***
— Не позволяй им делать выбор вместо тебя, — в который раз настойчиво проговорил Саурон, по обыкновению являвшийся к Элуириль. — Галадриэль безразлична твоя судьба. Но не мне… — У меня больше не осталось сил, — выдохнула девушка, привыкшая покорно внимать наставлениям своего господина. Саурон подошел ближе и едва ощутимо коснулся ее лица ладонями. — Ты знаешь свою силу, — прошептал Темный Майа. И, отстранившись, добавил чуть громче: — Я — твоя сила! Если меня ослушаешься — все потеряешь. Ведь мне не пройти сквозь завесу Валинора…***
Шел снег. Однако февраль выдался довольно теплым — и снежинки исчезали в воздухе, так и не долетая до земли. В этот день, преодолев долгий путь, в Лотлориэн наконец явился Гэндальф Белый. Закутавшись в серый шерстяной плащ, Элуириль шла к указанному месту, ибо получила весть, что посланник Валар желает видеть ее как можно скорее. Девушке несложно было угадать причину их встречи, и майэ спешила, загодя подготавливая слова. Волшебник стоял на склоне и, опираясь на свой длинный посох, безмятежно улыбался, разглядывая открывающийся вид. — Приветствую тебя, дочь Ариэн и Тилиона! — тепло произнес Гэндальф. — Какое же это невероятно живописное место, не так ли? — Здравствуйте, — слегка склонила голову майэ. — Я догадываюсь, о чем вы хотите меня спросить. Но не знаю, что ответить… — Тише, дитя, не спеши с ответом! Не говори сейчас, — остановил девушку маг. — Я отправляюсь в последнее странствие по Средиземью, и вернусь через полгода. Тогда и дашь свой ответ! — Вы даже не станете уговаривать меня? — искренне удивилась Элуириль. — Уговаривать? Нет! Ты решаешь сама, — покачал головой истар. — Я не знаю, как быть… — Тогда — просто слушай свое сердце. — Мое сердце осталось в Зеленолесье, — вздохнула майэ. — Так тому и быть, — на лице мага промелькнула едва заметная улыбка. — И вы не осуждаете меня? — Как я могу осуждать за любовь?! — Но все осуждают… И еще это «проклятие» Дома Финвэ. И возможная война… — Это все вот здесь, — многозначительно ответил волшебник, постукивая пальцем по виску. — Какие думы мы впустим в свою голову — то и произойдет! Ты сама развяжешь эту войну. Но сама же и покончишь с нею. Подумай, чего ты желаешь и чего боишься больше всего. Не торопись… А сердце сделает правильный выбор!***
— Мне не становится лучше, Майрон, — проговорила Элуириль, опираясь на ограждение небольшого балкончика в своем скромном жилище на одном из исполинских деревьев. Майэ с грустью наблюдала за светлеющей полоской края неба. Саурон же стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди. — Скоро все изменится, — отозвался Владыка Мордора. — Даже быстрее, чем ты думаешь. — Я знаю, — Элуириль обернулась, серьезно глядя на собеседника. — Я приняла решение! Девушка заметила, как Саурон поменялся в лице. Он знал, о чем говорила майэ, и порадовать это его не могло. — Ты не посмеешь, — угрожающе процедил Темный Властелин. Элуириль невольно поежилась: Саурон никогда ранее не позволял себе говорить с ней подобным тоном. Сердце девушки билось в оглушительном ритме, отдаваясь ноющей болью в висках. — Уже посмела! — с вызовом выкрикнула она, быстрым шагом возвращаясь в свои покои. — Хочешь ты того или нет — сегодня я отправляюсь в Серые Гавани! Темный Майа поспешил следом. Словно осознав, что позволил себе лишнее, он заметно смягчился. — Я не смогу тебя отпустить, — голос Владыки Мордора снова приобрел приятные, завораживающие оттенки, которыми он нередко подкупал неискушенные души своих жертв. — Просто дай мне еще немного времени. — Ты ни разу так и не сказал, чего мне ждать. Я чувствую, что мне осталось слишком мало, понимаешь? — майэ вопросительно воззрилась на своего господина. — Все уже решено. Я уйду за море в обозначенный день. — Я успею…***
