Остаёмся зимовать

Улицы города были залиты мягким солнечным светом, покрывающим каждый квадратный метр, мягко сушащим остатки ночных дождей, ласково касающимся лиц случайных прохожих, прогревающим воздух до приемлемой температуры, в которой уже всё не казалось разукрашенным в холодные краски с каждым днём всё более и более надвигающейся зимы. А завтра должно было быть тридцать первое октября. День Масок. День, когда все одевали маски и могли являться не теми, кто они есть на самом деле, а теми, кем хотели бы быть. И было совершенно, казалось бы, неудивительно то, что милые девочки одевали тёмные маски, а за спинами крепили чёрные плащи, а вот взрослые усталые и жестокие люди надевали светлые маски, стараясь хоть как-то намекнуть на наличие света в уже иссушённых временем и испытанием душах. Кажется, Хелен такая маска бы не помешала. Держа пластмассовый стаканчик с чуть дымящимся от высокой температуры кофе, девушка время от времени задумчиво подносила его к губам, делая небольшие глотки и чуть прикрывая глаза, когда чувствовала, как жжёт горло. В отличие от своей невесты, любящей достаточно горячие напитки, она не привыкла к таким. Но в данной ситуации кофе, а именно что горячий кофе, был бы очень неплох, учитывая, что с позапрошлой ночи она так и не сомкнула глаз. Почему? Не довелось. Сначала эти записки, потом поиски, дома с трупами… Маккензи кинула короткий взгляд на сидящего напротив неё человека. …Артур Лий. Они сидели в небольшой кафешке на углу, которая не отличалась ничем примечательным. Не шибко дорогое заведение, по карману даже представителю Низшего Дома, кое-как обделанное в зелёных и жёлтых тонах с лёгким вкраплением красного. Столики, расставленные внутри, были заняты все до отказа; на улице нашлось же немало свободных. Специализирующееся на еде быстрого приготовления, заведение не могло предоставить из еды конкретно для Хелен ничего существенного, кроме кофе. Лести предпочла выбрать чёрный несладкий чай с мятой и булочку с котлетой. Ну а Артур, прекрасно сознавая, что это его, возможно, последние деньки, выбрал себе чего подороже: энергетик и жаренную картошку, которую методично жевал, временами оглядываясь по сторонам. Верёвки на его руках были невидимы. — Вообще, — прожевав очередную картофелину, вдруг негромко заговорил Артур. — Эти люди, назвавшиеся Охотниками, не были местными. — Они и не должны быть местными, — после недолгого молчания, наконец, отозвалась Селестина, чуть покачав в руке чашечку с чаем, едва плескающимся внутри посудины. — Они с других Империй. — И на кого они охотятся, раз уж они Охотники? — с лёгким интересом спросил парень, взглянув на обоих девушек. Эли хмыкнула. — Поверь, ты этого знать не захочешь. Артур вопросительно приподнял бровь, поглядев своими ярко-красными глазами сначала на одну, затем на вторую девушку. Но каллайка и нессийка, лишь переглянувшись, хмыкнули, промолчав. План действий на ближайшее время был предельно прост, настолько, что поначалу от предложенного Хелен, привыкшая к более сложным шагам и решениям, запутанностям и паутинкам жизненных сложностей, несколько растерялась. Небольшой отдых в кафе с перекусом, чтобы прошло некоторое время, а также просто чтобы были силы, после чего они отправятся следом за Артуром, который, несомненно, укажет верный путь к Охотникам. И встряхнут их, выясняя всё, что они задумали насчёт Неры и Лизы, где они находятся, и кто ещё скооперирован с ними, учитывая такие факторы, как руны и письмена на гаарде. Приступать к его исполнению они планировали после двенадцати часов дня. По словам Лия, именно после этого времени Охотников в их «базе» становится менее всего: уходят все главные охранники и бугаи, которые более наделены физическими, нежели умственными данными. Остаются в большей своей мере те, кто владеет информацией и стоит во главе большинства операций, проводимых на территории Империи Литерии — цитируя слова парня. Кинув короткий взгляд на Западную Башню, видную с любой точки столицы, Эли задумчиво отметила, что до полудня осталось не более пяти минут. — Уже скоро, время, — негромко заметила она, привлекая взгляды Лести и Артура, также взглянувших на часы с их золотистыми цифрами и стрелками, равномерно и безостановочно движущихся вдоль циферблата, как поговаривали, с самого их первого запуска. Маккензи в подобное не особенно верила — в отличие от