* * * *
— Скажи ты серьёзно хочешь обменять?! — не веря своим глазам воскликнула хозяйка магазина «Пламенная сталь», продававшая и покупающая смертоносные орудия. Она была пегаской камышовой масти с антрацитовой гривой. Её круп украшало изображение автомата с примкнутым штык-ножом. Причём зачастую обращались к ней не по имени, а по прозвищу — Юнивинд <1>.Оно подходило к ней как нельзя точно. Дело в том, что ей пришлось побывать в плену у рейдеров-садистов. Развлекаясь они сильно изуродовали у неё левое крыло приковав навсегда к земле. Страшно сказать, ей повезло — своевременно подоспевшая подмога прикончила ту мразь, освободив бедолагу из плена, тем самым избавив от дальнейших истязаний. К сожалению крыло не удалось вылечить и его пришлось ампутировать. Живя на небесах, потерянную конечность заменили бы протезом, но на земле о подобных технологиях ничего не знали. Тем не менее она не пала духом сумев найти другое занятие по душе, заменившее в некоторой степени полёт. — Без тени шуток и на полном серьёзе.– положил я на прилавок трофейный лазер-скорострел. — Без зарядов толку от него как от дубины. — Что да, то да — подтвердила она мой вывод — так чего ты хочешь взамен? — Я слышал у вас есть полный набор для дальних переходов? — Всё правильно: он включает в себя каркасную палатку с системой обогрева, котелок, аварийный набор для выживания и небольшую аптечку. Так значит ты на него хочешь обменяться? Куда собрался отправиться и оставить нас без соли? — Не закудыкивай, пути не будет. Насчёт соли не беспокойся отправлюсь только в начале зимы, когда лёд встанет –удовлетворил я любопытство хозяйки магазина и добавил дезинформацию — хочу сходить на восток страны, посмотреть, чего там и как. — Превосходно! — и передо мной очутилась сумка военного образца, содержащая в себе всё необходимое. Закинув на спину приобретённый товар, направился было к выходу, как раздался известный и непривычный звук. Я поинтересовался у Юнивинд чего это могло быть. — Взрыв мины — встревоженно отвечала она. Скинув сумку, я торопливо вышел из магазина. Пегаска одев боевое седло и вооружившись восьмиствольным миниганом отправилась вслед за мной.Вокруг суетились жители города, стремясь в определённом направлении. Я отправился вслед за всеми и скоро вышел к восточной окраине города спрыгнув в окоп. Там находилось почти все жеребцы, включая и тех, которые чудом сумели дожить до преклонного возраста. Поинтересовавшись у стоящего рядом пони: чего случилось? Он ответил — на мине подорвался один из налётчиков. — Приготовиться — прервал наш разговор возглас мэра — они идут. Осторожно выглянув, увидел — в нашу сторону медленно приближались странные фигуры в нелепой броне, которая при ходьбе дребезжала и хлябала. Внешне она немного походила на мой экзоскелетон. На боевых сёдлах виднелись притороченные орудия большого калибра. У самого крайнего вырисовывалась массивная ракетная установка. Глядя на происходящее становилось понятно — наше дело швах. Нападавшие подходили с наименее защищённой стороны, где отсутствовали серьёзные укрепления, а оборона состояла из двух дотов. Такое наводило на мысль — среди горожан побывал лазутчик. Атакующие выкатили вперёд некое устройство представляющее сцепку металлических колёс с металлическим противопульным щитом. Встав в определённый боевой порядок они начали медленное продвижение к нашим позициям. Катки колёс подпрыгивая подрывали мины одну за другой прокладывая путь идущим сзади пони. Будучи новичком в позиционной войне, я задавался вопросом: почему мы не атакуем? Потом понял — наши огневые точки будут просто подавлены если высунемся раньше времени. Нападавшие подходили всё ближе, неожиданно послышалось тихое жужжание механизмов и жиденько застучали турели высекая пулями искры на щите. Такая атака, что мёртвому клизма, их весьма быстро подавили огнём тяжёлого оружия. Турели с грохотом разорвались, на нас посыпались мелкие обломки. — Послушайте — послышался умоляющий голос одного из горожан — во имя наших детей может договориться с ними. Заплатить им откупные… — Заткнись — раздражённо отозвался кто-то из старожилов — не видишь, это полные психи и садисты. Им подавай в первую очередь насилие и грабёж. С такими просто невозможно договориться. Рейдеры между тем подходили всё ближе, скоро стали различимы мелкие детали в экипировке. Подпустив на близкое расстояние нападавших, наши тяжеловооруженные пони, которых я поначалу не заметил, резко поднялись выпуская ракеты. Оставляя конденсационный