***
Близился закат. Элуириль стояла на кормовой палубе корабля, готового вот-вот поднять паруса и отдать швартовые. Она с грустью взирала на берег Залива Лун, стараясь как можно четче запечатлеть в своей памяти его прекрасные виды. Крики чаек и шум прибоя разливались по безмятежной гавани. Девушка видела, как трогательно прощались хоббиты — ведь прощались они навсегда. Затаив дыхание, она наблюдала, как хранители Трех Колец ступили на борт корабля, отправляющегося в свое последнее путешествие в один конец. В скором времени судно отчалило, а затем, словно подхваченное неким волшебством, резво взяло курс в открытое море. И в этот миг накатила особая грусть, ибо пути обратно больше не было. С тяжелым сердцем майэ смотрела, как все более отдалялся причал и мельчали постройки вдоль изогнутой береговой линии, постепенно теряясь из виду. Элуириль казалось, будто невидимая сильная рука стальной хваткой сжимает ее горло: черный клинок — ее тайна, ее прелесть, становился слишком тяжелым. Словно наделенный собственным разумом, он благополучно «укрылся» от очей мудрейших в обивке кресла, и не был обнаружен. Майэ возненавидела Саурона, своего бывшего господина, но от магически связанной с ней вещи отказаться была не в силах. И, отыскав ее, взяла с собой на корабль… Девушка вынула клинок из-за пояса, в недоумении разглядывая отяжелевшее колдовское оружие. — Я вижу — ты опечалена, — послышался позади голос Галадриэли. — Ты подвергаешь сомнению свой выбор. Поспешно спрятав клинок в складках серого дорожного плаща, Элуириль обернулась: медленным шагом к ней направлялись хранители Трех Колец. — Если я на борту, — пожала плечами майэ, — значит мой выбор очевиден. Я узрела этот корабль в своих видениях. И война в Старом Лесу мне явилась в зеркале… — Скажи мне вот что, дитя, — вкрадчиво произнес Гэндальф, — почему выбор Саурона пал на тебя? И как ему удалось подавить твою волю? Девушка медлила с ответом, провожая взглядом удаляющийся Митлонд. Она понимала, что настало время говорить правду. Но правда никак не хотела слетать с языка. — Майрон был уверен, — наконец отозвалась Элуириль, — что я непременно выживу, если вдруг он падет. Выживу, в отличие от других ближайших приспешников… А привязал он меня к себе вот этим. Девчонка решительно вынула клинок, высвобождая из ножен острое темное лезвие. — Его последний подарок. Он являлся ко мне каждый раз, когда я засыпала с клинком поблизости. — Поистине, эта черная магия под стать Владыке Мордора, — задумчиво проговорил Элронд. — И никаких душевных сил не хватит, чтобы избавиться от подобной колдовской вещи. По крайней мере, в одиночку. — Теперь это уже неважно, — мягко улыбнулась Белая Леди, и Элуириль с облегчением спрятала клинок за поясом. — Саурону не преодолеть завесу Валинора. Сколь бы сильны не были его чары, вложенные в «темный дар», — за морем они рассеются! Важно сейчас лишь то, что ты поступаешь вопреки велению своего сердца. — Что?! — в недоумении воскликнула майэ. — Как же так? Вы ведь сами настаивали на моем уходе за море! — История Дома Финвэ — не твоя история, — будто само провидение, промолвил Лорд Элронд. — У тебя другая судьба. Вот теперь Элуириль и впрямь растерялась. Но секундная растерянность тут же сменилась негодованием, а через мгновение и возмущением. Как Леди Галадриэль могла так поступить? Разве можно сначала убедить взойти на борт корабля, а затем, когда Митлонд виднелся вдалеке совсем крохотным, словно кукольная миниатюра, поселить в душе сомнения в правильности принятого решения? Однако Владычица лишь загадочно улыбалась. — Что же мне теперь делать?! — почти в отчаянии закричала девушка и, схватившись за голову, посмотрела за борт — на