Сложив руки на груди, девушка мрачно смотрела на торопливо вбегающих людей. Слышала, как переговариваются некоторые из них, хмурясь и разглядывая труп висящей девушки. Аккуратно снимают его со стены, укладывая на пол и делая заметки в своих небольших блокнотиках. Освещают всё вокруг фонарями, подбирая с пола различные вещицы, которые, как считало местное управление полиции, помогут быстрее найти убийцу.
Улики же.
Хелен развернулась, медленно шагая к выходу из дома. Остановилась на секунду на пороге, поглядев в сторону лежащего на полу трупа девушки, что-то едва слышно прошипела себе под нос и перестала загораживать проход, выходя на по-прежнему ночные улицы города.
Бесящиеся на крыше подростки были давно сняты оттуда и теперь допрашивались Золотыми Стражами. Некоторые уже накурились, какие-то были пьяны в хлам, а кто-то засыпал прямо на ходу. У некоторых были синяки под глазами и кровоподтёки, царапины на щёках и запястьях, а кто-то, не стесняясь окружения взрослых, стояли по парочкам, обнявшись и порой целуясь. Эли чуть поморщилась. И она была такой?
Память подтвердила — была. И даже местами похуже, учитывая её каллайское происхождение и тёмные тайны семьи, которые обязывали девушку быть совершенно не лапочкой.
— Эй, ты!
Девушка обернулась, всё ещё держа руки скрещенными на груди. Взметнулись, неровно укладываясь, её белокурые кольца волос, которые Маккензи всё же пришлось слегка подправить. К ней направлялась некая девушка с тёмно-каштановыми волосами, с ползущими вдоль них золотистыми бликами, с яростно сверкающими глазами, в развратной одежде, которую заботливо прикрывал спешно накинутый на девушку плащ, и, явно, не её.
— Я? — уточнила Эли, глядя на то, как незнакомка вплотную приблизилась к ней, попытавшись зло нависнуть. Получилось из рук вон плохо, потому как взгляд Хелен был более уничижающим. — И что я?
— Какого чёрта ты сдала нас? Дай и Саша тебе помогли, а ты нас сдала?! — разъярённо прошипела незнакомка, возмущённо глядя на девушку своими, как оказалось, карими глазами, в которых отразилась чуть усмехнувшаяся каллайка.
— Милочка, в том, что вы оказались в нужном месте и в нужное время у меня под боком, — проговорила она, делая к ней шаг ближе, чуть нависая над девочкой-подростком. — Виноваты исключительно вы сами. Я очень благодарна, что твои подружки помогли мне обнаружить этот след в моём деле, но вот в том, что вы курите, бухаете, попутно заражаясь друг от друга венерическими болезнями виноваты исключительно вы сами. Так что, пожалуйста, не обвиняй меня ни в чём. Могли бы и подумать, и свалить спать ночью, вместо того, чтобы пропивать всю жизнь на крышах.
— Ах ты… — задохнулась от возмущения девушка. Подняв взгляд поверх её головы, Хелен безразлично взглянула на спешащего в эту сторону темноволосого парня в строгом фраке.
— Ви! — окликнул он. Девушка, стоящая перед Эли, обернулась назад, как-то странно выдохнув и опуская плечи. Прошла к нему, оказавшись зажатой в объятиях незнакомца. — И зачем ты полезла только в эту компанию?
— Прости, Рий, — чересчур обаятельно улыбнулась она, глядя на парня. Маккензи приподняла бровь, замечая, что названный Рием никак не реагирует на милую улыбочку. — Если ты будешь меня забирать с собой, я не буду больше с ними ходить, обещаю.
«Ну да, как же…»
Хелен отвернулась, вновь медленно зашагав вдоль дороги. На мгновение остановилась, прикрывая глаза, чувствуя, как резкий порывистый ветер ударяет в лицо, приподнимая светлые пряди волос у висков, смешивая их с остальными белокурыми волосами. Выдохнула, почувствовав едва различимый запах гари — недалеко явно жгли листья. И развернулась, всё тем же медленным шагом зашагав обратно к оставленному зданию с Золотыми Стражами и подростками, искоса и недовольно на неё поглядывающих, за которыми должны были в скором времени приехать их родители или опекуны.
Сама же девушка чего-то ждала. Чего-то неотвратно и надвигающего на это место также, как и буря. Неотвратно…
— Посторонитесь! Прошу по-хорошему, всем в стороны!
Чуть нахмурившись, каллайка встала на носочки, вглядываясь в толпу. И улыбнулась кончиками губ, замечая четвёрку женщин, пробирающуюся через неё, спешащих пройти к зданию. Двое рыжеволосых и двое светловолосых женщин, разбившихся на пары и время от времени кидающих резкие колкости друг другу.
— Эли! — облегчённо выдохнула Лена, отделившись от этой небольшой толпы. Поджав губы, Эли быстро прошла к женщине, которая, едва стоило ей оказаться близко, торопливо заключала её в объятия, проводя рукой вдоль спины. — Великие Драконы, ты как? — она тревожно взглянула в глаза Хелен. Та развела руками.
