* * * *
— И речи идти не может! — воскликнул Нейтрон — ты не представляешь в какое дерьмо, в открытом значении, придётся влезть взявшись за такое. — Подожди — одёрнул его Дингаан — дай парню проявить себя. Тем более в такой броне идти в бой против мутировавших насекомых, верником нечего опасаться. Если боишься попробуйте сходить вместе. — Староват я слишком, для подобных приключений. Боюсь сердце не выдержит, но идти туда в одиночку — чистое самоубийство. — Ты теперь что? Всю жизнь будешь держать его при себе? Не давая возможности проявить в полной мере наработанные навыки. Прежде чем продолжить дальше, нужно сделать необходимое пояснение в сути происходящего. Минуло несколько дней с моего похода с рейнджерами в Ванхувер. Сейчас, в очередную продажу соли, я прогуливался по городу и наткнулся на тумбу с вывешенными объявлениями. Немного удивляло — кто-то здесь умел читать и писать. Грамотность оставляла желать лучшего, особенно орфография. Некоторые ошибки в иной ситуации вызвали бы смех, сейчас мне почему-то было немного жаль этих полуграмотных пони. В объявлениях предоставлялась своего рода работа в стиле: кого-то убить, что-то найти и кого-то спасти. Последняя категория и привлекла моё внимание. В объявлении говорилось о пропаже семилетнего жеребёнка Сэлдрея — сына Грэйп владелицы теплицы. Встретившись непосредственно с той, которая дала объявление выяснил — он тайно отправился к лесу в поисках диких мутафруктов, поскольку некоторые перестали плодоносить, не спросив разрешения. С тех событий прошло четыре дня, а от него никаких вестей. Естественно приходил на ум самый трагический вариант, но пока оставалась надежда Грэйп не желала мириться с подобным, предложив награду в триста крышек. С таким предложением я направился к своему учителю. Понятно он сразу воспринял в штыки выполнить столь опасный заказ. На моё счастье, а может и на беду, Дингаан встал на мою сторону выразив полную поддержку. Сейчас я стоял между двух огней противоречий, без понятия чья возьмёт. — Да поймите вы оба! — горячо продолжал настаивать Нейтрон — возможно сейчас его нет в живых. Зачем подвергать себя ненужному риску? Успокоить свою совесть? — Подожди — возражал Дингаан — возможно ты ошибаешься, а может быть он жив и сейчас самое время идти спасать пока не поздно. Нейтрон несколько раз тяжко вздохнул поняв, что нас ему переубедить не удастся. — Ладно — нехотя согласился он — только разреши ему воспользоваться слесарным столом. Сам понимаешь для такого нужно основательно подготовиться. Зебр дал полное согласие, и я притупил к работе. Прежде всего нужно изготовить самодельные гранаты из пустых консервных банок. Такого добра на Пустоши находилось в избытке, необходимо только наполнить взрывчаткой и поражающими элементами в нужных пропорциях. Взрывчатка тоже была кустарной, но действовала всегда безотказно, да и где теперь найти подобные разрушительные вещи заводского производства. Кстати гранаты можно использовать в качестве мин нажимного действия. Я смастерил два десятка таких разрушительных устройств. — Хватит — заметил учитель — ещё чего доброго подорвёшься на своих взрывных устройствах. — Сплюнь — едва не заорал я. Нейтрон трижды поплевал в сторону, постучав ногой по деревяшке. Наконец приготовления были окончены. Я навестил Грэйп желая уточнить район поиска. Она показала на границу Белохвостых лесов около побережья океана, отметив это место на карте ПипБака, дав на прощанье несколько бутылок исцеляющих зелий. В принципе не настолько далеко, возможно поэтому жеребёнок решился на такой рискованный поступок.* * * *
Выйдя из города, осторожно обогнул минные поля направившись в указанном направлении. Прямо сказать было немного страшновато, поскольку впервые отправлялся один. Я шёл нервно оглядываясь по сторонам высматривая опасности. Пока всё вокруг замерло в относительном спокойствии, только вороны продолжали негромко каркать сидя на деревьях. Меня иногда раздражало это звучное карканье, теперь же воспринимал его едва ли не как сладкозвучную музыку, помогавшую чувствовать себя не таким одиноким. Скоро на горизонте показалась полоска деревьев. Не желая подходить к ней вплотную, я свернул на запад и пошёл вдоль края леса, до нужной точки, стараясь держаться от него на почтительном расстоянии. Нейтрон рассказывал — эти