поток они устремились прямо на разминирующее устройство. Послышался мощный грохот взрыва, вновь посыпались обломки, но более крупные по размерам. Со стороны атакующих раздались крики боли и ожидаемая непечатная брань. Мне сразу вспомнился тот симулятор в котором выполнял миссию на Ванхуверских утёсах. Только сейчас всё происходило на самом деле, представляя самую повседневную реальность. Нападавшие мгновенно перегруппировались, открыв ответный огонь. Воздух наполнился свистом пуль, нам приходилось буквально вжиматься в землю, дабы на попасть под кинжальный огонь. Хорошо у них не оказалось миномётов. Быстро поменяв позиции защитники снова открыли ответный огонь. Я держался поближе к Дингаану, он в ответ подсказывал как надо действовать в сложившейся обстановке. Мы одновременно, бегло открыв огонь по врагу, перебегали от одной точки до другой. Нападавших было не так много, как показалось вначале, но они все имели усиленный вид брони, не поддававшейся проникновению пуль, выпущенных из малокалиберного стрелкового оружия, которым было вооружено большинство. Отладив механизм по уничтожению мин, враги установили на него, поверх щита, эрликон. Воздух наполнился свистом крупнокалиберных боеприпасов. Сквозь стукот выстрелов, слышались стоны раненых и предсмертные хрипы умирающих. Двадцатимиллиметровые пули прошивали окоп почти насквозь, приходилось буквально зарываться в землю. Нападающие под прикрытием пулемётного огня вновь перешли в атаку идя едва ли не в полный рост. Все попытки с нашей стороны открыть ответный огонь мгновенно подавлялись. У нас продолжало прибавляться убитых и раненых. Положение становилось весьма безнадёжным, и тут я разродился отчаянной идеей. Я поделился ей с Дингааном. Он молча кивнул, отправившись сообщить мэру. Задействовав СтелсБак и растворившись в дневном свете, начал продвижение по краю к палящему эрликону. Дав небольшой крюк и добравшись до пулемёта, я резко всадил нож в горло пулемётчику. Нападавший булькнул горлом, задёргавшись в предсмертных судорогах. Отшвырнув бездыханный труп в сторону, я встал за эрликон. Я передёрну затвор, досылая патрон в казённую часть, направив стволы в сторону атакующих и схватившись за державки вдавил до упора педаль эрликона. Меня затрясло от отдачи, воздух наполнился резким запахом пороха, стреляные гильзы дождём посыпались в унитары, на кончиках стволов расцвели венчики пламени. Я видел, как пули с чмоканьем врезались в тела врагов едва не разрывая последних на окровавленные куски плоти. В ряды последних возникло некоторое замешательство, окопавшись несколько имеющих ракетницы выпустили несколько зарядов. К счастью ракеты не долетели до цели разорвавшись почти рядом. От взрыва эрликон резко развернуло, едва не вывернув мне предплечья. От такого я ненадолго впал в оцепенение. Воспользовавшись небольшой сумятицей, которую удалось внести в ряды атакующих, защитники вновь открыли плотный огонь по нападавшим. Сквозь шум боя, уловил едва заметную вибрацию почвы. Приподнявшись я увидел небольшой отряд, очевидно спешивший на помощь рейдерам. Забыв о боли, я резко вскочил, открыл ящик с пулемётной лентой и вставив последнюю в оружие, вновь вдавил педаль до упора. Подоспевшие мгновенно рассеялись и залегли. Я продолжал давать короткие очереди не давая никому высовываться, внеся тем самым некоторое смятение в линии атаковавших. С нашей стороны начался вестись ответный огонь ракетами, окончательно подавив всякую возможность нападать. Далее, под прикрытием дымовой завесы, защитники города поднимались в атаку ближнего боя, сойдясь с врагом почти вплотную. Рейдеры не выдержали подобного натиска, начав поспешно, но организованно отступать. Я продолжал стрелять не давая продвинуться остальным дальше. Достигнув линии, очерченного мной огня, я прекратил стрельбу, двинувшись на подмогу остальным защитникам.