местных. — Время, — кивнула головой Селестина, быстрым жестом допивая чай. — Поторапливайся, парень, — она перевела взгляд на Артура. Тот заупрямился, мягко щурясь. — А зачем? Я же всё равно того… умру. — Хочешь безболезненно? Вперёд и с песней, — хмуро кивнула головой Эли. — Но если будешь хорошим мальчиком, и мы с подругой будем достаточно добры к тебе, то не пустим в расход столь простым образом. — А каким? — напрягся Лий. Де Винте чуть пожала плечами. — Пойдёшь в следующую точку отправки вместе с нами. Если повезёт и выживешь — живи себе дальше, только нам не вреди и против нас не вставай. Если не повезёт — твоя вина. — Что-то как-то не особенно жизнеутверждающе, — пробормотал Артур. Эли медленно сощурила взгляд обыкновенно бледно-голубых глаз, теперь уже начавших синеть. Вздрогнув, парень поспешно исправился. — Но конечно же, идём в точку Охотников. — Вот и отлично, — Хелен хмуро кивнула головой, поднимаясь из-за стола и оставляя золотую на нём. Подбежавшая официантка хлопнула ресницами, подхватывая полученную монетку, спешно начиная рыться в фартучке в поиске сдачи. Маккензи лёгонько похлопала её по плечу, нехорошо улыбнувшись взглянувшей на неё девушке. — Не надо. И она, словно завороженная, медленно кивнула головой, делая шаг в сторону, пропуская их троицу. А сама принимаясь прибирать столик. Хелен вытащила из кармана куртки знакомую тёмно-синюю пачку. Одну сигарету, выкидывая пустую и никому уже ненужную обёртку от них в стоящий рядом мусорный бак. И щёлкнула зажигалкой, глядя на то, как теплится кончик сигареты. Длинная затяжка, слегка ударившая в голову и отогнавшая стывший, почти в прямом смысле этого слова, в крови лёд. Отставила руку в сторону, шагая вдоль тротуара рядом с Артуром и придерживающей его за локоть Лести. Иногда стряхивала с пальцев пепел, выдыхая дым в воздух и задумчиво глядя вперёд, проходя сквозь спешно тающие облачка в воздухе. И молчала на вопросительные взгляды Де Винте, никак не комментируя эту ситуацию. Потому что ей хватало ответа на немой вопрос «Почему?» в голове. С чем связано курение в семье Маккензи — ответить могут только они. И ответ предельно прост, ясен. В них живёт сильная магия, магия разрушительная. Льда. Учитывая, что они — семья, относящаяся к разряду правящих, то и магические силы их необычны. Проявляются как Стихия Льда в возрасте в одиннадцать лет, и в этот период по шестнадцать лет особенно неуправляемы. Как у её самой младшей сестры, Луи. А с шестнадцати и по двадцать — более контролируемы, как у Несс. После двадцати они практически не прорываются, никоим образом. Только если их обладатель не испытывает сильные чувства: любовь, гнев, ненависть, умиление, беспокойство и волнение, злость или ревность. И порой это жуткое смешение может вызвать дисбаланс эмоционального поля, столь тонко связанного с магией, что она выходит из-под контроля. Сначала синеют глаза — от бледных, привычных оттенков, к тёмно-синим. А потом и Стихия, кристаллами льда, длинными стрелами и скользкими дорожками вырывается во все стороны, и создаётся дикое, непередаваемое впечатление того, что неподалёку разорвалась бомба, начинённая льдом. И обыкновенно это выглядит жутко. Единственным же способом остановить это безумие оставалось лишь сохранение внутреннего тепла. Его могли даровать миррорцы, которые, благо, являлись их будущими мужьями и жёнами. Или другие, более простые способы проникновения огня внутрь — сигареты. Их тепло, их жар, он словно высасывал этот холод изнутри, как бы это вредно изначально бы не казалось. Кинув догорающий окурок сигареты на землю, Хелен, не сбавляя шага, придавила его каблуком, растирая остаток по тротуару. И подняла взгляд выше, чуть сводя брови к переносице. — Это граница Водникового и Поднебесного района, — моментально отгадала предназначение длинной и ужасно широкой дороги, обыкновенно существовавшей только на самых центральных улицах города, Маккензи. Артур утвердительно кивнул головой, чуть дёрнув связанными невидимой верёвкой руками. — Так и есть. Охотники расположились в Поднебесном неслучайно, решив находиться достаточно далеко от официальных властей и основного скопления преступности, но в то же время и достаточно близко. И не в «преступном» районе, коим считают все Новостройный. — Логичны, сволочи, — недовольно протянула Селестина, чуть хмурясь, когда они прошли к краю широкой дороги, пролегающей