somnium, somnia...

Темнеющее небо ничуть не сбавляло душной жары. Что хуже — готовило к предстоящей буре. Они с капитаном шли молча. Плотно сжав губы, она игнорировала его безмолвную заботу, с коей он косился на неё. И вместо этого поглядывала вверх. Дэрил и Нина неизвестно где. Рик и Мишонн за воротами. Назревает ливень. И это как минимум. Крики потасовки нарушили шум Александрии. И среди них она отчётливо различила выкрик младшего Граймса. — Отстань от неё! Да, это точно Карл. — О, нет, — ускоряя шаг, Пелетье на ходу вытащила из-за пазухи свой «Таурус 85». — Что там происходит? — с профессиональной быстротой Стивенсон из расслабленного стал собранным, также ускоряя ход. — То, чего я так опасалась, — мрачно бросила Кэрол, выворачивая за угол. За углом серого домика, в конце улицы двое мужчин и одна женщина волокли светловолосую девочку-подростка, держа её за руки и не давая вырваться. Мешающий им Карл в попытках предотвратить всё это уже повис на руке рослого Мэтью. — Отпусти её, я сказал! — младший Граймс, проиграв словесной перепалке, полез на охранника Лидии, применив болезненный захват на запястье. — А, чёрт, — получив от Карла, Мэт отпустил девочку, потрясая повреждённой кистью. — Не мешай, Граймс! — шагнув наперерез подростку, Бакстер с силой оттолкнул его прочь. И Карл, качнувшись назад, по инерции повалился на спину. Но, не растерявшись, поставил подсечку Мистеру Хоуллзу и тот повалился на спину сам. — Ах ты, засранец! — вскакивая, взбеленился Бакстер. Пелетье, уже сменив шаг на бег, вместе с Джейкобом спешила к потасовке. Едва вскочив, Хоуллз кинулся на Карла, прижав подростка к асфальту и, размахнувшись, ударил парня по лицу. — Отставить! — гаркнул капитан и, оббегая Кэрол, бросился разнимать. Бакстер успел нанести ещё удар. Лидия вырывалась из цепких рук миссис Хоуллз. — Я сказал, отставить! — Стивенсон, подбежав к ним раньше, сбросил с Карла мистера Хоуллза. Откинутый сильным капитаном Бакстер рухнул наземь ярдах в полутора от мальчика. — А ну руки прочь от моего мужа! — зарычала Сабла Хоуллз. И, толкая Лидию в руки растерянно глядевшего на всё это Мэтта, бросилась к капитану. Бакстер уже вскочил на ноги. И Кэрол, пресекая его манёвр, вскинула пушку. — Стоять! — твёрдо отчеканила она. Мистер Хоуллз замер, с настороженным изумлением впившись взглядом в направленное на него дуло. Как и Миссис Хоуллз, испуганными дикими глазами взирая на Пелетье. — Ты тоже, — процедила Кэрол, едва заметив, что Сабла решила шагнуть наперерез. — Отошли от него, — сдерживая гнев, железным тоном отчеканила Пелетье. — Оба. Мистер Хоуллз, примирительно подняв руки, с благоразумной медленностью шагнул назад. И, взяв за руку ошарашенную и всё ещё стоящую на месте жену, потянул её за собой. Выдохнув, Кэрол покосилась на Лидию, до сих пор удерживаемую в захвате Мэтта, выбравшего нейтралитетную сторону. К его же благу. Убеждаясь в его адекватности и не убирая с Хоуллзов прицела, Пелетье переместила взор на Стивенсона. Капитан поглядывал на неё с полоборота. И во взгляде его не сквозило удивления или непонимания. Он глядел с одобряющим спокойствием, будто заранее знал, как она поступит. Кэрол пренебрежительно хмыкнула, сбрасывая с себя этот взгляд, что приятно осел на сердце. Подобные взгляды ей не нужны. Ни со стороны капитана, ни кого бы то ни было. — Карл? в порядке? — вернув наблюдение Хоуллзам и не сводя с них взгляда, обратилась к Граймсу Пелетье. Подросток бодро поднялся, машинально трогая места ударов. — Да, всё нормально, — опомнившись спустя секунду, уважительно бросил через плечо Карл. Но продолжил глядеть на зачинщиков. Кстати, о них. — Кто ещё в сговоре? — процедила