***
Санса стремительно вошла в свои покои, прикрывая дверь за спиной, и скидывая со своих плеч тяжёлую меховую мантию, позволяя ей рухнуть на пол. Поленья в камине уже давно потухли, и по комнате стал расползаться холод, но Старк не находила в себе сил или хотя бы желания, чтобы растопить его вновь. Разве тепло могло иметь сейчас хоть какое-то значение? Особенно тогда, когда внутри, казалось уже навечно, поселился лютый мороз, сковывающий каждую клеточку тела. Как долго Винтерфелл сможет выдерживать осаду? Да и возможно ли её выдержать перед армией мертвецов? Санса без сил рухнула на край своей постели, при этом закрывая ладонями лицо, и слегка покачивая головой. Она так сильно устала! Девушка и так боролась уже слишком долго. Боролась с Ланнистерами, с Болтонами и с Лордом Бейлишом. А после, ей и вовсе пришлось "сражаться" с Северными Лордами, что постепенно теряли доверие к её старшему брату, к своему Королю. И Старк выигрывала каждое из этих сражений. Разными путями и иногда чужими руками. Но ей удавалось. До этого времени. А сейчас, Леди Винтерфелла хотелось лишь покоя. Тепла и уюта. Своей семьи наконец! Ведь как оказалось, даже после того, как они все воссоединились вновь, всё стало совсем по-другому, не так, как было прежде. Года изменили каждого из них. Ожесточив. Сделав... чужими? И от этой истины, хотелось рыдать навзрыд, но Санса лишь крепко сжала кулаки, чувствуя, как ногти вонзаются в ладони, наверняка оставляя на коже кровавые лунки. "Ты тоже больше не та, кем была прежде, дорогуша. Я изменил тебя. Я сделал тебя другой" И голос Рамси слышался так отчётливо, будто Болтон в этот миг застыл прямо за её спиной, нашёптывая эти пугающие, но всё же правдивые слова. Но Старк знала, что если она обернётся, позади никого не будет, ведь её бывший муж мёртв. Но он всё ещё продолжает жить у неё голове. И лишь тихий, едва слышимый стук в дверь, заставил Леди Винтерфелла отвлечься от своих пугающих мыслей, что сейчас буквально пожирали её душу, причиняя невыносимую боль. Девушка резко вскинула голову, а с её губ непроизвольно сорвалось: – Войдите. А уже спустя миг, дверь медленно распахнулась, впуская внутрь покоев Сансы того, кого она совсем не ожидала здесь увидеть.***
Они неслись вперёд, словно стая волков, желающая загнать свою жертву в тупик. А острые мечи, сталь которых отражала собой пламя факелов, заменяли им смертоносные клыки. Северяне никогда не сдаются без боя. Они готовы проиграть, но никогда – трусливо сдаться. Джон двигался первым, во главе небольшого отряда, при этом внимательным взглядом окидывая окрестности. Он крайне хорошо знал все эти леса, ведь бастард провёл в них большую часть своего уже далёкого детства. Здесь они охотились вместе с отцом. И именно сюда сбегали вместе с Роббом, надеясь встретить и сразиться с одичалыми, что забрели на чужую территорию. Тогда братья были всего лишь детьми, которые совсем не осознавали, на какие риски они идут. Губы Сноу дрогнули в невесёлой усмешке. Кажется, с тех пор не многое изменилось, ведь иначе, его сейчас не было бы здесь. Хранитель Севера никогда не должен рисковать своей жизнью. Он может отсылать на верную гибель лишь других. Но Джон не был таким. Таким не был и его отец. Старки никогда не прятались в каменных башнях, наблюдая за тем, как смерть забирает всех остальных. И плевать, что он не Старк. Ведь и в жилах Сноу, тоже текла холодная волчья кровь. – Может мертвец был один? – предположил Тормунд, заполняя тишину леса своим грубым хриплым голосом. – Тогда мы только зря теряем время, блуждая по этому лесу. Пёс усмехнулся, бросая на одичалого красноречивый взгляд. Клиган не был глупцом, чтобы не понимать, отчего здоровяк стремится так быстро вернуться обратно в замок. Вовсе не из-за страха. Нет. Его вряд ли вообще возможно хоть чем-нибудь напугать. Кажется, в этот миг, дикарь лишь стремится вернуться обратно на прерванный пир, ведь там, ещё пару часов назад, Бриенна Тарт снисходительно согласилась присесть за их стол ровно за минуту до того, как Король Севера ворвался в Великий Чертог, сообщая всем о том, что его лютоволк прикончил одного из витхов прямо в этом лесу. Джон же лишь качнул головой. Он знал, что мертвец не мог прийти сюда один. Они всегда держатся вместе, хотя бы по паре. И если Призраку удалось найти и прикончить всего одного, значит другие, притаились где-то неподалёку, выжидая подходящего момента чтобы напасть. – Может их не существует и вовсе, милорд? – не без иронии проговорил один из вызвавшихся на разведку северян, при этом устремляя