между двумя районами, именующаяся как Основная. Возможно, дело было в том, что именно эта дорога касалась не только этих двух районов, но ещё и пересекала Центральный и шла по краям Новостройного и Рыночного, в итоге плавно подходя к Золотым Вратам, считающимся основным выходом из города. — Логичны, — хмыкнул Лий. — Так и будешь держать меня за ручку? — Обязательно, — утвердительно кивнула головой рыжая. — А вдруг решишься под колёса кареты броситься, мы же себе такого не простим. — С того света вытащим, — хмуро добавила Эли, чуть слышно хмыкнув. И первая зашагала по переходу, когда на светофоре высветился однозначный зелёный свет для них, а постоянное движение карет и всадников прекратилось, образовывая своеобразную пробку. Спешным шагом перейдя дорогу, троица молодых людей направилась в другой район. Он заметно отличался от Водникового. Если в том преобладали невысокие домики в два-три этажа, большей частью многоквартирные, с одинаковым голубоватым оттенком и различной гравировкой на стенах, уютными небольшими белоснежными балкончиками, выступающими вперёд, с голубыми черепичными крышами, поверх которых был нанесён тонкий золотистый слой, отчего сверху город смотрелся идентично золотым, то в Поднебесном было больше лёгких домов, кажущихся почти что воздушными. С прозрачными стенами, по факту, являющиеся стёклами, достаточно высокие, от двух до четырёх этажей размерностью, длинными и высокими сводчатыми колонами, полупрозрачными переходами между домами на высоте второго-третьего этажа, вдоль которых достаточно быстро переходили люди, он напоминал чем-то города фей из книжек про них. Вечнозелёные ёлки, аккуратно подстриженные под нужные формы, кусты с желтеющими листьями и уже голыми ветвями — всё это создавало неоднозначность. — И где они должны располагаться? — негромко поинтересовалась Хелен, ловя на их троице несколько заинтересованных взглядов разом. Артур чуть дёрнул руками. — Определённо не здесь. Идёмте, они не стали так близко располагаться к Основной. Несколько проходов между домами, выполненных на уровне первых этажей из белоснежных плит, скрывающих внутреннее содержимое помещений, и они уже выходят на ничем неприметную улицу, следуя вдоль неё к небольшому, двухэтажному зданию, чем-то напоминающим мэрию в маленьких городках и сёлах в Родеоне. — Мы не пойдём с основного хода, — Лий удержал Лести за локоть, потянув в сторону. Хелен молчаливо последовала за ними, наблюдая из-под тёмных ресниц за творящимся. — Нас могут заметить и неправильно понять. — Это здание под зданием? — наконец, поинтересовалась Маккензи, спускаясь по некой лестнице, оказавшейся позади здания, следом за рыжеволосой и белобрысым парнем. Артур утвердительно кивнул головой. — Вообще, это здание — Центральное отделение Золотых Стражей Поднебесного района, — негромко продолжил он. — Ума не приложу, как Охотники здесь умудрились обосноваться. — Ты тут часто бывал? — мимолётом поинтересовалась Лести, входя внутрь. Эли чуть пригнулась, чтобы не поприветствовать макушкой проём двери. — Около трёх-четырёх раз, — отозвался Лий, прикладывая палец к губам. — А сейчас нам нужно будет быть очень тихими, если хотим дойти до основной части базы живыми и невредимыми. Хелен едва слышно дышала, следуя в кромешной тьме за парнем и придерживающей его за локоть девушкой. Напрягала все свои чувства до последнего, готовясь ударять и бить в любой момент, будто бы вокруг неё были сплошные враги. Пыталась вслушаться в происходящее вокруг, но слышала лишь едва различимые шаги их троицы, да и их сбитое дыхание. Собственный, едва слышный стук сердца, участившийся в таком месте. И не видела ничего, абсолютно ничего, что её немного раздражало и беспокоило. Но вскоре впереди забрезжил свет. Поначалу едва различимый, а потом всё более и более яркий, оказавшийся лишь окошком от двери. Негромко скрипнула, поворачиваясь, дверь. — Ваш выход, девушки. Хелен толкнула вперёд собравшегося было остаться внутри парня. И скользнула следом сама, создавая на ладони клинок, хмуро оглядываясь. Они оказались на небольшом, в паре метров от земли, возвышении, от которого до пола шла чуть закручивающаяся железная лестница. Железные плиты пола, по которым до их появления достаточно сноровисто шуровали самые различные люди, отчего полы гулко шумели, связываясь единым звуком. Но и он прекратился, едва стоило только двери за их