Сдержав данное обещание, Гэндальф Белый вернулся в срок. Но отчего-то, в отличие от остальных мудрейших, он не тешился выбором Элуириль. Сама девушка тоже не испытывала от этого большой радости, но иного пути, чем покинуть Средиземье, ее разум так и не нашел. Сентябрь 3021 года ознаменовался исходом значительной части эльфов из Лотлориэна, и с этих пор великое королевство начало свое медленное увядание. Леди Галадриэль, в сопровождении внуков-близнецов, пожелавших проводить ее до Митлонда, Элуириль и многочисленной свиты, также покидала некогда цветущий Лориэн. Они успешно пересекли Врата Краснорога — один из немногих перевалов через Мглистые горы. Перед рекой Бруинен близ Имладриса путники встретились с Лордом Элрондом и другими эльфами, оставляющими долину, и вместе, ступив на Великий Восточный тракт, двинулись на запад — к морю. Путь в Серые Гавани занял чуть более трех недель. Митлонд встретил Элуириль чудесными теплыми днями золотой осени. Третья Эпоха подходила к своему завершению, а вместе с ней пришло время и Великим Хранителям Трех Колец, потерявших свою силу с уничтожением Единого, отправляться в Бессмертные Земли. …Майэ стояла босая на узкой крутой набережной. Перед ней открывался невероятной красоты вид на море, а шум прибоя и неустанные крики чаек напоминали о прожитых годах на побережье. Однако здешняя морская вода в заливе, в отличие от моря Рун, не была такой серой и местами бурой, напротив — она была кристально чистой, прозрачной и даже слегка бирюзовой. Такое же бирюзовое платье девушки легко развевалось на ветру. Свежий морской бриз приятно ударял в лицо. С тяжелым сердцем майэ прощалась со Средиземьем. Элуириль еще долго стояла неподвижно и, жмурясь, провожала взглядом последние лучи заходящего солнца. И лишь когда оно скрылось на западе, а вместе с ним угасла ослепляющая дорожка на волнующейся водной глади, девчонка вернулась в свои небольшие светлые покои. Присев за стол, она положила перед собой чистый пергамент и обмакнула перо в чернила, но так и не решилась начать письмо. Наконец перо уверенно заскрипело по гладкому белоснежному листу. «Здравствуй, дорогой мой друг Леголас. Это мое последнее письмо…» И вдруг Элуириль замерла. Долгое время она скрывала от принца свои намерения покинуть Средиземье. И в этот последний горький момент майэ осознала: ответ от Леголаса ей уже не суждено получить. И бесконечная тоска охватила девушку — сдавила в своих крепких объятиях, лишая возможности вдохнуть полной грудью. «Я отправляю тебе весточку из Серых Гаваней. А это значит, что в ближайшие дни я покидаю Эннорат навсегда». Майэ продолжала писать, и горячие слезы бежали по ее щекам. «Мне невыносимо осознавать — но я не справилась со своим бременем. Любовь к нашему королю сожгла меня изнутри, и на этом пепелище больше никто не в силах что-либо взрастить. Моей пропащей душе остается лишь надеяться на покой в Благословенных Бессмертных Землях…» Девушка долго выводила аккуратные строки на гладком пергаменте, мучительно подбирая подходящие слова. И письмо это было самым длинным из всех, отправленных Леголасу. Элуириль с трудом давалось каждое слово, но она была уверена — аранен примет ее выбор и сможет смириться. Он поймет. Со временем. Наконец закончив, майэ отложила перо в сторону. Она еще раз пробежала взглядом по ровным чернильным строчкам и, быстро свернув, воткнула письмо в кожаный чехол с рубиновой пряжкой. Поиски гонца не заняли много времени. Отправив с ним послание в Зеленолесье, девушка вновь возвратилась в свою комнату — в одиночестве созерцать ночной Залив Лун из большого распахнутого окна. Она стояла, слегка опираясь локтями о каменный подоконник, и вертела в руках черный клинок, на протяжении всего путешествия тщательно скрываемый в сундуке. Теперь Элуириль была более чем уверена: эта вынужденная разлука с Сауроном была ей полезна. Майэ прекрасно понимала, что, отправляясь в Аман, лишается не только своего короля, но и своего Властелина. И как бы господин не был против, выбор сделан — Элуириль выбрала себя. Она выбрала призрачную надежду на спасение собственной мятежной души. Не любовь к Трандуилу, не преданность Саурону, а свое, может, отчасти эгоистичное желание забыться в Бессмертном Краю. Сильна была надежда майэ, что прощальное письмо Леголасу послужит и прощанием с Владыкой Зеленолесья, ибо сын наверняка сообщит обо всем отцу. Вряд ли Трандуила хоть как-то огорчит эта весть… однако Саурон заслуживал объяснений. Приняв твердое решение, Элуириль свернулась клубочком в мягком кресле в обнимку со своим клинком, и дрема не заставила себя долго ждать. — Я, кажется, предупреждал тебя, Рхишкалат, — холодно промолвил Саурон, — что ты должна впредь принимать верные решения. — Майрон, — тут же отозвалась