***
Пайк говорил долго, но исключительно по делу — за то время, что я служила под его командованием, я успела неплохо узнать, что именно представляет из себя этот человек. Жесткий, местами даже безжалостный, он часто ставил достижение поставленной цели выше, чем любой другой офицер, нередко заставляя выполнять своих людей почти невозможные задачи. Но нельзя было не признать, что и от себя он требовал не меньше. В его части я оказалась после провала операции на Эллирии. После той бойни от моего корпуса осталась лишь жалкая горстка уцелевших. Большинство, в том числе и я, были потеряны и раздавлены произошедшим, и не всем удалось найти в себе силы сражаться дальше. Найла была одной из них — ее родной дом превратился в горстку пепла, и никакая победа была не в силах это исправить. Доминион перехитрил нас тогда, использовав старые, почти забытые бомбардировщики, которые прошли на сверхмалых высотах, тщательно скрыв свое перемещение с помощью самых современных установленных на них стелс-систем, благодаря чему им удалось буквально сровнять город с землей. Многие ушли, но многие и остались. И именно их Пайк и взял под свое крыло. Его отдельный полк считался одним из наиболее мобильных и боеспособных подразделений в этом секторе галактики. Он всегда оказывался там, где было наиболее жарко и требовалось переломить существующее положение дел. Так что, несмотря на общее отвращение к войне, ставшее частью меня после разгрома на Эллирии, назначение в его полк я восприняла как подарок судьбы — благодаря ему у меня появился шанс побывать в большинстве систем, контролируемых Империей, в том числе и на многочисленных пограничных секторах, в которых почти без остановки полыхала война. Это была хоть и призрачная, но наиболее реальная возможность из всех, чтобы найти Лексу — я знала ее слишком хорошо, чтобы понимать, что она не сможет отсиживаться в тылу в то время, когда решается судьба ее народа. Но мои поиски не принесли ничего, за исключением новых страданий и новой порции кошмаров, что не дают мне заснуть по ночам. Единственный раз, когда я столкнулась с землянами, был на одной из систем, находившихся в десятке световых лет от Файмарка шесть. Это случилось почти год назад, но ту встречу я помню до малейших деталей…***
За год до этого
— Две роты! Две гребанные роты четыре часа сдерживали целую дивизию! Если бы я не видел это своими глазами, то в жизни бы не поверил, — идущий рядом со мною майор злобно сплюнул на остов догорающего бронетранспортера, подбитого на самой границе бывшей линии обороны землян. Бой закончился около часа назад, но воздух все еще был пропитан гарью, от которой першило в горле и слезились глаза. На этой планете и так почти всегда царил послезакатный полумрак, а теперь еще и дымящиеся обломки подбитой техники едва позволяли разглядеть хоть что-то, что находилось на расстоянии более десятка метров. Но мы шли уже без опаски по оставленным позициям — враг был разбит, а наши наступающие части бросились в погоню, стремясь успеть до того, как Доминион сможет эвакуировать все свои войска, находящиеся в долине, но я сильно сомневалась, что нам это удастся. Блестяще спланированная операция провалилась, застряв на границе узкого ущелья, которое с невиданным упорством оборонял отряд землян. Их целью было замедлить наше продвижение и позволить основным силам Доминиона покинуть эту планету — когда мы пытались прорваться, у всех нас было стойкое ощущение, что здесь засел как минимум полк хорошо вооруженных солдат, но… Их оказалось всего три сотни. — Они не успеют, — покачал головой мой сопровождающий, наблюдая за рвущейся вперед колонной бронетехники, которую нам удалось разглядеть сквозь дым, благодаря сильному порыву ветра. Еще пару мгновений я наблюдала за тем, как тяжелые машины одна за другой скрываются в глубине ущелья, а потом черные клубы едкого огня вновь скрыли их от нас. — Мы потеряли слишком много времени из-за этих песчаных крыс, — устало вздохнул он, разочарованно покачав головой. — Если бы только… — он не договорил, услышав