, второе — невозможно. Он это понимал. А ему очень хотелось, чтобы было иначе. Он хотел, чтобы было как у них. Любовь, дружба, возможно… семья. Это слово непонятным образом грело душу и вызывало улыбку. А для постоянного внимания к своей персоне требовалась подпитка… Пелант, прикрыв голову капюшоном, торопился вперёд, предвкушая веселье. Он уже почти достиг фонтана у главного входа в институт, как увидел доктора Свитса, целенаправленно куда-то спешащего с предвкушающей миной. Мужчина притормозил и, несколько мгновений поразмышляв, пришёл к замечательному выводу. И сменил траекторию движения. Преследователь почему-то не удивился тому, где закончился путь его «жертвы» и, хмыкнув, присел на скамейку недалеко от входа, выуживая из своей сумки небольшой ноутбук. Включив его, он некоторое время сосредоточенно всматривался в монитор, затем, что-то напечатав, убрал обратно. Ещё несколько минут он просто наслаждался теплом заходящего солнца и, надвинув капюшон ниже на лицо, поднялся и направился ко входу в салон.***
Свитс, после недавнего потрясения с бомбой, в ближайшие же дни решил исполнить то, что задумал. Он записался на массаж, и теперь, окончив работу, с удовольствием топал по направлению к заведению, удобно разместившемуся в нескольких минутах ходьбы от рабочего здания. И этот день за прошедшие несколько он объективно мог назвать самым долгожданным. Он выбрал самую обширную многочасовую процедуру, включающую почти все виды релаксирующих мероприятий. И неудивительно, что он весь день отвлекался от своих пациентов и мечтательно уносился сюда, предвкушая грандиозное расслабление как физическое, так и эмоциональное. Девушка-администратор за стойкой вежливо поздоровалась с ним и рассказала Свитсу о том, в каком порядке будут проводиться действия. Первым был массаж, для того, чтобы размять и подготовить мышцы и тело к следующим мероприятиям. По ходу рассказа, она вела его по коридору. Вскоре они остановились перед дверью, за которой находилась комната с кушеткой в центре. Девушка толкнула дверь внутрь, пропуская гостя перед собой. Указав на кнопку рядом со входом, она предупредила, что, когда он переоденется, должен будет нажать на неё, тем самым оповещая, что готов приступить к прекраснейшему в своей жизни вечеру. В комнате приятно пахло благовониями и играла тихая расслабляющая музыка (всё, как ожидалось). Свитс довольно улыбнулся и прикрыл глаза, вдыхая полной грудью пропитанный ароматами и предвкушением воздух. — Сюда бы ещё холодного пива… — сказал он вслух сам себе и стал раздеваться, аккуратно складывая вещи на стул. Оставшись полностью обнажённым, он взял с полки большое белое полотенце и обернул вокруг бедер. Только после этого он нажал на кнопку вызова, которая замерцала зеленоватым светом. Не прошло и пары минут, как дверь открылась, и в комнату вошла невысокая привлекательная женщина средних лет. Она улыбнулась ему и предложила лечь животом вниз на кушетку. Лэнс, немного смущаясь, выполнил её веление. — Пожалуйста, приподнимите бедра, — попросила она, чем ввела клиента в замешательство, и он, приподняв голову, максимально понятно отразил эту эмоцию на своем лице. — Я хочу снять с вас полотенце и положить поверх, чтобы оно не мешало ни вам, ни мне, — терпеливо пояснила она. Свитс неуверенно кивнул и исполнил просьбу. Женщина ловко вытянула из-под него мягкую ткань, на несколько мгновений оставляя парня лежать перед ней полностью оголенным и тут же накрыла сверху так, что полотенце свисало по краям кушетки. Лэнс мгновенно почувствовал себя менее смущенным и позволил себе расслабиться. Прошло, наверно, минут тридцать от сеанса, когда массажистка попросила его перевернуться на спину, чему Свитс с удовольствием повиновался. Массаж продолжился с передней части ног, постепенно поднимаясь к бедрам, животу, рукам, груди и, наконец, достиг самых долгожданных и ожидаемых им мест (которые больше всего требовали расслабления) — головы и лица. Уверенными, но мягкими движениями, женщина массировала лоб и щеки, уделяя особое внимание коже вокруг глаз. Лэнс в это время благословлял её, её