somnium, somnia...

Чувство дрожи, что ледяной щекоткой бежит по спине. Невесомость. И принятие неизбежности. Секунда… что растянулась в замедленной съёмке на целых пять. Десять. И пальцы, что инстинктивно тянутся к спасительной кромке уцелевшего асфальта… но не успевают. Внезапно… Кисть пронзила резкая боль. И сильная встряска тела выбила из лёгких весь воздух. Она повисла, схваченная за руку, над пропастью, зияющей десятками ярдов ниже. Чудом не напоровшись на арматуру — прутья согнуло вниз вместе с куском бетона. Ни одного штыря вблизи её тела. Только крошка и мелкий мусор. Могло бы стоить ей жизни. Дэрил. Бросившись к кайме, упав на колени, он свесился, успев схватить её во время отчаянного прыжка. Забыв про огнестрел, что капал на асфальт алой кровью, вбирая широкой грудью большие порции воздуха, охотник безумными глазами смотрел на неё, будто только что осознал, что успел. И она заплакала. Слёзы полились сами собой. А шок и изумление плавно сменялось воспрянувшей улыбкой. Оттаяв от шока сам, Диксон до боли в кисти сжал её руку. — Держись, малыш, — бормотал он, упираясь коленями и готовый перехватить её вторую руку. — Держись, я тебя вытащу. Хватайся. Но Нина, потянувшись левой, вновь ощутила яркую вспышку боли. — Нина, хватайся! — хрипло воззвал реднек. — Не… — она помотала головой, справляясь с избытком кислорода в лёгких. — Не могу, — вышло тихо. — Вывихнута, — добавила Нина громче. Охотник бросил взгляд на её плечо — быстро и напряжённо. — Так, — подбадривая, прохрипел он, выпрямляясь. — Тогда держись. Он поставил руку плотнее, жёстче упирая её в асфальт. И, стиснув зубы, вдруг рванул девушку на себя. Её метнуло вверх. Секунда… И Дэрил выдернул её из пропасти. Мгновение полёта. И Диксон повалился на спину. Нина рухнула сверху. Сердце автоматом билось в груди. Она так и осталась лежать, вцепившись в его жилетку и ощущая, как арбалетчик облегчённо сжал её в стальных объятиях. Её голова мерно вздымалась на его груди, что, успокаиваясь, вбирала в себя порции кислорода. Нина приподняла голову, с ошеломлённым восхищением взглянув на влюблённый прищур, что замер на ней. И, потянувшись ближе, впилась в обветренные губы благодарным поцелуем, с благоговением ощущая привычное чувство, когда его щетина царапает кожу лица. Они медленно разорвали поцелуй и вдруг заулыбались. Выдохнув, реднек, расслабляясь, опустил голову на асфальт, и, продолжая часто дышать, вдруг зажмурился, стискивая зубы под натиском запоздалой боли. — О, Боже… — испуганно выдохнула Нина, осознавая и поспешно приподнимаясь на руке. Она отползла ниже, обнаруживая кровоточащую рану. Нет, это не царапина. Огнестрел. Да, прошёл вскользь. Но полоснул сильно. Штанина арбалетчика уже пропиталась кровью насквозь. — О, нет… — глаза защипало от слёз безвыходности. Рядом с пропастью, на обвалившемся мосту, Диксон распластался на асфальте, теряя чёткий взор за тяжелеющими веками. Он вяло поворачивал головой, силясь встать или поймать её взглядом. Но, кажется, адреналин закончил своё действие. Охотника стремительно вырубало. — Сейчас, — прошептала Нина, отползая. Она выпрямилась, садясь и оглядываясь. Растрепавшиеся волосы колыхались ветром, падая на лицо, и девушка заправила длинную прядь, оглядывая раскуроченный мост. Вдалеке догорал злополучный внедорожник. Вдоль трассы потухала полоска бензина. Они остались ни с чем. Провизия, рюкзаки, припасы… Всё рухнуло в пропасть вместе с кусками моста. Взгляд упал вниз. Зацепил её трикотажную майку, порванную до дыр, испачканную в мазуте, крови и пыли. И остановился на кровавой штанине реднека. Точно! Озарение болезненно вонзилось в мозг. Нина бросилась ниже, хватая обмотанную вокруг щиколотки Диксона верёвку. Перед каждой вылазкой он обматывал ими обе штанины. Шутил, что не хочет путаться в штанах, когда настанет момент «давать дёру от мертвяков». А ещё он говорил, что может настать момент, когда это спасёт чью-то жизнь… Подбородок задрожал. Девушка задавила слёзы, до боли прикусив губу, и принявшись энергично ощупывать верёвку в поисках узла. Предусмотрительный Диксон часто завязывал её так, чтобы впоследствии оказалось легко развязать. Но узел затянулся. — Чёрт, — прошептала Нина. Рука потянулась к