Личная ответственность

      Спустившись по ступенькам, Карл тут же увидел Нигана, который уже ждал его появления, услышав шаги. Он стоял у решетки, опершись об угол плечом и слегка запрокинув голову. В такой расслабленной позе Ниган почему-то напомнил Карлу одну из тех статуй, фотографии которых он видел в случайно попавшемся ему журнале, рассказывающем о прелестях отдыха на острове Крит. Только те статуи были голыми, а Ниган стоял в штанах, заметно вытертых на коленях, пыльных казаках и небрежно расстёгнутой косухе.       — Карл, — судя по голосу, он не сильно удивился, — надо думать, принёс мои сигареты?       Подойдя ближе, Карл сел на ящик и положил контейнер себе на колени. Теперь он не жалел о том, что пришёл — шанс помучить Нигана, испытывая его терпение и любопытство, грех было упустить.       — С куревом пока не вышло, но у меня есть кое-что получше, — он старался говорить подчёркнуто нейтральным тоном.       Ниган посмотрел на него и, чему-то усмехнувшись, тоже сел на свой скрипучий матрас.       — Героин? — он весело подмигнул и кивнул на контейнер. — Что-то не похоже. Но знаешь, убийца, ширнуться я бы сейчас точно не отказался. До первой ломки мне всё равно не дожить, так почему бы не кайфануть напоследок, как считаешь?       «И когда же моя казнь, убийца?» — упомянув о том, как мало ему отпущено, Ниган явно спрашивал об этом. Но Карл сделал вид, что слишком тупой для его намёков.       — Без понятия, — Карл встал и, подойдя к клетке, просунул контейнер между прутьями и полом. — Тут паста с базиликом, ещё тёплая. Надеюсь, она вкуснее твоей морской капусты.       Под его пристальным взглядом Карл вдруг совсем не к месту почувствовал себя неуютно. С одной стороны, он прекрасно понимал, что затея с макаронами была дурацкой, но с другой, мнение Нигана по поводу собственных странностей его почти не волновало. Карлу было куда интереснее, понимает ли тот истинную причину его прихода.       — Господи, Карл, ты это серьёзно? — он хохотнул и, отведя глаза, покачал головой.       — Серьёзнее некуда, — не обращая внимания на его смех, Карл спокойно кивнул, — я даже сам её сделал.       Ниган снова посмотрел на него и, приподнявшись, потянулся за контейнером, стоявшим на полу. Видя это, Карл, всё ещё сидевший на корточках рядом с клеткой, протянул ему воду, сунув руку сквозь прутья решётки.       — Ты? — он взял бутылку с прежней самодовольной улыбкой. — Типа для меня?       — Угу, типа того.       Когда их пальцы соприкоснулись, Карл инстинктивно отдёрнул руку и тут же устыдился. Даже в рукопожатии с врагом не было ничего такого, а уж в случайном касании пальцев тем более, но он отчего-то покраснел.       — Ну просто чёрт знает что, парень. — Снова усаживаясь на матрас, Ниган открыл контейнер и не без видимого удовольствия облизал губы. — Пахнет-то божественно, а, ковбой! Надеюсь, она хотя бы отравлена, иначе как мститель ты рискуешь сильно упасть в моих глазах.       — Я туда плюнул, подойдёт? — Карл поднялся и, невольно хмыкнув, снова сел на ящик.       — Годится, — он взял вилку и, намотав на неё пасту, отправил в рот, внимательно наблюдая за Карлом. — Так что, это и есть мой последний ужин?       Наконец-то Ниган решился прямо задать свой главный вопрос. Теперь Карл был по-настоящему доволен.       — Да, — наблюдая за его реакцией, он выдержал даже чересчур длинную паузу, — на случай, если я спутал соль с крысиным ядом.       Но и после его хитрого «да» Ниган вопреки ожиданиям продолжил спокойно жевать, словно смертельная опасность ему вовсе не угрожала.       — Но ты же не перепутал? — Он хлебнул из бутылки.       — Нет, — поняв, что подразнить его всё же не выйдет, Карл разочарованно покачал головой. — Собрание по поводу твоей казни перенесли на послезавтра. Сегодня они так ничего и не решили.       Казалось, Ниган принялся за еду с ещё большим воодушевлением. Глядя на него, Карл силился понять, была ли его бравада напускной и фальшивой, или Ниган и правда плевать хотел на всё и смирился со своим теперешним положением. Страх смерти — естественная реакция любого живого существа, — похоже, был ему вообще не присущ. Карл снова сделал вывод, что психически Ниган не совсем нормален.       — А что там вообще решать, ковбой? — он прервал ход его мыслей. — Не сошлись в калибре пушки, что ли?       