***
Галактический справочник гласит, что Хагалаз — планета-сад второго эшелона, малоинтересная галактическому сообществу. Изначально планету обнаружила саларианская геологическая экспедиция, но сразу же после этого саларианцев вытеснили оттуда силы организованной преступности. Затем права на исследование Хагалаза были проданы тому, кто смог предложить за них наилучшую цену, и в 2000-х там произошёл всплеск шахтных разработок. Однако, большая часть шахтных поселений была заброшена после обнаружения других планет с более легкодоступными ресурсами. Атмосфера Хагалаза состоит из азота и кислорода и пригодна для жизни, но период его обращения вокруг своей оси больше земного: пока Хагалаз совершает полный оборот, на Земле проходит 98 дней. Из-за того, что одна сторона планеты за это время успевает очень сильно нагреться, а другая — столь же сильно остыть, каждый закат и восход солнца сопровождается там яростными штормами. В результате флора и фауна Хагалаза приспособились к жизни, подчинённой циклам обледенения, наводнения, испепеляющей жары и сильнейших перепадов давления. Кроме того, растительный и животный мир планеты практически не поврежден торговцами экзотическими животными и растениями, поскольку естественные условия обитания на Хагалазе слишком трудновоспроизводимы для среднего потребителя. В этой бушующей штормами и буквально живущей воздушными катаклизмами планете и предстояло найти того, кто совершенно не хочет быть найденным. «Возмездие» — передовая разработка кораблестроения, с безумной по своей эффективности маскировкой и маневренностью, числилось судном геологоразведки. Официальным доходом корабля, созданного для войны и диверсий, было обнаружение ресурсов на планетах. Поэтому можно удивляться орудийным установкам, активно-адаптивным мультиспектральным маскировочным системам, но никак не наличию разведдронов. Запущенные на орбиту, они должны отслеживать все виды возможных излучений и отклонений. К сожалению, чтобы не спугнуть жертву, приходилось проводить сканирование лишь в пассивном режиме.***
С каждым пройденным часом волнение все нарастало. Атмосфера Хагалаза слала уйму ложных сигналов, ни один из которых пока не привел к цели. Тройку таких удалось связать в систему и очертить область возможного наличия противника. Шесть часов скитания. Еще четыре — и придется выходить из системы. Опускать уровень энергии в надёжно экранированных накопителях до критического никак не стоит. Можно, конечно, запустить реактор… Но тогда шансы на наше обнаружение с 0,06% поднимутся до 1,9%. Сейчас даже столь малая вероятность была нежелательна. Уют и ленивое оцепенение, прервал зуммер тревоги. ИИ сообщил о цели. На голоэкран тут же вывелась картинка с оптических визоров. ОН!!! «Серый трон». Массивный крейсер пребывал на орбите планеты Хагалаз, в постоянной, непрекращающейся грозе, что успешно маскировала его от вражеских сканеров, а при ударах молний в специально построенные конденсаторы, «Серый трон» получал энергию их разрядов. Для защиты от стихии имелась система из кинетических барьеров и громоотводов. Весь 418-метровый корпус корабля усеивали многочисленные мачты громоотводов с конденсаторами молниезащиты, а также складные и выдвижные панели воздушных стабилизаторов и аэродинамических тормозов. Два челнока опустились и выпустили первый десант на обшивку. Во главе каждого отряда стояли кроганы. Братья Харол и Хартан мало интересовались, кого и где нужно убивать. Они и должны были руководить отрядами туповатых ворка. А общее направление задавали мы с СУЗИ, взявшей под прямой контроль роботов. После взлома запирающего механизма, отряды полезли в шахты, каждый своим путем. — Капитан, следует изменить схему высадки. Один отряд роботов из группы «смазки для клинков» перенаправить на узел связи. Его расположение отличается от прогнозируемого. — Конечно. Первое столкновение было неожиданным… Как и всегда. Под огонь турели попал Харол. — Шепард, кажется, нас обнаружили. Но это кхм… неточно. В