Остаёмся зимовать

В помещении было чуть холодновато — температура здесь была определённо ниже средней. Тёмные стены, вдоль которых были такие же ярко-белые линии-светильники и белый, как в больницах, плиточный светящийся потолок, давали освещение со всех сторон, позволяя увидеть то, что находилось в центре небольшой комнаты. А там было, на что посмотреть. Несколько белоснежных столов, на двух из которых лежало два тела, укрытых достаточно плотной материей, сквозь которые не было видно, что находится под ними. Напротив двери — высокий, в три метра шкаф со множеством мелких ящичков; если же смотреть от входа налево, то там была видна дверь, в, как понимала девушка, более холодное помещение, предназначенное не для живых. Третий же стол был занят двумя приоткрытыми деревянными коробочками, внутри которых находились смутно знакомые цветы в чуть разрыхлённой земле. — Это те самые цветы, которые были… внутри девушек? — уточнила Селестина, чуть морщась от загустевшего в воздухе металлического запаха крови. Коротко оглянулась, замечая стоящую здесь высокую женщину с длинными светлыми волосами, аккуратно собранными в низкий хвост, которую, насколько она могла припомнить, девушка тоже замечала в доме с трупом девушки. Рядом с ней стояла невысокая молодая брюнетка, сложившая руки на груди и чуть хмурящаяся. — Именно, — утвердительно кивнула головой Селена, замечая взгляд нессийки на стоящих неподалёку особ. — К слову — Алисия Вендерлен и Кларисса Мэдисон, — женщина поочерёдно указала на блондинку и брюнетку. — Мы могли бы и сами представиться, — фыркнула Алисия, упираясь ладонями в стол, перед которым стояла. Рыжеволосая усмехнулась, держа скрещенными руки на груди, в то время как Де Винте переводила взгляд с них на цветы. — Не могла не удержаться от такой возможности. — Спасибо, конечно, тётя Лена, — закатила глаза Кларисса, отчего негромко фыркнули все присутствующие. — Хоть кто-то меня любит, — хмыкнула женщина, чуть качнув головой и направившись в сторону столов с цветами, отчего дробно застучали ударяющиеся о пол каблуки. Селестина бесшумно скользнула следом, чуть дёрнув уголком губ, словно показывая, что оценила сказанное. — Вот они, данные цветы. Наши люди скооперировались со многими остальными организациями, послав по ним запрос, но ещё никто не откликнулся. Мы не знаем, что это. Лести задумчиво склонила голову, чуть сощуриваясь и разглядывая сероватые цветы, как будто бы белые и чуть запылённые. Присела на корточки, цепляясь пальцами за край стола, разглядывая их снизу-вверх, едва хмурясь, пытаясь понять, что же они так напоминают. — У вас есть книга соцветий? — наконец, поинтересовалась Де Винте, резко поднимаясь, отчего чуть подпрыгнули следом рыжие кудряшки. — Абсолютно всех соцветий, даже тех, которых нет или не должно существовать, с их названиями на гаарде? — Есть, — утвердительно кивнула головой Вендерлен, разворачиваясь и подходя к какому-то столу. Поманила к себе нессийку, которая достаточно быстро подошла к ней, разглядывая то, о чём, наверное, мечтает каждый садовод — книгу соцветий всех видов и времён, всех земель — существующих и пропавших. Девушка принялась осторожно листать, чуть хмурясь и о чём-то раздумывая. После чего, не оборачиваясь, окликнула стоящих рядом. — Мисс Аддерлен, вы вынимали цвету и землю из коробочек? — Нет, — голос рыжеволосой женщины заметно напрягся. — А стоит? — Цветы безвредны, это точно, — отозвалась Лести. — Я бы почувствовала, если нет. Но землю лучше да, убрать, и, на всякий случай, не голыми руками. Под ней может оказаться что-нибудь, что подскажет нам, что это может быть. — Хорошо, сейчас этим займёмся, — согласно кивнула головой Селена. — Эли, Клэри, идём, поможете мне. Селестина склонилась чуть ниже, внимательно вчитываясь в названия растений, приведённых по району Империи Литерии прошлого тысячелетия. Названия были самые различные и повторялись в таблице, отведённой под современное тысячелетие, но едва стоило девушке перелистнуть на нужную страницу, как обнаруживала рисунок совершенно иного растения. И цокала языком, временами цепляясь взглядом за «Запретную» секцию. — Как думаете, — рыжеволосая уткнула кончиком короткого аккуратного ногтя в заголовок страницы. — Это может быть цветок с потерянных земель? — Если он только встречается и на других землях, — пожала плечами стоящая рядом Алисия, которая, упираясь ладонями в стол, стояла рядом, временами то рассматривая перелистываемую книгу, то снова оборачиваясь в сторону занимающихся своим делом женщину и девушек. — Потерянные земли либо исчезли в пространстве, либо затонули. — А