— Ну, вроде пока ещё не начала сходить с ума, нашла второе доказательство похищения Неры и… и угрозу мне, — нервно проговорила она, сдерживая подкативший к горлу комок чувств, едва улыбаясь краешками губ. Селена провела ладонью вдоль её волос, чуть качая головой и мягко улыбаясь. Но вот её ясные голубые глаза заметно стали более строгими и серьёзными, в них заиграла жёсткость.
— Мы найдём её, Эли. Найдём, и ты сама лично сможешь разобраться с тем самоубийцей. Я тебе обещаю, — проговорила она, внимательно наблюдая за реакцией своей ученицы. Девушка кивнула головой, безразлично разглядывая блики на рыжих волосах женщины.
— Тогда давайте сделаем это.
Вновь скрестив руки на груди, девушка спокойным шагом, чуть отстукивая каблучками по тёмной от накрывшей город поздней ночи мостовой, направилась следом за наставницей, кинув острый взгляд в сторону компаний. Девушка, названная как Ви, крепко держала за руку Сашу, что-то шепча ей на ухо, отчего та косилась в её сторону. А вот зеленоглазая брюнетка Дай чуть укоризненно и в то же время тревожно смотрела на неё, в один момент сделав шаг вперёд, будто хотела окликнуть её. И практически тут же вернулась назад, отворачиваясь.
В помещении слегка рябило от света фонарей и факелов, расставленных вдоль стен. Золотые Стражи скрупулёзно записывали все надписи со стены, а вокруг трупа сновали некоторые из следователей, сохраняющие на мемо-амулет изображение мёртвой девушки со всех сторон. С некоторыми из них о чём-то предельно громко общалась мисс Вендерлен.
—…оставляете это место без присмотра? — она склонила голову набок, отчего её светлые волосы мягким каскадом упали на плечи, чуть подсвеченные бликами играющегося у стены пламени факелов.
— Не совсем, мы просто даже не подозревали, что здесь такое происхо… — пытался оправдаться мужчина, отрицательно качающих головой. Делевия резко обернулась.
— Ах не подозревали? Люди годами пропадают из-под носа вот в такие места, стоящие, кстати, тоже под носом, и вы ничего не подозреваете? — возмущённо проговорила она, слегка сощуривая взгляд карих глаз. Следователь тяжело выдохнул.
— Что тут происходит? — Лена вопросительно приподняла бровь, оглядывая старшую сестру и Алисию, стоящую рядом с ней. Хелен обхватила себя ладонями за плечи, но на женщин особенно не смотрела, вновь зацикливаясь на трупе висящей девушки, словно пытаясь понять, что в ней её ещё напрягает, кроме дикого сходства с Венерой.
— Эти господа, — Айрана фыркнула, привлекая к себе внимание. — Утверждают, что даже и не подозревали о том, что данный дом давным-давно продан, и его новые хозяева умерли практически также давно…
— 20 июня 14.072 года, — проговорила Эли, привлекая к себе внимание, касаясь пальцами надписи на стене. — Исмаил Лек аль Вермут. Последний хозяин этого дома.
— Где ты это углядела? — быстрым шагом прошла к ней Али, заглядывая поверх плеча. Каллайка уверенно навела кончик ногтя на запись, скользя им дальше. — Его фамилия…
— Лек аль Вермут, — отозвалась девушка. — Очень похоже на «Кол аль Вермут». Могу даже предположить, что они родственники и практически не ошибусь с этим. Только вот, опережая ваш вопрос — далеко не самые близкие. Насколько я знаю миррорскую систему, первая приставка в родственных семьях менялась множественные тысячелетия назад. Так что совсем близкими они быть не могут.
— Зато породнившимися — очень даже да, — отозвались от двери. Резко обернувшись назад, Маккензи удивлённо приподняла бровь, замечая стоящую в проёме двери Дай. Девушка приблизилась к ним, отмахнувшись от бросившихся к ней Золотых Стражей. — Я тоже про это достаточно знаю, как и про историю этого места.
— Ты расскажешь нам об этом, — резко проговорила Айри, уже было отворачиваясь от девушки, как брюнетка усмехнулась, отрицательно качая головой и цокнув языком.
— Не нужно мне указывать, что мне делать, а что — нет. Я
вам не скажу ни слова, — сощурила свои зелёные глаза девушка. После обернулась к чуть щурящейся Хелен, всё ждущей подвоха. — Но вот лично тебе я расскажу. Только с тебя маленькая услуга, — брюнетка приподняла уголок губ в лёгкой насмешке.
— Какая? — спокойно проговорила Маккензи, безмятежно глядя на нахалку. — Деньги? Наркота? Пропуска?
— Нет-нет-нет, — она отрицательно покачала головой, отчего тёмные волосы разлетелись во все стороны, давая увидеть едва заметно блеснувшие в ушах золотые серёжки. — Всё это я могу и сама достать. Мне нужно от тебя кое-что другое.
— И что же? — каллайка мягко опустила ресницы, чуть хищно выглядывая своими бледно-голубыми глазами из-под них.
Дай коротко глянула на Золотых Стражей.
— Ты просто расскажешь мне о том, что у тебя произошло. И кто ты такая — начиная от мельчайших деталей.
— Согласна.