Кэрол. В воздухе висела тишина и запах озона. Признак назревающей бури. На потасовку уже среагировали зеваки. Вдалеке через дорогу настороженно поглядывали трое из Королевства. В левой стороне на повороте уже хмурились остановившиеся по пути хиллтопцы. Сзади она также чувствовала взгляды, и ничем хорошим это не кончится. Хоуллзы же боязливо безмолвствовали. Но сквозь их опасение проглядывала весомая злоба. И это беспокоило. Горе утраты может ослепить. Нужно пресечь их дальнейшие действия. — Джейк, поможешь с охраной семьи Хоуллзов до прибытия Рика? — не сводя с бунтарей бдительного взгляда, попросила Кэрол. — Есть, мэм, — с пониманием и без толики шуток отозвался капитан. — Что?! — протестующе воскликнул Бакстер. — Нас — под охрану?! — почти единовременно с мужем воскликнула Сабла. — Нас вместо этой белобрысой мрази?! — женщина злостно махнула рукой в сторону притихшей Лидии. — Замолчите! — возмущённый этими фразами Карл в пылу ярости глядел на женщину. — Вы не имеете права так разговаривать. — Не имею?! — шипела Сабла. — Ты хоть знаешь, что сделала твоя девка?! — Она ничего не сделала! — прокричал в ответ младший Граймс. — Карл, — предупреждающе осадила Кэрол. И мимолётно покосилась на Лидию. Девочка больше не вырывалась. В её глазах не сквозил страх. Вероятно, страха она навидалась и в большем размере. Но напряжённая поза и пристальный взгляд без труда выдавали настороженность. Она опасалась Хоуллзов. Как и собравшихся зевак, на коих воровато оглядывалась. — Отведите меня в камеру, — подтверждая догадки Пелетье, пробормотала девочка. И голос её задрожал. — В камеру?! — взревела Сабла. — Тебя, тварь, не в камеру, а на виселицу! — рявкнул Бакстер, явно сдерживая себя, чтобы не шагнуть ближе. И шагнул бы, если бы не направленное не него дуло. — Замолчите! — возмущённый такими словами, вновь стал нарываться Карл. — Отрезать ей голову! — уже перейдя на крик, поддержала мужа миссис Хоуллз. — Также, как они сделали это с нашими детьми! — тут голос женщины дрогнул, выдавая слёзы. — Я сказал, замолчите! — прокричал Граймс младший, шагнув ближе. И рука его уже лежала на револьвере. С умоляющей надеждой смотря на Карла и испуганно оглядываясь по сторонам, Лидия машинально дёрнулась прочь. Но намертво вцепившийся в её предплечье Мэтт не дал ей сдвинуться с места. — Вы знаете, кто эта мразь?! — взглянув на зевак, прокричал им всем мистер Хоуллз. Обстановка начинает накаляться. — Джейк, — стараясь сбросить беспокойство, предупредила Кэрол. — Понял, — без лишних слов отозвался капитан, твёрдой поступью шагнув на Хоуллзов. — Пройдёмте, — он подошёл к ним, взирая с предупреждающим спокойствием. И взгляд его заставил Бакстера притихнуть. Но не его жену. — Вы затыкаете нас?! — изумлённо, намного тише выдохнула она. Её глаза, блестящие от слёз, ошеломлённо глядели то на него, то на Кэрол. — Заставляете молчать, покрывая это отродье? — почти прошептала Сабла. После чего окончательно пронзила взглядом Пелетье. — Так на чьей же вы стороне? Шум листвы стоящей рядом яблони оповестил о возрастающем ветре. И о том, что все они молчат вот уже несколько секунд. — Стоит ли верить Рику Граймсу, если он покрывает убийцу наших детей? — молчавший до этого Бакстер поднял мрачный взгляд на Пелетье. Им тяжело. Как бы сейчас она ни осуждала их действия, к своему сожалению, она знает, каково им сейчас. Кэрол опустила оружие. — Я понимаю ваше горе, — мрачно признала она, поглядывая на каждого по очереди. — Понимаешь? — с отчаянным неверием пробормотала женщина и по щеке её скатилась слеза. — Да что ты знаешь о потере ребёнка? Чувствуя, как от силы сжатия в мышцах челюсти заболело, Пелетье вытянулась, твёрдо