***
Пробираясь сквозь густую чащу, Элуириль брела по утреннему Великому Лесу, переступая коряги, завалившиеся на едва различимую тропинку, и раздвигая колючие ветви кустарников. Вопреки всем надеждам, ее «наказание» не ограничилось уходом за саженцами в подземельях, и майэ с волнением шествовала навстречу новому, неизвестному ей испытанию. Так далеко за пределами дворца Трандуила она не была уже очень давно. Девушка шла следом за Лантиром, позади нее был Гелирион, а замыкал небольшую «колонну» Нифредил. Королевский садовник ступал легкой походкой, да и остальные эльфы двигались весьма изящно, несмотря на свой внушительный рост и крепкое телосложение. Чего нельзя было сказать про Элуириль: она то и дело спотыкалась, царапаясь о низкие ветви. — Да ну это все к балрогам! — выругалась майэ, в очередной раз едва удержавшись на ногах. — Это действительно лучшая тропа?! Лантир, я больше не могу! Но меланхоличный эльф игнорировал слова девчонки, продолжая продвигаться вперед. Они шли уже битый час без малейшей передышки. Садовник упрямо хранил молчание, а Элуириль тем временем становилась все раздражительнее. — Лантир, — не унималась она, — ты слышишь меня? Мне нужен отдых! — Ну, будет тебе, Лантир! — отозвался то ли сжалившийся, то ли уставший от нытья майэ Гелирион. — Пусть наша гостья переведет дух! Наконец шедший впереди эльф остановился, а девушка с благодарностью глянула на начальника стражи короля, коротко кивнув. Элуириль быстро уселась на старое поваленное дерево, покрытое мягким зеленовато-желтым мхом, и с наслаждением закрыла глаза. — Ну хорошо, — нехотя согласился Лантир. — Но только недолго. — Еще далеко идти? — со вздохом спросила майэ. — Не больше, чем уже пройдено. Элуириль хотела спросить что-то еще, но садовник быстро ретировался, дабы не продолжать такой нежеланный для него разговор. Двое стражей, напротив, находились неподалеку, даже не думая оставлять свою «подопечную» в одиночестве. «Ну конечно! Трандуил так боится, что сбегу…» — с улыбкой подумала девушка, оценивая вооруженных воинов. Еще некоторое время она сидела неподвижно, радуясь каждой минуте долгожданного отдыха, и с удовольствием вслушивалась в завораживающие звуки леса: то послышится пение неведомой птички, то еле уловимый шорох, то скрипучий «голос» одного из огромных старых деревьев… — Пора, — коротко сказал возвратившийся Лантир. Тяжело вздохнув, майэ поднялась на ноги, и четверка продолжила свой неблизкий путь. Вскоре они вышли на сравнительно широкую тропу, позволившую Элуириль поравняться с меланхоличным садовником. — Ты всегда такой молчаливый? — наконец заговорила девушка после долгой паузы. — Знаешь, твое имя совсем тебе не к лицу, ведь Лантир означает — Водопад. Мне казалось, обладатель такого имени должен быть словно шумный и быстрый поток. Но ты совсем не такой… Или тебя настолько огорчает общение со мной? — Не придумывай того, чего нет, — сухо ответил эльф и, даже не глянув в сторону собеседницы, ускорил шаг. — Но ведь я вижу, — не собиралась отступать гостья, — ты меня едва терпишь. — Не преувеличивай. — Это из-за леса? Я очень сожалею! Я бы так больше никогда… — Нет! — резко оборвал ее эллон. — Ну тогда почему? — казалось, любопытство майэ «разгорелось» с новой силой. — Мне не по нраву твоя заносчивость, взбалмошность и… навязчивость, — немного мягче протянул Лантир. — Как бы там ни было, нам предстоит еще долго терпеть друг друга, — девушка улыбнулась, словно предвкушая свой успех. — Поэтому давай хотя бы попытаемся как-то поладить. Элуириль потянулась вперед и слегка сжала предплечье садовника, но тот лишь сурово глянул на нее и отвел руку в сторону. — Не нужно вторгаться в мое личное пространство! — с угрозой проговорил эллон, резко остановившись. — Ой, прости, — растерянно пробормотала майэ, совершенно сбитая с толку неожиданным поведением изнеженного эльфа. — Может, тебе просто девы не нравятся? — в