ножнам, но замерла. Со стороны улицы послышался первый хрип. Второй. Третий. И девушка, осознавая положение, с отчаянием, нехотя, подняла туда взгляд. С другого края квартала, на оглушительный взрыв и яркие клубы дыма к ним медленно шествовала толпа ходячих мертвецов. Сердце стало ускорять темп и Нина, метнувшись к верёвке, выхватила кинжал, начав усиленно перерезать ткань. — Очнись, Дэрил, — до боли закусывая губу, бормотала она, быстро перерезая верёвку и посматривая на его прикрытые веки. Закончив, она тут же бросилась выше, к ране. Присела на корточки — опираться двумя руками не позволял вывих. Приподняла тяжеленную ногу Диксона, согнув в колене. Просунула верёвку под ней. Метнула взгляд к толпе, оценивая расстояние. Вернулась к ране. Обмотала вторую петлю. И, продев первый узел, замерла, понимая, что затянуть просто не сможет. Чёртов вывих. Но тут же нашла решение. Потянув конец верёвки, положила на асфальт, прижав ногой. И натянула другой конец. — Есть, — воспрянув, прошептала Нина. Не убирая ногу, продела второй узел, затягивая «жгут». Облегчённо выдохнула, успокаивающе похлопав подстреленную ногу. Вновь метнула взгляд к толпе. — Чёрт, — пробормотала, быстро подскакивая к Диксону, щупая пульс. Дышит. Стучит. Жив. — Дэрил? — пошлёпала руками по щекам. — Дэрил, очнись, пожалуйста! — всхлипнув, но вновь подавив слёзы, встряхнула за плечо. — Диксон! — от души дала пощёчину. Безрезультатно. — Боже… Чёрт-чёрт-чёрт… Надо увести его отсюда. Надо. Но как?! Взяв Диксона за руку, она намеревалась взяться за вторую и оттащить его подальше. Но тут же поняла, что просто не сможет этого сделать. Первая же попытка отдалась острым прострелом в вывихе. — Да что ж такое! — собственный голос дрожал от отчаяния. Взяв Дэрила за ворот, она одной рукой потянула его на себя. Только сейчас она поняла, насколько арбалетчик тяжёлый. Дюйм за дюймом, она оттаскивала его от пропасти прочь. Но чем дольше она это делала, тем яснее понимала: она не успеет при всём желании. Дотащив охотника до середины уцелевшей части моста, Нина отпустила его жилетку. Вновь обернулась влево. Толпа на подходе. — О, нет. Взвешивая решение, вновь взглянула в сторону арбалетчика. Выпрямилась, подбежав к краю дороги. И, схватив арбалет, вернулась, присев и положив его рядом с охотником. — Я вернусь, — прошептала она, положив руку на его ногу. — Я обещаю. Вскочив на ноги, вынула из ножен кинжал. План прост, хоть и трещит по швам: отвести стадо подальше от Диксона. А если не успеет — заколоть ближайший ходячий труп, отволочь его до охотника, опередив толпу. И обезопасить реднека мёртвым телом, исключая возможность обнаружения. Нина рванула к толпе, разбегаясь настолько быстро, насколько позволяла скорость и вывихнутое левое плечо. Тело уже начинало ныть от недавнего падения из фургона. Оставалось надеяться, что оно не подведёт в самый ответственный момент… Впереди мелькал горящий внедорожник, лежащий поперёк пути прямо посередине. Яркое небо предоставляло все права Солнцу, что, расправив лучи, испепеляло жарой. По шее к груди щекотно бежали струйки пота. А голова, кажется, начинала кружиться, сигнализируя то ли о солнечном ударе, то ли о сотрясении, то ли о резкой нехватке жидкости. Ещё издалека Нина заметила в машине движение. Она лишь надеялась успеть добежать. Но перед внедорожником ей пришлось остановиться. Она не успеет. Из перевёрнутого кузова слева и справа вылезали горящие тела. — Вот только не сейчас, — в отчаянии покачала головой девушка и беспокойно обернулась назад. Диксон по-прежнему лежал без движения. Она вернула внимание трупам. Убежать, оставив их гулять по мосту, она уже не сможет. Оставалось одно… Сорвавшись с места, Нина подбежала к ближайшему, что выползал из кузова, и, не дав ему подняться, заколола. — Ай! — резко выдернула лезвие, отскакивая от горящего трупа. Её задело. Будет ожог. Подскочила ко второму, закалывая. И успевая отскочить. Новое головокружение повело картинку перед глазами. Тело пошатнулось и ей пришлось наклониться, дожидаясь, когда слабость пройдёт. От догорающей машины несло жаром, ухудшая ситуацию. Да, кажется, это тепловой удар. Внезапный хрип сзади. Нина резко обернулась, обнаруживая прямо перед собой третий