подойдя к миссис Хоуллз. Кэрол не потребовалось говорить хоть слово. Лишь, вздёрнув подбородок, выжидающе молчать, наблюдая, как меняется выражение лица Саблы, как та понимает всё сама. — Я не знала, — пробормотала она. — И не могла, — холодно подчеркнула Пелетье. — Джейк, поможешь? — не глядя, обратилась она. — Отведи их под арест до решения «совета». Карл, нужно увести Лидию. — Понял. Развернувшись на пятках, Кэрол уже собиралась зашагать прочь. — Совета?! — возмущённо окликнул Бакстер. И схватил её за плечо, прося развернуться. Наперерез тут же шагнул Стивенсон, выкручивая захватом запястье Хоуллза. Тот охнул, скривившись от боли. — Руки убрал, — угрожающе предупредил капитан. Кэрол осталась стоять, мысленно благодаря Джейка. И терпя раздражение в адрес Бакстера. — Именно «совета», — она смерила Хоуллза холодным взглядом, наблюдая, как тот, вернув себе кисть, болезненно потрясывает ей. Миссис Хоуллз, сочувствуя мужу, приобняла его за плечи, вперив гневный взгляд в Пелетье. Казалось, за отсутствием Рика все вопросы готовы сыпаться на её голову. — Поглядите, что происходит, — прошипела Сабла. — Вы устанавливаете свои порядки. Вы зовёте к себе, желая увеличить численность. Но затыкаете рот всем, кто не согласен! — она повысила голос, шагнув ближе. Зевак в округе прибавилось. К нескольким, что наблюдали потасовку, подключились ещё. Карл напряжённо молчал, вопросительно поглядывая на Пелетье. Рука парня сняла револьвер с предохранителя. Переглянувшись с Граймсом младшим, Кэрол дала понять, что ещё рано. — Вы собираетесь выгнать нас, — шипела Сабла. — Выгнать ради спасения той, чьи «люди» насадили головы наших людей на шесты вдоль дороги! — женщина перешла на крик. — Успокойтесь, вы не в себе! — отрезал капитан, хватая миссис Хоуллз под руку в намерении отвести чуть дальше от Кэрол. — А ну, руки убрал от моей жены! — проорал Бакстер, что тут же кинулся, заметив это. Разгневанная Сабла дёрнулась из захвата Стивенсона. Кинувшийся выручать мистер Хоуллз налетел на капитана. И, размахнувшись, врезал ему по лицу. Джейк, держа Саблу, не успел отбить. И Кэрол, кивая Карлу, бросилась на помощь. Схватила Бакстера за локоть, оттаскивая от Стивенсона. И Мистер Хоуллз, пребывая в ярости, махнул рукой в попытке оттолкнуть Пелетье. Удар по щеке. Слишком внезапный… Выстрел… Охнув, Кэрол схватилась за щёку. Пистолет повис у неё в руке. Пальцы нажали рефлекторно. Скулу защипало. Вскрик Бакстера Хоуллза остановил всех. Только сейчас Кэрол заметила, что к ним, спеша разнять, уже подбежало несколько человек. Но замерло, испуганно таращась. — Бак! — отмерев, вскричала Сабла, бросаясь к мужу. Мистер Хоуллз стоял, шипя от боли, прижимая руку к раненому плечу. Кэрол, борясь с тревогой, метнула туда же взгляд. Рана не смертельная. В лазарете для него хватит места, чтобы остановить кровь и не дать растерять её. Мужчина даже сохранил боеспособность. И, заливаясь гневом, поднял опасный взгляд на Пелетье, уже собираясь шагнуть. — Стоять! — отчеканил младший Граймс. Пелетье обернулась. Карл стоял с вытянутым в руке револьвером. — Сейчас мы все должны успокоиться, — предупреждающе стальным голосом проговорил подросток. — Мы должны действовать сплочённо. В одной команде. И продумать план. А не поддаваться обстоятельствам, — парень шумно выдохнул и, опустив оружие, оглядел собравшихся. — Мы справимся. Мы со всем этим справимся. Как и со всем, с чем справлялись раньше, — он уверенно кивнул людям, помолчав. — А пока я прошу всех разойтись. Пряча восхищение, Кэрол глядела на парня. Переглянулась с капитаном. И тот, уважительно поглядывая на подростка, одобрительно хмыкнув, переглянулся с ней в ответ.