***
Место, где они оказались, носило достаточно простое и повседневное название — ночное кафе «Бабочка». Малоприметное, выполненное в тёмно-синих тонах с вставками фиолетового и зелёных оттенков, тускло горящими лампами и круглыми лакированными столиками из тёмно-красного дерева. Внутри практически никого не было, за исключением парочки посетителей, сидящих у дальней стены, едва потягивающих принесённые коктейли. Сонный бармен чуть звенел какой-то погремушкой, время от времени к кому-то ласково обращаясь, был слышен едва различимый детский лепет. За окнами, из плотно сгрудившихся облаков едва заметно накрапывал долгожданный осенний дождик, неразличимо осыпая бульвары и дороги тёмными крохотными точками.
Негромко неслась из амулетов-динамиков, закреплённых под потолком, странная, тягучая и неназойливая музыка, обыкновенно более присущая барам и ночным клубам. Тихо возился у стойки официант, готовя заказ, данный двумя вошедшими девушками.
Откинув назад чуть вьющуюся прядь светлых, фактически платиновых волос, Хелен бесшумно присела на чуть прогнувшийся под её весом тёмно-зелёный диванчик, едва подкрашенный отблесками ламп, стоящих на столе. И перевела взгляд на присевшую напротив неё девушку с тёмными вьющимися волосами, на которых были едва различимы крохотные серебристые капельки дождя.
— Наверное, мне стоит представиться, — улыбнулась краешком губ Дай. — По крайней мере, полностью моё имя ты точно не могла нигде слышать. Дайла Карпер, она же «тёмная богачка», если слышала.
«Тёмная богачка»… о да, слышала. Пусть и совсем мельком, но про неё говорили много чего нехорошего.
— Слышала, — едва заметно кивнула головой Эли. — Случайно довелось услышать от некоторых знакомых здесь. Но думаю, Дайла, и мне будет полезно представиться. Моё имя — Хелен Маккензи, если тебе это что-то говорит.
— Думаю, говорит, — негромко отозвалась Карпер, упираясь кончиками пальцев в столешницу. — Ты ведь каллайка, верно? Последняя семья из рода десяти правящих.
— Ты хорошо ознакомлена с «тихой» историей, — чуть усмехнулась блондинка, откидывая прядь волос назад. — Об этом обыкновенно не пишут в учебниках и не кричат на каждом углу, если ты, конечно, не самоубийца.
Брюнетка негромко рассмеялась, опуская взгляд. А затем вновь его подняла, упираясь локтями в ровную поверхность.
— Для своих ненавистников, боюсь, нет, — покачала головой Дай. — Ты ведь средняя Маккензи, верно?
— Именно, — Эли едва кивнула головой. — У меня есть ещё двое старших братьев. Владигор и Адриан — двадцать пять и двадцать три года соответственно, и две младшие сестры — Инесса и Луизиана, семнадцать и четырнадцать лет. Но в нашей семье сложно кого-то назвать чересчур взрослым или младшим, так что не особенно обращай внимания на возраста.
— Постараюсь, — брюнетка чуть усмехнулась. — Но большая семья, однако. А та семья, на представителях которой вы все помолвлены…
— Кол аль Вермут, — вновь отозвалась каллайка. — Родом из Империи Миррор. Представлять нужно?
— Я бы не отказалась.
— Амелина — двадцать четыре года, невеста Владигора. Ядвига — двадцать один год, невеста Адриана. Арес — девятнадцать лет, жених Инессы. Ричард — пятнадцать лет, жених Луизианы.
Хелен ненадолго замолчала.
— А… твой… я?
— Второй вариант, — негромко хмыкнула девушка. — Девушка. Она моя ровесница, ей двадцать лет, зовут Венера. И что у меня произошло? Её похитил неизвестный, угрожающий её расправой. Я не знаю кто это, за что так со мной, и кто именно так играется. А ещё меня очень напрягает то, что я нашла тот дом, когда я наткнулась на него столь случайно.
Девушки ненадолго замолкли. Официант, подошедший к ним, поставил перед ними две чашки с крепким кофе и небольшой медовик — пирожное для Дай.
— Я бы не сказала, что случайно, — Карпер едва поморщилась, пока Маккензи отпивала кофе из своей кружки. Вопросительно приподняла бровь. — Я тоже не особенно разобралась, кто были те люди, но они вышли прошлой ночью на нашу компанию и поставили под прицел. Ранили двоих ребят, пообещали всех перестрелять, если не сделаем так, как они хотели. Пообещали прибить, если мы хоть словом кому-то обмолвимся…
— И зачем ты мне это рассказываешь?
— Я люблю точность, — Дайла фыркнула. — Они не уточняли насчёт того, когда можно, а когда нельзя говорить, учитывая, что дело сделано. Наши ребята подкинули тебе записку, которые написали те люди… и ещё одну записку, но другой девушке.
— Селестина Де Винте?
— Именно, — девушка кивнула головой. — Сказали, что лучше, по-хорошему, мы выполним их требования. А потом мы должны были постепенно привести вас в разные дома, чтобы вы увидели что-то там. Я не знала, что это будет труп, — Карпер едва поёжилась, отламывая от медовика кусочек.
— И они сделают из настоящих Неры и Лизы такой же, если мы не начнём играть в их игры. Только знать ещё, чьи бы, — Хелен нахмурилась. — Что они ещё говорили?