были всплывшие земли? — поинтересовалась Де Винте, чуть склоняя голову набок. — Или появившиеся снова, из того пространства, куда они исчезли? — Это очень маловероятно, — женщина отрицательно покачала головой. — Для того, чтобы выйти из-под воды, должен уменьшиться уровень воды, а для возвращения из другого пространства нужен очень сильный маг со Стихией Пространства, что, знаешь ли, даже в наше время большая редкость. — Я бы с тобой поспорила, — отозвалась Селена, на что обернулись и Алисия, странно взглянувшая на женщину, и Селестина. — Ты была права, Селестина. Тут действительно есть кое-что. Кубики букв имён девушек на латинице. — Вот это уже интересно, — рыжая быстрым шагом прошла до раскладывающих на столе девушек и женщины кубиков. Взглянула на них, после чего обернулась на книгу. — Скорее всего, если правильно разложить буквы, то получим название цветка на гаарде, — пробормотала Лести, чуть нахмурившись. После чего разложила все буквы на столе, внимательно вглядевшись. «Т», «I», «R», «I», «М», «R», «А», «N», «U», «H», «N» и «I». И из этого должно получиться название цветка… Де Винте негромко чертыхнулась, чуть нахмурившись. И начала медленно мешать буквы, переставляя их местами, стараясь угадать, что это может быть. — К слову, а почему насчёт магов Стихии Пространства вы бы поспорили? — решив отвлечься, поинтересовалась Де Винте. И даже не заметила, как странно переглянулась стоящая вокруг стола четвёрка. — У кое-кого дочь с такой Стихией, — протянула Селена, кинув какой-то странный взгляд на Вендерлен. — Дочь двух матерей… — Серьёзно? — Селестина на мгновение зависла, поднимая взгляд и переводя его с одной женщины на другую. — Чья? Кларисса фыркнула, привлекая внимание к ней. — Не беспокойся, уж точно не этих двух, — она кинула косой взгляд на, как она её окрестила, тётю Лену. — Мисс Вендерлен и моей и Евы второй наставницы — Делевии Викандер. И ей не два-три года, как ты, возможно, представила. — А сколько? — переборов в себе желание зависнуть, слушая о таком явлении, как дети у двух особ женского пола, поинтересовалась вновь Лести, опуская взгляд на кубики и принимаясь менять их местами, пытаясь представить возможную комбинацию слов. — Девятнадцать, — просто отозвалась вместо Клэри Алисия. — Ненамного вас с Эли младше, если не ошибусь. — Ни на мгновение, — чуть растерянно протянула рыжеволосая. — На год всего лишь младше… И вновь опустила взгляд вниз, через секунду чуть нахмурившись. Поменяла одну из «R» с «М» местами, глядя на сложившееся слово, коротким жестом руки останавливая потянувшихся женщин и девушек подправлять комбинацию вновь. — А-N-Т-I-R-R-H-I-N-U-М, — по буквам прочитала Селестина, поднимая взгляд на цветок. — Antirrhinum. Мисс Вендерлен, такое в книге упоминалось же, верно? — Скорее всего, — промолвила женщина, приподняв брови, наблюдая за тем, как рыжая быстро метнулась обратно к книге. Следом за ней удивительно бесшумно скользнула каллайка, игнорируя тот факт, что она была на каблуках. Нессийка вновь уткнулась взглядом в «Запретную» секцию, скользнув взглядом по названиям, столь удачно начинающихся на «А». На мгновение замерла, вылавливая действительно такое же название, сверяясь с тем, в таблице каких потерянных земель поставлена галочка, отмечающая их местонахождение. Затерянные Острова. Перевернув книгу на нужную страницу, Селестина довольно улыбнулась, замечая нарисованные на развороте цветы, совершенно идентичные тем, что лежали неподалёку от соединённых между собой кубиков. — «Antirrhinum, также известные, как Цветы Смерти», — принялась читать из книги Лести, мимолётом отметив, что остальные трое подошли поближе, прислушиваясь. — «…всё время своего отмеченного на Лиатони существования произрастали исключительно на Островах Ферте, ныне считающиеся затерянными по необъяснимым причинам и заново названные, как Затерянные Острова. Расцветают они крайне редко — раз в пятьдесят лет, и цветут не более пяти дней. Обладают нехорошим одуряющим эффектом, во время которого разум затуманивается и чудится, будто бы человек встречается со всеми своими потайными страхами разом. Достаточно опасный эффект: во время него человек может либо сойти с ума, либо видеть иную реальность, взамен существующей и наткнуться на какие-то физические препятствия; или же, как третий вариант, настолько верить в свои страхи, что может случиться сердечный приступ. Единственным спасением от этого является только вовремя сжёванные три цветка Antirrhinum.» Де Винте замолчала, оставляя книгу без большего внимания, поскольку абзац, выделенный под этот цветок, закончился, а более