***

Перед глазами оказался пол, усыпанный мелкой крошкой стекла. Руки упёрлись, оберегая от удара тело. Нагретый лучами кафель обжигал ладони. Оттолкнувшись, Нина подтянула ноги, садясь на корточки. Слишком резко. Тело качнуло. Физические нагрузки в аномальную жару чреваты тепловым ударом. Пришлось остаться сидеть, придерживаясь рукой о стену… Стену. Кажется, это и спасло от взрыва. Вызрыва? Взрыва не произошло… Его не было… Она успела прыгнуть через окно. Взрыва не последовало. Лишь толпа ходячих, что едва не съела её живьём. Перед глазами плыла картинка. Растрепавшиеся волосы рассыпались вдоль спины к поясу. Кажется, она потеряла свою кепку. Нина встряхнула головой, приводя себя в чувство. Картинка выровнялась. Шум раздавался справа. Скрежет машин. Хрипы толпы, что упрямо шла напролом через блокаду. Голова гудела. Нина потянулась к лицу. Замерла, обнаруживая содранные ладони. Только сейчас она стала ощущать, что колени болели. Как и локти. Очевидно, пыталась смягчить себе падение. По коже щекотно скатилась струйка пота. Отсутствие кислорода она сейчас сравнила бы с баней. Приподнялась ещё выше, оглядывая периметр окон, откуда по-прежнему летели хрипы толпы. И скрежет полицейских машин, сминаемых мощной волной мёртвых тел. Придётся пробраться через чёрный ход, иначе она приведёт к Дэрилу всю толпу. Пригибаясь под окнами, Нина прокралась мимо столиков. Залезла на столешницу бара, спрыгивая внутрь. Всё разгромлено. Осколки бутылок, давно высохшее и уже не липнущее к протектору пойло. Разбитые кружки. Вода? Нина подбежала к раковине, с надеждой выворачивая кран. Вода… Радостный выдох вырвался из груди. Спешно снимая с себя рюкзак, Нина выудила оттуда свою бутылку. До конца наполнила её. Тут же припала к горлышку, жадно глотая спасительную жидкость. И вновь наполнила бутылку до края.

***

Нужно спешить. Возможно, Дэрил слышал толпу. Вполне вероятно — видел. Если ходячие не прорвут блокаду полиции, толпа свернёт в обход. Свернёт прямо к складу. Нужно успеть перехватить Диксона прежде, чем он напорется на толпу в попытке её найти. Разгромленная кухня вывела её к чёрному ходу. Хрип толпы мертвецов слышался даже отсюда. Дверь не заперта. Сегодня ей везёт… — Я говорю тебе, я видел! — сквозь шум донёсся до слуха упрямый говор. Тело мгновенно напряглось. Так и не открыв до конца, Нина замерла, прижимаясь к стене. — Да померещилось тебе, — ворчал на него второй голос. — Не померещилось, — кажется, к ним подошёл третий. Голос она узнала. Рыжий. Присев на корточки, Нина оглянулась, осматривая разворованную кухню на возможность спрятаться от глаз. И вновь обернулась к двери. Центральный выход перекрыт толпой мертвецов. Возможно, чёрный ход тоже отрезан. Переборов бьющую о рёбра тревогу, она аккуратно приоткрыла дверь, оглядывая округу. Тао, рыжий Ричардс и длинноволосый русый. К ним уже спешили ещё трое. Все вооружены автоматами, у каждого по пистолету минимум. И по холодному оружию уж точно. Что хуже всего — у каждого она заметила бронежилет. Откуда? — Сюда свернёт? — подошедший к ним тёмноволосый косился то на них, то в сторону ходячих. — Да похоже, — бородатый вытянул подбородок, пытаясь высмотреть из-за угла бушующую толпу. — Дёру давать надо. — М-да, не расползлись бы, — беспокойно пробормотал третий подошедший, блоднин. — Видели кого? — на них поглядел длинноволосый. Трое с подозрительным вопросом вперились в него. — А, что, у нас гости? — Кажется, — рыжий Ричардс, недовольно хмурясь, окинул взглядом периметр. И Нина тут же юркнула назад, сливаясь со стеной. Приглушённый звук автомобиля почти не различался сквозь рёв толпы. Но ближе к двери она услышала. Шины зашуршали. Машина остановилась. — Какого чёрта, мать вашу? — мексиканский акцент; возмущённый мужской возглас сопроводился стукнувшей дверцей автомобиля. — Почему не сдетонировало?! — судя по манере речи, к ним шёл их бригадир. — Почему не оставили