руки и всю её семью за божественные ощущения. Когда массаж лица был окончен, девушка положила прохладную повязку, прикрывая клиенту лоб и глаза. — Пожалуйста, полежите так немного, отдохните, я вернусь через минуту, и мы продолжим. — Конечно, — блаженно отозвался пациент и услышал, как дверь открылась и закрылась. Прошло гораздо больше времени, прежде чем она вернулась, но это не слишком заботило Лэнса, если сейчас сеанс должен был продолжиться. Он услышал приближающиеся шаги, и вскоре почувствовал, как прохладные влажные пальцы коснулись его висков. Свитс на мгновение предположил, что она отлучалась за какой-то специальной жидкостью, которая теперь вместе с её пальцами скользила по его коже… И сами пальцы будто бы были какие-то другие… Хотя, какая разница, когда ты чувствуешь, как блаженство наполняет каждую клеточку организма. Закончив с висками, пальцы круговыми движениями, медленно спустились вниз, к шее и плечам, не забывая прорабатывать каждый сантиметр. — Да, — простонал Свитс, — а можно ещё раз повторить последние две минуты? — Конечно, — послышался знакомый (но весьма нежданный, неожиданный, да и вовсе нежеланный) мужской голос, в котором явственно слышались нотки лёгкого сарказма и в то же время желания помогать. В этот момент Свитс научился телепортироваться. А иначе как объяснить то, что вот он лежит на массажном столе, подставив лицо и голову приятным ощущениям, а в следующее мгновение уже стоит в противоположном конце комнаты, потеряв полотенце — единственную вещь, которой можно было прикрыть наготу. Сейчас же ему приходилось использовать собственные руки. Он от неожиданности только и мог, что открывать и закрывать рот, словно вытащенная из воды рыба, хлопать глазами, тяжело дышать и пытаться не оторвать ладони от самого интересного места и прижать ко рту, потому что глаза Лэнса были прикованы к рукам нежданного гостя. И руки эти были в прямом смысле слова — в крови. А эти пальцы мгновение назад… Он почувствовал подкатывающую тошноту, но сдержался, пытаясь не концентрироваться на этих мыслях и уж точно не думать, как сейчас выглядит сам. — Ты, вероятно, хочешь спросить, что я здесь делаю? — качнув головой и предугадывая вопрос психолога, спросил Пелант, поднимая с пола полотенце и неизбежно пачкая его красным. Свитса трясло, но он попытался контролировать себя. — Это?.. — он бросил взгляд на руки собеседника. — Кровь? Да, это она, — спокойно ответил Кристофер и кинул полотенце Свитсу, который, рефлекторно поймав его одной рукой, с ужасом уставился на пятна. — Прикройся, — попросил хакер. Лэнс с невероятным возмущением уставился на гостя, теперь это полотенце — улика. Но и оставаться обнажённым перед этим человеком ему было мало что дискомфортно (вся его одежда сейчас находилась на стуле рядом с Пелантом), поэтому, была не была, он повязал ткань вокруг бедер. Руки дрожали, но не от страха за себя, а от осознания того, что это чудовище вновь совершило нечто ужасное, и, возможно, совершит ещё. — Чья она? — Хочешь поговорить об этом? — расстроенно спросил Кристофер, разочарованно кривя губы. — Хотелось бы поговорить о том, почему ты меня преследуешь, — с заминкой, желая не выказывать внезапного испуга, спросил он. — Прости, я не намеренно, — виновато пожал плечами Пелант. Свитс позволил себе удивиться, поскольку виноватый вид собеседника не выглядел наигранным. Извинялся звучали едва ли не искренне. — Что тебе нужно? — повторил психолог, кидая взгляд на свои вещи, где лежал его пистолет. — Почему всем нужно знать ответ на такой банальный вопрос? — расстроенно вздохнул хакер. — Ты ожидал, что я спрошу, не хочешь ли ответного массажа? — съязвил Свитс и поймал заинтересованный взгляд собеседника, отчего по спине пробежал холодок, и это вовсе не из-за того, что он был в одном лишь полотенце. — Я бы не отказался, — улыбка напротив стала пугающей. — Но не хочу своими же руками отдавать тебе преимущество. Не в этот раз. — Этот раз? — напрягся психолог. — Ты планируешь постоянно возникать из ниоткуда? К улыбке добавился прищуренный взгляд. — Тогда позаботься хотя бы, чтобы