это время роботы, отключившие коммуникационный узел, уже были вовлечены в перестрелку. Против них выступали достаточно неповоротливые… механические абоминации с весьма крепкой фронтальной бронёй. Противник даже не думал о точности, он подавлял скорострельностью своих орудий. В узких коридорах станции и на обшивке, без возможности атакующих быстро найти пути обхода, их эффективность должна быть максимальной. ЛОКИ, напрямую руководимые ИИ, изредка высовывались, чтобы дать точные залпы по сенсорным блокам, сочленениям конечностей и прочим участкам с минимальным бронированием металлических туш. Спустя некоторое время ИскИн сменил тактику, стараясь вначале поразить орудия, а лишь потом — непробиваемый корпус, что резко повысило результативность обстрела. Молчаливому Хартану повезло наткнуться на склад с этими механоидами. Прежде, чем бой успел набрать обороты, Система Защитного Усовершенствованного Интеллекта посредством роботов смогла перехватить контроль над комплексом из десяти тяжелобронированных дронов поддержки пехоты. — Каждый передатчик руководит своей частью Серого трона, — уведомила меня СУЗИ. — Только получив непосредственный физический контакт с передатчиком или командным центром, я смогу контролировать их. И да, похоже комплексы размещены на месте кают экипажа. В этом крыле их всего четыре, из-за чего советую отправить отвлекающий отряд на прорыв с Хартаном. Еще раз смотрю на схему и брови ползут вверх из-за удивления. Уже во всю влезший в битву Харол находится в непосредственной близости с еще восемью каютами экипажа. Роботы разговорчивого крогана пропадали с тактической карты один за другим. — Выходи вперед и вправо к центральному тоннелю! Слышишь!!!? — Не… могу. Нас… за… жали. Непрерывная стрельба на заднем фоне словно указывала на тяжесть положения. Воспользовавшись оптическими датчиками одного из ЛОКИ, удалось рассмотреть картину. В узком переходе группа была заблокирована с двух сторон. Из параллельного технического тоннеля кто-то вел огонь из крупнокалиберного пулемета короткими очередями, и, будучи невидимым для систем обнаружения, безнаказанно выводил из строя бойцов Харола одного за другим. — На три часа, дробовиком, максимум. Скоординированный залп вывел оружие роботов из строя, но, судя по всему, уничтожил огневую точку во фланге. Изначальный отряд отвлечения, с двумя ИМИРами, что должен был оттягивать на себя большую часть внимания врага, пришлось задействовать, отправив по главному коридору, напичканному активной защитой. Несколько ЛОКИ уже были уничтожены направленными взрывами мин, а ведь группа только зашла в зону действия турелей. Отряд Хартана же продвигался вперёд с максимально доступной скоростью, вскрывая ловушки противника бронированным подкреплением и используя его же в качестве заслонов против дронов противника, что дало возможность в рекордное время преодолеть уже более половины нужной дистанции. Однако, весь запас гранат отряда был израсходован в процессе проламывания обороны противника. Оставшись без снарядов, кроган подхватил попавшегося под руку ворка и мощным броском отправил его за спины противнику, потом еще одного… И еще одного. Деблокировка потребовала немало боеприпасов, а сзади неутомимо наступали бронированные пулеметчики. Под постоянным моим присмотром кроган вывел остатки живой силы вперед. В груде перемолотых ЛОКИ остались все, способные стрелять, используя кучу перебитых тел роботов, как импровизированную баррикаду. ИМИРы вели подавляющий огонь из всех стволов, стремясь как можно скорей прийти на помощь крогану. Огонь по площадям крупным калибром походя выводил не рассчитанные на такое издевательство скрытые ловушки и автотурели, а крепкая броня позволяла не сбавлять темпа. Загудело плазменное орудие в руках ЛОКИ, набирая заряд, чтобы вынести перегородку. Сдвоенный залп позволил-таки пробиться к крогану, давая передышку и надежную защиту, в виде своего корпуса, потрепанным ворка. Наблюдая за боем… скорее, бойней, все естество капитана желало сломя голову броситься туда, круша и изничтожая. Но в то же время, отголоски разума требовали остаться в командном центре и сейчас ему тихо шептали: -Ты один… не имеешь… право… умереть… И в такие моменты алая пелена ярости и гнева сходила с глаз, отступая, но никогда не уходя полностью.***