информации не предполагалось. — В тех словах, — вдруг заговорила Хелен. — Что были написаны за трупами девушек, написанные на гаарде, было слово «Ferte». Это может означать те острова? — Вполне, — утвердительно кивнула головой Алисия. После чего едва слышно вздохнула, привлекая внимание обернувшейся Лести, поднявшей на неё взгляд. — Девушки, пожалуй, конкретно вам двоим я должна о кое-чём рассказать, что, надеюсь, вам поможет в вашей ситуации. — Это что? — заинтересованно приподняла бровь Эли. Вендерлен кинула странный взгляд на Селену и Клариссу. — То, что услышите только вы двое. Идём. Де Винте тихонько вздохнула, про себя едва слышно сетуя, что опять куда-то нужно идти. Негромко хмыкнула Селена, будто бы уловив эти мысли… хотя, может, она и телепат. Помещение, куда они пришли, оказалось небольшой комнаткой, впервые в приятных светло-бежевых расцветках, что не так сильно резало глаз, как во всём остальном штабе Сестринства. Оглянувшись, девушка заприметила диванчик и пару удобных кресел, избрав в качестве сидения одно из них. Плюхнулась в него, заметно расслабляясь и спокойно выдыхая. — Так о чём хотели поговорить, мисс Вендерлен? — более сдержанно и холодно поинтересовалась Хелен, присаживаясь на диванчик. Сама Алисия заняла место во втором кресле, в этот момент удивительно также холодно, спокойно и чуть безразлично глядя на девушку, что только подчеркнуло в глазах нессийки их общую национальную черту, объединяющую любого каллайца. Холод в глазах. — По поводу тех слов, что были высечены за трупами девушек, — женщина повела ладонью в воздухе, отчего из него плавно выскользнула равномерно исписанная тёмными чернилами бумага. — Их перевод — «Как будто Ночь настала Днём, ты вечным страхом окружён, на острове Ферте». — «Вечным страхом», — задумчиво цитируя, чуть нахмурилась Лести. — Ну, если верить словам, дающимся в описании к цветам, это достаточно точно сказано. — То, что там растут эти цветы? — приподняв бровь, поинтересовалась Эли. Рыжеволосая утвердительно кивнула головой. — Именно. Мисс Вендерлен, думаю, вы не просто так нам дали перевод тех слов, где упоминается этот остров, — повернула голову в её сторону Де Винте. — Вы можете сказать ещё что-то на этот счёт? — Могу, — женщина медленно кивнула головой. — Как я случайно обмолвилась, с Вогрой непосредственный контакт я имела. Не хотела об этом распространяться в чьём-либо присутствии, и вас попрошу за этими стенами не рассказывать о том, что я вам сегодня расскажу. Остров Ферте, он же Центральный Остров из Затерянных, на самом деле, скрыт от всего человечества, являясь основным штабом Вогры. И раз в те самые пятьдесят лет он появляется из некоторого подпространства, из-за того, что цветы цветут пять дней. А потом вновь пропадает. И только в это время, пока цветут цветы, есть возможность пробраться на этот остров и выбраться с него. — А вы бывали на этом острове? — приподняла бровь Хелен, заинтересованно глядя на Вендерлен и упираясь локтями в коленки. Каллайка отрицательно покачала головой. — Моя мать оттуда родом. Пятьдесят лет назад она сбежала из того места во время цветения Antirrhinum, сумев совершить перебежку в Каллай, где уже и встретила моего отца, но сейчас речь не об этом, — женщина чуть поморщилась. — И будет, поверьте мне, не очень хорошо, если они повезут туда Неру и Лизу. Селестина провела указательным пальцем вдоль подбородка. — Скорее всего, с наибольшей вероятностью, они либо это собираются сделать, — медленно произнесла нессийка, прикидывая варианты возможного развития событий. — Либо собираются этими намёками и подсказками заманить в эту ловушку нас. — Об этом я уже ничего не могу сказать, — мисс Вендерлен чуть покачала головой, едва слышно вздохнув, проводя ладонью вдоль собственных светлых, почти платиновых волос. — Это уже, как бы мы ни старались, будет лежать исключительно на вас. Селестина и Хелен единовременно понимающе и чуть задумчиво кивнули головами. Время постепенно близилось к вечеру. Золотистые стрелки часов на большом циферблате Западной Башни показывали чёткое и ровное «17:30», а солнце, скрывшееся за набежавшими за день помрачневшими облаками, постепенно близилось к горизонту, выхватывая ярким золотистым ореолом виднеющиеся на краю мира Дальние Горы. Дул сильный и холодный ветер, приходящий в город с леса, который, казалось бы, достаточно далеко, и в то же время достаточно близко расположился к столице. Зажигались первые фонари, красящие дороги города в лёгкие золотистые оттенки. Неподалёку глухо шуршала метла дворника, подметающего ровные мостовые от сухих осенних листьев, скоро