— Больше ничего особенного, — брюнетка пожала плечами. — Но про этот дом я специально сегодня днём искала больше информации. Интересно стало. Его последний владелец действительно умер двадцать восемь лет назад, то, что ты видела на стене — это дата его смерти. Исмаил Лек аль Вермут является родственником Кол аль Вермутов, кстати. Но он не является дальним ответвлением. Он — внебрачный сын сестры прабабки твоей невесты.
— Сложные родственные связи, — цокнула языком блондинка. — И что это даёт?
— Что место было выбрано не зря, думаю, если твою подружку натолкнули на дом, тот тоже будет как-либо связан с семьёй, к которой относится её… невеста же, да?
Эли коротко кивнула головой. Дай чуть покачала в руке бокал с кофе.
— Это был пункт раз, — подняла взгляд брюнетка, глядя на неё своими, чуть испытующими зелёными глазами, едва светящимися из-за близко стоящих ламп. — А есть ещё и пункт номер два, в виде того, что этот дом, также, как и Дворец, Университет, Академия, Дом Золотовых и ещё несколько малоприметных зданий соединены с подземными ходами под городом. А ходы, кстати, ведут-то за загородную черту, но выходят наружу исключительно в Нимари, потому что в Доривоне ходы осыпались пару лет назад, а в остальных Пограничных городах — и того раньше. Но и это не все факты…
— Что ещё?
— Большинство надписей на стене — это просто чьи-то оскорбления другим. Но там, где нет даже ни намёка на оскорбление, может прятаться загадка, — Дайла чуть склонила голову набок. — Некоторые из них, поистёртые, достаточно старые, — твои враги не первые, кто играется в подобных местах. Но нужно смотреть на свежие записи, в них может крыться загадка.
— Если это всё творит один и тот же человек, — Эли задумчиво опустила взгляд вниз. — С Нерой и Лизой, то, скорее всего, там будет лишь половина загадки, а вторая — в доме Лести. Если она вообще есть.
— Это ты можешь узнать только в том случае, если пойдёшь, — чуть улыбнулась брюнетка. — Не думаю, что там все уже разошлись.
— Тоже не думаю, — кивнула головой девушка. После чего поднесла кружку к губам, глядя на Дайлу. — Признайся честно… зачем ты мне помогаешь?
— Потому что мы, каллайка, литерийцы. И помощь — у нас в крови.
Хелен чуть усмехнулась, качая головой, будто не веря. После чего допила кофе, но не до конца, оставляя на дне лёгкий осадок. И поднялась в полный рост, подхватывая свою сумку и одёргивая полы так и не сменённой тёмной кожаной куртки. Кивнула подбежавшему официанту, кидая ему две золотые, усмехаясь на чуть ошарашенные глаза.
— За двоих. И не забудь себе на чаевые оставить, — проговорила каллайка, нехорошо взглянув из-под тёмных ресниц, делая жест рукой от себя. Парень, не будь дурак, послушно испарился в противоположном направлении. Маккензи обернулась к сидящей за столом девушке. — Я надеюсь, большинство сказанной информации окажется правдой и догадки будут верны…
— А то что? — весело сощурилась Карпер. Маккензи лёгонько прищурилась в ответ, разворачиваясь на каблуках в сторону выхода.
— А я не говорила «а то».
Отмахиваясь от светлых волос, мокнущих всё больше и больше от моросящего дождика, прилипающих к вискам и щёкам, под холодной водой выпрямляющихся и становящимися какими-то виснущими сосульками, девушка торопливо шагала по мокрым ночным улицам, вдоль которых уже протянулись длинные водные следы, на которых расплывались чудные рисунки, спадающие от света фонарей на землю. Был слышен негромкий стук каблучков, ударяющийся о тротуары, а также едва различимый шелест мокрых, но иссушённых осенью листьев, которые с порывами ветра всё чаще срывались с деревьев, улетая вниз и осыпая землю тонким шуршащим покроем.
У того здания людей заметно поубавилось. Зато всё место вокруг оцепили лентами, а также ходящими вдоль и поперёк Золотыми Стражами, которые при стуке каблучков подняли головы. Проигнорировав вопросительные переглядывания, каллайка легко скользнула под ленты, приближаясь к порогу дома и медленно входя внутрь.
Большинство факелов, огней и фонарей не горело. Труп был снят со стены, у места, где он был, стоял криминалист, аккуратно что-то собирающий в пробирку. От дальней стены слышались негромкие голоса, на которые она совершенно не обратила внимания.
Подхватив фонарик, блондинка прошла к стенам, изучающе скользя по ним взглядом. Едва касаясь пальцами, цепляясь взглядом за какие-то символы. И хмурилась, когда что-то осознавала, но не останавливалась. Едва вздрогнула, когда очертила символ по линии, припомненной ею из семейных книг, глядя на первую зажёгшуюся руну.
Пошла вдоль комнаты, выискивая подобные символы и также очерчивая их. И они зажигались, одни за другим, пока внутри не начали собираться люди, замирающие от неожиданности и интереса. Вышли в свет Делевия и Алисия, которые, чуть хмурясь, наблюдали за ученицей Сестринства.