леса и до войны представляли немалую опасность. Населённые различными агрессивными существами, таивших в себе немалую угрозу. С падением мегазаклинаний, некоторые формы жизни, под воздействием радиоактивных осадков, изменили свою сущность став гораздо более враждебнее и коварнее. Даже некоторые растения, бывшие довольно безобидными, стали настоящими монстрами, готовые подобно мухоловке высосать из тебя все жизненные соки. Но как говориться — не было бы счастья, да несчастье помогло. Многие целебные растения, под тем же воздействием многократно усилили свои свойства. Благодаря чему готовить исцеляющие зелья стало намного проще. Размышляя, проходил мимо небольшого круглого озера. Судя по заброшенным беседкам, сгнившим мосткам и небольшим лодочкам, вырезанных в форме лебедей, раньше вокруг него располагалась небольшая зона отдыха. Видать город сильно сдал в размерах, если она находилась столь далеко от него, а возможно просто стояла в стороне от всей суеты давая горожанам в полной мере насладиться отдыхом. В самом центре озера находился очень крошечный островок, заваленный мусором. Проходя мимо него меня вдруг охватило такое чувство исходящий угрозы, что непроизвольно выхватил пистолет, лихорадочно начав осматриваться по сторонам. Несколько минут водил дулом пистолета в разные стороны, но всё вокруг оставалось спокойным. На шлеме отсутствовали красные полосы, предупреждающие о близкой беде и всё-таки я в полной мере доверял приобретённому чувству. Подойдя ближе заметил несколько повреждённых комплектов брони, судя по виду принадлежащей ранее рейдерам. Рядом валялись остатки другой амуниции и обломки оружия. Но почему отсутствовали сами тела? Куда они подевались? Неужто некий хищник утаскивает трупы в своё логово. Я заново осмотрелся по сторонам. Каждый нерв буквально звенел о присутствии дикого ужаса. Едва не поддался панике, дать дёру со всех четырёх. Удержал меня вид последней брони с боевым седлом, находящейся ближе всех к берегу озера, на которой был закреплён слегка заржавевший лазер-скорострел<1>. Не привлеки такое оружие моё внимание наверняка прошёл бы мимо. Принцип действия у него аналогичный минигану, только вместо пуль выпускались лучи лазера. Волновало состояние самой брони — словно в неё долгое время очень сильно кидали большие камни, а после вскрыли словно жестянку консервов в надежде найти съестное. Подобное сильно вгоняло тревогу, кто же мог оставить подобные отметины на сверхпрочной стали? Я с тревогой огляделся по сторонам, решив по-быстрому снять оружие и убраться подальше. Случившееся со мной можно назвать фатальной ошибкой, вкупе с не проявлением должной осторожности. Едва я потянул за боевое седло — островок пришёл в движение поплыв в мою сторону. Я, при виде такого, едва не испачкал броню. Ускоренным темпом сняв оружие, начал быстро отходить назад. При приближении островок начал увеличиваться в размерах и скоро на берег вылезла здоровенная бурая тварь, высотой в два этажа, на двух ногах с вросшим в неё хламьём различного происхождения. Передние лапы, имеющие здоровенные изогнутые ножи-когти, почти достигали земли, придавая сходство с адской гончей. Это что ещё за «порнография»? Возможно это и была раньше гончая, а теперь под длительным воздействием радиации преобразившаяся в подобного, абсолютно безшерстного, мутанта. Теперь понял — броня и разбросанная амуниция просто приманка на которую она ловила своих жертв. Хорошо у неё не хватило ума разрядить оружие иначе пришло погано. Вылезший на берег мутант не стал меня преследовать, вместо этого принялся поднимать здоровенные куски грунта и швырять в мою сторону, стараясь сбить с ног. При попытке убежать, погнался за мной, лишив возможности настроить лазер-скорострел. Оставалась последняя возможность справиться с монстром, уповая об окончательно лишённом разуме, под действием заражённой радиоактивной воды. Пятясь назад я кинул перед собой бомбу личного производства. Тварь тупо пёрла напролом не пытаясь уклониться. При нажатии раздался взрыв, в воздух полетели металлическая начинка причиняя вред здоровью чудовища. От поражающих элементов меня защитила броня, от грохота взрывов защищали противошумовые элементы. Монстр припал на одну ногу, зло посмотрел, начав снова двигаться вперёд. Я продолжал кидать перед собой бомбы