волнующуюся морскую воду. — Слушать свое сердце, — медленно ответила Галадриэль. — А возможность отправиться за море у тебя будет всегда, пока не уйдет в Бессмертные Земли последний корабль. — Почему вы изменили свое решение? И что мне делать сейчас?! — Элуириль возмущенно махнула рукой в сторону Митлонда, с которым их разделяло внушительное расстояние. — Я ведь даже не умею плавать! — Я тоже могу заблуждаться… Но готова ли ты пройти свое испытание? — продолжила Владычица, не отводя взгляд от лица подопечной. — Но это безумие! — крепко вцепившись руками в борт, майэ с ужасом посмотрела вниз. Она медлила, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. И наконец решилась. — Хорошо! Я сделаю это! Вы ведь точно не дадите мне умереть… Девушка проворно отстегнула брошь на воротнике, и серый плащ слетел с ее плеч на палубу. Торопливо скинув сапоги, она осталась лишь в штанах и широкой льняной рубахе. Боясь утратить решимость, Элуириль быстро перебросила одну ногу через борт корабля, но страх оказался слишком велик. Она замерла, впиваясь побелевшими от напряжения пальцами в деревянное ограждение. — Постой, дитя! — окликнул девчонку Гэндальф Белый. — Это не единственный выбор, который тебе придется сделать. Тебе нужно освободиться! Темный Властелин бежал, но от своего никогда не отступится. Тяжело вздохнув, майэ вынула из-за пояса черный клинок. «Не смей!» — в тот же миг закричал в ее голове совершенно чужой голос. — «Ты не сделаешь этого!» — Скорее! — поторопил истар. — Ибо Митлонд становится все дальше. Однако решение давалось невероятно сложно — словно нужно было отречься от части самой себя. Стиснув клинок в руке, девушка замахнулась и что было силы швырнула его в морскую бездну. И так велико было ее удивление, когда невидимая стальная хватка вокруг ее горла мгновенно исчезла, оставив после себя ощущение небывалой легкости. — Спасибо вам! — улыбнулась Элуириль, обернувшись к хранителям. — А сейчас — поспеши, — кивнул волшебник. — Да, вот еще… Теперь мое место займет Радагаст Бурый. И он, как посланник Валар, всегда подскажет, что нужно делать. Приложив руку к сердцу, майэ почтительно поклонилась. А затем, сделав глубокий вдох, зажмурилась и прыгнула за борт. — Hortho le huil vaer! — молвила Леди Галадриэль ей вслед. Девушка вынырнула, жадно хватая ртом воздух. Она отчаянно пыталась удержаться на поверхности, стараясь грести руками и ногами изо всех сил. Вода была прохладной, но остыть совсем еще не успела. В какой-то момент майэ испугалась своего опрометчивого решения, но вскоре ощутила — одна за другой, волны мягко подхватывают ее, уверенно направляя к берегу. Несмотря на помощь Белой Леди, силы понемногу покидали Элуириль, а расстояние до берега по-прежнему оставалось огромным. Обессилев, девушка легла на спину и с грустью взглянула на залитое багрянцем вечернее небо. Солнце уже почти скрылось за горизонтом… На мгновение майэ показалось, что добраться до такой желанной суши ей уже не суждено. Разозлившись на себя, она вновь перевернулась на живот и, глубоко вдохнув, упрямо продолжила свой путь к берегу. — Нет, Трандуил, — процедила Элуириль сквозь стиснутые зубы. — Так просто тебе от меня не избавиться! Майэ вновь ощутила выталкивающие ее волны. Мысль о том, что Владычица не оставила ее и не позволит утонуть в морской пучине — мгновенно прибавила сил. В охваченном сумерками Митлонде уже зажигались первые огни. Элуириль упорно продвигалась вперед, все больше сокращая расстояние до желанного берега. Сквозь пелену надвигающейся тьмы девушка увидела, как два эллона бросились плыть ей навстречу. Элладан и Элрохир подоспели вовремя… И вот уже берег был в нескольких десятках футов. Вскоре братья выволокли