спинами хлопнуть, отрезая вошедших от внешнего мира, а присутствующих доселе — от их собственных дел. — Ну здравствуйте, мои дорогие, — Хелен упёрлась ладонями в перила, едва различимо хмыкая. На груди у большинства присутствующих висели на серебряной цепочке лунные камни, которые, как верили сами Охотники, могли защитить их от магии семей правящих. Наивные. — Я верю, что вы нас ждали и подготовились самым тщательным образом. — Кто вы? — крикнул некий мальчишка, стоящий вдалеке, насмешливо улыбнувшийся при взгляде каллайки — холодном и остром, как и её каблуки, в тот момент звонко отстукивающие по ступенькам железной лестницы. На него зашикали. — Позволите представиться? — Эли насмешливо улыбнулась. — Или вы желаете представить сами нас своим компаньонам, верно, о нашем существовании доселе и не подозревающим? — Пожалуй, сами вас представим, — усмехнулся один из пожилых мужчин, стоящих там. Чуть рыжеват, строен, с небольшой бородкой. Кинув короткий взгляд наверх, Эли убедилась в некоторых своих догадках, замечая яростный взгляд Лести. — Хелен Маккензи, представитель рода последней правящей семьи в Империи Каллай и Селестина Де Винте, представитель рода последней правящей семьи в Империи Несилии. Что же, девушки, позвольте узнать, вас занесло прямо в логово ваших заклятых врагов? — Однако, при нашей первой встрече, ты несколько иначе выражался, рыжий чёрт, — не давая никому сказать ни слова, прошипела Лести. — Я всегда думала, что мы друзья, Ди Фросты. — Союзники, — педантично поправил мужчина, чуть усмехаясь. Были заметны его шрамы на лице. — Не суть. Союзники и друзья — пусть и не синонимы, но уж точно антонимы к слову «враги». Тебе, кажется, пора учить литерийский, — девушка странно усмехнулась. — Я-то всё раздумывала, почему я вчера тебя не застала на месте… — Я отошёл, — невозмутимо улыбался мужчина, безмятежно глядя на девушку своими холодными стальными глазами. Де Винте жёстко усмехнулась в ответ. Её обыкновенно серые глаза стали просто предгрозовыми. — Да чёрта с два. — Не понял, дорогая, — Ди Фрост, а это явно был он, по тому, как на него среагировала Лести, склонил голову набок, усмехаясь вновь. — Что ты хотела сказать? — Ты пошёл обо всём сообщать Охотникам. Скажи мне, пожалуйста, дорогой — трупы вы установили до или после моего прихода к тебе? — прохладно поинтересовалась рыжеволосая нессийка. Пользуясь моментом, Хелен бесшумно соскользнула вниз, умудряясь ни разу не ударить звонкой подошвой каблука о лестницу. Великие каллайские навыки выживания. — А с чего я должен говорить тебе такую, несомненно, важную информацию? — вопросительно изогнул бровь мужчина. — А хотя бы с того, — отозвалась Маккензи, опережая на мгновение зависшую подругу. — Что если ты не скажешь, то тут пострадают многие. — Разве? — Ди Фрост обернулся на неё. Эли подняла взгляд на Селестину, абсолютно ни о чём не думая. Слишком велик был риск, что их могли прослушивать. Но им и не требовалось о чём-то думать, обмениваться словами или прочей произносимой информацией, которую могли услышать их враги. Им было достаточно взглянуть друг на друга, чтобы действовать так, как обговаривалось раннее. Лести коротко взмахнула рукой. Хелен кинула косой взгляд на вскрикнувших людей, взглянувших на взлетевшего Ди Фроста. И метнулась в центр, несколько раз подряд оборачиваясь вокруг себя, давая осколкам льда полететь во все стороны, примораживая стены и полы, прокалывая некоторых Охотников насквозь, а кому жутко повезло — просто отметая к стене, прикалывая их за плащи ледышками. Отчётливо пахло смертью. Нессийка махнула рукой, позволяя мужчине со всего маху упасть на землю, отчего у него едва не вышибло дух. Маккензи медленно прошла к лежащему, уперев ему каблук в грудь, чуть надавливая носочком на горло. Руки и ноги сковал лёд. — Артур, мальчик наш, иди сюда, — не отрывая взгляда от покрасневшего от натуги лица мужчины, поманила парня к себе поближе девушка. За спиной Эли загремела лестница и вскоре белобрысый оказался рядом с ними, ехидно скалясь и глядя ярко-красными глазами на поджавшего губы мужчину. — Он будет в таком состоянии говорить? — Этот? — парень сморщил нос. — Не-е-е. Ему нужно большее давление. — И что же может обеспечить это давление? — каллайка задумчиво окидывала взглядом Ди Фроста. Лий как-то хищно усмехнулся. — Его дочь. Та ещё девочка-цветочек. — Как думаешь, она здесь? — Эли