за своей спиной громкий топот чьих-то шагов. — Сэр! — запыхавшийся солдат окликнул нас, на ходу отдавая честь. — Сэр, у нас проблемы со связью, полковник приказал связаться с Вами, уточнить текущую ситуацию. — Что? Черт, так и есть, датчик не работает, — старший офицер бросил взгляд на свою руку и провел по устройству пальцами, пытаясь расшевелить сенсор на нем. — Хорошо, передай ему, что на данный момент… Я не стала слушать дальнейший разговор, лишь вскинула руку, показывая, куда именно собираюсь направиться и, получив короткий кивок в ответ, начала быстрым шагом отдаляться от них, все дальше углубляясь в бывшие позиции землян. Это была моя первая встреча с ними после Полиса. Сердце стучало чаще, чем обычно, так как здесь я надеялась найти хоть какие-то следы, что могли бы мне подсказать, где именно искать Лексу. Я чувствовала, что ее здесь нет, но даже малейшая зацепка могла стать решающей, особенно учитывая, что за целый год я почти не продвинулась в своих поисках. Чем дальше я шла вперед, тем более рыхлой и темной становилась земля на моем пути. Вокруг меня не было ни души, но как только я перешла границу укреплений, начинавшуюся от двух возвышающихся в плотном тумане и почти что сровненных с землей дотов, я увидела их. Тела землян беспорядочно лежали в перерытой снарядами и выжженной импульсными ударами земле — их было не так уж и много, но большинство из них было обожжено до неузнаваемости, и я прошла мимо, не замедляя шага, понимая, что мертвые вряд ли смогут мне помочь. Но все же мой взгляд непроизвольно скользнул по разбросанным поблизости погибшим. Только земляне. Ни одного солдата Доминиона. Их использовали как пушечное мясо, оставив прикрывать отступление основных частей, надеясь, что они смогут хотя бы ненадолго сдержать нас. И им это удалось. Более чем. Хоть я раньше видела не так уж много солдат Доминиона, но чутье подсказывало мне, что здесь их нет. Но, с другой стороны, учитывая, насколько много различных и совершенно непохожих друг на друга инопланетных видов сражается на их стороне, никогда нельзя предсказать, как именно будет выглядеть твой враг. Это была одна из множества насущных проблем, с которой столкнулось наше командование, когда началась война. Чертовски трудно разработать успешную тактику боя, когда ты даже не знаешь, как именно будет выглядеть твой враг, и на что он будет способен в этот раз. Каждое новое сражение отличалось от предыдущего, поэтому даже самая незначительная победа имела огромное значение. Но сегодня войск Доминиона здесь не было — лишь обычные люди. Такие же, как и мы. Даже несмотря на дым, места, через которые я шла, были мне знакомы — я видела их раньше, хотя и не вживую, а через виртуальный экран, управляя с его помощью тремя боевыми андроидами во время атаки. Именно в этом и заключалась моя задача — вести в бой наиболее совершенное наземное оружие, которым располагала Империя. Каждый робот, которых мы называли Титанами, стоил целое состояние, но, при умелом управлении, был способен нанести просто колоссальный урон, ведомый в бой пилотом, управлявшим им издалека из защищенной позиции. Мое образование и опыт работы на «Новом Рае» позволили мне стать одним из таких пилотов, сразу же получив офицерские погоны. Поэтому мое место во время сражения всегда находилось вдали от самых горячих точек, позволяя управлять своими напичканными самой современной электроникой подопечными из относительно безопасной позиции. И лишь изредка я могла оказаться на поле боя, в большинстве случаев после его окончания. В случаях, вроде этого. Краем глаза я заметила темную фигуру, замершую рядом с очередным окопом, и поспешно направилась к ней, узнав знакомые очертания. Внимательно глядя себе под ноги, я пробиралась вперед (нам сообщили, что территория не была заминирована, но береженого бог бережет) и вскоре подошла вплотную к своей цели. Предчувствия меня не обманули — передо мной был один из трех моих андроидов. Единственный, который не вернулся сегодня с поля боя. Чуть ниже уровня сердца зияла