на бастарда насмехающийся взгляд. Он был всё ещё немного пьян после пира, ведь в любой другой момент, никогда бы не осмелился говорить так со своим Королём, или даже Хранителем Севера. Но сейчас, кажется, мужчине было абсолютно всё равно, а его лицо искривила ухмылка. Он не верил в живых мертвецов, и не поверит до тех пор, пока не увидит их своими глазами, вот только, восставших из мертвых здесь нет. Как, наверное, нет и нигде. Ведь это просто глупые сказки, которыми родители пугали своих детей. Джон же лишь устало покачал головой. Он не собирался никому и ничего доказывать. Он просто делал то, что должен – защищал свой дом. Но уже в следующий момент, бастард нахмурился, прислушиваясь к звенящей тишине. Вот только, он был готов поклясться, что секундой назад, всего на миг, ему удалось уловить посторонний шорох. Словно хруст ветки или... – Осторожно! Но один из всадников успел лишь вскинуть голову вверх, видя, как прямо на него, с ветки одного из деревьев, падает нечто. Кто-то, чья кожа наполовину сгнила, лоскутами свисая вниз, и оголяя белесые кости. А уже в следующий миг, отовсюду стали появляться десятки живых мертвецов, и глаза каждого из них, светили синим светом во тьме. Их было больше, чем мог ожидать отряд. Сноу первым выхватил из ножен свой меч, рукоять которого украшал звериный волчий оскал. А валирийская сталь в последний раз блеснула в свете потухающего факела, что выпал из рук растерзанного северянина. Наступила тьма, и в ней, леденяще душу, раздались отчаянные крики и треск рвущейся плоти. Джон привёл этих людей умирать. Он пришёл, чтобы погибнуть сам.***
Санса медленно выпрямилась, с удивлением взирая на свою гостью, что сейчас неуверенно застыла у порога, будто не решаясь войти. – Ваша милость? – Простите если потревожила, – учтиво проговорила Дейенерис, всё же делая шаг вперёд, но при этом вопросительно смотря на Старк, словно спрашивая её разрешения. – У нас ещё не было возможности поговорить. Леди Винтерфелла медленно кивнула, хотя в её голубых глазах, всё ещё искрилось напряжение. Одно дело находиться рядом с Драконьей Королевой, и даже делить с ней один стол, когда вокруг находится множество людей и Джон, совсем другое – остаться наедине. Впрочем, девушка всё же натянула на своё лицо учтивую улыбку, надеясь, что она не выглядит слишком лживо. – Вы не потревожили, – Старк указала рукой на массивный стул, стоящий у стола. – Прошу, присаживайтесь. Я растоплю камин. Таргариен благодарно кивнула, занимая предложенное ей место, при этом слегка поёжившись. Сейчас, девушка была облачена лишь платье, хоть и сшитое из плотной ткани. А в покоях Леди Сансы было крайне холодно, как и на всём остальном промозглом Севере. Но всё же, стоило признать, Дейенерис нравилось это место, несмотря на всю его мрачность. Оно завораживало. Выглядело слишком неприступно и сурово. Но, в тоже время, Север позволял дышать. Здесь не было того удушливого смрада интриг и предательств, что витал на Юге. Санса же, шагнув к камину, осторожно подкинула в него несколько полений, позволяя уже угасающей искре, разгореться вновь, постепенно превращаясь в пламя. В тот же миг, покои наполнил приятный треск, несущий за собой тепло. Помедлив ещё немного, словно собираясь с духом, Старк обернулась к своей гостье, что сейчас с интересом рассматривала комнату. Джон говорил, что когда-то, эти покои принадлежали его отцу – Хранителю Севера, и его Леди-жене. И Дейенерис была немало удивленна, что мужчина не занял их сам, а отдал сестре. Ведь Королём выбрали его, а не её. – Я видела их, – наконец проговорила Таргариен. – Живых мертвецов. Признаться, сначала я не доверилась вашему брату, считая всё это лишь глупыми сказками, но жизнь вынудила меня поверить, при этом взяв слишком большую плату, – девушка опустила взгляд на свои сплетённые пальцы, что сейчас покоились на коленях. – Я потеряла одного из своих драконов. Санса слегка склонила голову на бок, при этом с сочувствием взирая на Дейенерис. Сейчас, Драконья Королева выглядела настолько уязвимой, что девушка едва сдержала себя от порыва её успокоить, предлагая свои объятия. Но это было бы слишком неправильно. Да, может они и не враги, но и не друзья тоже. Соперницы. Но вот только за что они обе борются? За Север? Или же нечто совсем другое? – Мне жаль, что вам пришлось это пережить. Таргариен вскинула взгляд на Сансу, при этом грустно улыбнувшись. Леди Винтерфелла действительно пыталась быть добра и искренна по отношению к гостье, но взгляд её ледяных глаз, говорил намного больше слов. Девушка