покидающие свои уютные места на деревьях. Мимо сновали люди — самые различные, от мала до велика, разряженные в тяжёлые богатые одежды, переливающиеся юбки платьев, накрахмаленные стоячие белые воротнички, или же в простенькие платьица и ободранные штаны с тёмными кожаными куртками поверх тощих тел, не особенно сильно спасающие от ветра. Негромко стучали копыта лошадей, звонко ударяясь о мостовые, когда пролетали мимо всадники, или же мерно дробили землю, негромко скрипя колёсами едущей следом за тройкой каретой, в которых со скучающими лицами выглядывали наружу разукрашенных девушки и женщины, держащие в руках тонкие веера, которыми они с прекрасной игрой обмахивались. У Дворца загоралось множество огоньков, взмывающих в воздух и подсвечивающих Хрустальный Дворец настолько, что он, казалось бы, икрился от этого света. Сложив руки на груди, Селестина устало, чуть безразлично и равнодушно смотрела на эти тащащиеся эскорты из карет и людей, временами прикрывая глаза, чувствуя, как пряди рыжих волос залетают на лицо, задевая кончик носа и тонкие сухие обветренные губы, порой застревая в едва заметных трещинках. — Что у нас остаётся? — рядом стояла Хелен, которая также безразлично смотрела на проезжающих мимо людей. Де Винте чуть видно передёрнула плечами. — Выспаться до завтра… а завтра встряхивать официальные посольства на тему того, чтобы связали нас с правительством. Нам нужно знать, куда же на самом деле, — рыжеволосая перевела взгляд на стоящую рядом блондинку. — Их увезли. — Артур и Женева должны были остаться у тебя в доме? — чуть подумав, поинтересовалась каллайка. Лести на несколько секунд зависла. — Должны были. Но не значит, что да. — Оставим тогда их уж в порядке, если ничего не учудят, — Маккензи вздохнула, обхватив себя ладонями за плечи. — Тогда до завтра. — До завтра, — эхом отозвалась Де Винте. И чуть улыбнулась, переходя дорогу, когда все кареты, наконец, проехали мимо. Шла, кидая короткие взгляды на горящие вывески заведений, к тому времени только начинающую свою деятельность. Замечая, как закрываются небольшие магазинчики, исключительно дневные. Задёргиваются шторы в магазинах одежды, обуви, цветов, поворачиваются ключи в дверных замках небольших кафешек и забегаловок утрене-дневного типа. Замечая, как приветливо звенят колокольчики над дверьми в ресторанах, дорогих кафе, барах и малоприметных клубах на углах. Замечала, как пёстрые и яркие наряды сменяются на более откровенные и вызывающие, не несущими в себе ровным счётом ничего целомудренного, святого. Робкие девочки-цветочки в развевающихся белоснежных платьях днём становятся настоящими стервами в коротких облегающих чёрных платьях из кожи ночью, а мальчишки-ботаники сменяют очки для слабовидящих на солнцезащитные, пусть солнце давно уже и скрылось. Даже пусть не за горизонтом, а лишь за тучами, но и до заката остаётся уже совсем немного. Совсем немного… Селестина задумчиво пинала носочками балеток попадающиеся на пути осенние листья, чуть ёжась от холодного вечернего ветра. Смотрела на горящие синим цветом гирлянды вдоль крыш какого-то дома, раздумывая о том, что сегодня услышала. Чем вообще являлись Затерянные Острова? Конкретно ответа никто дать не мог, поскольку с морских и мировых карт они пропали магическим путём, но, в действительности, на их месте оставались некие туманности небольшого радиуса, которые не пропускали никого внутрь этих туманностей. Пропали, вообще, они достаточно давно — более трёх-четырёх тысячелетий назад, но точной даты никто припомнить сейчас уже и не сможет. Разве что только Первый Особенный, если он ещё жив, да Драконы. Пропали, оставляя за собой те странные туманности, да след на магических картах в виде неясных пятен. А потом, в определённые дни, пару раз в столетие, чётко проявлялись вновь, а бывалые в море капитаны суден удивлялись, откуда брались нигде не указанные земли. Но каждый раз, когда успевали забить тревогу о неизведанных землях, и это доходило до Сестринства, Затерянные Острова успевали исчезнуть вновь. И только в последние два-три столетия успевали перехватывать вспышки проявлений неизведанных земель. И пробивались туда, но никогда, и никто оттуда не возвращался. А Затерянные Острова покрывались всё большей и большей пеленой загадок. Но теперь ситуация постепенно прояснялась, с объяснениями мисс Вендерлен. Если острова покрыты цветами, подобными тем, что были в деревянных коробочках с землёй и кубиками, а дело связано с Вогрой, штаб которых находится на этих сокрытых островах, то и неудивительно, почему люди пропадали, попадая туда. Дурманящий эффект