мы были в равных условиях, — осторожно начал психотерапевт, — тебе же не доставляют удовольствия уступающие в чём-либо соперники. — Хороший ход, доктор Свитс, — ухмыльнулся Пелант. — Ты прав в своих выводах. Но не учёл лишь мои скрытые желания… — Какие желания? — не понял Лэнс, но не преминул возможностью насторожиться. Ухмылка стала шире. — Не сейчас, доктор Свитс, ещё рано, — и он стал медленно отходить назад, к шторкам. — Возможно, в следующий раз?.. — Следующего раза не будет! Я убью тебя! — Ты не станешь даже пытаться это сделать, хотя попробовать, конечно, можешь, и, вероятно, попробуешь… — останавливаясь сказал Кристофер, и выражение его лица стало жёстким. — Это пока ещё не твоя игра и я — не твоя цель, а вот ты… Пригодился бы мне. — Что? Тебе нечем меня брать, — сказал уверенно Свитс и расправил плечи, чувствуя, что его выигрышное положение, хоть и на словесном уровне, не за горами. Но он не учёл, что у Пеланта всегда найдется ответный манёвр. — Возможно, — протянул Кристофер и, прикрывая глаза, вдохнул воздух так, будто наслаждался ароматом цветов. — Семьи у тебя нет… родственных связей тоже, но родственные души, дорогие тебе люди, друзья, которых ты обрёл и так ценишь… Свитс побледнел, по коже пробежал холодок, а внутренности сжались в узел. — Что ты хочешь этим сказать? — О, я думаю, что мне даже не придётся говорить что-то вслух. Лэнс сглотнул, чувствуя, как учащается сердцебиение. — Я, конечно, могу обратить внимание на агента Бута или, скажем, доктора Бреннан, или их дочь… — Не смей даже думать, — порывисто перебил его Свитс, вскидывая руку. — Это… — Тогда, решено, — довольно заключил Пелант, перебивая, и повернулся к двери. Его рука уже легла на ручку, когда Лэнс внезапно остановил его: — Стой, — его взгляд обреченно уперся в пол. Пелант с едва заметным удивлением повернулся на зов и, так как голова его невольного собеседника была опущена, ему пришлось спросить вслух: — Да? — Что в действительности тебе от меня… от нас всех нужно? — Ну… — Пелант почти задумчиво возвел взгляд к потолку. — Скажем так… Вы задели меня, а я не смог оставить это без внимания. — Но ты убиваешь людей без какого-либо повода, оставляя из их обезображенных тел чудовищные загадки. Зачем? Кристофер поднял руку к лицу и слегка почесал ногтем скулу, размышляя то ли над ответом, то ли над тем, озвучивать ли его. В конце концов он мило улыбнулся и, пожав плечами, быстро вышёл за дверь. Свитс бросился к своим вещам и вынул из-под одежды пистолет, а затем и мобильник из кармана, на ходу набирая номер Бута и кидаясь к двери. Но та оказалась запертой. — Да, Свитс, говори, — послышалось в трубке. — Бут, Пелант только что был здесь, — ответил Лэнс, безуспешно дергая за ручку. — Что? — тон резко изменился. — Где? Свитс поспешно назвал адрес и объяснил, в какой ситуации он находится. Федерал, сказав, что скоро будет, отключил связь. Ожидать иного от агента и не приходилось. Свитс же, отложив телефон в сторону, к остальным вещам на стуле, отошёл от двери и направил пистолет в область замка и ручки. Слегка прищурившись, выстрелил. Звук в таком маленьком помещении оказался довольно громким, чтобы Лэнсу тут же захотелось зажать уши, но он сдержался, мотая головой, будто это могло помочь ему избавиться от звона. Приходя в себя несколько мгновений, он с осторожностью приблизился к раскуроченной двери и толкнул её, держа оружие наготове. Выглянув в коридор, он обратил внимание, что на выстрел никто не пришёл, всюду царила настораживающая тишина. Парень вышел в коридор, осматриваясь и, в чём был, двинулся в сторону выхода. Достигнув приемной, Свитс осторожно заглянул за стойку. Он скорее сделал это просто для того, чтобы осмотреть место, за котором можно было спрятаться, всё же он имел дело с Пелантом. Но то, что он там увидел, заставило работника ФБР от неожиданности опустить пистолет, едва ли не роняя его, и прижать руку ко рту, сдерживая рвотный позыв. Очевидно, что кто-то определенный желал, чтобы психолог свихнулся и, в конце концов, усомнился в своей психической стойкости. Вечер был безнадежно испорчен.