Разбойник в рыцарских доспехах

Самый быстрый способ окончить войну — проиграть ее. Джордж Оруэлл       Огромный корабль пересёк ретранслятор с почти незначительным отклонением в десяток тысяч километров. Корпус старого батарианского торговца впечатлял. Километр в длину, некоторая угловатость брони, но делала корабль больше похожим на летающий кирпич, впечатление, будто он развалится от первого чиха, пусть это и было заблуждением. Некогда пустые ниши для дополнительного оборудования сейчас занимала так называемая «противоастероидная система защиты». На каждом втором пиратском корабле можно было найти такую же систему, чья популярность объясняется отсутствием нужды в её регистрации, а также неплохой огневой мощи. Первый торговый конгломерат Гегемонии традиционно поставлял корабли невоенного назначения «Кровавой стае». Последняя модификация торговца имела множество ниш для оборонительного вооружения, да так много, что в последней комплектации он был сравним по мощи с крейсером азари. Собственно, вся деятельность таких торговых кораблей сводилась к безостановочной поставке рабов на центральные рынки Гегемонии. Несмотря на практически полный разрыв официальных отношений между Цитаделью и Гегемонией, ей приходилось придерживаться некоторых формальностей и запрещалось в открытую продавать военные корабли множества классов. В силу удалённости и отсутствия органов наблюдения, деспотия могла частично игнорировать ультиматум Совета, пользуясь многочисленными широкими и не очень лазейками. Официальное правительство не занималось грабежами, а всё остальное для получения военных санкций от всех входящих в Совет рас доказать довольно трудно. Военный налог всегда угнетал предпринимателей, а те в свою очередь давили на избранников воли своих рас. Эта цепочка и удаленность от других рас были гарантом независимости гегемонии.       За флагманом с некоторой задержкой вышли еще пять переделанных под нужды наемников торговцев, тоннаж и вооружение которых были в разы слабее. В длину они не превышали и трёхсот метров. Уязвимые десантные корабли нуждались в поддержке тяжёлыми орудиями, небольшие турели не могли полностью обеспечить подавляющий огонь против ПКО, контролируёмой противником.       Ганар Кнуд в очередной раз вздохнул, кадровый голод всегда являлся бичом их организации. Не хватает механиков, техников и даже оружейников. Его клан вот уже несколько столетий специализируется на выпуске управленцев, но это не позволяло сильно увеличить количество высокотехнологичного вооружения. Наличие толковых и верных офицеров, вот на чём держалась их власть. Ну и, конечно, страх, лучший мотиватор. Улыбка впервые за долгий перелёт вылезла на морду крогана. Одним из первых его дед научился использовать потенциал агрессивных хищников, ворка. Привыкший к постоянной борьбе за выживание с сородичами и условиями природы биомусор быстро адаптировался. После нескольких недель побоев кожа тупых животных достаточно дубела, чтобы не тратится на броню, а страх перед кроганами превышал страх смерти. Жили звери даже в самых благоприятных условиях не больше двадцати лет, метаболизм позволял выполнять лишь одну установку — выжить, но одновременно ограничивал способность к накоплению знаний этих созданий. Для кроганов они были идеальными солдатами, а их распространение во всяких дырах позволяло непрерывным потоком заменять выбывших. Жаль, что так или иначе ни подконтрольные кроганы, ни ворка, не могли создать необходимое техническое обеспечение и сейчас он! Кнуд! Двадцать четвёртый наследник вожака должен был лично следить за всем. Единственным просветом среди желающих крови разумных был батарианский ВИ, установленный на флагман. Он позволил свести расход оборудования тупыми подчинёнными к минимуму.       Но эта битва стоит пролитой крови. Еще немного и Омега будет полностью принадлежать ему. Этому не помешают ни подстилки матриархов из «Затмения» ни дезорганизованные «Светила». Конечно, азари сейчас массово покупают вольных стрелков и даже если деньги старух, что решили вспомнить молодость, не подойдут к концу, этот самый длинный и твердый конец им обеспечит Кнуд. Сейчас его цель — захватить доки шестого уровня, откуда бесконечным потоками к азари приходят пополнения разношёрстных наемников. Ну ничего, пусть Республика и шлёт своих очумевших дев биотиков в системы Термина, их поражение неизбежно. Одновременно с ним в семнадцати колониях, питающих основной бюджет сестёр, появится десант «Стаи». Этот удар матриархи запомнят надолго. Скоро системы Термина будут целиком принадлежать кроганам, кто бы что ни говорил. Для постоянной и полноценной жизни в этом хаосе приспособлены лишь сыны Тучанки.       