и последний горящий труп, что уже занёс над ней обуглившиеся руки. Но внезапно застыл со стрелой во лбу. После чего повалился на асфальт. Она изумлённо подняла голову, обнаруживая Дэрила. Приподнявшись на локтях, ещё не успев встать окончательно, он держал арбалет в руках. Облегчённо выдохнув, девушка благодарно улыбнулась, ощущая, как тягостное чувство тревоги отпускает её, сменяясь воспрянувшей надеждой. Очнулся. Хрипы и шум сзади напомнили о толпе. Нина обернулась, с тревогой обнаруживая, что ходячие подошли уже слишком близко. Если не сейчас — они просто снесут с моста всё, что попадётся им по пути. Они его погубят…

***

Резко обернувшись, малышка нашла его взглядом. И улыбнулась. Облегчённо. По-родному тепло. Он даже отсюда видел это. После чего внезапно обернулась на улицу. Замерла. И, взглянув в его сторону напоследок, вдруг сорвалась с места прочь. — Нина! — он окликнул её, отталкиваясь рукой, приподнимаясь выше. Она исчезла за горящей машиной, убегая прочь, к улице. Дэрил метнул взгляд туда же… — О, ч-чёрт, — прохрипел он, чувствуя, как сердце рухнуло вниз. — Нина! — встревоженно проорал Диксон в бесполезной попытке остановить упрямую девчонку. Но малышка уже скрылась из виду. Отсюда ему было уже не разглядеть её. Однако, по толпе мертвецов, что сменила свой вектор движения, стало понятно — Нина убежала правее. Охотник поспешил подняться. Ногу тянула тупая постоянная боль. Он бросил взгляд на рану, обнаруживая тугую повязку выше ранения. Как? У неё плечо вывихнуто. — Чёрт, малыш, — тревога за упрямицу стянула сердце. Пошатнувшись, он смог отвоевать себе вертикальное положение. И, держа арбалет в руке, вприпрыжку заковылял вдоль моста. Судя по движению толпы, девчонка уже успела прилично отбежать от него. Весьма успешно увлекая за собой мертвецов. Но он не он, если не попробует нагнать её. Он проковылял ещё несколько ярдов, катастрофически проигрывая в скорости. Толпа уже заканчивалась, а он едва ли прошёл и середину моста. Спустя ещё попытку, Дэрил остановился, обречённо глядя вдаль, на улицу, вслед остаткам уходящих трупов. И невольно представляя, как малышка, одна перед этой толпой, уводит её прочь. Чёрт, пусть там не окажется тупика. Пусть там не окажется никаких препятствий. Чтобы вернулась живой. Чтобы вернулась к нему. Упрямая девчонка. Реднек шумно выдохнул, осознавая, что успел запыхаться. Чёртов огнестрел. Примерную траекторию её пути он понимал. Осталось перехватить спортсменку, когда она начнёт замыкать петлю. И убраться вместе в безопасное место, чтобы пережить ночёвку и зализать раны. Благо, мест для ночлега в большом городе предостаточно. Главное — не нарваться на подобных мразей. И главное, чтобы на них сейчас не наткнулась она. Дэрил опустил голову, обдумывая варианты. И краем глаза зацепил валявшуюся на обочине вещицу. Повернув голову, он обнаружил кепку Нины, что, видимо, слетела с её пушистой макушки в момент приземления. Приземления. Чёрт, надо будет вправить её плечо как можно безболезненнее. Хотя какое тут, нахрен, безболезненнее. Он всё бы отдал, чтобы не делать ей больно. Сдвинувшись с места, охотник прохромал до края. Кряхтя, поднял пыльно-коричневую кепку. И зашагал вдоль моста, направляясь наперерез беглянке. Спустя два десятка ярдов обнаружилась вторая находка. Рюкзак Нины, что вылетел из салона. Висел на торчащих вверх прутьях решётки, свесившись над пропастью. Её рюкзак. Поспешно меняя курс, арбалетчик доковылял до него и, терпя досадную слабость, снял находку, забирая себе. И вспоминая, что все запасы он заботливо сложил в свой, решив облегчить Нине ношу. И освободить её на случай новых запасов. Чёртов случай. Забрав добычу, Дэрил сошёл с моста и пошёл левее, уходя с открытой дороги и направляясь вдоль брошенных машин дальше. Пущенный в голову горящему мертвецу болт он выдернул ещё по дороге. Стрела нагрелась. К счастью, на конце оставаясь лишь тёплой. Да, за время, пока полыхал злосчастный внедорожник, никто живой не явился на этот костёр. Только мертвяки. Что означало одно — возможно, пронесло. Стоило этим мыслям появиться в голове, как со стороны улиц послышался рёв машин. Резко обернувшись влево, Диксон быстро присел. И тут же зашипел, терпя остро