цветов не давал им способа выбраться оттуда. Но вот почему в дни цветения острова появлялись, и всё остальное время считались исчезнувшими, по некоторым источникам даже затонувшими, оставалось загадкой, вопросом, на которую могли ответить только одни люди. Те же самые, что и находились в Вогре. Девушка медленно поднялась по ступенькам террасы собственного дома, поднимая взгляд на дверь. Несколько секунд пусто смотрела на неё, пытаясь осознать все те чувства, что боролись внутри неё странным вихрем. Прикрыла глаза, припоминая, что было тут несколько дней назад. Когда она так возвращалась поздними вечерами, а её шаги, как говорила сама родеонка, заранее слышала Лиза. Лести с улыбкой качала головой на эти слова, отчётливо ей не веря, ведь сама не раз замечала стоящую у окна шатенку, которая почти что срывалась с места, едва стоило рыжеволосой переступить за калитку во внутренний двор дома. Дверь распахнулась, отчего Селестина едва ощутимо вздрогнула, поднимая взгляд, испытывая смешанное чувство дежавю. На пороге стояла её старшая сестра, Сюзанна. — Ничего не хочешь рассказать? — поджимая губы, поинтересовалась она. Однако Лести лишь отрицательно покачала головой, устало опуская взгляд. — Ничего. Женева и Артур приходили, рассказывали вам, что мы им передали? — Те мальчик с девочкой? — уточнила старшая Де Винте, впуская младшую в дом. Рыжеволосая утвердительно кивнула головой. — Приходили. И у нас много вопросов к тебе… — Не сейчас, Сьюз, пожалуйста. Мне нужно отдохнуть. *** Откинув назад светлые кольца волос, уже столь небрежно и неаккуратно растрёпанные от почти двух суток постоянного нахождения в движении и действии, Хелен задумчиво подняла взгляд наверх, стараясь побороть подкатывающий к организму сон. Получалось неплохо, учитывая, что на родине порой пару ночей, проведённых не во сне, помогали выжить. Дом, соединивший в себе две семьи — Маккензи и Кол аль Вермут, этим вечером горел, переливаясь светом в окнах обоих половин дома и смежной его части. Слышался какой-то странный шум, негромкая музыка и говор людей, доносившийся из приоткрытых ставней. Чуть нахмурившись, девушка более медленным шагом прошла внутрь, переступая через порог калитки, отмахнувшись от не признавшего её в темноте дворецкого Кая. Провела ладонью вдоль лица, чуть растирая его, давая себе зарок не начать засыпать прямо на ходу. И, проходя вдоль выложенной камнями дорожки, быстрым шагом взлетела по белым мраморным ступенькам дома, толкая неплотно закрытую дверь и входя внутрь. Внутри было шумно и многолюдно. Переливались всеми оттенками свечи, играла приятная музыка, скользили по паркету общего зала люди в разряженных костюмах и платьях, от которых просто рябило в глазах. Удивлённо приподняв бровь, Хелен бесшумно скользнула в сторону столовой, замеченная лишь некоторыми особами, мимо которых и пробежала, оставляя за собой едва различимый аромат мороза, преследовавшего её с самого рождения и жизни в Каллае. В столовой было не так шумно и душно. Но главное — там не было лишних ушей. Лишь бубнящая Виги, помогающая поварам, сидящий напротив неё Риан, помогающий что-то лепить из теста, и тихо разговаривающие у окна Амели и Несс. Присутствие Маккензи заметили не сразу, но когда заметили — шуму поднялось достаточно. Первой подскочила к ней Амелина, осторожно коснувшаяся ладонями плеч каллайки, тревожно заглянувшая в пустые светло-голубые глаза. — Мы уже боялись, что и тебя потеряли, — сдерживая эмоции, проговорила старшая Кол аль Вермут, чуть поджавшая губы. — Что произошло? — Много что, — Эли прикусила нижнюю губу. — Слишком долго будет пересказывать, но, могу сказать, что отсылки к тому, где может быть Нера, мы нашли… — Постой, — Несс чуть нахмурилась, подходя ближе. — Что я пропустила? Что значит — «мы»? — Я работаю в команде с одной девушкой, Селестиной Де Винте, — чуть поморщившись, отозвалась каллайка. — У неё тоже пропала невеста, Лиза. И она с семьёй родом из Империи Нессии, в то время как их женихи и невесты — из Империи Родеон. — И вы вместе ищите девушек? — миррорка нахмурилась. Блондинка утвердительно кивнула головой. — Их похищения связаны, словно похитители хотели провести аналогию между нашими семьями, — Маккензи чуть передёрнула плечами. После чего скрестила руки на груди, оглянувшись по сторонам. — Но, прежде чем я вам что-либо скажу, мне нужно объяснение тому, что происходит у нас дома и собрать всех из семей Маккензи и Кол аль Вермут в библиотеке. — Хорошо, — Амелина судорожно и медленно выдохнула, пытаясь прийти в себя. После чего коротко оглянулась по сторонам. — С утра пришло от посольств