не отрывала взгляда от мужчины. Тот покраснел ещё больше, смотря на девушку большими разъярёнными глазами. — Конечно, — белобрысый невозмутимо кивнул головой. — Папочка вечно её таскает за собой, чтобы доченька была рядом, чтобы с ней, не дай Драконы, ничего не случилось. — Не смей! — наконец, хрипло выдохнул Ди Фрост. Хелен холодно и беспощадно улыбнулась, с лёгкой долей издевательства в голубых глазах глядя на него. — Ты знаешь, где она? — Конечно. Мы же общались, причём каждый раз, когда я приходил сюда, — утвердительно кивнул головой Лий. Рыжеволосый смотрел на них злым взглядом, который, будь бы он не скован льдом, не предвещал бы им ничего хорошего. Вот только не в этот раз. — Приведи её. — Пару минут, — парень лучезарно улыбнулся, кивнув головой и быстро скользнув в сторону, плавными движениями обходя лежащих людей — мёртвых и умирающих. — Что вы с ней сделаете? — захрипел Ди Фрост вновь. Эли задумчиво приподняла носочек, давая мужчине возможность сделать более глубокий вдох, чуть сильнее нажимая каблуком на грудь, повертев ногой из стороны в сторону, в итоге вновь уперев её в горло. — Лести, есть варианты? — не оборачиваясь, поинтересовалась каллайка. Нессийка неожиданно сильно ухмыльнулась, склоняя голову набок. — Ох, моя дорогая, уйма… — она цокнула языком, с издёвкой глядя на вновь расширившего взгляд мужчину. — Неограниченный поток фантазии просто. — Только не… — мужчина странно, будто умоляюще смотрел на Лести. Та приподняла уголок губ в жёсткой усмешке. — Только да. *** Задумчиво склонив голову набок, Селестина чуть сощурилась, обманчиво мягко и безмятежно улыбаясь. Пусть и внутри неё бушевало море — море эмоций, море отчаяния, море невыполненных действий и море вопросов, которые девушке просто хотелось задать в воздух. И из воздуха же получить ответы. Но верные. — Привёл. Лести подняла взгляд чуть выше, замечая робко жмущуюся к плечу чуть усмехающегося Артура Женеву, которая перевела на рыжеволосую нессийку самый несчастный взгляд. — Иди ко мне, моя маленькая, — удивительно нежно проговорила Де Винте, протягивая руку девушке. Собравшийся что-то говорить Жюльен был жёстко заткнут надавленным на горло вновь носком туфли Хелен. Девушка обернулась на отца, жалобно смотря то на него, то на Эли, то на Лия, то на Лести. После чего сделала несколько неуверенных шагов вперёд, вся как-то съёживаясь. — А вы… вы не убьёте отца, верно? — пролепетала девушка, растерянно глядя на своего отца. Маккензи странно хмыкнула. — Не хочу тебе врать, милая, — отозвалась каллайка. — Но убьём, если он не ответит на все наши вопросы… верно. — А зачем я вам? — вновь подняла на Лести взгляд Женева, словно спрашивая исключительно её. Де Винте притянула её к себе, прижав и обнимая, краем глаза замечая, как вновь задёргался Ди Фрост. Припомнил, старый чёрт, что когда-то, и он так держал мать Де Винте, когда на её глазах убивали её отца. — А ты поможешь своему отцу отвечать на все вопросы правильно, — издала смешок почти у самого уха юной особы Селестина, проведя ладонью вдоль её волос, постепенно смещая её на талию, прижимая к себе младшую Ди Фрост ближе. — Начинай, Эли. — Прежде всего, — Хелен слегка ослабила давление на горло. Практически пунцовое лицо мужчины начало медленно светлеть. — С кем ещё сотрудничают Охотники? — Не сотрудничаем, — прохрипел мужчина, искоса наблюдая за тем, как Лести гладит чуть успокоившуюся Женеву вдоль волос и спины. — А «работаем на». Конкретнее — на правительство четырёх Империй и Вогру, которые объединились, чтобы зачистить ваши семьи. — С чем именно было связано решение начать с Неры и Лизы? — приподняла бровь Де Винте. Ди Фрост хмыкнул. — Слабое звено семей, — отозвался он. — Предполагалось, что с их похищением следом ринутся семьи Кол аль Вермут и Ройсс. Подключитесь вы, их невесты, а за вами и все остальные Маккензи и Де Винте. И таким образом накроют всех. — Куда их забрали? — нахмурилась Эли. После чего качнула головой. — Нет, сначала другое. Кем вы являетесь в этой цепи и что вы знаете о союзе, если я правильно поняла, правительств и Вогры? — Мы — обыкновенные наёмники, — Ди Фрост задумчиво взглянул на потолок. — И непосредственные посредники в Империи. Насчёт союза могу сказать только то, что о нём было решено до нашего подключения в эту «игру». — Есть другие точки и представительства Охотников, кроме вашей, в этом городе? — холодно