стрельнувшую в ноге боль. Полубоком прокрался к стыку двух машин. И притаился, наблюдая за улицей сквозь пыльное стекло прячущей его от лишних взглядов легковушки. Спустя несколько секунд обладатели шума показались из-за угла. К мосту ехало две машины, разнося по пустынным улицам рёв их моторов. Первым путь прокладывал увесистый внедорожник с громоздким бампером и остриями по бокам. А следом — тяжёлый пикап, вёзший в кузове пять вооружённых. — Твою мать, — выругался под нос реднек, не спуская с них глаз. Машины сбавили ход, подъезжая к мосту и, едва затормозив, выпустили из дверей всю группировку. Банда рассредотачивалась по периметру — достаточно оперативно, что беспокоило. Но рассредотачивалась достаточно вяло, чтобы оставаться бдительными. Эти ребята приехали большой группой. Стайный инстинкт — самый ошибочный в расчете на безопасность. Они думают — их много, а, значит, неуязвимы. Может и так. В его состоянии лучше это не проверять. Если сам он откинется — Нина останется без защиты. Одна, в этом городе, против них. От кучки вооружённых отделился парень. Бритый, в меру раскаченный, ничем не отличающийся от товарищей. Дэрил не видел его лица. Но по манере движений понял — главный здесь именно он. Вальяжно опустив автомат на плечо, тот вразвалку подошёл к краю обрушенного моста, где уже стояли, разглядывая пропасть, несколько других. Накренившись над обрывом, главный мрачно замер на секунду. Очевидно, наблюдая итоги их действий. И, раздражённо сплюнув в эту же пропасть, развернулся, отправляя ругательства пошедшим по бокам от него подчинённым. Остановился около догорающих трупов из сбитого внедорожника. Диксон замер, напряжённо всматриваясь в их движения, их позы. Пытаясь понять, поняли ли они. Хоть и знал, что дырки от холодного оружия в горящих трупах разглядеть нихрена не просто. Вдруг, отделяясь от стоявших, один из мужчин пошёл к краю моста и, перегнувшись, потянул к себе трофей. Вернулся к остальным, обмениваясь весёлыми усмешками. Щурясь, Дэрил пристально всматривался в их находку. И, спустя несколько секунд, понял. Они нашли камеру. Что-ж, на эту пластиковую хрень ему абсолютно чхать. Пусть подавятся. Наглядевшись на перевёрнутый внедорожник, группа двинулась дальше. И арбалетчик с облегчением обнаружил, что банда стала грузиться в машину. Обнаруживать себя, сдвигаясь с точки наблюдения он не планировал. Да и отстреливаться от этой кучки с собственной боевой готовностью будет проблематично. Солнце пекло макушку. Пот досаждающе щипал кожу, скатываясь по бровям. Дэрил не двигался, щурясь и не сводя глаз с группы. Вооружённые люди, переговариваясь, но чаще — переругиваясь, погрузились в машины. Увесистый внедорожник, фыркнув мотором, повёл за собой пикап с гружёными в кузове вооружёнными парнями. Притаившись, реднек сквозь пыльное стекло автомобиля провожал их прищуром, радуясь, что они всё же решили убраться восвояси. Осталось лишь проследить, в какую сторону. Но, поняв траекторию их направления, охотник рывком подорвался с места, чувствуя, как боль в огнестреле меркнет перед тревожно забившимся в груди мотором. Они направлялись в её сторону…

***

Ноги вели её вперёд вдоль опустевшей после апокалипсиса улицы мегаполиса. Позади с неизменной постоянностью доносились хрипы мертвецов. Нина обернулась назад, в очередной раз проверяя расстояние. И убеждаясь, что идёт с нужной скоростью. После чего вновь вернула внимание вперёд. Грудь часто вбирала в себя воздух, пытаясь помочь телу сохранять спокойствие. Настолько, насколько это возможно в условиях шедшей позади толпы ходячих. И палящих лучей, от солнечного удара которых по-прежнему вело перед глазами картинку. Ещё четверть часа назад она свыклась с мыслью, что распрощается с жизнью. А сейчас — уводит толпу от того, кто спас эту жизнь. Уже в который раз. Кажется, она всерьёз сбилась со счёта. Нина вновь оглянулась, снова отворачиваясь и всматриваясь вперёд. Взгляд быстро цеплял прилегающую территорию. Перекрёсток и поворот влево. Слишком рано — толпа пойдёт за ней. Бежевая высотка по правую руку. И сеть двухэтажных магазинчиков слева. Строительные леса рядом с ними. И несколько брошенных автомобилей. Не густо, но от глаз мертвецов укроет. Можно