шутку бросила она, но уже через мгновение искренне пожалела о сказанном. Мускулы красивого лица дрогнули, по губам Лантира скользнула кривая усмешка, а в глубоких зеленых глазах отразилась щемящая безысходность. Он посмотрел на Элуириль с болью и какой-то непонятной ей тоской, затем развернулся — и быстро зашагал вперед, будто устыдившись минутной слабости. — Не беспокой его, Элуириль, — подойдя к девушке, Гелирион по-дружески похлопал ее по плечу. — Не стоит… Еще некоторое время путники шли молча, и вскоре впереди — в чаще леса — они увидели темную фигуру. — Радагаст! — с неподдельной радостью воскликнула майэ. — Ну наконец-то пришли, дружочки! — широко улыбнулся волшебник, облаченный в неизменную коричневую мантию. — Надеюсь, дитя, сегодня ты хорошо подкрепилась? — все так же улыбаясь, спросил истар, заговорщицки подмигивая прибывшей помощнице. — Еще бы! — звонко рассмеялась та. — Вот и славненько! Тогда идем! Мне есть, что тебе показать… — и Радагаст нетерпеливо махнул рукой, приглашая следовать за ним. Очень скоро они преодолели очередные колючие кустарники и вышли на открытое пространство: огромная «мертвая» поляна была усеяна почерневшими, обугленными пнями, и не было этим пням числа… — Эру Всемогущий! — поразилась Элуириль. — И это не самая большая беда, — с грустью проговорил старец. — Во-о-он за той чередой деревьев, — он указал на восток, — куда бо́льшие площади, пострадавшие от пожара. Пойдем дальше! — Это ужасно… — сокрушалась девушка, шагая следом за Бурым магом. По мере их продвижения в юго-восточную часть Великого Леса, открывались все более ужасающие картины уничтоженных пламенем пространств. Наконец спутники оказались на краю очередной образовавшейся пустоши, границы которой едва можно было разглядеть. Истар остановился возле древнего ясеня и с любовью погладил его почерневший с одной стороны ствол. — А вот этого красавца еще можно спасти, — сказал он майэ, похлопав ладонью по шершавой коре. Элуириль посмотрела на исполинское дерево: одна его половина была со светлыми ветвями и молодыми побегами, другая же — обуглена и изувечена стихиями. — Было бы хорошо, — сказала девчонка, поджав губы от терзающего ее чувства вины. — И таких, как он очень много… Так что, дитя, без твоей помощи мне не обойтись! — Что мне делать? — с готовностью спросила гостья, выпрямив спину и встав ровно, словно воин в строю. — Погоди… — Радагаст неуклюже порылся в своей огромной, казалось, бездонной сумке из грубой коричневой ткани. — Вот… есть… нашел проказников! — обрадовался он, извлекая на свет небольшой льняной мешочек. Бурый маг быстро высыпал на ладонь его содержимое: это были небольшие мутновато-белые кристаллики, не отличавшиеся особым блеском. Элуириль взяла один и, поднеся себе чуть ли не под нос, стала внимательно его рассматривать. Ничего особенного она не увидела, и, пожалуй, заметив такой камешек на дороге — даже не подняла бы, попросту пройдя мимо. — Что это?! — Это особые кристаллы, заколдованные! Они помогут исцелить растения, пострадавшие от магии, — пояснил волшебник, — в нашем случае — от заговоренного тобой огня. Под каждым хворающим деревом надо прикопать кристалл. И тогда оно начнет выздоравливать, пока и вовсе не оправится! А кристалл тем временем обернется черным, втянув в себя всю гадость, или же вовсе рассеется прахом в земле. — Я готова! — Вот и чудно! — тепло улыбнулся маг, протягивая спутнице мешочек, полный камешков. — На сегодня эта поляна наша! Внезапно вдалеке послышались мелодичные голоса, льющиеся по лесу и вплетающиеся в довольно веселую песню. Песнь эта раздавалась все ближе и ближе, и наконец из-за деревьев появилась небольшая группа нарядно одетых эльфов. Возглавляла шествующих Эйриэн. Она была облачена в длинное белое платье, почти полностью скрытое таким же белоснежным плащом. И на фоне темных стволов древних «великанов» наряд этот казался настоящим