Но похоже моя помощь не понадобилась, едва дошёл до установленной точки как всё было кончено. Последний пал под ударом ножа. После боя наступило какое-то необычное спокойствие. Горожане прямо с невозмутимым хладнокровием ходили среди мёртвых тел собирая оружие, боеприпасы и прочие вещи могущие пригодиться в хозяйстве. Я поближе пригляделся к броне нападавших и был немного удивлён. Фактически броня представляла облегчённые экзоскелетоны без синтетических мышц, пневмоусилителей и верхнего кожуха. Такая «модернизация„помогала свободно эксплуатировать её, от мелкокалиберного оружия такое спасало, но против всего остального оставалась бессильной. Осмотрев сумку одного убитого обнаружил помимо исцеляющих зелий и боеприпасов две небольшие книги. Одна — комикс про могучих пони, другая называлась ‚Энциклопедия по выживанию на Пустоши‘ <2>. Обе находились в довольно замызганном состоянии, говорившем о постоянном прочтении и перепрочтении. Немного смущало — из нападавших кто-то помимо грабежа занимался чтением. — Квазар! — неожиданно окликнул меня легко раненный в сражении Дингаан, стоявший возле груды снятой брони — помоги нам перенести весь этот металлолом к окраине. Я с остальными пони принялся таскать всё к краю, сваливая в общую кучу. Очень обрадовался, когда увидел зебра живым и почти в добром здравии. Рядом с кучей стояла Юнивинд, со слегка опалённым крылом, делая опись трофеев. Её миниган сохранял следы недавнего боя, негромко треща охлаждаясь. — Довольно интересно — пробормотала она глядя на облегчённые экзоскелетоны. — Чего-то не так? — Дингаан свалил в кучу очередную партию. — Довольно настораживающе — пегаска указала на ближайший комплект — провести такую переделку, нужно иметь довольно развитые навыки механизатора. Значит в этом им кто-то помогает. — Возможно, что таковое могло произойти чисто случайно? Они и сами создают себе броню, собранную кустарным методом — заметил я. — Маловероятно — возразила Юнивинд –нужно удалять начинку весьма аккуратно, малейшая неточность и всё пойдёт наперекосяк. Для такого нужны не просто знания, но и специальное оборудование. Я молчу про устройство способное проводить разминирование. Они явно долго и тщательно готовились. — У меня вопрос поинтереснее, — отозвался я, — откуда вообще они взяли её в таком большом количестве? Неужто наткнулись на какой-нибудь арсенал? — Вряд ли, — оспорила пегаска, — судя по виду броня подвергалась долгому ремонту и починке. Скорее всего её просто списали, а рейдеры как-то приспособили под себя. Сейчас и не определишь для какого вида пони она предназначалась. — Я думаю так, попалась им броня, вышедшая из строя, которую невозможно носить по-нормальному, ну рейдеры погрустили-погрустили, да и переработали её под себя, доказав тем самым известную мудрость — голь на выдумки хитра! — похоже Дингаан остался при своём мнении. Никто спорить с ним не захотел. Больше об этом не было сказано ни слова. Я наравне с остальными продолжил перетаскивание трофеев. Со стороны поля боя то и дело доносились плач и слёзные причитания, когда в павших узнавали своих близких. Слушая, невольно воздал благодарность судьбе за то, что успел пройти через такое раньше. Ближе к закату мы закончили, теперь предстояло самое тяжёлое — погребение павших, которых успела собрать другая команда. Я не остался на траурной церемонии — слишком свежа оставалась в памяти смерть Нейтрона. Узнав, что больше ничего не требуется, отправился к себе, не забыв прихватить из магазина купленный походный набор. Шествуя домой, против воли думал о случившимся — сегодня, со спокойной душой и совестью, положил несколько десятков пони. Сострадания к нападавшим я не чувствовал — они знали на какой шаг идут и чего их ждёт в случае поражения. Но всё равно в чего, в кого я превращаюсь? в тот момент вставая за эрликон чувствовал себя заведённым боевым механизмом — роботом — настроенным нести другим мгновенную смерть. Где тот подросток с наивным взглядом, пухлыми губками и робкой застенчивостью? Нет его, словно никогда и не было, а по-другому нельзя, действительно нельзя, по-иному просто не выжить. На Пустоши нету места святости, изречь прямо — или ты бьёшь, или тебя добьют. Нужно отращивать жёсткую шкуру иначе остаётся утопить себя в алкоголе, а не то и вовсе подсесть на дурь. Оба последних варианта просто недопустимы. В тяжких думах, причалил к дебаркадеру, как никогда ощутил тяжесть одиночества. Мне действительно нужен был напарник (а лучше напарница), но где и как выбирать, понятия не имел. Оставалось ожидать подходящего случая. Уверен, такой не заставит себя долго ждать, а пока, до получения кьютимарки, лучше побыть одному. Завалившись на койку, начал неторопливо перелистывать найденные книги. Сначала просмотрел энциклопедию, автором которой являлась некая Дитзи Ду. Я задумался — вроде она стала элементом смехом в новейшей истории Эквестрии и является гулем. Если так, то наверняка дни таких как она скоро будут сочтены. Сама книга не дала почти никаких новых знаний, кроме, пожалуй, информации о добыче мяса, рассказывая о разделке некоторых мутировавших насекомых. Отложив в сторону энциклопедию, я достал комикс и принялся с увлечением читать засидевшись, едва ли не допоздна.* * * *