Напрасно «Затмение» просило командиров синих помочь отбить атаку «Стаи» или хотя бы не пускать их корабли к докам. «Светила» соблюдают нейтралитет. Кроган захохотал. Продажные куски мяса, несколько сотен кредитов и они будут готовы предать даже своих предков.       Хотя у всего есть своя цена. Даже у Кнуда… Если ему сейчас выделят пригодную для жизни планету и несколько тысяч фертильных самок… Но Кнуд уже лет сто был реалистом, а не лезущим на рожон сосунком, готовым за горстку кредитов рисковать шеей. Имея несколько потомков, на жизнь смотришь под другим углом. Не желаешь всего и сразу, но и разменивать её на мелочи нельзя. С подчинения Омеги всё только начнётся!       Орудия флагмана, подошедшего на прицельную дистанцию для стрельбы, начали свою песнь смерти. Им вторили немногочисленные турели торговцев, расчищая вражескую пехоту. Системы защиты шестого уровня в большинстве молчали, контроль над ними обеспечивали «Синие светила». В разгар борьбы со «Стаей», «Затмение» не могло атаковать ещё и синих нейтралов, тогда их положение стало бы критическим. Последнее, что им оставалось, это использовать все имеющиеся у них орудия для отражения атаки на доки. Попытки подбить флагман почти ни к чему не приводили, щит корабля расцветал голубыми всполохами, лишь иногда снаряды попадали в корпус и плазма слизывала куски брони. Ещё немного, Кнуду только нужно дождаться высадки и можно оставить опасную позицию и отлететь к нижним, подконтрольным кроганам, уровням. Время шло, а корабль продолжал месить орудия станции, попутно уничтожая скопления техники противника. Когда в радиусе поражения ПКО появились низколетящие корабли, «Затмение» оперативно отреагировало. До доков было добираться не больше нескольких минут, но даже за это время беззащитные торговцы получили сполна. Шедший первым после многочисленных попаданий прямо в полете разделился на несколько частей, сопровождая это всполохами взрыва. Ещё один корабль был лишен огнём большинства двигателей и начал будто нехотя заваливаться на жилые постройки. Предвидя неизбежное, экипаж открыл отсеки ангара, откуда начала десантироваться бронетехника. Небольшие ионные сопла установленные на большинстве позволяли не только регулировать движение по земле, но и тормозить в полете, остальные «играли» ядрами массы и тоже приземлились без особых проблем. За техникой из отсеков посыпали десятки кроганов используя обычные парашюты, искусственная атмосфера станции позволяла это делать на раз. Последними завершили эвакуацию три сотни ворка, просто выпрыгивая вслед за кроганами… по приземлению многие ломали конечности, некоторые даже умирали, но больше всего доставалось от расположенных поблизости укреплений азари. Пока стрельба из немногих огневых точек слабо влияла на численность десанта. Слишком отдаленный от важных объектов район. «Затмению» ответила техника. М-29 «Гризли» оснащённый башней, используется в основном для боев на открытых пространствах, где его маневренность и огневая мощь дают наивысшие результаты. Три таких машины с лёгкостью разметали ближайшие укрепления и позволили первым кроганам закрепиться на земле. Лишённый двигателей корабль, пролетев еще пару километров, упал, сметая корпусом стоящие на пути здания. Не успел он замереть после падения, как вспышка озарила уцелевшие строения. Изоляция гражданских моделей не предусматривала жесткой фиксации систем для всех возможных условий. «Детонация топлива», — отметил про себя Кнуд. Ему это всё больше не нравилось — слишком слаженно азари начинали работать. Всё это пахло старой лазурью матриарха. «Затмение» и раньше получало офицеров из числа бывших командос республик, но одно дело командовать группой из десятка наивных дев и совсем другое организовывать отражение атаки, о которой не имел ни малейшего понятия.       Остальные корабли благополучно опустились на расчищенные позиции, теперь можно только ждать, битва за станцию решится в огромных доках шестого и пятого уровней. Только там имелось оборудование для приема габаритных судов, а следовательно грузов и техники. Если перекрыть регулярные поставки живой силы и амуниции противника, ни одна, даже самая стойкая армия в мире, не победит. Но даже если это не удастся, Кнуд уже делает следующий шаг, приближающий его к трону Омеги.