Элуириль на сушу, и все трое без сил рухнули навзничь на галечный пляж. — Спасибо, Леди Галадриэль… Спасибо вам! — едва вымолвила майэ, с благодарностью взглянув на близнецов. — Ты вовсе лишилась рассудка! — воскликнул Элладан. — Мне нужно в Эрин Ласгален… — тяжело дыша, проговорила девушка. — Мы глядели вслед уходящему кораблю вон с той башни, — Элрохир махнул рукой в сторону порта. — А потом увидели, как некий безумец прыгнул за борт. Во имя Илуватара, скажи — зачем ты это сделала?! — Зеленолесье в опасности. И все из-за меня… Я не могу просто сбежать. Только не в этот раз!***
Близнецы и Элуириль решили немедля покинуть Серые Гавани. Кирдан Корабел с радостью предоставил путникам быстрых, выносливых лошадей и отправил с ними нескольких воинов. И вот небольшой отряд уже несся в Зеленолесье во весь дух… Через пару дней они настигли гонца, отправленного Лордом Элрондом накануне отплытия, и далее следовали уже все вместе. Короткие перерывы на еду и сон нещадно вымотали ездоков, но цена их промедления была слишком высокой. Подгоняемые неумолимо надвигающейся бедой путники, не жалея сил, спешили на восток. Достигнув Буйной реки, трое воинов из отряда отправились в Имладрис, остальные же взяли курс на перевал у Карадраса. Миновав Мглистые горы, еще трое всадников повернули в Лотлориэн, где Лорд Келеборн оставался с последними из своего народа. Элуириль же с сыновьями Элронда и гонцом продолжила путь на север — в Эрин Ласгален. Спустя еще несколько дней путники наконец прибыли к главным вратам дворца Трандуила. На рассвете Нифредил встретил изнуренных долгой дорогой странников и без лишних расспросов сопроводил в тронный зал, где (как и некогда в памяти майэ) восседал на своем ветвистом троне Владыка. Синда был суров и мрачен. Он сидел, горделиво выпрямившись, являя собой поистине высокородного эльфа и исполненного величием короля. Его прекрасный лик ловил на себе отблески пляшущих в полумраке огоньков факелов, а в бездонных голубых глазах таилась необъяснимая печаль. Подле отца, на каменных ступенях стоял принц Эрин Ласгален. В отличие от правителя Леголас был настроен доброжелательно, и на лице его отражались непонимание и огромная радость одновременно. — Владыка Трандуил, — учтиво поклонившись, выступил вперед Элладан. — Мы прибыли к вам с очень важным посланием от отца. Элладан кивнул гонцу: тот сразу же вышел вперед и, почтительно склонив голову, протянул перед собой свиток пергамента. Приняв из рук эллона послание, Нифредил, в свою очередь, передал его королю. Наблюдая за подобным ритуалом, Элуириль фыркнула, и это не смогло укрыться от слуха Владыки. Одарив девушку уничтожающим взглядом, он быстро развернул свиток и сосредоточенно углубился в чтение. — Все, что здесь изложено, мне уже в полной мере известно, — наконец произнес Трандуил, отрываясь от письма. — Я знаю, что войско истерлингов двинулось на запад. — Тогда, — на правах старшего из братьев, продолжил Элладан, — если будет на то ваша воля — позвольте и нам присоединиться к вашему войску. — Коль вы уже в Эрин Ласгален, — Трандуил слегка поджал губы, — пусть будет так. Вот только… что эта майэ делает здесь? Разве не в Благословенном Краю она должна пребывать? Чуть помедлив, синда вновь посмотрел на девушку. — Что ты здесь делаешь? Ведь ты должна была уплыть на корабле, — проговорил он, понизив голос. — Спрыгнула, — сухо ответила Элуириль. — О, это было просто невероятно! — вдруг оживился до сих пор молчавший Элрохир. — Когда корабль был уже далеко, направляясь в открытое море, Элуириль бросилась в воду и вплавь добралась до берега, отказываясь от путешествия в Аман. — Нет ничего глупее и безрассуднее, чем добровольное отречение от