Прежде чем рассказывать дальше, нужно пояснить, а зачем понадобилось вообще снаряжение для дальнего перехода. Дело состояло в информации полученной вместе с кодом после прохождения симулятора. В ней указывались координаты одного секретного конструкторского бюро, находящегося под контролем седьмого министерства. До войны министерств существовало всего шесть. Каждое возглавляла пони воплощающая свой элемент. Но ходили упорные слухи, что существовало и седьмое министерство во главе которого стояла лично принцесса Луна, или обе королевские сестры. Теперь в его существовании появилось, пока, косвенное доказательство. Я намеревался добраться до нужного места и разузнать конкретно всё самому. Там же сообщалось о проекте под кодовым названием — "Драгоценность Миллениума". КБ находилось в Эпплвуде и путь туда пролегал весьма неблизкий. До начала зимы, успею запастись всем необходимым и выдвинуться в дорогу, а дальше станет видно.* * * *
— Сможете присмотреть за дебаркадером? — протянул ключи от двери Дингаану. Он единственный кому мог доверять в сложившейся ситуации. — Можешь не беспокоиться пригляжу. Не рано ли пускаешься в путь для своих лет? — послышался в ответ вопрос от него. — Отложил бы поход на год, набрался побольше опыта, а там глядишь и в странствование можно смело отправляться. — Нет, — тяжело вздохнул я, — лучше отправиться прямо сейчас пока есть силы, здоровье и время. Неизвестно чего за год может случиться. Пустошь такая: сегодня жив, завтра нет. Видимо он понял — отговаривать меня бесполезно и только задал один вопрос: куда конкретно собираюсь отправиться? Я повторил то что сказал Юнивинд. Он в ответ пожелал счастливого пути и всего наилучшего. Выйдя за черту города и обогнув минное поле, встал на лыжи, потихоньку направившись в сторону леса. Следу совету Нейтрона я начал своё путешествие в начале зимы, когда установились холода и устойчивая минусовая температура. В зимний период залив, где стоял дебаркадер полностью замерзал, пользуясь обстоятельством — сам научился кататься на коньках. Наставник ещё научил правильно ходить на лыжах по лесу с наименьшей затратой сил. Надо сказать, в последующий период я из любопытства облазил все прибрежные суда. Впрочем, всё дорогостоящее там разграбили очень давно. В последний месяц довольно долго заготавливал походный рацион. Сюда входило: копчёное мясо, кусочки сушёных фруктов, довоенные супы-концентраты и несколько банок консервированных соевых. Надо сказать, консервы благодаря длительному сроку хранения стали самым ходовым продуктом в Содружестве. Находить их с каждым годом становилось всё труднее, и цены на них стремительно возрастали. Те банки, которые удалось достать, нашлись чисто случайно, при осмотре содержимом сумок нападавших. Я, при дележе трофеев попросил выдать свою долю консервами. Остальные даже посмеялись над таким выбором, тем не менее согласились дать то чего просил. Дойдя до границы леса, я обернулся с грустью поглядев на городок, сильно выделявшийся на фоне наметённого снега. Будем надеяться мне придётся вернуться, поскольку эта часть Эквестрии стала для меня настоящей родиной, давшей почти всё. Больше не оглядываясь, я шагнул за стену деревьев, растворившись в лесном сумраке. Белохвостые леса приняли меня в себя словно в объятия старого друга. Оказавшись между деревьев, ощутил необычное спокойствие. Если честно зимой в лесу выжить намного больше шансов нежели на самой Пустоши. Зная где и как собирать необходимое пропитание можно свободно протянуть до весны без особых проблем, да и большинство хищников залегает зимой в длительную спячку, не говоря уже о насекомых. Я упоминал, что зебры не столь массированно подвергли атаке запад нежели восток. Благодаря такому живущие здесь научились не только эксплуатировать Пустошь, но и сотрудничать с ней, находя необходимые растения. Я планировал пройти на юг до железнодорожного полотна и далее по нему дойти до Эпплвуда. Такой путь по моим расчётам, должен быть намного легче, нежели маршрут по косой напрямую. Была ещё возможность перехода по морю, но зимой наступал этап бурь. Двигаться в такой период — равнялось самоубийству. Так что пока я тихо продвигался вперёд, слушая скрип снега под лыжами. Начало пути началось довольно гладко и спокойно, стану надеяться — окончание будет аналогичным. Уровень 5 — Среднее оружие. Используя в бою оружие крупного калибра вы наносите урона больше на 20%.