выжженная дыра размером с мой кулак — ее края оплавились после прямого попадания, и даже самая навороченная электроника была не способна справиться с таким уроном. Удар прошел чуть левее боекомплекта, который чудом уцелел — в ином случае на этом месте сейчас бы зияла воронка, диаметром метров десять, не меньше. Однако это не спасло тех, кто смог одолеть механического Титана — в десятке метров от него я увидела очертания как минимум шести тел, часть из которых была явно отброшена взрывной волной, образовавшейся от прямого попадания ракетой. Видимо, я оказалась единственной оставшейся в живых свидетельницей этого боя, пусть и наблюдала его через виртуальный экран. Перед глазами все еще стояла картина последних секунд этого сражения — пугающее зрелище атаки моего Титана, прорывающегося через оборону землян и сметающего их одного за другим, словно они были не людьми из плоти и крови, а картонными игрушками, разлетающимися под порывами грозового ветра. В тот момент мне казалось, что их оборона вот-вот рассыплется на кусочки, но стоило мне в это поверить, как я внезапно увидела отряд из нескольких человек, возникший из тумана. От них шло ощущение обреченной уверенности, от которого по коже пробежала волна мурашек, но, опомнившись, я поспешила отдать команду Титану разбить их в первую очередь, которую он принялся привычно исполнять — а мне оставалось лишь наблюдать за тем, как тает горстка приближающихся людей, пытавшихся из обычного огнестрельного оружия пробить силовое поле, окружающее робота, хотя у них и не было ни малейшего шанса этого добиться… Но все оказалось не так просто. Когда из атакующих не осталось почти никого, уцелевшие бойцы расступились, снимая с себя почти полностью разряженные силовые щиты, и в следующую секунду я поняла, для чего именно была совершена эта самоубийственная атака. За их спинами скрывался могучий землянин, в одиночку тащивший на плече ракетную установку — даже сквозь стелющийся по земле дым, я видела его безумную усмешку и то, как вздулись мышцы на его руках в тот момент, когда он начал поднимать ее на плечо. Блеснул разряд импульсного выстрела, и синеватая вспышка буквально срезала его левую руку, но он даже не поморщился, находясь буквально в десяти шагах от Титана. Прошла целая вечность до того, как палец его уцелевшей руки коснулся курка и спустил его. А потом экран резко померк. Я провела пальцами по краям выжженной раны на груди робота — ее границы были рваными, грубыми, такими же, как и оружие из которого она была нанесена. Обугленные тела были разбросаны вокруг уничтоженной машины — ударная волна была такой невероятной силы, что у землян не было ни малейшего шанса уцелеть, даже самого призрачного… Как вдруг слева от меня раздался кашель. Я инстинктивно выхватила оружие из кобуры на бедре, мысленно проклиная свою неосторожность — пусть наши разведчики и сообщили, что здесь не осталось никого, кроме мертвецов, но все когда-нибудь ошибаются. Кашель повторился. Он был хриплым, измученным, словно тому, кому он принадлежал, оставалось сделать лишь несколько последних вздохов. Медленно направившись в сторону, откуда раздавались звуки, вскоре я убедилась, что интуиция меня не подвела. А в следующую секунду к горлу подступила тошнота. — Ты слишком чувствительная для Ванхеды, — насмешливо произнес незнакомец, глядя на меня с ехидной, холодной насмешкой. Я изумленно смотрела на него, не понимая, как ЭТО вообще может говорить. Не то что насмехаться. Наркотики? Вряд ли. Взгляд его карих глаз ясен. Даже слишком. Но то, что представляло из себя его тело… обычный человек просто не способен вести себя так спокойно, когда он находится в таком состоянии. Просто физически не может… Обе его ноги были оторваны выше уровня голени, и из размазанных обрубков торчали куски кости с потемневшими краями расплавленной, багрово-красной плоти. Крови почти не было — взрывная волна просто прижгла эти ужасные раны, словно ударом молнии. Руки же были относительно целы, лишь только сильно почернели, хотя у меня было подозрение, что