воплощением чистоты и невинности. Голову эллет украшал изящный серебряный венец, напоминающий переплетенные меж собой тонкие цветущие ветви. Казалось, майэ еще ни разу не видела подругу такой прекрасной и счастливой. — Доброе утро, Радагаст! — приветливо улыбнулась эльфийка. — Как видишь, тут мы без подмоги не останемся, — истар загадочно подмигнул Элуириль, раздавая такие же льняные мешочки прибывшим… Девушка передвигалась от одного пострадавшего дерева к другому, честно и старательно исполняя все указания Бурого мага, — ибо после причиненного ущерба ей очень хотелось принести как можно больше пользы, дабы искупить вину перед Великим Лесом и исправить свою ошибку. Незаметно Элуириль понемногу отдалялась от находящихся поблизости эльфов, и лишь королевский страж Нифредил продолжал идти следом, не сводя с подопечной внимательных глаз. «Все преследуешь. Выполняешь приказ своего короля… Вот бы помочь — так нет, тенью ходишь за мной!» — с долей раздражения подумала майэ, окинув его колючим взглядом. И, не в силах более противиться желанию хоть ненадолго исчезнуть, Элуириль ускорилась, пока и вовсе не помчалась прочь от потерявшего на короткое время бдительность эльфа. Но недолго довелось бегать девушке: услышав неподалеку тихий шорох, она замерла, притаившись за широким стволом огромного столетнего дуба. Сгорая от любопытства, «беглянка» украдкой выглянула из своего укрытия — и не поверила своим глазам. То, что предстало ее взору было неожиданным и… восхитительным. Уединившись на небольшой поляне, эллон и эллет с нежностью держались за руки, не сводя друг с друга полных любви взглядов. До слуха девушки изредка долетали обрывки их негромких фраз: влюбленные эльфы давали клятвы верности. Так Элуириль невольно стала свидетельницей волшебного таинства брака, заключенного между ее подругой Эйриэн и начальником королевской стражи Лордом Гелирионом. — Поразительно! Эйриэн и Гелирион вместе?! — прошептала самой себе майэ. — Подумать только… А я и не догадывалась!.. — Леди Элуириль! — за спиной раздался строгий и, как всегда, холодный голос Нифредила, заставивший гостью подпрыгнуть от неожиданности. — Пожалуй, нам стоит вернуться обратно к остальным!***
Элуириль нетерпеливо постучала и, не дожидаясь приглашения, быстро вошла в небольшие уютные покои. Перед огромным зеркалом в резной деревянной раме стояла Эйриэн, а две эллет суетились вокруг. Одна заплетала ей косы, другая — поправляла прекрасный, расшитый серебром наряд. Чарующими мелодичными голосами девушки напевали свадебную песню, но с появлением майэ — мгновенно утихли. — Ну надо же! — воскликнула гостья с притворной улыбкой. — Какой сюрприз! Ничего не ответив, Эйриэн удивленно взглянула на подругу. На несколько мгновений в комнате повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь потрескивающим огнем в камине. Продолжая хранить молчание, эльфийка слегка кивнула своим помощницам, и те поспешили скрыться за дверью. — Ты, верно, злишься? — осторожно спросила эллет. — Мы же такие «близкие подруги», что я узнаю обо всем не от тебя, — съязвила майэ. — А ты даже сейчас вовсе не желаешь поделиться со мной! — Последние годы были не лучшим временем, — казалось, подбирала подходящие слова Эйриэн. — Ведь эльфы заключают браки только в мирные дни. Слишком долго… Слишком долго над Зеленолесьем нависала угроза. И вот сейчас — забрезжила надежда на мир! И надежда на то, что мы с возлюбленным наконец можем быть вместе. Прости, что не сказала тебе! Ибо по сей день это была моя с Гелирионом тайна… — Думаешь, я не умею хранить тайны? — обиженно надула губы девушка. — Моя радость за тебя не имела бы границ! — Ну так раздели же сегодня со мной эту радость! — протягивая Элуириль руку, улыбнулась прекрасная невеста. — Я вижу, к пиру ты уже подготовилась? — подмигнула она, когда майэ, все еще облаченная в походное одеяние, в знак примирения крепко сжала ее ладонь.