брешь?! — Диего, мы оттаскивали тачки, — искренне возразил один из голосов. Кажется, из подошедших после. — Кусачие сдвинули их назад. Полезли на затор. — А нахрена они туда полезли, скажи? — ворчал на них командир. — В этом и дело, — вкрадчиво добавил на это рыжий. И Нина мысленно пожелала ему попасться в зубы ходячих. Повисла секундная пауза. Наблюдать за их переглядками со своего ракурса она не могла. Могла лишь догадываться. — Там, — после настороженного безмолвия продолжил Ричардс. — Рядом с коповской баррикадой. — Сам видел? — Диего обратился к нему без злобы и, как показалось, даже с уважением. — Там ходячий рвался в нашу кафешку, — многозначительно подхватил Ричардс. — Проверять не стали, сожрали бы. Повисла очередная пауза. Замерев и, кажется, задержав дыхание, она ждала, готовая сорваться вглубь кухни. Если они решат проверить — ей некуда бежать. Её найдут. Но прятаться сразу опасно — если она пропустит их движение в её сторону, будет ещё хуже. Нина, склоняясь ближе к двери, осторожно вытянула голову. Бритоголовый латинос с бородкой, раздумывая над решением, глядел в ответ на рыжего. Диего. Серая от времени майка обтягивала жилистый торс и скрывалась под точно таким же бронежилетом. — Прошерстите тут всё, — снизив голос, заключил Диего. Кажется, он доверял этому рыжему. Тот понятливо кивнул, обменявшись переглядками. — Каждый ярд, каждый дюйм, — многозначительно глядя на него, добавил Диего. Рыжий, с той же неотрывностью буровя взглядом босса, коротко кивнул снова. Латинос одобрительно хлопнул его по плечу. И, разворачиваясь, зашагал к автомобилю. Двигатель завёлся. Ричардс вскинул руку, круговыми движениями передавая команду «начинать». Нина бросила взгляд туда же, но периметр округи ограничивался рамками приоткрытой двери. С левого конца квартала послышался новый шум двигателя. На его приказ подъехало что-то побольше автомобиля. Спустя мгновение, край машины показался в её поле зрения. Грузовой фургон. Идёт задним ходом. — Тао, возьми левый квартал, — обратился тем временем рыжий к азиату. — Расставь правее. Уведём их подальше, раз не попёрло. Парочка взрывов и путь свободен. Тао с недовольным беспокойством исподлобья взирал в ответ. — Да всё будет тип-топ, — ответил с усмешкой рыжий. — Не подорвались же. — Можно и не тратить взрывчатку на мёртвых, — проворчал азиат. — Всего штука, может две, — безразлично отмахнулся Ричардс. — У нас её навалом, одной больше, одной меньше. Под эту фразу рядом с ними остановился грузовик. Тао и Ричардс синхронно подошли к нему, поднимая шторную дверь. И даже с её ракурса содержимое фургона не оставляло вопросов. Снаряжение. Ящики. А вот и упомянутая взрывчатка. — Чёрт. — Нина машинально попятилась, медленно отползая. Нужно стараться держать их всех в поле зрения. Убраться отсюда как можно скорее. Но любое неосторожное движение — и она привлечёт к себе внимание кучи вооружённых до зубов людей… Тао, ткнув пальцем в троих, запрыгнул в кузов. Трое — следом. Грузовик зарычал, трогаясь с места. Вновь сделав круговой жест оставшимся, Ричардс побежал от места прочь, уводя за собой людей. Не сводя с вооружённых взгляда, Нина ждала момента, когда сможет выскочить и ретироваться отсюда… Хрип ходячего сзади огорошил внезапностью. Она его не услышала. Шум огня, толпы и скрежет машин глушил тихие звуки. Она не заметила его. Упустила. Едва не вскрикнув, Нина схватила мертвеца за шиворот. Прижала к полу. Кинжал. Висок. Вскинула голову, поглядев через щель на вооружённых. Не услышали. Она облегчённо выдохнула, вынимая кинжал и засовывая на место. Периметр её обзора не выдавал признаков жизни. Звук фургона исчезал вдали. Пересилив опасения, Нина выпрямилась, осторожно выглядывая за дверь на улицу. Спины банды удалялись от неё прочь. Выбежав из убежища, она понеслась за угол дома, стремясь скрыться прежде, чем кто-либо из них обернётся. И выскочила на прежнюю улочку. Вслед летел скрежет машин, сминаемых телами. Хрипящая позади толпа отвлекаясь друг на друга, смешалась, теряя направление. Продавливала блокаду, стремясь идти вперёд. Но, вероятно, часть из них свернёт в её сторону. Возможно несколько дюжин уже шатались в её сторону. Она не стала проверять. Она не оборачивалась. Она бежала к складу. Она успеет. Она успеет…