Хелен приблизилась к месту, где был труп девушки. И прикрыла глаза, проводя ногтём несколько линий, последними двумя перечёркивая всё крест-накрест. И зажглась последняя руна. Высветились линии, обхватившие в круги все вычерченные руны, прошли линии, одни к другим, соединяя их. И ровно под последней из них высветились несколько строк на неизвестном девушке языке.
«Gra’ade dev Suvonto,
La’lare siit aronto,
Mahosse vabro de,
Alayne no Ferte.»
— Только не это… — едва слышно прошептала подошедшая со спины Алисия. Хелен резко обернулась назад, глядя на женщину, невидящим взглядом глядящая на текст.
— Что? — тихо произнесла она. И Вендерлен медленно, устало прикрыла глаза, прошептав одними губами лишь одно слово.
Вогра.
***
Задумчиво глядя на небо, только-только начинающее укрываться рассветной дымкой, чуть расталкивающую в разные стороны тучи, девушка едва слышно отстукивала некий ритм короткими алыми ногтями по подоконнику. Дождь прекратил идти, наверное, часу к шестому утра, оставляя город в холоде и едва заметном, стынущим на ледяном пронзительном ветре, инее, покрывшем деревья, траву и стены некоторых зданий, столь плотно увитых растениями, что замороженная роса просто не могла не обойти их стороной.
В приоткрытое окно влетал ледяной ветер. Он был по-настоящему холоден, и, как могло показаться жителю, не привыкшему даже к таким, а не каллайским холодам, жесток. И в его запахе чувствовалась перемешанная свежесть с лёгким оттенком гари.
В Водниковом горели порта.
Селестина выдохнула, прикрывая глаза, упираясь в полную ладонь о твёрдую поверхность. Чуть поморщилась, когда рыжие кудряшки чуть пощекотали нос, но не подняла руки, чтобы убрать их. В голове роились самые различные мысли относительно похищения девушек, и были они, к сожалению, далеко не самыми радостными.
А потом к запаху свежести и гари примешался знакомый чудной цветочный аромат, чем-то напоминающий аромат роз. Тяжёлый и чуть металлический.
Резко распахнув глаза, Де Винте чуть приподнялась на носочках, внимательно вглядываясь в улицы, туда, откуда мог доноситься этот странный запах. И слегка сощурилась, негромко цокая языком, замечая то, что происходило за парой домов далее.
Незаметно и бесшумно выбраться из окна собственной комнаты, быстро преодолевая расстояние до крыш, откуда Лести не составило труда пробраться и до места происшествия, девушка выполнила просто на «пять с плюсом».
И замерла, разглядывая собравшееся внизу собрание.
— Я не прошу чего-то сверхъестественного! — взмахнула руками невысокая утончённая шатенка с отчаянными тёмно-зелёными глазами, глядящая на трёх остальных девушек, стоящих рядом. — Кажется, это не сложнее того, что мы проделывали несколько минут назад.
— Вилма, — одна из девушек, миловидное русоволосое юное создание, одетое в тёмные брюки и чёрную рубашку с разноцветной вышивкой на ней, коснулась рукой плеча отчаянно смотрящей на остальных Ройсс. — Мы тебя понимаем. Но мы не можем сейчас подставляться и выявлять себя. И так уже слишком много внимания.
Младшая сестра Лизы зло сверкнула взглядом тёмно-зелёных глаз с лёгким приторным оттенком каштанового, сжимая ладони в кулаки.
— Как хотите! Но лично я буду искать её, — проговорила она, недовольно глядя на, по всей видимости, подруг. Рыжеволосая девушка щёлкнула пальцами, привлекая к себе внимание. — Что такое, Лау? Совесть проснулась?
— Если бы, — она фыркнула. — Просто хочу сказать, что если попросишь о деталях — мы поможем. Но не всё, Илм. Мы ведь тебя понимаем, как и то, что это твоя семья. Но мы и своими не хотим рисковать и подставляться.
— Всё с вами ясно, — родеонка передёрнула плечами, резко отталкиваясь от места, где стояла, направляясь прочь от девушек. Третья, доселе молчащая брюнетка с ярко-голубыми глазами, обернулась ей вслед.
— Вилма!
— Отстаньте!
Селестина тихо вздохнула, чуть покачав головой и медленно отползая обратно по крышам назад. И поднялась в полный рост, легко перебираясь с одной плоскости на другую, вскоре цепляясь ладонями за оконную раму собственного окна, влезая внутрь комнаты.
На мгновение замерев, нессийка взглянула в своё отражение, виднеющееся в зеркале. С растрёпанными длинными рыжими волосами, собранными в неаккуратный низкий хвост, в помятой чёрной майке и обтягивающих брюках, в балетках, оставляющих передвижение девушки совершенно бесшумным, но и не особенно приподнимающих её в росте. И тихо вздохнула, поднимая руку наверх. Пробегая взглядом по вычерченным на ней золотистым рунам, останавливая взгляд на серебряном кольце с зелёным камнем изумруда. Сжала губы в полоску, чувствуя, как в ней вспыхивает странная ярость, обрывающая по ниточкам спокойствие.
Ведь в этих изумрудах она видела
её глаза.
Быстрым шагом выйдя из комнаты, Лести, не глядя, захлопнула её, даже не закрывая на ключ. Ей прятать там было относительно нечего, и потому девушка даже ни на секунду задумалась о том, что только что сделала.