окончательно лишив монстра двигательных функций. Наконец он замер, упав на одно колено и медленно поглядел в мою сторону пустым взглядом. В аккурат пустым, не выражающим никаких эмоций: ни ненависти, ни злобы, ни покорности, просто взглядом ожидания, своей участи. Словно в трансе, я направил на него оружие (всё-таки нелегко убивать глядя прямо в глаза) нажимая на кнопку. Привод пришёл в действие, стволы медленно начали набирать обороты. На монстра обрушился ливень тонких жёлтых лучей, запахло горелой плотью, а грудь полностью превратилась в одно обугленную месиво. Правда заряды быстро иссякли, хорошо остатков хватило на окончательное уничтожение. Начались предсмертные конвульсии, чудище задёргалось и окончательно издохло. Внезапно стало тихо, я тяжело переводил дыхание. Слышался лишь треск остывающего металла оружия. Становилась ясной причина отсутствия тел — похоже оно утаскивало всех в озеро, где окончательно пожирало. Открутив крышку канистры, я опустил внутрь кембрик, сделав несколько небольших глотков. Учитель всегда говорил лучше брать канистру вместо фляги, поскольку у первой гораздо большая вместимость. Немного постояв, отправился в дальнейший путь, не забыв забрать с собой полученный трофей. Чувство опасности ушло, я прошёлся вокруг озера найдя в общей сложности, около полусотни крышек и некоторое количество патронов. Большинство было калибром «10 мм» подходящей для моего «Вепря». Постепенно подходил к обозначенной области, проявляя чрезмерную осторожность. Поглядев на карту обнаружил себя в назначенном районе. Подняв бронепластиковый щиток шлема я громко позвал его, напряжённо прислушиваясь. В ответ послышался слабый голос с окраины леса. Локатор ПипБака показывал одну дружественную цель и несколько настроенных агрессивно. Соблюдая меры предосторожности подошёл к месту от которого слышался крик. Вокруг действительно виднелись заросли диких мутафруктов, а между ними следы, оставленные небольшими копытцами. Начало вечереть, я включил прибор ночного видения, позволивший свободно ориентироваться в пространстве. Пройдя заросли, дошёл до каёмки леса услышав противное зудение, заставившее сразу напрячься, похоже дело дрянь. Возле дальнего дерева летали здоровенные мутировавшие москиты, содержавшийся у них в хоботках кислота причиняла существенные ожоги, ослепляя жертву. Кислота помогала им непосредственно переваривать соки убитой жертвы. Но где мог скрываться убежавший жеребёнок? Скорее всего сидел сейчас на дереве, возле которого летали насекомые. В подтверждение с дерева раздался хриплый кашель, возможно вызванный жаждой. Любопытно, а почему они не залетали выше? Решив найти ответ позже, начал разрабатывать план действий. Изначально нужно пристрелить кого можно в полёте, затем перейти к ближнему бою. Зная москитов, надеялся до последнего не дойдёт, ибо они атаковали лишь находящихся в непосредственной близости. Попасть, однако по ним, да ещё ночью, являлось не простым делом, но выход из ситуации сейчас был один. Достав пистолет я начал тщательно отслеживать траекторию полёта каждой особи, затем открывать огонь. План сработал, конечно не столь гладко как хотелось, в данной ситуации пригодился бы шотган. Отдельными выстрелами поражение шло крайне медленно, я извёл около тридцати драгоценных патронов, прежде чем с москитами было покончено. Медленно подойдя к дереву, где судя по данным локатора находился жеребёнок, я повторно окликнул его. Сверху раздался хриплый стон, затем послышалось шуршание веток и с кроны упал прямо ко мне сын Грэйп. Следом за ним свалилась пустая корзинка, в которую он собирал плоды. Я едва успел перехватить его заклинанием, плавно опуская на траву. Похоже он страшно страдал от жажды. Шкурка у него в некоторых местах имела небольшие проплешины, явно сделанные кислотой насекомых. Обработав ожоги ранозаживляющим спреем, быстро открыв канистру, я начал вливать ему в рот воду. Сэлдрей судорожно сглотнул и выхватив канистру быстро, в несколько могучих глотков, выпил её целиком. Надо в конец не иметь сердца не позволив утолить жажду умирающему. Немного погодя он пришёл в себя обратившись с вполне естественным вопросом. — Благодарю — прокашлялся он и обратил свой взор ко мне — вас мама прислала чтобы скорее спасти меня? — Она просто места себе находит от того чего ты устроил — ответил я — скажи зачем нужно было убегать из дому? — я прекрасно знал ответ на вопрос, просто хотел услышать это от него. — В теплице некоторые растения перестали давать плоды. Я решил сделать маме приятное и нарвать их сам, доказав, что смогу справиться. Немного помолчав он продолжил. — Я дошёл до сюда, где мы с мамой собираем плоды. Почти нарвав корзинку, собирался отправиться назад как налетели эти крылатые. Обычно запах мутафруктов отпугивает их, а эти какие-то неправильные; прилетели, окружили и сразу увязались за мной начав плеваться. Едва успел взобраться на дерево иначе бы меня точно не стало. Хорошо захватил корзинку с плодами, а загнулся бы от невозможности попить. — А почему они не полетели за тобой на дерево? — Очень просто, я спрятался в самой густой листве, где крылья у них могли поломаться. Они и не полетели за мной — малость попозже добавил — меня такому мама научила. Думал, как спрячусь, так они и улетят к себе, а они начали толкаться столбом возле дерева поджидая. Пришлось так и сидеть. А откуда это у тебя? — он показал на трофейное оружие, которое я кое-как приторочил к седельной сумке. — Отбил у монстра, находящегося в озере… — коротко кинул фразу я. После пожалел о сказанном, он пристал ко мне прося рассказать обо всём подробно. Ничего не оставалось сделать, как всё пересказать ему. Он упоённо слушал открыв рот ловя каждое предложение. Когда я закончил, жеребёнок воскликнул: — Ты герой, победить Озёрное Чудище никто не мог. Мэр предложил очень высокую награду тому, кто победит его. Озёрное Чудище? Не думал, что у монстра есть название. Парнишка возбуждённо рассказал немного про него. Никто не знает, когда оно появилось, просто в один прекрасный день монстр поселился в озере став нападать на всех проходивших мимо. Лишь нескольким удалось избежать смерти от его когтей. Спасшиеся пони и рассказали про него. С того периода все начали обходить данное озеро стараясь держаться на почтительном расстоянии. Но всё равно время от времени к нему на обед попадали имевшие несчастье оказаться рядом. Заканчивая свой рассказ жеребёнок выразил по отношению ко мне своё восхищение: — Знаешь Квазар! Ты настоящий герой, способный на подвиг. Когда не то, о тебе пойдёт такая же слава как о Литлпип. Прямо передёрнуло от такого сравнения. Никогда ни на кого не равнялся, я есть я и кем-то другим заделываться не собирался. Я вовсе не испытывал жгучего желания становить очередным Санитаром Пустоши, уничтожающим всякую мразоту, воинственных мутантов и прочая, и прочая, неся тем самым «справедливость». И потом Содружество ничем не было обязано вышеназванной героине, поскольку у нас, как говорилось ранее, отсутствовали башни, контролирующие погоду. Да и эффект Садов Эквестрии не дошёл до наших земель. Чувствую нам самим придётся выбираться из того дерьма в которое мы себя (или нас) затянули. Правда, чего предстоит сделать имелись весьма расплывчатые представления. Пока разговаривали стемнело окончательно. Подсвечивая ПипБаком насобирали сухих веток, разведя костёр. Сэлдрей согласился со мной дождаться завтра и двинуться при свете дня. Улёгшись по разные стороны огня я спросил: — Слушай я тебе спас жизнь и взамен попрошу ответить на один вопрос, только правду, сможешь? — Постараюсь — несколько настороженно ответил он. — Ты как сумел пройти мимо поста охраны? — О ты про это! — с облегчением вздохнул он — очень просто. Мы с пацанами однажды поспорили кто сможет пройти через мины. Тогда и нашли проход. Тока моей мамке не говори ничего, а то сильно всыплет — закончил просьбой он свою речь. Я со своей стороны постарался заверить о полном молчании, за подобный побег всыплет по любому. Видимо успокоенный моими словами, он повернулся спиной к огню, лёг на импровизированное ложе из нарезанной травы, и вскоре засопел в две дырочки. Мне стало не до сна, в мыслях прокручивалась та сцена нападения чудовища. В которую степень я игнорировал чувство, предупреждающее о близкой беде. И как теперь поступать? Нейтрон любил говорить: «настоящий жеребец никогда не бежит от опасности, а преодолевает её». Любая истина, в нашем гнилом мире, всегда относительна и такое не должно являться исключением. Возжелав отвлечься от философии на подобную тематику, я начал обрезать хоботки у убитых москитов собирая последние в