ускоряться. Она огляделась, убеждаясь в отсутствии внезапных сюрпризов по бокам. И украдкой подбежала к повороту. Выглянула, не тратя времени на детальный обзор. Любое промедление сделает её ужином. Пустая улица выдала двух и трёхэтажные постройки, пару посеревших от грязи и пыли машин и яркое солнце, что, выглянув на неё из-за поворота, обдало палящими лучами. Нина прищурилась. Оглянулась назад. И, понимая критичность расстояния, ускоряясь, поспешила вперёд, мимо поворота. План шаток, но прост. Осталось лишь успеть скрыться от мёртвых глаз. И выложиться на бег в сторону обратного пути, к Дэрилу. Голова кружилась. Она добежала, хватаясь за угол здания и оборачиваясь. Белые кирпичи разогрелись в лучах солнца, обжигая ладони. Несколько поспешных вдохов. Мертвецы чуть отстали. Нина шумно выдохнула, позволяя себе успокоиться. И ощущая, как тело всё сильнее ломит от недавнего падения из движущегося минивена. Выдохнув, она вновь сорвалась на бег. Успешно добралась до лесов. Пробежала мимо, схватившись по ходу движения за стойку. И та предупреждающе звякнула, помогая мертвецам не потерять добычу. Она обогнула леса. Нырнула вправо за машины. Оглянулась на толпу. И, облегчённо выдохнув снова, припустила вдоль здания. Добежав до края, вновь схватилась за угол, помогая себе остановиться. В сотый раз метнула взгляд в толпу. Хрипя и протягивая руки, мертвецы шли за ней. Туда, куда надо. — Слава богу, — выдохнула Нина и, опираясь о стену, опустила взгляд вниз, наклоняясь и приводя стучащее сердце в норму. Не то, чтобы ей не доводилось отвлекать на себя ходячих. За прожитые пару лет в апокалипсисе это более-менее привычное дело. Рисковое, щекотливое, вбрасывающее в кровь уже знакомый адреналин. Но привычное. И, всё же, эта толпа превышала её привычные рамки. Тут же мелькнула мысль о том, каковы размеры той толпы, что Рик с остальными видели при Альфе. Наверняка больше. В разы больше. Нина оттолкнулась от стены, обернулась на мертвецов, убедившись, что они не свернули в поворот и следуют за ней. Те шли уже ближе. И мирно стоящие до этого строительные леса, в подтверждение этому, громко загремели. Толпа наткнулась на препятствие, запутавшись в машинах, но двигаясь в заданном направлении. Дело сделано. И, облегчённо кивнув самой себе, она шагнула за поворот. Сколько времени у неё ушло на отвлечение толпы? Минут двадцать? Полчаса? Сорок? Час? Она сделала большой крюк. И сейчас, встретившись лицом с вновь пронзившим её Солнцем, ускоряя шаг, переходя на бег, спешила назад к Дэрилу. Она видела, что он очнулся. И море облегчения, что испытала в этот момент, придало сил. Но она оставила его там. Раненого. Одного. А вдруг что-то случится? А вдруг те люди в машинах не одни? А вдруг… Она ускорилась ещё, переходя с рыси на бег. Лёгкие вновь заработали, вбирая кислород. Волнение это или последствия бега, она не знала. Как и не знала того, от чего же именно её спокойствие в правильности действий вдруг исчезло, сменяясь необъяснимой тревогой. Он в порядке. Он в порядке. Это же Дэрил Диксон. Он в порядке. Но внезапный звук с улиц вынудил её резко остановиться, вслушиваясь. Часто дыша, Нина тревожно осматривала периметр. Непонятный гул, будто рёв двигателя. Спустя секунду стало ясно, что это звук машин. Мощного движка, судя по звуку. Виновников шума не видно. Лишь слышно. Грудь сдавило, затрудняя поступление воздуха. А, может, её так не вовремя накрыла паника. Она бежала, ругая себя, что не может ещё быстрее. Рёв движка становился всё громче. Нина добежала до конца дороги, останавливаясь. Угол на выходе к центральной улице. Их нет. Жадно вбирая воздух, остановилась. Секунду спустя понимая, что звук направляется не мимо. Звук направляется прямо к ней. Глупо. Как же глупо. Раненый Дискон сейчас, должно быть, с ума сходит. Не в силах толком идти. А она вот-вот станет добычей и так и не сможет ему помочь. Ноги попятились. А взгляд уже окидывал окружность, боясь наткнуться на внезапно выбегающую опасность. Намного более страшную, чем бездумные мертвецы. Она одна. Если её схватят… Рёв машины вдруг обрёл точное местоположение. Ещё секунда-другая и на неё вылетит очередной внедорожник. Нина огляделась. Ища источник спасения настолько быстро, насколько