Две закованных в броню фигуры сцепились. Обмениваясь ударами. В месиве остовов своих железных солдат они наносили друг другу чудовищные удары. Каждый промах крушил панели и некогда изысканную дорогостоящую облицовку помещения. Яг вновь поднял биотикой и швырнул массивную двухтонную турель, истратившую весь свой боекомплект. Хартан без особого труда перехватил её за покорёженный ствол и обрушил на поднятые в блоке закованные в броню руки яга. Тот скривился. Чертова неубиваемая боевая машина… Кроган уже даже не видел его. Глаза того заплыли, а может давно уже были выбиты… Вот только тот продолжал жить, абсолютно и нагло игнорируя весь принудительно скопившийся в организме металл. От некогда мощного доспеха остался один искрящий каркас, бронепластины затерялись среди поверженных Защитников и ЛОКИ. Но ящер был вполне бодр, и жаждал мордобоя, а зажатый в лапе ствол турели не предвещал ничего хорошего ягу, четыре пары глаз которого отслеживали и безошибочно определяли движения крогана. Вот только была одна проблема: тот, кто представлял себя всем, как Серый Посредник, получив множество ранений, очень потерял в скорости. Хартан судорожно втянул в себя воздух, после чего совершал новый размашистый удар зажатым в лапе обломком орудийного ствола. И хотя одно из его сердец было пробито, это, казалось, никак не изменило его жесткости боя. Один из ворка, с перебитым позвоночником, оставленный за спиной у хозяина корабля, поднялся, чтобы сделать несколько выстрелов по затылку Посредника. Они ударили прямо под обломанным рогом, не пробив защиту, зато отвлекли врага. Услышав выстрел, кроган сделал еще один рывок, вонзив цилиндрический кусок металла в более тонкую шкуру у горла… И продолжил насаживать своего противника на ствол турели, пока тот и пронзил Посредника насквозь и не уперся в пол. Немой ящер еле держался на ногах, но нашел в себе силы отсалютовать уже мертвому своему бойцу. Редко кто удостаивался такого признания от него, редко кто удостаивался посмертных почестей. Боец жил как ворка, но умер как кроган. Хартан привык к боли, пытки и десятки битв закалили его. Тоже можно было сказать и про погибшего мусорщика. В чем-то они были схожи. Начиная в разных весовых категориях их разрыв сократился, как минимум на воле. Яг тоже был силен, за счет чёртовой биотики уничтожил почти всех роботов… Хартан и не заметил, как к нему подошел брат и хлопнул по плечу. Барабанные перепонки лопнули от предсмертных ударов яга. Ушные раковины слишком уязвимы… Плохо, будь это враг, он мог бы умереть. Еще один раз. Разбитые губы крогана подарили брату улыбку победителя.***
Сбор трофеев и переключение всего контроля на себя происходило не мгновенно. Восстановление передатчиков, расчистка коридоров и перенос закупленных мощностей ИИ на корабль. Несколько опустевших комнат были использованы в качестве серверных. Такие на корабле уже были. Какой-то допотопный и жутко неэффективный ВИ, что обрабатывал информацию и занимался сбором данных. СУЗИ продолжала отчет и систематизацию найденного. Перехват управления будет достаточно долгим, потому как ИскИну только предстоит проанализировать и заново систематизировать и структурировать накопленную информацию. — Альтернативных штабов не имеется. Есть три меньших организации, которые позже будут включены в общую сеть системы «Серый Посредник», и отныне принадлежат нам. Я буду продолжать поддерживать выставленную линию интересов без резких изменений в течение месяца, пока не будет полностью известно обо всех проектах системы. Плановые мероприятия будут проводиться согласно расписанию, исключая операцию «Цунами гильз», согласно которой базу финансируемых нами наемников предполагалось