поинтересовалась Лести. — Есть, — Жюльен кивнул головой, насколько смог. — Но они не подключены в эту игру. Охотники охотятся не только по ваши души, Маккензи и Де Винте. Им нужны и другие семьи из пяти Империй. Да-да, Литерия тоже порой бывает под ударом. Но, как я уже сказал, вы им не нужны. Вы были нужны моим людям. — Уже были, — Эли хмыкнула. — Дальше. — Где Нера и Лиза? — Без понятия, — мужчина фыркнул. — Нашей целью было их похитить, надев медальоны, которые бы скрыли ауру и возможность их поиска путём магии. И тут уже мы встретились с одним из представителей правительств, который и забрал девушек. Он же и сообщил, что союзы решили приманить их невест и оставили нам план того, что мы должны сделать для вас. Этой игрой они хотели привлечь ваше внимание и отправиться следом за ними. — Но где они находятся — ты совершенно без малейшего понятия? — прохладно уточнила каллайка. Ди Фрост едва видимо кивнул головой. Блондинка вновь надавила каблуком на его горло. — Плохо приманивают. — Ты с нами более ничем не можешь поделиться? — приподняла бровь Де Винте. Мужчина хрипло хмыкнул. — Трупы девушек подобраны не только по внешности. Их имена и то, что находится внутри вместо органов — ключ к разгадке того, где находятся ваши невесты. Понятия не имею, как это связано между собой, но у Вогры и правительств на это свой взгляд. Если сумеете отгадать — молодцы, нет — потеряете первыми своих невест. Хелен цокнула языком, поднимая руку, в которой начал формироваться лёд. — Всё? — Да, — мужчина хмыкнул. — Можете убить меня, всё равно же не нужен. — Нет! — вскрикнула дёрнувшаяся в руках особенно крепко сжавшей её в этот момент Лести Женева. — Папа, даже не думай! Пожалуйста, он ответил на все ваши вопросы! — Малышка, это вендетта, — глухо отозвался мужчина. — Кровь должна пролиться за кровь. — Но… — глаза юной девушки полнились слезами. — Почему? За что? — Давным-давно, много лет назад, когда я был также юн, как и Селестина, мы с моим другом попали в очень неприятную ситуацию, — хрипло отозвался Ди Фрост. Недолго помолчал. — И, по решению суда, нас должен был казнить палач того времени. Жестокий, сильный и беспощадный. Но у него была дочь, юная Сэйбл. И именно она за нас попыталась заступиться… но убить нас её отец хотел всё равно. Поэтому моему другу пришлось убить его, а я держал Сэйбл в руках, не давая ей спасти отца. Девушка потом меня возненавидела… и затаила кровную вражду, поселившуюся между нашими семьями — уже Ди Фрост и Де Винте. Селестина — её средняя дочь. И я совершенно не прочь умереть от рук её подруги. Это будет вендетта, Женева. Кровь за кровь. Это будет честно, по-нессийски. Женева молчала, поджимая губы, с горечью поглядев на Лести. Та ей лёгонько улыбнулась в ответ, убирая пару рыжих прядей волос назад. — У меня никого не останется, — тихо прошептала она. — У моей матери тоже никого не осталось. Ди Фрост всхлипнула, всё же не сдерживая слёз и попытавшись дёрнуться в руках девушки. Селестина прикрыла глаза, морщась от прозвучавшего следом крика в ушах и лёгкого хрипа. Месть свершена. Девушка чуть щурилась от солнечного света, сидя на невысоком белённом бордюре. Она задумчиво смотрела вперёд, на расцветавшие от солнечного света цветы, которые росли исключительно в Поднебесном районе. Удивительные, с виду столь хрустальные, серовато-голубые, на тонких ножках, чуть покачивающиеся на осеннем ветру, несущим по воздуху золотистые листья с ближайших деревьев. Они напоминали светлые, чистые души, которых с каждым разом оставалось всё меньше и меньше. Даже среди детей, не говоря о взрослых. Селестина тихо хмыкнула, переводя взгляд в сторону. Хелен что-то выговаривала кивающему головой Артуру, обнимающем плачущую Женеву, прижимающуюся к его плечу. После чего каллайка сделала короткий жест рукой, срывая верёвки с рук парня. Обернулась на нессийку, махнув рукой. Неохотно спрыгнув с бордюра и быстро отряхнувшись, рыжеволосая прошла к стоящей рядом троице, вопросительно приподняв бровь. — Что такое? — Артура и Женеву отправим с посланием твоим родственникам и Ройсс. Надеюсь, они адекватнее отреагируют, чем мои старшие и Кол аль Вермут? — Сомневаюсь, — чуть сморщилась Лести. — Мы все немного повёрнутые, когда затрагивают наших близких. — Ну, это да, — Эли хмыкнула, обернувшись снова к парню с девушкой. Коснулась плеча Ди Фрост. — И, малышка, смерть отца — не конец света. В нашей жизни все однажды уходят или уйдут. — Он был моим единственным, последним близким человеком, — Женева всхлипнула, стирая с лица слёзы. Артур мягко коснулся её рыжих волос. Девушка прижалась к его плечу только ближе. — Меня теперь заберут в детдом, да? Мне же даже двадцати нет. — Я тебя заберу, — неожиданно отозвался Лий. — Всё равно у меня семья практически никакая, тебя примут. — В смысле? — Никуда не денутся, в смысле, — хмыкнула Лести, поняв, о чём имел ввиду парень. Тот утвердительно кивнул головой на её слова. — А сейчас вам стоит поторопиться. Адрес знаете? — Хелен дала нам несколько золотых, так что, думаю, хоть на золотой карете доедем, — усмехнулся Артур, кивая белокурой головой и гладя всё ещё негромко всхлипывающую Женеву, которая, тем не менее, начала уже успокаиваться. — Вот это хорошо, — согласно кивнула головой рыжеволосая. Повернула голову в сторону каллайки. — Что со временем? — Пока успеваем, — Эли подняла взгляд чуть выше. Де Винте тоже перевела взгляд на Западную Башню, замечая время, уже клонящееся к трём часам дня. Хелен коснулась плеча Лия. — Ладно, ребята, вы поезжайте. Не забудьте попросить Ройсс и Де Винте передать Маккензи и Кол аль Вермут о том, что скажете первым. Удачи. — Удачи, — коротко кивнула головой Лести. Артур выдохнул, тоже кивая головой. — Спасибо. И вам, девушки. Задумчиво поглядев вслед ушедшим к центральным улицам парня и девушку, Лести чуть качнула головой, отчего волосы встрепенулись, подхваченные резким дуновением ветра. Припомнила сказанные перед смертью Жюльена его слова о некой загадке, кроющейся в трупах, вновь оборачиваясь к каллайке. — Мы в Сестринство, — даже не давая задать вопроса девушке, отозвалась Хелен. — Оба трупа там, скорее всего, если то, о чём говорил Ди Фрост, правда, то внутреннее содержимое уже нашли. — А как быстро они могут опознать жертву? — обхватив себя руками за плечи, чуть ёжась от налетающего ветра, поинтересовалась Селестина, бесшумно зашагав по дороге следом за подругой. — Они это выполняют буквально в первые часы, — отозвалась Маккензи. — Скорее всего, они об этом знали уже часов шесть назад. — Немного успокаивает, — тихонько хмыкнула Де Винте, кивая головой. Вдоль дорог Поднебесного района они шли достаточно долго, временами сворачивая в маленькие переулки и малозаметные переходы между домами, не столь аккуратные и светлые, как основные дороги. Временами отмахивались от раздающих баннеры людей, пару раз срезали, избегая бегущей из школы гурьбы детей, которых в большом количестве, как оказалось, опасалась и одна, и вторая девушка. Один раз заглянули в круглосуточный магазинчик, прикупив пару баночек с энергетиками. На мгновение слегка замедлив шаг, Де Винте прикрыла глаза. У неё слегка кружилась голова. Сказывался недосып, использование магии и излишнее волнение. Неподалёку остановилась и Хелен, прислонившаяся к стене. Она всё ещё допивала свой энергетик, временами переводя взгляд светло-голубых, чуть морозящих кожу лишь взглядом, глаз на Селестину. Сама же рыжеволосая пережидала волны нехороших ощущений, порой прикрывая глаза и растирая ладонями лицо, чувствуя, как ветер более свободно касался её щёк, лба и носа, давая возможность выдохнуть. — Легче? — хмыкнула Эли, наблюдая за девушкой, отнявшей ладони от лица, свободно выдохнувшей. Де Винте коротко кивнула головой. — Немного. — Вот и хорошо, тогда пойдём, — Маккензи кивнула головой, коротко глянув куда-то в сторону. И они двинулись дальше по дороге, в один момент заворачивая к одному из зданий. Спустились куда-то вниз по лестнице, оказываясь в полнейшей, кромешной тьме. *** В штабе Сестринства Селестина была впервые. И ей было достаточно непривычно, учитывая то, каким необычным освещением обладало данное место — с чёрными стенами и протянутыми вдоль них яркими неоновыми лампами самых различных оттенков, планомерно меняющих оттенок от коридора к коридору, от лестницы к лестнице, вдоль которых кроме них сновали и сами ССС-овцы. Ими были в большинстве своём юные и взрослые девушки, молодые и не очень женщины, которые кивали головой Хелен, которая также коротко кивала головой им, не со всеми здороваясь. Вскоре они свернули за очередной поворот, оказываясь в совершенно ином месте, где потолки взлетали ввысь на пять-шесть этажей, открывая вид на небольшую площадку посередине, сильно напоминающую тренировочную