Вместо этого быстро спустилась по лестнице со второго этажа половины дома Де Винте. Лёгонько перепрыгнула порожек арки, отделяющей их половину дома от общей гостиной, проходя внутрь и замечая там только что вошедшую Вилму, резко обернувшуюся от послышавшихся за её спиной шагов. Шатенка ей неловко улыбнулась.
— О, Лести, привет.
— Привет, Илм, — негромко отозвалась нессийка, медленным шагом приближаясь к семнадцатилетней девушке, с лёгким напряжением следящей за ней.
— Что-то случилось? — приподняла брови та, стараясь казаться безмятежной.
Де Винте упёрлась ладонями в коленки, испытующе глядя на девушку, которая слегка нервничала, видимо, понимая, что на чём-то прокололась.
— Я тебя не буду спрашивать, где ты ошиваешься днями и ночами, кто такие трое девушек, что стояли рядом с тобой… но ответь мне честно на один вопрос — ты начала собственное дело по поискам Лизы?
Шатенка выдохнула, опуская голову и чуть кивая головой, виновато опуская кончики губ вниз.
— Она моя сестра, — жалобным голосом проговорила Илм, вновь поднимая на неё взгляд. — Понимаешь? Я не могу оставаться в стороне, когда кто-то угрожает моей семье. Я обязана сделать хоть что-то!
— Понимаю, Илм, прекрасно понимаю, — Лести поджала губы, приобняв девушку за плечи. — И я даже знаю, что ты испытываешь. Не как невеста Лизы, а как обычная сестра. Но, ради своей безопасности, Вилма, тебе лучше не стоит в это лезть.
— Нет, ты меня не понимаешь, — Ройсс тряхнула волосами. В тёмно-зелёных глазах вновь вспыхнул тот резкий огонёк. — Я и не через такое проходила.
— Сомневаюсь, что ты участвовала в войнах, а уж тем более в войнах между Империями, — покачала головой рыжеволосая, вновь взглянув на девушку. Та смотрела уже не так зло, чуть сощурившись и напряжённо всматриваясь в черты лица невесты её старшей сестры. — А всё клонится в этом деле к тому. И, поверь, Илм, это не то место, где ты встрянешь без разрешения. Слишком высокое напряжение.
— Но… — Вилма едва слышно вздохнула. — Я же могу, всё-таки, что-то сделать?
— Да, можешь, — Лести кивнула головой.
— Не встревать? — быстро перебила её Илм, чуть щурясь и поджимая губы. — Поверь, мне это Эйм и Рай говорят постоянно.
— Это было бы слишком сладко — требовать от тебя такого, — усмехнулась рыжеволосая девушка, чуть тряхнув головой. — Пробуй что-то узнавать, я не против. Но! Максимально осторожно. Как только чувствуешь, что всё начинает катиться вниз, не жди до последнего момента — ты можешь его и прохлопать, и выжечь себя, показав. Поэтому уходи с пути расследования сразу, как всё становится не так хорошо, как раньше.
— На это я больше согласна, — дёрнула уголком губ в некой подобии улыбки шатенка, едва заметно кивая головой. — Это всё?
— Не совсем, — Селестина покачала головой, отчего слегка растрепались рыжие кудри. — Ты будешь рассказывать мне всё, что узнала. Может, ты чего-то просто не сможешь понять или знать, что знаю я. Так мы сможем быстрее найти Лизу.
— Хорошо, — девушка тихо вздохнула. Лести кивнула, отпуская плечи Ройсс, однако та неожиданно дёрнулась вперёд. — К слову, мне тогда тебе нужно кое-что показать. Я собиралась показать Эйму, но, мне кажется, тебе будет теперь лучше.
— Идём, — кивнула головой, чуть нахмурившись, Де Винте, направляясь следом за уходящей в сторону выхода из дома шатенкой. Оглянулась по сторонам, не замечая стоящей в тени прохода Сьюз, после чего быстро выскользнула за дверь, прикрывая её за собой и торопливо спускаясь по ступенькам террасы вниз, на дорожку. Поспешила по ней за Вилмой, в скором времени выходя на улицу.
— Что это будет за место? — решила уточнить она.
— Дом, — передёрнула плечами Илм. — Очень странный дом.
Улицы были ещё чуть мокрыми после ночного дождя. Чуть выше горизонта взошло солнце, подсвечивая крыши, мягко касаясь своими более слабо греющими лучами ветвей деревьев, случайных листовок, размётанных по земле, кожи редких прохожих и ёжащихся бездомных животных, прячущихся у краёв домов. Воздух был пропитан влажностью и холодом, который наполнял его, казалось бы, с каждой секундой только более. Примешивался слабый аромат гари и цветочных духов шагающей рядом девушки.
Селестина чуть поёжилась, обхватывая оголённые плечи ладонями, пытаясь слегка согреться. Но как-то не получалось.
Вскоре они свернули на некую улицу, ограждённую от медленно поднимающегося солнца высокой стеной двухэтажного дома. Ещё погруженный в лёгкую полутьму проулок с длинной чередой луж в выбоинах разломанной местами дороги, вёл в сторону заброшенных и давно никому не нужных домов. Гнусно мяукали коты с длинных труб, спали бездомные жители под заборами. Под ногами временами тихо хрустели осколки разбитого стекла, и не всегда становилось понятно, какого стекла — бутылок, или же окон, находящихся здесь в состоянии вечно продуваемых.