позволяла паника. Взгляд судорожно прыгал по улице. Переулок меж домов. Дворик продуктового магазина. Слишком далеко. На другом конце улицы. Мусорный бак, сетчатый забор. Всё там же. Заметят. Её заметят. Обернулась назад, вбок, на здание рядом. И, не думая больше, подбежала к ближайшему входу первого этажа, дёргая за ручку. А после — толкая от себя. Наглухо. Чертыхнувшись, огляделась, подбегая к следующей. Также. К следующей. Поднимать шум сейчас — плохая идея. Визг шин оповестил о повороте. Кажется, они вот-вот покажутся в поле зрения. Ещё дверь. Глухо. — Да что за… — проворчала она себе под нос, дёргая очередную ручку. Есть! Дверь послушно открылась, и Нина влетела внутрь, захлапывая её за собой и спешно подкрадываясь к витрине. Она оказалась в салоне чьей-то организации. Совершенно не важно, чего, раз столы и бумаги вокруг не могут помочь ей выжить. Спустя несколько секунд мимо поехали две машины. Первой колесил внедорожник, ведя за собой пикап с гружёными вооружёнными людьми. Ехали неспешно. И, за рёвом двигателей своих автомобилей, явно не ожидали вскоре увидеть толпу, что она увела от Дэрила. А, значит, вероятней всего, назад поедут тем же путём и спешно. Надо искать запасной выход. Нина обернулась. И, вычислив глазами проход, пригнувшись, поспешила туда. Выход во дворы не удивил ничем примечательным. Дверь открывалась без скрипа, что радовало, обнадёживая, что её не заметят ни мёртвые, ни живые. Прислушавшись и убеждаясь в тишине, Нина открыла дверь шире, шагнув наружу. И тут же оказалась в капкане рук. Рот ей плотно зажали мужские руки…

***

Паника опередила рассудок и Нина, вопреки привычным действиям, первым делом пыталась кричать. Но плотно прижатая к её губам ладонь позволила только мычать. Секунду спустя паника отпустила, уступая место здравому смыслу. И Нина, перестав судорожно вцепляться в сильные руки, разжала пальцы. После чего от души заехала локтем назад. Туда, куда могла дотянуться. Хватка ослабла. — Нина, — зашипев от боли, полушёпотом проворчал знакомый хриплый голос мужа. — Тише, это я. — Дэрил?! — изумлённо выдохнула она, тут же расслабляясь в его хватке. И, перестав сдерживать её борьбу, вместо этого Диксон облегчённо обнял, обвив сильные руки вокруг её талии. — Чёрт, чуть с ума не сошёл, — с облегчением прохрипел он. Его губы ласково коснулись её волос. Нина обернулась, встречаясь с любимым прищуром. Решительный, полный сил. Хоть и безумно уставший. Радость щекотно пробежалась по спине и девушка, улыбаясь, потянулась к нему, обнимая. Диксон тут же ответил, жарко притягивая её к себе и с жадностью впиваясь в неё шершавыми губами. Неохотно оторвался, целуя щёки, шею. Притянул, сжав в объятиях. Вновь облегчённо выдохнул, не разжимая объятий. Нина мягко отстранилась, боготворя его силу выживания. — Как? — прошептала девушка, изумлённо покачав головой. Широкие ладони всё ещё прижимали её. Чуть отстраняясь, она поспешно взглянула на раненую ногу. Перевязана. Кровь просочилась сквозь ткань. Но её уже меньше. — Это я тя должен спросить, как, — с уважением и укором проворчал он, разжимая хватку и кивая себе на ногу. А после — поднял обеспокоенный взгляд на её левое плечо. Поняв его беспокойство, Нина машинально схватилась за больную руку и виновато хмыкнула. — Ерунда, — пробормотала она, пожав здоровым плечом. — Вправишь потом. Как выберемся. — Вот же упрямая, — проворчал арбалетчик, укоризненно покачав головой. — Ладно, погнали, — он потянулся за спину, выуживая из рюкзака свёрнутую в рулон кепку, и, под удивлённый взгляд Нины, заботливо водрузил ей на макушку. — Вовремя нашёл, — заметил реднек, хмыкнув с промелькнувшим на лице довольством. — Как раз перед тем, как припёрлись эти. При упоминании о вооружённой банде Нина тревожно огляделась. Тыловая часть здания укрыла дворик от потенциального взгляда врага. По территории валялось несколько ходячих, что Дэрил, вероятно, заколол перед входом. Впереди, за сетчатым забором, размеренно шагало ещё пять мертвецов. Виднелась заворачивающая с правого угла трасса вдоль одноэтажных магазинчиков. И баскетбольный корт, что приютился по левую сторону от уходящей вдаль дороги. Уютно. Даже мертвецы не портили картину так, как рёв двигателя, что