девушка, — я хочу попрощаться. Ты знаешь о моем решении… — Попрощаться? — усмехнулся Темный Властелин. — Не думаю, что ты сможешь уйти в Валинор. Неужели ты покинешь своего любимого эльфа? — пренебрежительно добавил он. — Ты всегда дурно отзывался о Трандуиле. А сейчас тебя вдруг начало волновать, что я его покину? — недоумевала майэ. — Я не собираюсь тебя отпускать, — отрезал Саурон. — Даже если придется удержать тебя с его помощью. — О чем ты говоришь?! — Позволь, я покажу тебе кое-что… — Владыка Мордора протянул девушке руку, и та, недолго думая, коснулась его едва осязаемой ладони. Словно подхваченные сильным порывом ветра, с невероятной скоростью понеслись майар над Средиземьем. Пейзажи вокруг, будто цветные картинки, быстро сменяли друг друга, и, увидев бескрайний Старый Лес, Элуириль поняла замысел своего господина — он снова переносил ее во владения Трандуила… И вот они опять находились в рабочем кабинете Лесного Короля. В большой просторной комнате уже горели свечи, а сам Владыка, как обычно, вальяжно раскинулся в своем кресле, выводя что-то на бумаге изящными движениями руки. — Не забывай, — строго произнес Саурон, — это всего лишь твой сон. Как и когда-то, Трандуил не замечал присутствия майар, и девушка еще долго с любовью рассматривала родные черты эллона, не в силах отвести взгляд от его прекрасного лица. Терзаемая любопытством, Элуириль подошла ближе к столу и, опустив глаза на линии, которые набросал на белоснежном листе возлюбленный, увидела в них… себя. Она даже не представляла, что ее король умел так великолепно рисовать! И с рисунка этого на нее взирала не удрученная и обессиленная майэ, а улыбающаяся, горделивая дева. Трандуил отложил рисунок в сторону, а затем, подперев испачканной чернилами рукой подбородок, вздохнул, задумчиво всматриваясь в открытое настежь окно. — Довольно этой отвратительной нежности! — гневно прорычал Темный Властелин. — Достаточно! Саурон грубо дернул девушку за руку — и новый мощный вихрь тут же подхватил их, унося далеко на восток. Со скоростью ветра промчались майар над Бурыми равнинами, промелькнуло под ними и море Рун, и вот, наконец, перед их взором оказался раскинувшийся на огромных просторах военный лагерь. Теперь «незваные гости» стояли среди ничего не подозревающих истерлингов и немногочисленных орков, и подоспели они, по-видимому, на совет. Речь шла о походе: командиры отрядов по очереди брали слово, озвучивая планы маневров и осады. Одно Элуириль уяснила для себя наверняка — выдвигаться вастаки собирались на Эрин Ласгален. Вдруг слово взял предводитель. Добрая половина лица мужчины была изуродована отвратительными шрамами, будто от гигантской когтистой лапы, а утраченный глаз прикрывала широкая черная повязка. И Элуириль словно окунули в ледяную воду, ибо узнала она в вожде истерлингов своего старого противника — Тханга. — Он выжил! — с нотками отчаяния воскликнула девушка. — Я догадывалась, что это он меня ищет. Но почему Эрин Ласгален?! — воззвала она к Саурону. — Ведь никому из них не известно мое местонахождение. Я была уверена, что смогла обмануть орков! — А вот здесь начинается самое интересное! — злобно оскалившись, процедил Саурон, снова хватая свою спутницу и перенося в иное место. И вот они опять оказались в Серых Гаванях. Майар стояли в небольшой комнате, в точности такой же, как нынешние покои Элуириль. За столом сидела эллет и сосредоточенно писала письмо. И была это Эйриэн… Майэ медленно обошла ее и, заглянув через плечо, оторопела: эльфийка писала послание ни кому иному, как Тхангу. И в письме этом сообщалось, что она, Рхишкалат, проживает ныне в Зеленолесье. — Эйриэн! — закричала девчонка. — Что ты делаешь! Ты же не меня губишь, а свое королевство! — в гневе она попыталась вырвать из рук эллет пергамент… но «схватила» пальцами лишь воздух. Наблюдая за этой тщетной попыткой, Саурон громко рассмеялся. — Рхишкалат, ты не можешь ни на что повлиять, — с издевкой произнес он сквозь смех. — Сделай же что-нибудь! — в отчаянии Элуириль бросилась к собеседнику. Слегка толкнув Саурона в грудь, она удивилась его осязаемости — ибо раньше не ощущала своего господина настолько реальным, чувствуя лишь невесомые, призрачные касания. — Майрон, останови ее! Прошу! — ухватившись за