не жаловала чужеземки на своей территории. Она не желала делиться. И дело здесь было вовсе не в Севере, что стало наследием её отца. Точнее, не только в нём. – Вы с Джоном близки, не так ли? И столь неожиданный вопрос Драконьей Королевы, буквально выбил из под ног Сансы всю почву, заставляя сердце девушки учащённо забиться, будто её только что обвинили в чём-то крайне непристойном. Старк нервно сглотнула, при этом неосознанно сжимая в кулак ткань своего парчового платья. – Мы семья, – выдавила из себя Санса, решительно устремляя свой взгляд на лицо Дейенерис. Таргариен выглядела холодно и надменно, будто ещё секундой назад, слёзы и вовсе не блестели в её фиалковых глазах. Сейчас она действительно была похожа на Королеву. Сейчас она слишком напоминала Серсею Ланнистер. Губы Дейенерис дрогнули в улыбке, но в ней не было и капли теплоты. – В моей семье братья женились на своих сёстрах, чтобы сохранить чистоту драконьей крови. Кто знает, возможно волкам стоит делать так же. Ведь у Старков больше не осталось истинных наследников, способных продолжить род. Санса чувствовала, как на смену её растерянности и возможно даже страху, приходит раздражение. Может Дейенерис и считает себя Королевой, но здесь – на Севере, даже Королям следует быть осторожней. Особенно с волками. Ведь это дикие и опасные звери, и никто не знает, когда они могут решить напасть, смыкая свои челюсти на шеи жертвы. – Мы не Таргариены, – сквозь зубы прошипела Старк, теряя свою маску дружелюбия. – А Джон бастард, и "чистота" его крови, не позволит родиться истинным наследникам. Санса понимала, что ей не следует этого говорить, но слова уже сами слетали с губ, словно не желая поддаваться контролю. Дейенерис же удивлённо вскинула брови, при этом медленно выпрямляясь. Наверное, ей не стоило сюда приходить. Она совершила ошибку сделав это. – Я не хотела вас обидеть, – ровным голосом проговорила Драконья Королева. – Простите. Но Старк так и не успела ответить, как её взгляд привлёк белый силуэт, что в этот миг бесшумно проскользнул в покои через приоткрытую дверь. Брови девушки удивлённо взметнулись вверх. Ведь она думала, что Джон забрал своего лютоволка с собой. – Призрак? Дейенерис резко обернулась, тут же непроизвольно отшатнувшись назад. Огромный белоснежный лютоволк, в свою очередь, в этот миг с интересом рассматривал незнакомку, при этом навострив свои уши, словно прислушиваясь к её шумному дыханию и учащённому сердцебиению. Наверное, той, кто летает на драконе, было слишком неправильно бояться кого-то вроде волка, но Дейенерис не могла с собой совладать. Ведь дело было даже не в размерах дикого зверя или его острых клыках, всё дело было во взгляде кровавых глаз. Ведь в них таилась скрытая угроза. Лютоволки преданные животные, и они до последнего будут защищать своего хозяина, а в этот момент, он словно собирался встать на защиту Сансы. Той, кому он не принадлежал, но у постели которой, проводил долгие ночи. – Не стоит бояться, ваша милость, он вас не тронет, – Старк шагнула вперёд, вставая между Призраком и Драконьей Королевой. – Наверное, стоило запереть его в вольере. Может вы и ваши люди и привыкли к драконам, но волки слишком свирепы, чтобы позволить себе их бояться. – Всё в порядке, – наконец проговорила Дейенерис. – Мы привыкнем. Тем более вы сказали, что нам не стоит его опасаться. Таргариен вновь перевела взгляд на лютоволка, теперь рассматривая его уже с интересом. Шерсть животного была так белоснежна, словно первый снег зимой. Но была ли она также мягка и на ощупь, как это казалось со стороны? Что ж, она узнает ответ на этот вопрос в другой раз, когда всё же наберётся храбрости прикоснуться к зверю, что принадлежал Джону Сноу. И Дейенерис уже было намеревалась покинуть покои Леди Винтерфелла, как в них, слишком бесцеремонно ворвался один из стражников. Обеспокоенный взгляд мужчины тут же устремился на Сансу, что в свою очередь взволнованно взирала на него. Очевидно было лишь одно: это дурные вести. – Миледи, к замку вернулся конь вашего брата, и он крайне серьёзно ранен. Старк казалось, что в этот миг из её лёгких был выбит весь воздух. А по спине и плечам девушки прошёл неприятный озноб. – Джон... Стражник слегка качнул головой. – Он не вернулся, миледи. Никто не вернулся. Взгляды Сансы и Дейенерис пересеклись, и, казалось, что в этот миг, они обе испытывали столь похожий страх, что ледяной волной растекался по телу. Значило ли это, что весь отряд мёртв, и больше никто из тех, кто отправился в северный лес, не вернётся обратно домой?