размеренно удалялся прочь. И направлялся к толпе. — Нужно спешить, — напомнила она. — Знаю, — поняв ход её мыслей, охотник тоже бдительно заозирался, щурясь от лучей. А Нина тем временем взглянула на него, заминая и без того взбунтовавшееся беспокойство. Он ранен. Уйти далеко они не смогут. Диксон закончил обзор и, поняв, что она на него смотрит, сосредоточил на ней прищур. — Ближайшее здание? — опередив его вопрос, умоляюще предложила Нина. — Пока «эти» ошиваются поблизости? — ворчливо возразил арбалетчик. — Чёрта с два. Я доковыляю. — Дэрил, — укоризненно протянула она, накренив на бок голову. Она понимала, что он бодрится. И ни за что не покажет ей, что действительно устал. Вот только она всё равно видит. — Мне лучше благодаря тебе, — оборвал охотник, благодарно поглядев на неё. — Я дойду, — уже тише, успокаивающе заверил он. Нина шумно выдохнула, сдаваясь его напору. И кто ещё здесь упрямый? — Хорошо, поверю, — протянула она примирительно. — Если что — говори мне сразу, ладно? В ответ реднек пренебрежительно фыркнул. — Пойдём по дворам, — прохрипел он, ещё раз оглядев периметр. — Наткнёмся на этих засранцев — спрячемся в любой ближайший. Она не знает, как будет чувствовать себя упрямый Диксон, пока они добираются до ближайшего убежища. Она не знает, как он сможет дойти с кровоточащей раной. Присматривая их путь отхода, девушка обернулась. Но голова закружилась. И её вновь качнуло. Проклиная солнечный удар, она замерла, пережидая головокружение. — Малыш? — обеспокоенный Дэрил, что по-прежнему держал её в своей заботливой хватке, тут же подхватил её поверх жилета за талию. В тот же миг, под его широкой ладонью, в правом боку, нечто неприятно кольнуло. Нина болезненно зашипела, отпрянув от его руки. — Ну-ка, дай взгляну, — без намёка на просьбу, скорее приказал, чем попросил муж, потянувшись к жилету. Но она мягко отстранилась, прикрывая рукой бок. — Дэрил, — вышло жалобно, вовсе не твёрдо, но сейчас ей не до этого. Что бы там ни оказалось, оно потерпит. Сейчас главное им дойти и переждать. — Нина, — процедил арбалетчик, сверля тяжёлым прищуром. — Руку убери, сказал. Вздохнув от безысходности, она послушно убрала руку. И Диксон, не выжидая, тут же аккуратно отогнул край её жилета. — Твою мать, — опустошённо проворчал он, наблюдая то, что ей пока не довелось. — Что там? — Нина опустила голову, удосужившись, наконец, взглянуть на саднящий всё это время бок. — Ох… Да, болело всё тело. Но особенно сильно — правый бок. Что до абсурдности не удивило её в тот момент, когда она срывалась с места в попытке отвести от Дэрила толпу мертвецов. Кожа содрана. Содрана до крови. Не смертельно, но неприятно. Кровь блестела, пропитав ткань. Пот досаждающее покалывал оголённое ранение. Очевидно, разодрала во время падения из минивена. Глупо. Тупо. — По падениям я в отстающих, — вздохнула Нина, пытаясь шутить. — Содрано? — Ага, — тревожно прохрипел реднек. Склоняясь и медленно подняв пропитанную кровью ткань порванной майки, он бдительно всмотрелся в рану. — Чёрт, малыш. Она вляпалась. Она виновата. — Прости, — прошептала Нина. — Брось, — упрямо оборвал её Дэрил. — У нас не было выбора. Могло быть хуже… Визг машин оборвал его слова. Рёв мотора, что уже заглох на горизонте, вновь приближался. Как приближался и еле слышный, совсем далёкий хрип толпы мертвецов. Банда наткнулась на шествие. И сейчас мчалась назад. — Ч-чёрт, — процедил охотник, косясь на левый угол здания. — Уходим…

***

Они выбрались оттуда точно также, как проник Дэрил — сквозь дыру в сетке забора. И, бдительно следя за безопасностью периметра, быстро зашагали вдоль домов. Опустевшие улицы Атланты, покрытые комьями разбросанной бумаги и брошенных поперёк дороги машин, провожали их прочь. Раненый Дэрил, пытаясь бежать, подпрыгивал, стараясь ускорить темп. Но это лишь выматывало его сильнее. Каждый его шаг отдавался на его лице отпечатком досаждающей боли. И реднек, скалясь, терпел, продолжая, щурясь от яркого светила, бдительно следить за местностью. Аптека всё не попадалась. Но, попадись она им сразу, найденные припасы оказались бы крайне скудны. Нина понимала это. Что хуже, нещадное головокружение упрямо мешало двигаться. Это беспокоило. Беспокоило