наших семей обязательное поручение в виде того, чтобы мы организовали бал. Все необходимые гости были созваны от, якобы, нашего имени, но на деле — посольством; никто из нас не знает всех приглашённых людей. Частично кого-то знаем мы, Кол аль Вермуты, кого-то частично знают Маккензи, а кого-то не знает никто. — Странно, — чуть нахмурилась Эли, о чём-то раздумывая, вспоминая о тех фактах, к которым они пришли с Лести и наставницами. — От посольства, говоришь? — От двух, — качнул головой подошедший Адриан, обнимавший за талию прижимающуюся к нему Ядвигу. — Каллайское и миррорское посольство прислало совершенно идентичные письма, с одними и теми же гостями, указанными в списке, как уже приглашённых на наш вечер. Всё, что нам оставалось сделать — это в срочном порядке готовить дом к приёму гостей. — Напоминает отвлекающий манёвр, — чуть нахмурилась Виги. Хелен передёрнула плечами. — Если вдуматься, он им и является, — отозвалась девушка. — Но об этом попозже. А сейчас, пожалуйста, соберите всех в библиотеке. Маккензи тихо вздохнула. Кажется, поспать ей не удастся. По крайней мере, сейчас. В гостиную выходить до отвратного не хотелось. Не хотелось видеть чьи-то малознакомые лица, совершенно незнакомых людей в их пёстрых попугаичьих нарядах, натягивать вежливую улыбку литерийцев и кивать всем подряд, изображая хорошего и гостеприимного хозяина дома. Хотелось найти Неру, обняв её и изгоняя холод, поселившийся в душе и просто заснуть спокойным сном без сновидений. Немного помаячив в столовой, в итоге отхватив свою законную кружку прохладного чая и несколько долек свежего лимона, девушка степенно прошла в зал. Обвела всех взглядом, в следующий момент закинув кусочек кислого фрукта в рот, приторно улыбнувшись обернувшимся на неё людям. Поморщившись, они почти сразу отвернулись от девушки. Каллайка шла медленно, следя за своими шагами, стараясь никому не наступить на яркие и тёмные подолы платьев, не отдавить случайным встречным ноги. Успешно огибала нанятых на этот вечер официантов, и они не менее успешно огибали её; в итоге весь путь блондинки свёлся в сторону малоприметной смежной с общей гостиной и кухней комнаткой, внутри которой была небольшая винтовая лестница, ведущая наверх. И зажавшаяся в углу целующаяся парочка. Хелен отчётливо осознавала, как у неё сдают нервы. — Кыш отсюда, — тихо прошипела она, заметив, как несчастно возлюбленные вздрогнули, быстренько отпрыгивая друг от друга — насколько это было возможно. Оба, и парень и девушка, были красными, как закатные солнышки. — Или лимоном запущу! Парень, явно подумав, что это какое-то страшное заклинание, выпучил глаза. И поспешно выбежал отсюда, одёргивая свой коротковатый фрак. Девушка же, смущённо улыбаясь и поправляя неровно взбитые каштановые локоны, медленно подошла к хмуро наблюдающей за ней Маккензи. — Что-то нужно? — недружелюбно осведомилась каллайка. Девушка утвердительно кивнула, доставая из-за корсета чуть пожелтевшей и помятый конверт, явно с письмом внутри, аккуратно и незаметно протягивая его каллайке. — Только никому не говори о том, что прочтёшь, — тихо проговорила она. — Кроме Лести. И, чтобы ты не сомневалась в подлинности написанных там слов — меня зовут Гермиона Ниалд, я подруга младшей сестры Лизы. Я и другие двое подруг обещали помочь Илм в поисках старшей сестры, и мы наткнулись на кое-что интересное. А, поскольку всё было так плотно связано с вашей семьёй, то я и нашла этот бал лучшим решением передать письмо тебе. — Хорошо, — чуть заторможено кивнула головой Хелен. — А если я тебя проверю, ты точно окажешься подругой младшей сестры Лизы? — Конечно, — шатенка непринуждённо улыбнулась, чуть прикрыв свои глаза ярко-голубого оттенка. — Своё полное имя я тебе назвала, но, пожалуйста, не называй его ещё кому. Сама понимаешь, неприятностей никто не хочет. — Хорошо, — девушка чуть дёрнула уголком губ. — Гермиона. — Я всё сказала, что нужно было передать, — Гермиона улыбнулась как-то чуть более грустно. — Удачи вам в их поисках. — Спасибо. Задумчиво проследив взглядом за малознакомой девушкой, Маккензи чуть цокнула языком. И вздохнула, поспешив по винтовым ступеням лестницы вверх. В библиотеке было тихо, пусто и мрачно. Длинные, тянущиеся на несколько метров в разные стороны книжные шкафы, просто ломящиеся от количества различной литературы, слегка угрожающе нависали над всяким проходящим мимо человеком. Слабый свет уличных фонарей едва пробивался из-за плотно закрытых высоких стрельчатых окон, но он придавал больше какой-то таинственности, загадки этому месту, нежели света. Зал для чтения был отделён от