***

Гнев пылал на щеках и щипал ссадину на скуле. Да, дурак Бакстер лишь проехался по ней. Почти промазал. Да, ей не впервой получать по лицу. И до апокалипсиса, и после. Она привыкла. Она равнодушна. Но раздражение, а, скорее, досада, подкатывали к горлу, давя обидой. И ладонь непроизвольно сжимала рукоять от мысли пройти мимо охраны в комнату к Хоуллзам и хорошенько въехать ему в ответ. Она может. И ударить, и чтобы пропустила охрана. Её — пропустят. Вот только, она может не остановиться. Не смочь. И предоставить право дураку Бакстеру расплатиться за всё. За абьюзивных мужей, за страдающих от этого детей, за её глупость, что терпела всё это столько лет, что потеряла столько лет, за то, что не уберегла… не уберегла её. А после — и девочек… За всё. Представив всю эту картину, она шумно выдыхала эту досаду, отпуская рукоять ножа. Она виновата. Сама виновата. Она подозревала о ситуации. Подозревала и не предотвратила. Она знала о том, насколько Хоуллзы опечалены потерей. Она могла бы распорядиться посадить их под замок сразу. А не тогда, когда Карл ввязался в драку. Ещё неизвестно, насколько бы мог он пострадать, не окажись рядом Джейк. — Кэрол! Пелетье обернулась, подмечая спешащего к ней Стивенсона. Уже успел отвести Хоуллзов под арест. Идёт к ней. Кэрол раздражённо отвернулась, не прекращая шага. Его ещё не хватало. Не радовало даже долгожданное наступление прохлады. Прохлада — предвестник той самой, давно ожидаемой, бури. Бури, что может застать Дэрила с Ниной неизвестно где в пути. — Кэр! — капитан ускорился, добегая до неё трусцой. — Я к Лидии, — отрезала Пелетье, не сбавляя шага. — Кэрол. — Стивенсон мягко придержал её, разворачивая к себе. Она уже хотела вырвать руку. Но вместо этого остановилась, чувствуя, как буря продолжается у неё внутри. Как слова этой Саблы всё ещё крутятся в голове. И Кэрол, не находя себе места, сбегая от взгляда, смотрела куда угодно, только не на вставшего перед ней капитана. — Кэрол. — Джейкоб мягко взял её за плечи. И Пелетье, сдаваясь, посмотрела ему в глаза. — Люди в горячке творят ужасные вещи, — проговорил он, в успокаивающем отрицании покачав головой. — А говорят — и подавно. Поджав губы и задавив в себе слёзы, Кэрол, смягчившись, молчаливо смотрела на Стивенсона. — Не бери в голову, что бы там эта женщина ни сказала. Она потеряла ребёнка, — он помедлил с пониманием. — Вижу, ты тоже. Сбросив злость, Пелетье глядела в глаза капитана. В их усталую силу. И, примирительно качнув головой, бросила взгляд в пустоту, сбегая от его, пронизывающего, хоть и доброго. — Как звали? Рука непроизвольно сжала собственное плечо. Прошло время. Потеря не заросла. Не забылась. Лишь очерствела. — Уже не имеет значения, — пробормотала Кэрол мрачно, возвращая Джейкобу вынужденно сильный взгляд. — Её нет. Их нет. Тот молчал, уважительно кивнув и на мгновение опустив взгляд под ноги. — Ты сильная женщина, Кэрол Пелетье, — проговорил он, поднимая взор. И устремляя на неё. Задумчивый, проницательный, тёплый. Такой, что заставил крупицу смущения пробиться сквозь выученную за годы сталь. Пелетье смолчала, пробежавшись взглядом по сильному лицу, седым волосам, лучикам вокруг глаз, доброй улыбке. А Стивенсон, рассматривая её лицо, нахмурился, потянувшись к её скуле. — Дай-ка посмотрю, — мягко попросил он, касаясь её лица. Забота. Она уже хотела вывернуться. Отшатнуться, сдавшись жажде одиночества. Заранее уберечь себя от его теплоты. Но сдержалась, боясь обидеть. Уж точно не его. Не такого, как Джейк. — Не надо, — рука её мягко легла на его руку, задержав. — Заживёт.