Бессмертных Земель, — холодно заметил Владыка. — Но еще более глупо — прыгать в воду тому, кто совершенно не умеет плавать! Майэ удивленно взглянула на Трандуила: неужели он отчитывал ее? Как бы то ни было, они не виделись, казалось, целую вечность, и король мог бы встретить ее хоть немного приветливее. Но обижаться Элуириль даже не думала, ибо истинное отношение Владыки ей было известно. И девушка молча стояла, пряча за маской серьезности и равнодушия абсолютное счастье. Она была счастлива уже от того, что возлюбленный был здесь. Он был рядом. — Полагаю, — на удивление мягко заговорил правитель Эрин Ласгален после недолгого молчания, — вам следует отдохнуть с дороги. Вас проведут! Внезапно из темноты возник дворецкий Гэлион, приглашая проследовать за ним. Эльфы направились к выходу, и лишь Элуириль не сдвинулась с места. — Ваше Величество, — с вызовом произнесла девушка. — Хоть вы и примеряете на себя роль неприступного ледяного пика — тот чудный портрет, нарисованный вашей рукой, говорит обратное. Трандуил нахмурился пуще прежнего, а его тонкие, увенчанные аметистовыми перстнями пальцы с силой впились в резные подлокотники трона. — Силиврен! — строго промолвил он. — Немедленно отправляйся в свои покои! Майэ самодовольно зашагала прочь, после чего направилась до боли знакомыми извилистыми коридорами дворца, тешась своей безумной мыслью: теперь она дома! В скором времени ее настиг Леголас и тут же заключил в крепкие объятия. — Как же так?! — наконец отпустив Элуириль, радостно воскликнул принц. — Я получил твое прощальное письмо чуть больше недели назад… Но вот ты здесь! — Я не смогла, — лишь пожала плечами девушка. — И я тоже очень рада тебя видеть!***
Тем же вечером состоялся совет. Собравшиеся обсуждали военные тактики и возможные методы обороны, заседая на самом высоком талане в Зеленолесье, с которого открывался волшебный вид на бескрайние леса. Элуириль тихонько стояла поодаль. И хоть Владыка не обрадовался ее присутствию среди военных мужей, девушка четко дала понять — ему от нее никак не избавиться. — Не сочтите за дерзость, — почтительно обратился к королю Элладан, — но позвольте спросить: не представилось ли случая попросить помощи у ближайших соседей? Все же численность противника слишком велика, и превосходит ваше войско. — Нам не потребуется ничья помощь! — холодно отрезал Трандуил. — Однажды мы разбили врага. И в этот раз будет так же! — Дорогой сюда мы отправили гонцов в Имладрис и Лориэн, — заговорил Элрохир. — Лорд Келеборн пришлет армию… — В этом не было необходимости, — хмуро прервал его Владыка. — Никто не явится. — Имладрис и Лотлориэн явятся! — возразил Элрохир. — А как же ближайшие соседи? Дейл? Эребор? — продолжил его брат. — Нам не нужна помощь! Ни от людей, ни от гномов! — король был непреклонен. — Это безумие! — выпалила Элуириль, до сих пор сохранявшая молчание. — Надвигаются полчища орков и вастаков! — Большинство их уже перебито, — сдержанно процедил Владыка. — А те, что остались — лишь жалкая горстка от былой угрозы. — Но я сама видела! Я знаю, что им нет числа! Присутствующие в недоумении переглянулись. Правитель Эрин Ласгален молчал, молчали и его подданные. — Если когда-нибудь, — наконец, в присущей ему манере, пренебрежительно проговорил синда, — в каком-либо вопросе мне понадобится совет девчонки — я спрошу тебя. В противном случае — не вмешивайся, когда тебя об этом не просят. Продолжим позже… — выдохнув, добавил он, давая понять собравшимся, что совет окончен. Король оперся о резное ограждение флета, всматриваясь в черную даль. Эльфы стали быстро покидать помост, и девушка незамедлительно последовала за ними. — Силиврен, — неожиданно произнес Трандуил. — Останься!