основной части библиотеки миррорским ковром, расстеленным на деревянных тёплых полах. На этом ковре по всему периметру были расставлены уютные диванчики и кресла, маленькие пуфики и небольшие журнальные столики, на некоторых из которых лежали книги с закладками на определённых страницах и стояли невысокие лампы, украшенные красивым дорогим абажуром. Сообразив, что время для прочтения письма пока что выдаётся наиболее приемлемым, Хелен присела на один из диванчиков, зажигая лампу и оставляя на столике чай с лимоном, дольками аккуратно выложенном на блюдце. Повертев конверт в руках и не найдя пунктов «кому» и «от кого», каллайка задумчиво уставилась на печатку. Она ей что-то отчётливо напоминала, но что именно, девушка пока ещё понять не могла. Аккуратно отломив печатку от бумаги, стараясь не сломать хрупкую неясную кляксу на буром сургуче, девушка вытащила из конверта шелестящее письмо, разворачивая несколько раз сложенную бумагу. И вчиталась в строчки, с каждой сводя брови к переносице больше и больше, пока и вовсе не зло сжала зубы.

«Уважаемые Императоры Колин III, Медин VI, Наталия I и Родерик IX! Спешим оповестить вас по тому прекрасному поводу, что поручение ваше было выполнено. Венера Кол аль Вермут и Адализа Ройсс, представительницы «правящих семей», были успешно изъяты из Домов и привезены в город Лэфьор, Им. Литерия. В течении двух дней будет выполнена отправка мисс Кол аль Вермут и мисс Ройсс на остров Ферте. Предполагается, что во время их присутствия в Империи Литерии (первые сутки) и поездки на остров Ферте (двое суток) семьи Маккензи, Кол аль Вермут, Де Винте и Ройсс будут всеми косвенными уликами притягиваться к решению отправиться на остров Ферте. Операции по этому делу уже начались, в качестве основной связи привлечён слой населения города Литы в возрасте от семнадцати до девятнадцати лет. В оставшиеся двое суток цветения Antirrhinum, скорее всего, будут привлечены на остров часть семей Маккензи, Кол аль Вермут, Де Винте и Ройсс. С оставшейся ослабленной частью семей расправится Вогра. Нашими коллегами в Лэфьоре под командованием Дитриха Хосе будет всё проконтролировано. — С уважением, Жюльен Ди Фрост, глава Литийского подразделения Охотников. Датировано от 29.10.14.100 года.»

Аккуратно обратно свернув в четыре ровных половинки бумагу, Хелен убрала письмо в конверт, сдерживая льдом злость внутри себя. Задумчиво провела пальцем вдоль печатки, отчётливо вспоминая, где она уже её видела — на всех остальных письмах Охотников. И тот перстень-печатка, который девушка мельком углядела на руке Жюльена, скорее всего, и имел подобный «герб». Убрав конверт с письмом к себе в сумку, девушка взяла в руки ещё более остывший чай, немного отпивая. Подхватила кусочек лимона, вдумчиво его пережёвывая. Эли никогда не любила горячие напитки. Горячий чай или кофе. Просто не переносила это, всё время желая остудить напиток до более прохладной, подходящей для неё температуры. А теперь тёплое казалось ледяным. По библиотеке заслышались первые шаги, глухо и в то же время звонко ударяемые по полу. Обувь без каблука и с ним — каллайцы и миррорцы, скорее всего, перемешались в единой толпе, шагая руку об руку. Эли подняла взгляд от плескающегося на дне чашки чая на подошедшую семью и Кол аль Вермутов, которые уже рассаживались по диванчикам, креслам и пуфикам, переводя внимательные, чуть настороженные, отчего-то виноватые и сочувствующие взгляды на девушку. Ей же отчего-то было всё равно. — Держи, — Несс присела на подлокотник, протягивая ей бокал с плескающимся почти на самом дне вином. — Это лучше, чем чай. Да и всё равно потом спать пойдёшь. Хелен на мгновение застыла, глядя на младшую сестру. А потом чуть улыбнулась, кивая головой, отставляя чашку с чаем на столик и заменяя его на бокал с вином. Чуть отпила, морщась от лёгкой горечи и волны странного жара, обжигающе пронёсшегося по телу откуда-то внутри. Стало чуть теплее. — Ты хотела поговорить с нами насчёт того, что произошло в эти почти два дня, — обнимая невесту за талию, напомнил Влад, внимательно взглянувший на блондинку. Та едва кивнула головой. — Прежде чем начну рассказывать. Амели, что насчёт семей Джед Аббас, альк Эвонс и Аль Сафид Кодер? — подняла взгляд бледно-голубых глаз на миррорку девушка. — Сказали, что ничего не знают, но Джед Аббас слышали о разгуле Охотников, когда перебирались в Литерию, — брюнетка чуть поморщилась при упоминании фамилии семей. Было видно, что она от них была далеко не в восторге. — Но насчёт Неры ничего не знают. Ни одним, ни другим, ни третьим не выгодно её похищение. — Так я и знала, — Эли