или необходимую для собраний. И впрямь — сосредоточив в руках силы земли и воды, там стояли двое юных девушек, борющихся друг против друга магией. Совершенной и истинной, без применения заклинаний, как таковых. Возле тренировочной площадки стояли, сгруппировавшись, и другие женщины и девушки. Юные особы разминались, одетые в спортивные костюмы, явно готовясь к тому, чтобы следующими сразиться на площадке. — Нам куда? — мотнула головой из стороны в сторону Де Винте, пытаясь углядеть в толпе хоть одно знакомое лицо. Бесполезно. Она никого, кроме Эли, тут не знала. — Туда, — Хелен неопределённо махнула ладонью в толпу. — Мне нужно кое-с-кем поговорить. Минутку подожди. Селестина согласно кивнула головой, оставшись на месте и вновь переводя взгляд на тренировочную площадку, завороженно наблюдая за девушками. Высокая и тонкая элегантная брюнетка с собранными в высокий хвост волосами вскинула руки, коротким и практически моментальным жестом поведя ими в сторону своей противницы, отчего крохотные шарики воды, застывшие около неё, резко сорвались с места, прямо в воздухе вытягиваясь в длину и застревая, чередой коротких стрел ударяясь о высокую земляную стену, возникшую ровно перед лицом второй девушки — миловидной невысокой русоволосой зеленоглазки, которая старательно поджимала губы, контролируя собственную магию. Выглядело это, мягко говоря, завораживающе. — Лести, у нас есть кое-что, — рядом возникла Эли, оторвавшая девушку от завороженного взгляда на тренирующихся. Рыжая перевела взгляд на каллайку, замечая рядом с ней знакомую невысокую рыжеволосую женщину с пронзительным взглядом голубых глаз. — Ага, — она на автомате кивнула, чуть нахмурившись. — Простите, а мы… — Виделись, — женщина также кивнула головой. — В доме, где был труп девушки. — Ах, да, — Де Винте опустила ресницы, вновь едва заметно кивая головой. Подняла взгляд. — А вы — наставница Эли и Неры? — Именно, — рыжеволосая улыбнулась, поманив нессийку за собой. Все трое двинулись в очередные коридоры, отчего слегка зарябило перед глазами, создавая странное ощущение ирреальности, сна. — Селена Аддерлен, если не помнишь, как меня зовут, — представилась она, искоса взглянув на сероглазую. Та улыбнулась краешком губ, переведя взгляд на неё. — Да, не запомнила. Селестина Де Винте, — представилась, в свою очередь, и она сама, вновь переводя взгляд вперёд, замечая колышущиеся светлые кольца волос Эли. — А что нашли по этому делу? — То, о чём мне рассказала Эли, — отозвалась Селена. — На спине девушек, едва только с них сняли платья, нашли плохо зашитые швы. Когда вспороли их, оказалось, что внутри лежат небольшие деревянные коробочки с неизвестными для нас рунами на них. При открытии оказалось, что там находится некая земля, из которой произрастают неопознанные нами цветы. Лести нахмурилась. Что-то определённо не вязалось. — А что насчёт установления личности? — поинтересовалась шагающая впереди Маккензи, чуть обернувшаяся ради такого назад. — Что-нибудь известно насчёт их имён, как они могут быть связаны друг с другом? — Как связаны — понятия не имею, — чуть, как показалось Лести, удивлённо отрицательно покачала головой Аддерлен. — Имена достаточно необычные, я подобные впервые встречаю на своей практике. Тирим Делин и Ранухни Каль деб Вэй. — Действительно необычные, — чуть нахмурилась Селестина. — Хоть последнее… — На миррорское похоже, — отозвалась Хелен, идущая впереди. — Только оно не миррорское, у них обязательно присутствует какой-то элемент в фамилии, начинающийся на «А», будь это извечное «аль», или что-то другое. — Хочешь сказать, что это не миррорское? — вскинула бровь Де Винте, заворачивая за какой-то очередной поворот. Взглянула на идущую рядом женщину. — К слову, а мы сможем посмотреть на эти цветы, что лежали в коробочках? — Уверена, — вновь откликнулась каллайка, замолчав. Селена утвердительно кивнула головой. — Конечно сможете. Разбираешься в цветах? — Скажем так, — Лести чуть дёрнула уголком губ в лёгкой улыбке. — Занималась изготовлением духов, так что ромашку от розы отличить смогу. Но и более сложные и редкие виды цветов мне известны, потому что в своё время этим очень сильно увлекалась. — Это не может не радовать, — мисс Аддерлен подняла руку, указывая на некую комнату, виднеющуюся за аркой, за которую уже переступила Маккензи. — Тогда добро пожаловать в лабораторию Сестринства.