больше, чем досаждало. Худшее, что она может сделать — это стать дополнительной проблемой для раненого Диксона. У него огнестрел. Широкая глубокая борозда от пули. Ему куда хуже. Если она поддастся слабости — не сможет ему помочь, не сможет прикрыть. На слабость сейчас она просто не имеет права. Они едва ли прошли два дома. Их встретила новая развилка. И Диксон, едва прекратился бег, вновь придержал её за плечи, настаивая отклониться о стену, передохнуть. Очевидно, подметив её состояние. — Я в порядке, — успокоила девушка, мягко отталкивая его руку. — Просто устала. Хмурясь, но поддаваясь этому обману, арбалетчик, прихрамывая и корчась от боли в перетянутом огнестреле, допрыгал до края стены, придерживаясь о него в попытке не грохнуться. И выглянул из-за угла. Его грудь часто вздымалась от перегрузки организма, теряющего энергию на поддержание работоспособности раненого тела. И Нина с тревогой заметила, что ещё чуть-чуть, и он упадёт ей под ноги, тут же отключившись. Вдобавок, она сама стала дышать не легче. Адреналин продолжал бежать по венам, изнашивая тело. Но плавно уступал накатывающей на неё измотанности. Что усложняло задачу помочь ему добраться до безопасного места. Сегодня был сложный день. Чуть посложнее остальных дней апокалипсиса. — Чисто, — вполголоса оповестил охотник, выуживая её из мыслей. Облегчённо отходя от стены, он вдруг пошатнулся. Сильнее обычного. Испуг за Дэрила холодом взбежал по спине, охлаждая её усталость и придавая новые силы. — Дэрил? — Нина поспешно подхватила его под руку, наблюдая, как Диксон, ворча на огнестрел, раздражённо поглядывал на ногу. — Я в норме, — хрипло отрезал он. — Ничего не в норме, Дэрил! — искренне злясь на его упрямство и заминая тревогу, воскликнула Нина. Воскликнула слишком громко — шатающиеся вдалеке несколько ходячих, коих они благополучно миновали несколькими минутами ранее, успешно обнаружили их, заковыляв навстречу. Стиснув зубы, реднек упёрто посмотрел на неё, намереваясь убедить её пройти ещё квартал. Но она оказалась не менее упрямой, выдерживая этот взгляд и желая настоять на своём. — Чёрт, — сдаваясь, Дэрил оглянулся на медленно ковыляющих к ним мертвецов и вновь вернул внимание ей. — Не зря ты «Диксон», — проворчал он. Эта похвала ей воистину льстила. Нина с иронией ухмыльнулась, вздёрнув подбородок. С молчаливой влюблённостью поглядывая на неё, арбалетчик опёрся о стену, придерживая лямку своего оружия, и ещё раз окинул взглядом почти пустой квартал, останавливая внимание на приглянувшейся бежевой семиэтажке. — До конца этой улицы, — обернулся он. — И хватит. Она понимала. Им нужно уйти как можно дальше. Да, понимала. С сомнением нахмурившись, Нина тоже шагнула к краю, выглядывая из-за угла. После чего подняла взор на здание перед ними. То, что предлагал Диксон, определённо выигрывало перед небольшим двухэтажным складом. Шансы найти внутри пропитание почти нулевые. — Идёт, — подытожила она, вышагивая из-за угла. И тут же пошатнулась от уже поднадоевшего ей головокружения. — Малыш, — отталкиваясь от стены, охотник, хромая, поспешно шагнул к ней, подхватывая за плечи. Стоя рядом, он склонился, тревожно заглядывая в глаза. Его голубоглазый прищур с абсолютной точностью сканировал её взгляд, и Нина понимала, что, кажется, сейчас они никуда дальше не пойдут. — Дойду, — заверила она. — Нихрена, — отрезал муж. — Ты на ногах еле стоишь! — проглянуло сквозь ворчание его нешуточное беспокойство. Внимательность арбалетчика в подобных случаях играла ей явно не на руку. — На себя посмотри, — буркнула в ответ Нина. Но спорить не стала. Диксон храбрился. Как и всегда, наплевал на свои раны, упрямо стремясь дойти до конца. В этом весь её муж. И её глупое головокружение — ничто в сравнении с тем, что творилось с ним. Она видела. Его безграничные силы выживальщика подходили к отметке «опасно», и беспокойство за упрямого реднека медленно отбирало у неё остатки храбрости. — Пойдём, — Нина подняла на него взгляд, стараясь спрятать сочувствие. Его же прищур всё так же тревожно разглядывал её, беспокойно скатываясь на вывихнутое плечо. Дэрил оттолкнулся от стены, приобнимая её за плечи. И оба они, оглянувшись напоследок на мертвецов, скрылись в проходе.