уничтожить с помощью вирусов, загруженных в центр управления орудийными системами правительственной орбитальной станции. С дальнейшей зачисткой возможных выживших купленными бандформированиями. В целом от тысячи до тысячи двухсот нанятых бойцов. Я присвистнул. — Как он всё же вышел на нас? — Связь Лиара-Шепард. Шепард-наемники. Вазир-Лиара. В итоге: Шепард-наемники-Лиара-Вазир. Обычно люди радуются возросшим единицам платежеспособности. В связи с этим открытым фактом считаю нелишним сообщить, что общие финансовые активы «Серого Посредника» в кредитах составляют шесть миллиардов семьсот пятьдесят три миллиона… Похоже я все лучше начинаю понимать людей. Мечтательное выражение на моем лице не смогла перебить ехидность, добавленная в голос ИИ. — Сузи, сколько времени, с мощностями Серого Посредника, тебе бы понадобилось на захват мира? — В капиталистической системе эффективно и бесповоротно можно управлять миром с 20% общих ресурсов. Если остальные наиболее крупные объединения не имеют более 4%. Не наращивая текущие мощности — это возможно осуществить за 10-60 лет в зависимости от агрессивности перераспределения ресурсов и отношения к сопутствующему ущербу. — Ты считаешь, этого никто не достиг? —Отрицательный ответ. Сомнения. Перерасчет. Отрицательный. Идет анализ полученного массива данных. Для ускорения процесса множество второстепенных функций может быть недоступно. — Над другим думаешь. Ну думай. Входящий сигнал от «Сокола», одного из нескольких связных, которых я поставил для постоянного радиообмена с наемниками, стал неожиданностью. — Капитан, «Гнездо» перестало отвечать. На фоне эйфории от грандиозной победы, возможность неудачи в другом месте заставляла хмуриться. — Как давно? — Выходили на связь час назад. Как только не вышло получить ответ, давали запрос вам, согласно полученным инструкциям. — Я перешлю координаты. Проверьте, может они живы.***
За час до описанных событий. «Гнездо». Лиара лазила по экстранету в поисках нужной информации. Война войной, а торговля по расписанию. Ей и так пришлось отказаться от множества удобств и сменить много квартир. Контракт от постоянного клиента на сумму около полутора миллионов она просто не могла пропустить. Ей пришлось связаться с ним с анонимного номера и уточнить все подробности. Два наемника засели в зале за видеоиграми и теперь оттуда иногда доносятся крики разочарования и выкрики победителей. Хорошо хоть, над душой не стоят. Достали. Сами не работают, другим не дают. Через еще десяток запросов она почти нашла, то, что ей нужно. В синекожей уроженке Тессии начали плодиться сомнения. То, что было целью заказа, стоило в разы дешевле, пусть и на первый взгляд было редкостью. И какой нормальный разумный стал бы переплачивать столько кредитов за поиск? Страшная догадка была подобна вспышке в орудийном стволе: все что нужно было ее клиенту — это не мифическая покупка, а ее связь. И как она не подумала. Ведь уже два раза пытались убить. Жадность взяла верх над осторожностью. Нужно предупредить Шепарда о ее ошибке. И как он на нее будет смотреть? Как на дуру, неспособную день посидеть на заднице ровно, пока он, оставив всех помощников, спешит разделаться с ее проблемой. Что делать? Можно поменять место, никого не уведомляя. Ведь даже остальные наемники не знают, где она. Зайти в любой дом, вручить кредиты, там и остаться. Только стоит оставить средства связи. Решено! Так и сд… Резкий звук заставил азари отвлечься от мыслей. Какой-то хлопок. Неужели дорогостоящий голопроектор эти игроки в порыве страсти разбили? Щас я им!.. При входе в комнату Лиару ждал сюрприз, а весь боевой настрой уступил место обычному ступору. На полу рядом с выбитым стеклопакетом валялись ее защитники в неестественных позах. Недолго думая, закутанная в плащ с системой адаптивного оптического камуфляжа фигура выдала из миниатюрного пистолета-пулемёта очередь в аналитика. Грудь Лиары пронзило болью. Осознать все это до конца азари не успела, проваливаясь в беспамятство.