А потом они вышли к небольшому ряду домов. Вилма прошла к покосившемуся заборчику, пнув ногой, отчего калитка со скрипом съехала в сторону. Кивнула головой, указывая на тёмный проход внутрь вместо двери.
— Это здесь, — отчего-то негромко проговорила девушка, вглядываясь в темноту хода. Селестина чуть нахмурилась, тоже разглядывая место, куда они пришли, сводя брови к переносице.
— И что я должна увидеть?
— Это внутри. Пошли.
И Лести ступила на ступеньки террасы, постепенно поднимаясь выше и выше. Оглянулась по сторонам, замечая ободранную у потолка штукатурку, заметные железные балки, чуть заржавевшие от времени и воды, исписанные мелками, ручками и фломастерами стены, где было всё, что угодно: от угроз и оскорблений, до признаний в любви и дружбе, тайные послания и какие-то странные чертежи. По углам деревянных, скрипящих под ногами полов, было посыпано странным белым порошком, который, тем не менее, девушка достаточно быстро узнала. Белое пятно света посередине, льющееся из разбитого окна с острыми краями. И, как в завершение изюминки картины — прекрасная девушка с заплетёнными в косы каштановыми волосами, в чуть переливающемся зелёном платье, распятая на стене и обагрённая всюду кровью.
Селестина шумно выдохнула, вцепившись в руку удержавшей её в последнюю секунду Илм, понимающе взглянувшей на невесту сестры.
— Она до ужаса похожа на Лизу, — едва слышно проговорила рыжеволосая, глядя на труп девушки. После чего перевела взгляд на Ройсс. — Как ты узнала об этом месте?
— Через подростков, — опустила взгляд на пол девушка. — Они всё время крутились неподалёку от тебя прошлым вечером. Я решила за ними проследить, и узнала, что не за одной тобой они бегали — ещё и за Маккензи. А потом мы с подругами перехватили парочку этих ребят и вытрясли из них такую информацию, вроде того, что это было намеренно подстроено. Некто сделал два совершенных убийства и решил привлечь твоё внимание и внимание Маккензи ими, сделав так, что трупы похожи на ваших пропавших невест.
— Хелен уже всё знает? — прикрыла глаза Де Винте.
— Если её фамилия Маккензи, то должна, — кивнула головой Вилма. — Потому что те ребята сказали, что её уже довели до здания, а вот что там произошло — они не рассказывали.
— Как давно ты общалась с этими подростками? — мимолётно поинтересовалась Селестина, отходя от увиденной картины и вновь открывая глаза. Медленным шагом прошла до стены, молчаливо изучая мёртвую девушку, подвешенную почти под потолком.
— Около пары часов назад, — чуть передёрнула плечами девушка. — Было что-то около начала четвёртого.
— Поздновато, — снова нахмурилась Лести, чуть отодвинув край платья девушки. Скользнула взглядом по надписи кровью на стене. — Вот же… чёрт…
«Сыграем в игру, Селестина Альбина Де Винте? У тебя осталось девяносто шесть часов со времени её пропажи. Тик-так, Лести, тик-так.»
— Что такое? — встрепенулась Илм, делая несколько шагов вперёд. Однако Де Винте лишь отрицательно покачала головой, предупреждающе поднимая руку, не давая ей подойти поближе.
— Зови Золотых Стражей и старших. И как можно быстрее! Мы должны узнать, кто эта девушка и чей это дом. Быстрее-быстрее!
И Вилма, поджав губы, кивнула головой, кинувшись прочь из дома.
Сама же Селестина нервно ходила вдоль дома, разглядывая его и пытаясь осознать, что ей в нём не нравится. Что же здесь не то, что так коробит взгляд. На доли секунд останавливалась около стен, но потом отходила, вновь отвлекаясь на порошок, рассыпанный по стыкам полов со стенами. Присела на корточки, касаясь его пальцами и разглядывая мельчайшие кристаллики морской соли, вроде той, что была перемешана на пляжах Несилии с крошечными песчинками, иногда смывая водой в Вечный Океан.
«Что может означать соль? — девушка нахмурилась больше, вновь кинув взгляд в сторону трупа. — В Нессии она не считается чем-то особенным…»
Де Винте резко подскочила, вновь концентрируя взгляд на косах мёртвой.
«…а вот в Родеоне — это почтение мёртвым.»
Многие тысячи лет дороги перед кортежами, в которых везли мёртвые тела в гробах, по дорогам рассыпали соль вперемешку с бело-розовыми лепестками вишен, как дань, уважение и почтение тому мертвецу, которого везли. Родеонцы верили в то, что эти два компонента помогают быстрее отправиться душе на тот свет, и то, что при распределении новых тел Драконы не отняли ту Красную Нить, которая связывала человека с тем, кто ему был предназначен.
Немного мудрёно, но, видимо, действенно, раз жители сей Империи до сих пор не бросили своей эдакой своеобразной веры.
Но в данном случае здесь было не сколько уважение и почтение, сколько тонкое издевательство и ещё один намёк на смерть Адализы.