Поднося бутылку ко рту, Ниган усмехнулся, и Карл невольно ответил тем же.       — Не всё так просто. — Подавшись вперёд и опершись локтями о колени, он сцепил руки в замок. — Нужно, чтобы за расстрел проголосовало большинство людей в трёх объединённых городах, иначе это будет не правосудие, а расправа.       — Так и в чем чёртова проблема? — Ниган отложил пустой контейнер. — Я же не рок-звезда с армией рыдающих фанаток. В сложившейся ситуации большинство из ваших просто обязаны желать мне поскорее сдохнуть. Ты так не считаешь?       Карл не знал, остались ли среди бывших Спасителей бойцы, всё ещё преданные Нигану, но мысль о них словно из ниоткуда возникла в голове. Для людей даже мёртвый Ниган был угрозой — его смерть могла иметь последствия, и Карл вдруг отчётливо понял, что он пытается сказать именно это.       — Отец говорил, что после войны люди устали от смертей и не хотят начинать новую жизнь с убийства.       Карл не стал озвучивать собственную догадку, хотя во фразе явно сквозило лицемерие. Если Ниган и отец ничего не говорили прямо, играя с ним в кошки-мышки, то Карл решил принять эти правила.       — В таком случае, они идиоты, хотя их идиотизм, безусловно, в моих интересах.       Разглядывая Карла, он поневоле или нет в точности скопировал его позу. Возможно, Ниган уже понял, что Карл говорит меньше, чем понимает на самом деле.       — Это я идиот, раз притащился сюда с чёртовой лапшой, — Карл прямо и спокойно посмотрел в глаза Нигана, — а людей вполне можно понять.       «Ты заранее знал, что никакой скорой казни не будет», — Карл понял это так же отчётливо, как и то, что Мишонн, хоть и из лучших побуждений, всё же пыталась его обмануть. «Не стоит к нему привязываться» — её слова снова всплыли в памяти. Карлу действительно не стоило, но не потому, что Ниган скоро умрёт, а потому что, судя по всему, он здесь как раз надолго.       — Ты в шахматы играл когда-нибудь, ковбой? — Ниган спросил это словно между прочим, но Карл тут же уловил суть метафоры.       — Приходилось в детстве, — он почти не соврал, — хочешь сказать, что, даже оставшись один, король может поставить кому-то мат?       — Нет, не может, — Ниган покачал головой.— Ты же знаешь, король в шахматах самая жалкая и трусливая фигура. Так что иногда лучше побыть пешкой.       — Потому что пешка опять может стать ферзём? — Карл почувствовал, как его губы точно сами собой растягиваются в ухмылке.       — Если уже не стала. Ты же понимаешь, о чём я? — взгляд Нигана сделался глубже и заинтересованнее. — Между мной и Риком завязалась сложная партия, ковбой, в которой будет только один победитель. Пока у нас ничья, потому что его фигуры не действуют единым фронтом, а думают, как бы в случае чего прикрыть собственную жопу. Собрания и обсуждения подразумевают общую ответственность, а у большинства из них для такого кишка тонка.       — У нас демократия, — Карл лишь пожал плечами, — высказаться «за» или «против» придётся каждому.       Карл понял, что если бы сейчас выбор зависел лично от него, объединённым городам пришлось бы слишком долго ждать ответа.       — Демократия не для трусов, Карл, потому, что трус и дурак далеко не одно и то же. С одной стороны — моя смерть выгодна для всех, но с другой, она вызовет опасный прецедент — окажется, что большинство может убить любого, кого сочтёт виновным. Даже если в душе ты долбаное дитя цветов и противник насилия, рано или поздно на тебя надавят. Пойманный на краже сосед будет гнить в безымянной могиле с простреленной башкой с твоего же одобрения, хотя формально ты был против. Как-то это нечестно, правда?       Он усмехнулся и поднёс пальцы к губам, отклоняясь назад. Перчатки на правой руке теперь не было. Карл невольно обратил внимание на этот обычный для Нигана жест. На памяти Карла, никто так часто не прикасался к своему лицу, как он — странная, но вовсе не раздражающая привычка. Невольно разглядывая его руку, Карл почти отвлёкся от разговора.       — Прибавь сюда остатки Спасителей, с которыми после моей смерти могут возникнуть проблемы, и ты получишь ответ, почему ваше чудесное собрание не пришло, казалось бы, к очевидному решению. Отпустить меня нельзя, держать здесь вечно тоже, так что же делать бедняге Рику?       — Хочешь сказать, — Карл нахмурил лоб, — он должен застрелить тебя под свою ответственность?       Карлу было трудно представить отца, убивающего безоружного пленника, пусть даже и врага.       — Лично я бы так и сделал, но мы же про Рика говорим, — взгляд Нигана наконец-то стал по-настоящему серьёзным. — Ох уж это его ёбаное благородство и игры во всеобщую справедливость! Твой папаша слишком упрям, чтобы осознать — этому миру никогда не стать прежним. Моя смерть нихрена не изменит, одни уйдут, придут другие, слыхал? Если бы абсолютное зло сосредоточилось в конкретном человеке, как всем этим блеющим и вечно прячущимся овцам было бы проще жить!       Истолковав его слова по-своему, Карл насупился. Сейчас ему скажут что-то вроде «я верю, ты можешь это сделать, ковбой», и Карлу снова придётся сбежать или мямлить какие-то оправдания. С другой стороны, Ниган не был похож на того, кому так уж наскучило ходить по земле. Выходило, что он пытался подвести Карла не к убийству, а к прямо противоположному действию. Ниган как-то сказал, что в любой, даже самой хреновой ситуации, выхода всегда два, даже если один из них плохой, а другой ещё хуже.       — Ситуация со мной требует какого-то решения, парень. Вашему стаду нужен герой, а мне — тот, кто способен взять на себя ответственность, и что-то подсказывает, что в Александрии яйца есть только у тебя.       «Нет, умирать ты не хочешь», — мысль молнией пронеслась у Карла в голове. Стало ясно — Ниган играл с ним, обставляя всё как откровенность, но на самом деле разговор шёл вовсе не об убийстве. Ниган явно хотел, чтобы Карл его выпустил, но не мог или не хотел попросить об этом прямо.       — Я вовсе не крутой, — Карл засопел и сердито отвёл взгляд, — это даже смешно.       — Тогда почему ты не смеёшься?       Выражение лица Нигана моментально изменилось. Из спокойно-заинтересованного оно сделалось раздражённым и злым. Карл не смотрел на него, он просто знал и всё. Если этот мужик не мог получить желаемое из-за чужого упрямства, он тут же выходил из себя. Пусть сейчас Ниган сидел в железной клетке и в руке у него не было Люсиль, Карла его почти не скрываемая ярость все равно смогла впечатлить.       — Да с какой стати я должен тебя выпускать?! — не выдержав, он перешёл на крик.— Ты мне кто вообще такой?! Нет, скажи мне, кем ты себя возомнил?! Моим отцом?! Или думаешь, я пущу всё по пизде и побегу за тобой, как собачонка, только потому, что ты такой неотразимый сукин сын?!       — Почему бы и не побежать, ковбой? — Ниган поднялся и, подойдя вплотную к решётке, ухватился руками за прутья. — Если я лучшее из того, что случилось в твоей короткой разнесчастной жизни, это как минимум логично.       Голос Нигана звучал спокойно и холодно, но в глазах отчётливо читалась кипучая злость. Карлу так хотелось ему врезать, что он тоже подскочил к клетке и прошипел, как следует саданув ладонью по прутьям:       — И с чего ты эту херню вообразил?! — щёки Карла пылали, а рот скривился, словно от сильного отвращения.       — Будешь отрицать? — прищурившись, Ниган чуть склонил голову набок.       — Твою ж мать, да ты реально больной! Карл дёрнулся было к выходу, как вдруг Ниган быстро и крепко схватил его за горло. Пытаясь отбиться, Карл судорожно вцепился в его запястье, но сколько-нибудь ослабить хватку ему так и не удалось.       — А ты, я смотрю, прямо оторва, — на лице Нигана появилась хищная ухмылка. — Кстати, ковбой, казаться крутым легче, чем ты думаешь. Просто берёшь и переходишь в режим Клинта Иствуда. Глядя на этого парня, от страха прямо обосраться можно. И даже если ты несёшь полную херню, на дебилов вокруг это действует безотказно.       Он отпустил Карла и резким толчком отпихнул от клетки. Стараясь удержаться на ногах, Карл взмахнул руками, но уже через секунду оказался на полу. Всё это время Ниган стоял у решётки и наблюдал за ним с той же холодной усмешкой.       — Да-а, спасибо за пасту, Карл, — он вернул контейнер, аккуратно пнув его ногой, — соус был просто отличный, хотя его можно было чуток подсолить.       Карл чувствовал сильную боль в горле, но чисто из упрямства выдавил из себя ответную улыбку.       — На здоровье, Ниган, — он поднялся, быстро отряхнув джинсы, — будем считать, теперь мы в расчёте.