если я прикоснусь к его пальцам, то они попросту отвалятся, как куски обгоревшей древесины. Переведя взгляд ниже, я посмотрела на камуфляж на его груди, который был сильно прожжен в нескольких местах, хотя и пострадал меньше всего, но даже эти раны наверняка были смертельными. — Ванхеда? — непонимающе переспросила я. Голос не слушался, а глаза не могли оторваться от пугающего зрелища напротив меня. — Командующая… смертью, — тяжело дыша, пояснил землянин, делая большие паузы между словами. — Я видел, как ты… смотрела на то, что осталось от робота. Ты была его глазами во время боя… не так ли? — я не знала, что ответить, но мужчина вновь закашлялся, заливая свою грудь сгустками крови, летящими из его рта. Однако, справившись с приступом, он продолжил: — Вы слабые. Несмотря на всю мощь оружия… которым обладаете. Вы слабы внутри. Я знаю, за что я сражаюсь… и за что сейчас умираю. Ты можешь сказать тоже самое о себе? — ухмыльнулся он, отчего его перекошенное мукой обгоревшее лицо стало выглядеть еще страшнее. — Пусть я и не увижу Землю… но другие увидят. Они вернут наш дом. А Хеда исполнит свое обещание. Упоминание Лексы буквально вырвало меня из оцепенения. — Хеда? Ты говоришь о Лексе? Где она? — обрушилась я на него с градом вопросов, но землянин вновь захрипел, скрючившись в тяжелейшем приступе. С трудом приподняв ладонь, он показал мне подойти к нему, и я стремительно сократила расстояние между нами, наклонившись как можно поближе. — Ответь мне! — повторила я, видя, как содрогается его тело и чертовски боясь, что он умрет до того, как сможет дать мне ответ. Я наклонилась прямо к его губам, ловя каждый его вздох, каждое шевеление его губ… А в следующее мгновение прогремел выстрел. Приподнявшийся было землянин, рухнул обратно, а я еще несколько секунд непонимающе смотрела на его обмякшее тело. — Чертовы животные, — сквозь зубы процедил подошедший майор, на ходу убирающий табельное оружие обратно в кобуру. — Зачем… — начала было я, но он жестом остановил меня, показывая на руку землянина, который черными пальцами все еще сжимал вытащенный нож. — Им нельзя доверять. Они и правда, как крысы — не сдохнут до тех пор, пока не свернешь им шею, — фыркнул он. — Он что-то говорил? — Нет, — покачала я головой, постепенно отходя от шока. — Он был ранен, и я… — Ясно. Хотел прихватить с собой как можно больше врагов до того, как отправиться на тот свет, — понимающе кивнул он. — Будьте осторожны, капитан. Сегодня Вам повезло. Но везение имеет неприятное свойство заканчиваться. Особенно здесь, — добавил он и, не дожидаясь, пока я отвечу, направился в сторону туманного ущелья…***
— На этом, пожалуй, все, — произнес Пайк, закончив свою речь и обведя напоследок взглядом собравшихся за столом офицеров. — У нас всех скоро будет очень много работы. Империя полагается на вас, — добавил он, но через мгновение саркастично ухмыльнулся. — Хотя, на самом деле ей на нас насрать. Но это война, ребята. Сегодня они пришли на Сол III, завтра они окажутся на Корисее… кто знает, когда Доминион доберется до родного дома кого-нибудь из нас? Но вы это и так знаете. Поэтому за дело. Совещание окончено. … В эту ночь мне никак не удавалось заснуть. В голове кружилось слишком много мыслей. О Лексе, о войне, о том, кем я стала за эти два долгих года. Нейтан же наоборот спал на удивление спокойно и, судя по его лицу, его даже не мучали привычные кошмары. Глядя на него, я вспоминала свои старые ошибки и последствия, к которым они привели. Могла ли я поступить иначе? Что было бы, если бы я тогда сразу уехала с Лексой в Полис? Был ли у меня шанс остаться вместе с ней? «Не знаю», — печально вздохнула я про себя, поворачиваясь на другую сторону кровати, убеждая себя, что мне нужно хотя бы чуть-чуть поспать. Нет смысла изводить себя вопросами «что было бы, если бы». Нужно жить здесь и сейчас. Делать то, что должно. Исправлять те ошибки, что еще возможно исправить. Аня была права. Поэтому я знаю, чем займусь первым делом, когда проснусь. Если мне вообще удастся сегодня заснуть.