***

Горизонт мелькал перед глазами, вырисовывая над двухэтажными магазинами грозовые тучи. Дыхание рвало лёгкие. Толпа мертвецов, разрушив свой парад, разбилась надвое, сворачивая в её сторону. Она не знала, заметили её или нет. Любые крики людей скрылись в хоре хрипов ходячих. Они шли за ней. Одно хорошо — это могло помочь ей скрыться от случайных взглядов враждебной группы. За время, проведённое в апокалипсисе, вещи, что причислялись к статусу «на грани», становятся нормой. Становится привычным постоянно бежать. Двигаться и отслеживать малейшие движения. Лёгкие привыкают к работе. Однако бег в разгар пекла отнимает последние силы. И заставляет думать, что весь кислород выгорел на солнцепёке. Ей удалось успеть нырнуть правее прежде, чем толпа пересекла ей дорогу. У неё есть шанс остаться не съеденной… Линия стены кончилась, обрывая угол дома. И Нина сбросила скорость, обнаруживая невесёлый факт: мертвецы берут её в кольцо. Взгляд заметался по толпе. Слева — плотная стена тел. Как и впереди. Ей нужно вперёд. Нужно к Дэрилу. Придётся прорываться. Сжав зубы, Нина разбежалась, выхватывая кинжал. Кинулись слева. Оббежала. Упал по инерции. Толкнула шедшего справа. Заколола преградившего путь спереди. Второго. Третьего. Толкнула схватившего. Заколола чертвёртого. Снова схватили. Кинжал. Справа. Толчок. Кинжал. Она вернётся к нему. Она обещала. Хрип срава… И её повалили на раскалённый Солнцем асфальт. Мёртвые руки уже схватили её за майку. Как вдруг… Свистящий звук. Стрела. Хватка на майке ослабла. Ходячий рухнул на асфальт. Удар. Тесак. Ещё удар. Тесак. Перед ней появился Диксон. Вырывая свою стрелу из трупа, заколол ходячего справа. Схватил слева, всаживая ему лезвие в глаз. И, отпихивая от себя, протянул руку Нине. Шумно выдохнув, девушка благодарно протянула ладонь, и Дэрил рванул её к себе, приобнимая за плечи. Оглядываясь на отставшие трупы, арбалетчик, подпрыгивая на раненой ноге, поволок её за собой.

***

Они вбежали внутрь, потянув тяжёлую дверь на себя. Нина облегчённо выдохнула. Мгновением после арбалетчик сгрёб её в охапку, рвано выдыхая. И намертво прижимая к себе. Сильная грудь, часто вздымалась. Они замерли, плотно прижатые друг к другу. — Ты цела? — прохрипел над ухом тревожный родной голос. Зажатая в его тисках, Нина кивнула, облегчённо стискивая в ладонях ткань его безрукавной рубашки. Так спокойней. Намного спокойней, когда он рядом. Даже тогда, когда в дверь снаружи колотят мертвецы. — Откуда столько мертвяков набрело? — пробормотал он. Неохотно отстраняясь, она невесело взглянула на мужа. Охотник беспокойно молчал, не разрывая объятий, заботливо придерживая. — Дэрил, это они, — мрачно оповестила Нина. Взгляд Диксона, тяжелея, с настороженной заботой глядел на неё. — Толпу навели они, — закончила девушка невесёлый факт. — Видела их в конце квартала. У них целый грузовик оружия и взрывчатки, — она исподлобья глядела в его темнеющий вгляд. — Это те, кого мы видели у моста. Мгновение арбалетчик молчал, давно забыв, что держит в руках свою стрелу. Взгляд всё багровел, с заботливой тревогой бегая по ней, прожигая её этой тревогой. — Сделали тебе что-то? — беспокойный хриплый полушёпот. Нина с решительным отрицанием качнула головой. — Нин, — реднек откинул стрелу на пол, взял девушку за плечи и с тяжёлым прищуром взглянул ей в глаза. — Они тебе сделали что-то? Без тени сдержанности, почти с угрозой. Опасный родной взгляд пронзал насквозь, ища любые признаки подтверждения вопросу. В серо-голубых глазах плескалась смесь ярости и ласковой заботы. Ему важно услышать это. Услышать прямо сейчас, даже после сказанного обо всех опасностях снаружи. Скажи она хоть слово в их адрес, и реднек пойдёт на них прямо так, хромой и с арбалетом. Ради неё. Он, раненый, но живой и невредимый. Он уступил ей. Да, со скрипом, с руганью, но уступил. Остался здесь. Не только потому, что