***

      Гроза бушевала всю ночь. Когда Карл, поужинав с остальными, наконец-то лёг спать, за окном поднялась настоящая буря. Ветки росшего у дома орешника с такой силой хлестали по стеклу, что Карл всерьёз опасался, как бы оно не треснуло. На улице творилось что-то невероятное: дождь лил как из ведра, ветер едва не срывал крыши, а улицы превратились в стремительный мутный поток. Карл слышал, как в спальне Рика и Мишонн плакала перепуганная Джудит. Если бы малышка была одна, он, конечно, побежал бы к ней, но утешителей там и без него хватало. Карл не хотел выходить ещё и потому, что рассерженный Рик за весь вечер не сказал ему ни слова. Отец даже не поблагодарил за ужин, как делал всегда, потому что в этот раз его приготовил Карл.       Он встал с кровати и в очередной раз подошёл к окну. Грохот на улице, казалось, становился всё сильнее, а черноту ночного неба рассекали огромные рваные молнии.       «Идеальная ночь для побега», — эта мысль пришла ему в голову столь неожиданно, что Карл даже слегка опешил. Разумеется, выпускать Нигана он не собирался, но всё же попытался представить, где мог находиться ключ от его клетки. Скорее всего, таких ключей было два, ведь и Рику, и Мишонн несколько раз в день приходилось выпускать Нигана по нужде. Отец мог носить его с собой, а вот Мишонн… Карл живо представил, как, тайком войдя в спальню, роется в её вещах, обшаривая карманы и перерывая нижнее белье, и ему тут же стало гнусно от самого себя. Ключ нужно было забрать у Рика — это ясно, вот только каким образом, Карл пока не мог понять.       Очередной оглушительный раскат грома заставил его вздрогнуть. Опустив взгляд на пол, Карл заметил, что из-за неплотно закрытой рамы под подоконник натекла лужа. Он вспомнил, что последние несколько дней из-за страшной духоты окна в подвале всегда оставались открытыми, и если никто не позаботился их закрыть, вода и грязь с тротуара сейчас наверняка стекали внутрь. Решив самолично спасти подвал от затопления, Карл наспех натянул штаны и, распахнув дверь комнаты, помчался вниз по лестнице. По пути он прихватил из кладовки ведро и пару тряпок, а потом, стараясь ступать как можно тише, торопливо спустился в подвал.       Войдя, он погрузился в почти полную темноту, которую изредка освещали вспышки молнии. Окна кто-то успел закрыть, так что можно было возвращаться в свою комнату, но Карл не спешил. Сквозь шум дождя и раскаты грома он неожиданно расслышал звук, похожий на низкое мычание или сдавленный стон. Дождавшись следующей вспышки, Карл быстро осмотрелся и, поставив на пол ведро, медленно пошёл к клетке, не совсем понимая, что происходит.       Чиркнув спичкой, он увидел Нигана, лежавшего на матрасе. Глаза были закрыты, но он то и дело метался, словно ему снился кошмар. Карл встал у самой решётки и, движимый скорее любопытством, чем беспокойством, несколько раз позвал его по имени:       — Ниган, эй! — Он невольно покосился на дверь. — Что с тобой?       Ниган вздрогнул и тут же развернулся в его сторону. Видя это, Карл зачем-то помахал рукой, но, едва придя в себя, тот вскочил на ноги и, одним махом подлетев к решётке, крепко схватил его за грудки.       — Выметайся туда, откуда пришла! — Ниган словно не узнавал Карла.       Прошло целое мгновение, прежде чем его лицо приобрело своё обычное выражение.       — Карл?.. — удивлённо таращась, он медленно разжал кулаки. — Какого… рожна ты тут делаешь ночью?       Карл не был напуган, просто чувствовал сильную неловкость, словно человек, ставший невольным свидетелем того, чего ему не следовало видеть.       — Окна, — промямлил Карл, тяжело дыша, — я думал, что они…       Ниган не дослушал. Просунув руки сквозь прутья, он порывисто и крепко прижал его к себе с настолько явным облегчением, что сконфуженный Карл невольно улыбнулся.       — Господи, мальчик, ты даже не представляешь, как я рад, что это ты! — Обнимая его, Ниган тяжело перевёл дух.       Зачем-то сделав вид, что не расслышал той фразы, Карл спросил первое, что пришло на ум:       — Думал, Рик пришёл тебя убивать? — неловко отстраняясь, он хмыкнул.       — Неважно, что я думал, — Ниган подмигнул, — кошмары бывают у всех, знаешь.       Карл решил, что человек, так сильно встревоживший Нигана, был давно мёртв, но, по-видимому, всё ещё имел для него значение. Догадок он не строил, понимая, что, скорее всего, никогда не узнает правды.       — Что-то плохое снилось? — отходя на шаг, Карл опять обернулся на дверь.       Судя по недавней истерике Джудит, отец и Мишонн точно не спали, и если одному из них вдруг взбредёт в голову прогуляться до подвала, Карлу придётся как-то объяснять, почему он оказался там среди ночи.       — Да какая теперь разница, ковбой, — Ниган стёр ладонью испарину со лба и шеи, — главное, что это был грёбаный сон, и он закончился.       — Да, пожалуй… — не найдя другого ответа, Карл рассеянно кивнул и опустил взгляд.       Повисла странная пауза, заполнить которую оказалось решительно нечем. Для Карла странность заключалась в том, что их молчание нельзя было назвать неловким или гнетущим. Карл просто стоял у клетки, положив руку на прутья, а Ниган внимательно смотрел на него, ничего не говоря, точно любое сказанное слово могло оказаться фальшивым и неуместным.       Карл вдруг вспомнил, что в спешке забыл натянуть глазную повязку, и разволновался. После снятия бинтов кроме Нигана без повязки его видел только отец, да и тот случайно, когда Карл, умываясь, забыл запереть дверь ванной комнаты. Тогда на лице Рика отразилась смесь жалости и страха. А потом был Ниган, который даже не пытался скрыть отвращения, и Карл решил, что чёртову повязку больше никогда ни при ком не снимет. И вот Ниган снова откровенно пялился на едва прикрытую волосами дыру в его голове. Темнота немного спасала положение, но Карл всё равно чувствовал себя жалким, уродливым и уязвимым.       — Можно? — словно прочитав его мысли, Ниган осторожно коснулся длиной густой чёлки Карла.       — Вообще-то, нет, но раз уж я всё равно облажался, винить вроде как некого, — Карл обречённо закусил губу. — И потом, ты ведь не отстанешь?       Легко коснувшись его лба, Ниган молча покачал головой. Убирая назад непослушные волосы, он делал это медленно и аккуратно, точно именинник, открывающий подарок, который давно хотел получить. Карл поймал себя на мысли, что со стороны происходящее наверняка выглядело странно, хотя и его ощущения в этот момент были далеко не однозначны.       — Я не сделаю тебе больно, Карл, — пальцы Нигана скользили по его коже почти ласково, — может, когда-нибудь, но не теперь. Я просто посмотрю на неё ещё раз, если ты не против.       Подставляя ему лицо, Карл невольно приподнялся на носках.       — Делай уже что хочешь, только быстрей, — сказал он шёпотом, словно намекая, что всё происходящее должно остаться между ними.       Когда рука Нигана невесомо очертила его верхнюю скулу, Карл нервно зажмурился, понимая, на что он теперь смотрел. Карл не хотел видеть его лицо — неважно, восторженное или скривившееся от омерзения — в этот момент он едва не молился, чтобы странный осмотр поскорее закончился.       Прошла секунда, и Карл подумал, что уже всё и можно открыть глаз, но вдруг почувствовал прикосновение к затянутому грубой сморщенной кожей краю пустой глазницы. Это касание было таким же лёгким, как и остальные, напоминая осторожное поглаживание, которого Карл никак не ожидал. Невольно вздрогнув, он едва не дёрнулся в сторону, но не от боли — ощущение было скорее приятным, и это смущало и почему-то злило одновременно.       — Ну и какого хрена ты творишь? — дыхание Карла снова сбилось.       — Какого хочу, убийца, ты же мне разрешил, — его левая ладонь накрыла судорожно вцепившиеся в прутья пальцы Карла так спокойно и естественно, словно это вышло само собой. — Никогда не стыдись своего лица, Карл. Как по мне, сейчас ты выглядишь охренительно круто. С целым глазом было бы уже не то.       — Нет, — Карл сердито отстранился, но почему-то так и не отдёрнул правую руку, — просто ты больной на голову мудак, как я всегда и говорил.       — Ты много чего говорил мне, мальчик, — спокойно разглядывая Карла, Ниган сильнее сжал его пальцы.       Толком не понимая, зачем, Карл приблизился к клетке почти вплотную и, едва дыша, снова привстал на носки. Его сердце бешено билось, а мозг словно выключился полностью. Карл просто ждал того, что точно должно произойти. Вдруг сквозь шум дождя Карл услышал встревоженный голос Мишонн, звавшей его по имени. Не помня себя, он шарахнулся к двери и, едва не опрокинув ведро, выскочил из подвала на лестницу.