Развернувшись к стене, Селестина задумчиво склонила голову набок, ища ещё какие-либо намёки на это дело. Слова бессмысленно проходили мимо её сознания, некоторые фразы на секунды цепляли, заставляя ненужным мыслям заполнять голову. Но и их Лести достаточно шустро отсеивала, снова пытаясь выискать хоть какой-либо намёк на что-то, что могло быть связано с её невестой. И зацепилась.
— Cerise.
И плавные очертание лепестков вишни вокруг этого слова, будто оно распускалось. А рядом неловкий мазок кровью. На доли секунд рыжеволосая приблизилась, чуть вдохнув. В ноздри ударил сильный запах крови, не столь давно высохшей.
На мгновение девушка чуть прикрыла глаза. А потом коснулась кончиком указательного пальца узора, обводя его по краю, прошептав слово, заключённое внутри него. И лепестки вишни вспыхнули вместе со словом кроваво-алым цветом, который дал ещё один намёк и направление, чтобы действовать.
Взгляд Де Винте скользил по стене. Она цеплялась им за мельчайшие детали, но отбрасывала ненужные, особенно как только находила аналогичные картинки. И они все, как одни, вспыхивали тем же алым цветом, разгоняя лёгкий мрак вокруг.
— Золотые Стражи! — послышался крик от двери. — Всем стоять и не двигаться!
Лести не слушала, очерчивая новый символ.
Голос Вилмы доносился как будто бы из тумана. Но в этот раз к лёгкому цветочному аромату примешались ещё и лёгкие ароматы озона и свежести, по которым девушка понимала, что в дело вступают и старшие.
—…невеста моей старшей сестры. Я ей показала это место, и именно она попросила меня сюда вас привести, — скрестив руки на груди, объяснялась Илм. Хмурился Эйм, её старший брат, и лишь Сьюз отрицательно покачала головой на предложение остановить её младшую сестру, резким взмахом руки удержав рванувшего было в сторону рыжеволосой нессийки молоденького Стража, хотевшего задержать Де Винте.
— Лучше этого не делайте, — тихо проговорила Сюзанна. — Не советую. Вмешаетесь — всё равно что пойдёте против следствия. И вы не знаете, что делать, в отличие от неё.
Селестина на доли секунд перестала вести кончиком ногтя вдоль стены, остановившись возле трупа девушки. Обернулась к мужчинам в золотых одеждах и масках, исподлобья поглядывающих на неё.
— Снимите её. Быстрее!
И Стражи, коротко кивнув головой, поспешили выполнить указанное, подрываясь с места и аккуратно приподнимая тело с нескольких штыков, отчего вновь под их ногами полилась, растекаясь, кровь. Железные колы, вбитые в стену, были полностью окровавлены.
— И оттащите её подальше, — кивнула головой Лести, глядя на то, как труп аккуратно переносят в место подальше. Ступила ботинком в разлитую под ногами кровь, едва слышно слащаво хлюпнувшую под её ногами, слегка поморщившись. И подняла руку наверх, глядя на последний знак, очерчивая его вдоль каждого изгиба.
А потом кровавые линии, чуть изгибаясь и преломляясь, потекли от одного знака на стене к другому, соединяя лепестки вишен между собой. Под последним же знаком появились некие, по всей видимости, стихи на малоизвестном языке.
«Gra’ade dev Suvonto,
La’lare siit aronto,
Mahosse vabro de,
Alayne no Ferte.»
— Что это может значить? — нахмурившись, поинтересовалась подошедшая Илм. Старший Ройсс нахмурился, удержав младшую за запястье.
— Гаард, — произнёс, как сплюнул. Поморщился. — Старый язык, на котором, по словам родителей, предков и их предков и так далее до бесконечности и первых людей — разговаривали сами Драконы. В нынешнее время на нём базируются заклинания, преподаваемые в Академии Магов, а также изучают его две организации — Сестринство и Вогра.
— А я могу это прочитать? — снова живо поинтересовалась Вилма, поднимая взгляд на брата. Вместо него ответила Сюзанна, отрицательно качая головой.
— Ни в коем случае. Это магический язык, и магам, не зная значения, лучше не говорить на нём ничего, потому что в любой момент могут вырваться из тебя такие силы, о которых ты даже и не подозреваешь, — Сьюз перевела взгляд на Лести. Та задумчиво смотрела в ответ на неё, что-то мысленно в уме прикидывая.
— Как ты думаешь, кто именно играется — выходцы из Сестринства или Вогры? — поинтересовалась она, глядя на старшую сестру. В этот раз она ответить не успела.
Рядом простучало множество каблучков, заставляя Ройсс, Де Винте и Золотых Стражей обернуться, глядя на нежданных гостей. Четверо, определённо, взрослых женщин — двое рыжеволосых и двое блондинок, смотрящихся достаточно эффектно и уверенно, и чуть отстранённая, по тусклому блеску в глазах, Хелен.
— Не Сестринство, — ответила на вопрос Лести одна из женщин, рыжеволосая красавица с чуть прищуренными голубыми глазами. — Иначе мы бы знали первыми. А Вогра, ребятки мои, всегда ненавидело Сестринство и магов с необычными способностями. То есть нас.