задержал бы хромотой. И далеко не потому, что спокойно отпустил. А потому, что, вопреки всем его многочисленным глупым страхам, разрешил. Он доверился ей. Её выживаемости. Он поверил в её силу. И она вернулась. Чтобы он верил и дальше. Чтобы смог положиться на неё. Она сдержала обещание. Терпя благодарное умиротворение, девушка с твёрдым отрицанием покачала головой, успокаивая. Ей не впервой сталкиваться с мародёрами. И он это знает. Диксон, не веря ей на слово, мягко отстранился. Родной прищур кропотливо прошёлся по её телу. И тёплая забота в его глазах вмиг сменилась на настороженность. Реднек тревожно потянулся к кровавому пятну на майке. И Нина запоздало вспомнила о нём, наблюдая в глазах мужа дикое беспокойство и заботливый нешуточный упрёк. — Это они? — родные серо-голубые глаза несколько секунд сканировали отпечаток, после чего пронзили её насквозь тяжёлой угрозой, что сейчас рвалось из него наружу. Окажись это не её собственной оплошностью, а раной от нападения, и он сорвался бы искать их прямо сейчас. — Малыш, я спросил, — пригрозил Диксон. — Последствия сталкинга в кафе, — невесело призналась девушка, показывая ладонь. Он с тревожной аккуратностью взял её руку. Вторую, хмуро оглядывая раны. — Чёрта с два куда больше отпущу, — охотник с укоризненной заботой взглянул на неё. — Я хренов идиот… — Дэрил, — она устало усмехнулась. — Я всё сказал, — беспокойно проворчал арбалетчик. — Я, блин, чуть не поседел тут, к херам. — Я обещала, что вернусь, — с улыбкой возразила Нина. — И вернулась. — Чуть не напоровшись на отморозков с пушками, — с заботливым беспокойством прохрипел реднек. И это он ещё умолчал о толпе. — Пришлось прятаться, чтобы не увидели, — мрачно подтвердила она. — В округе всё обчищено, — девушка вывернулась из тёплых объятий, смахивая с плеч рюкзак и доставая бутылку. — Вода только в этом кафе. Ободрённо схватив протянутую бутылку, Диксон с жадностью припал к горлышку. Он хотел пить. Сильно. Он потерял много крови. И уже который час без воды. Упрямый арбалетчик использует свой организм на износ. Ему бы отлежаться день или два. Благодарно поглядывая в ответ, он опустошил половину бутылки. И, пересилив себя, отстранился, закрывая крышку. Она молчала, безмолвно задавая уже известный ему вопрос. Им нужно уходить отсюда. — Дождёмся темноты и свалим, — подытожил охотник и, подтянув её к себе, примирительно сгрёб в стальных объятиях, ласково целуя в макушку. — Больше одну не оставлю. Они замерли, слушая за окном нарастающий рёв толпы. — Только не говори, что хотел догнать следом, — с ухмылкой пробормотала Нина, покоясь у него на груди. И понимая, что с вероятностью девяносто процентов он именно это и подумывал сделать. — Не, я же знаю, что ты у меня крутая, — прохрипел его родной голос у неё над головой. Правда это или уход от ответа, в чём он ни за что не признается, подбадривающие слова мужа теплом легли на сердце. Засветившись умилённой улыбкой, Нина крепче прижалась к нему, благодарно сжимая его жилет. — Значит, нужно успеть выспаться… — закончила она мысль. Размеренный стук за дверями, что уже успел стать привычным, усилился, нарушаемый скрипящим звуком. И разрушая спокойствие. Диксон, среагировав за мгновение, уже стоял в боевой стойке, бдительно целясь из арбалета. Стук нарастал. Железная дверь дребезжала. Терпя колотящееся сердце, Нина настороженно держала на мушке вход, с опаской косясь на увеличивающийся по контуру двери просвет. Рама сходит с петель. — У нас минут пятнадцать, — невесело подытожила Нина. И осознавая, что склад окружают. Центральный вход уже заблокирован. — Чёртова херня, — проворчал арбалетчик, убирая с прицела. Арбалет в полуготовности повис в сильной руке. — Дэрил, — девушка с деловой собранностью взглянула на мужа. Диксон, беспокойно кусая нижнюю губу, с заботой глядел на неё. Он понял её. Понял без слов: — Нужно валить.