стеклянную банку. Дингаан использовал хоботки для составления ведомых только ему особых эликсиров и соответственно предлагал за сырьё определённую плату. Закончив обработку снова уселся возле огня, кинув в него останки насекомых, дабы не привлечь кого-то покрупнее. Глядя на танцующие язычки пламени, почувствовал свинцовую тяжесть век, наконец-то потянуло в сон. В свою растянулся на траве, смежив глаза. Спать пришлось по привычке в полглаза, огонь отпугивает хищников, но некоторые изголодавшиеся особи могли преодолеть страх. Да и за спасённым нужно присматривать. Может я несправедлив, но иногда личная выгода может преодолеть чувство благодарности. Поднялся на ноги едва начало светать, мысленно, ненормативными оборотами речи, поминая пегасов, закрывших ясное небо. Сэлдрей тоже встал ёжась от утренней прохлады. Естественно он не забыл набрать новых плодов взамен утраченных. Мы подзакусили росшими поблизости мутафруктами, двинувшись в обратный путь. Надо сказать, вкус у них более кислый, нежели у тех, которые росли в теплице, да и уровень радиации оказался несколько выше, хоть и не опасным. Проходя мимо злосчастного озера, жеребёнок настоял, немного отклониться в сторону, чтоб посмотреть на мёртвого мутанта. Я согласился на недолгий просмотр. Труп монстра, к нашему приходу, усердно трудясь, обрабатывали пожиратели падали. При нашем подходе они возмущённо отпрянули с недовольными криками. Постояв немного рядом и глядя на него Сэлдрей сказал: — Это действительно подвиг, я так рад, что узнал первым. Я заметил, в его поведении отсутствовал какой-либо ужас. Он воспринимал концепцию окружающего с совершенно иной точки зрения нежели взрослый. Возможно у детей иной взгляд на вещи до определённой поры, пока не научатся отделять плохое от хорошего.* * * *
Проходя через КПП, заметил — охранники с некоторой завистью уставились на, теперь моё, трофейное оружие. Сын Грэйп с восторгом начал рассказывать про убийство монстра, жившего в озере. Ох! Лучше бы он промолчал. Взгляд единорогов с завистливого сменился на недоверчивое. Чего не доверять? Лазер самое яркое тому доказательство. Под подобный взгляд мы вошли в город, сразу направившись к теплице. Грэйп встретила сына восторженными объятьями, поистине глядя на его спасение как на возвращение с того света. Я не остался обделён вниманием получив обещанную награду. — Э-э-э-э… миссис Грэйп — смущённо обратился я — нельзя ли в счёт награды продать газировки? Она понимающе улыбнулась. — Спаркл-Черри сейчас у меня нет, если хочешь могу дать Спаркл-Орандж, по своим свойствам он намного превосходит первый напиток. — То есть он вкуснее? — Вкуснее? Это судить тебе, просто он имеет свойство антирадина, оказывая двойной, если не тройной эффект. Антирадин? Такое придётся весьма кстати, возле озера и при поедании диких мутафруктов, нахватался достаточно такой дряни. Вместе с напитком, в счёт награды, мне было выдано около килограмма тошки. Возможно прообразом последнего «корнеплода» стала обычная картошка, которая под воздействием радиоактивного излучения стала расти корнями вверх. Соответственно и плоды начали расти наверху. Выйдя из теплицы, я, как и в прошлый раз, откупорил бутылку, сделав глоток. Водичка отдавала вкусом апельсина, после нескольких глотков ощутил — тело порывается потом. Поглядев на счётчик заражения радиацией увидел, — стрелка медленно поползла вниз к нулевой отметке. Наставник дожидался меня в магазине своего товарища. Едва войдя он подскочил ко мне тепло обняв. От такого проявления чувств несколько оторопел, неужто он настолько привязался ко мне полюбив словно сына. В процессе излияний учитель не сразу обратил внимания на солидное орудие добытое возле озера, а после моего повествования о роковой схватке, едва не раздавил от избытка чувств. Посидев немного, я сдал хоботки москитов Дингаану и потом, мы с наставником отправились к себе на дебаркадер. На выходе из города, возле импровизированных ворот, нас поджидал мэр. Он поблагодарил меня за оказанные услуги для города в виде спасения жителя и убийства чудовища, выдав за устранение последнего около пятисот крышек. Эх! Сегодня определённо был день моего триумфа. Уровень 3 — Браконьер. Повреждения, наносимые мутантам и диким животным увеличиваются на 5%. Вырастает возможность получить нужные трофеи на 15%.