воротник его тяжелого одеяния, взмолилась майэ. — Неужели ты все еще не поняла, что это уже случилось? — ликующе проговорил Темный Владыка. — То, что ты видишь сейчас — не столь отдаленное прошлое. Твоя подруга уже давно в Бессмертных Землях! Это послание она отправила перед своим отплытием. А Тханг, получив весть, без промедления начал собирать новую армию и готовиться к походу. — Этого не может быть! — разжав пальцы, растерянно произнесла Элуириль. — Она не могла так поступить! Ведь я добровольно покинула Зеленолесье… — Но ей это не было известно, — с нескрываемым удовольствием продолжил правитель Мордора. — Твоя любимая Эйриэн так легко тебя предала! — Выходит, она во всем винила меня, — подытожила девушка, тыльной стороной ладони вытирая текущие по щекам слезы. — Майрон, а теперь мне пора. Так мало времени осталось… — Ошибаешься. Теперь уже слишком поздно, — словно упиваясь каждым словом, протянул Саурон и вновь рассмеялся. Майэ посмотрела на спутника с недоверием: такой приветливый и внимательный с ней прежде, теперь он превратился в зловещего и совершенно чужого. И только сейчас девушка заметила непроглядную тьму вокруг них и знакомую каменную пустошь мира духов. — Почему мы здесь?! — воскликнула Элуириль. — Неужели ты думала, что я так просто отпущу тебя в Аман? — Но почему… Саурон резко поднял руку в запрещающем жесте. — Пришло время раскрыть тебе весь мой замысел, — самодовольно произнес Темный Властелин. — Я ведь говорил, что ты поможешь мне вернуться? Я просил тебя еще немного подождать. И это поистине одна из лучших моих идей! Ты ведь догадалась о силе черного клинка, не так ли? Но тебе не хватило духу избавиться от подарка, — казалось, в его янтарных глазах вспыхнуло пламя. — О да, это особая магия! Ведь я его лично выковал, вложив частичку своей души. Именно поэтому я всегда мог являться к тебе в твоих снах. Ах, если бы ты не ослушалась меня и всегда держала клинок при себе — я бы осуществил свой план гораздо раньше. Хотя… Однажды, когда ты попала в мой мир, я упустил тебя. Но не в этот раз! Не в этот… Прекрасное лицо Саурона внезапно исказила уродливая ухмылка. — Ты больше не очнешься. Теперь ты останешься здесь. Навсегда. А я вернусь во плоти… — Почему я?! — в отчаянии закричала майэ. — Я вернусь в мир в твоем облике, — Владыка Мордора обронил леденящий кровь смешок. — Но не переживай, ты сможешь за всем наблюдать. Ты, Рхишкалат, как я и предполагал, оказалась наилучшей кандидатурой для моей новой оболочки. Конечно, это слабое девичье тело — совсем не то, что можно пожелать, — на этих словах майа брезгливо поморщился. — Зато тебя оправдали — ты отлично внесла смуту в умы любящих тебя. Мне остается лишь прийти и воспользоваться твоими заслугами. — Но как это возможно? — все еще недоумевала девушка. — Думаешь, я по доброте душевной выслушивал бесконечные рассказы о твоих горестях и этой отвратительной любви? Пока ты изливала мне свою душу, я понемногу отрывал тебя от тела. Все удалось бы еще тогда — полтора года назад, когда глупый эльф внезапно бросил тебя в мои руки, и ты утратила связь с хроа. Но я просчитался. Мне немного не хватило времени. — Я не понимаю… — Элуириль без сил опустилась на каменистую землю. — Ты слабеешь, — равнодушно пояснил Саурон. — Согласен — это очень неприятное чувство. Я переживал его снова и снова. Я тратил тысячи лет, чтобы вновь обрести тело… Но сейчас мне потребовалось всего лишь чуть более двух лет. Ты не находишь это гениальным? — усмехнулся Темный Властелин. — Чтобы завершить задуманное, мне нужно было опять разрушить твою связь с осязаемым миром. Но я никак не находил того, что сможет окончательно уничтожить твое жалкое сопротивление. И наконец я нашел! Эти слабости такие «человеческие»: предавшая подруга, любовь к эльфу, которому скоро придет конец… Как же вы все омерзительно уязвимы! — Что будет дальше? — опираясь ладонями о камни, слабо промолвила майэ, не в силах более взглянуть на бывшего повелителя. — Я посмотрю, как Эрин Ласгален исчезает с лица Арды, — смакуя каждую фразу, проговорил вновь обретающий силу Саурон. — А потом, прикрываясь твоим обличьем и благими делами, я возглавлю армию. Я сделаю ее более многочисленной, более мощной и непобедимой, чем прежде. И доведу начатое до конца!