чуть растёрла свободной ладонью лицо. — Беловолосый парень с красными глазами по имени Артур и рыжеволосая сероглазая девушка по имени Женева к вам приходили? — Приходили, — Влад утвердительно кивнул головой, а за ним чуть позже повторили этот жест и все остальные. — Рассказали о том, что было два трупа, похожих на Неру и Лизу, — старший брат метнул какой-то странный взгляд на смущённо опустившую взгляд Виги. — В двух домах, где был намёк на вмешательство Вогры в ваше дело. А потом вы с Селестиной Де Винте обнаружили, что похищение девушек связано с Охотниками и правительством Империй, но более этого ничего не рассказали. — Не совсем, — качнул головой Адриан. — Они ещё упомянули про то, что вы расправились со всеми Охотниками. — Не со всеми, — Хелен зажмурилась, перебивая брата и чуть морщась. — Только лишь с теми, которые есть в Лите. — Есть какие-то ещё Охотники? В других городах? — насторожилась Амелина. Маккензи медленно кивнула головой, прикусывая нижнюю губу, раздумывая о том, какую информацию стоит говорить, а о чём будет оптимально промолчать. — Есть, Амели, есть, — наконец, кивнула она головой. — Они преследуют — наши семьи, Де Винте, Ройсс. Преследуют и те семьи, что считаются отростками от правящих семей, изгоняя их из Империй, а нас желая уничтожить до конца. — Но зачем им так делать? — нахмурился Рик. Эли пожала плечами. — Чтобы не отобрали власть обратно. Простая политика, — девушка чуть покачала бокал в руке, наблюдая за тем, как вино ударяется о хрустальные стенки, переливаясь от одного края к другому. Чуть отпила, на мгновение поморщившись. — И именно поэтому сейчас затевают эти игры, понимая, что «стенка на стенку» не получится. Именно поэтому более не желая уничтожить нас нашими же руками, а действуя самостоятельно, предполагая, скорее всего, после уничтожения всё расставить таким образом, что в смерти Маккензи виноват Миррор, а Кол аль Вермут — Каллай, Де Винте — Родеон, а Ройсс — Нессия. И схлестнутся четыре Империи, каждая между собой, — Хелен прижала к горящей щеке холодный хрусталь бокала. — Потом заключат по договору между собой, например, Каллай-Нессия и Миррор-Родеон. Или наоборот, неважно. А потом втянут в это Литерию со словами «вы укрывали преступников», имея ввиду нас, правящих семей. В ходе войны переделают всю историю наших семей, исковеркав до невозможности. Устроят Вторую Мировую, истратив боеприпасы и приуменьшив количество людей. Обозначат победителей и проигравших, попутно пытаясь добиться раскола Литерии на магическую и техногенную половины, как уже пытаются это сделать внутренние шпионы из наших Империй. А потом, в ходе сложившейся ситуации, дождутся того, что ждут все со дня предсказания — прорыва Тьмы. И Вторая Магическая Мировая, и вся канитель по новой, — девушка снова едва пригубила вина, прикрывая глаза. — А когда всё мироздание рухнет, они выстроят мир по своим идеалам. Собравшиеся Маккензи и Кол аль Вермуты притихли, раздумывая над полученной от девушки информации. Сама же каллайка, прикрыв глаза, переживала внутри себя очередные волны жара от алкоголя. Он практически не бил в голову, зато неплохо согревал, что требовалось в очередных сложившихся ситуациях. — То есть, — тихо прошептала Луи. — Это начало конца? — Именно так. Хелен приоткрыла глаза, чуть поджав губы, когда заметила, как Виги уткнулась в плечо Риана. Её жених что-то успокаивающе шептал невесте у уха, гладя девушку вдоль волос и прижимая к себе, в то время как плечи миррорки чуть подрагивали. Отвернулась Несс, поджавшая губы. Рядом с ней стоял Рес, нахмуренный и мрачный более обычного. Луи сидела в объятиях Рика, как-то вся сжавшись. Сам Ричард временами смотрел куда-то в пустоту, затем на старшего брата, а затем и на Амели. Сама же Амели не смотрела ни на кого из родственников, лишь повернув голову в сторону Влада и чуть приоткрывая рот, тут же закрывая. Влад хмуро молчал. — И если я не найду Неру в ближайшие трое суток, — бокал был звонко поставлен на журнальный столик. — То это всё начнётся. Влад перевёл на сестру резкий взгляд. — И как ты собралась её искать, позволь узнать? — нахмурившись, поинтересовался он, чуть сощуренно глядя на сестру. Хелен чуть махнула рукой. — У меня свои методы. Не хочу ничего рассказывать, у стен тоже бывают уши, учитывая, что по всему дому гуляют гости. Завтра с утра я уйду снова, в Университете передайте, что меня в ближайшие дня три могут даже не дожидаться. Может, оставлю для кого-нибудь из вас письмо, — девушка обвела взглядом всех восьми представителей семей Маккензи и Кол аль Вермут. — Но в этом тоже не уверена. Конспирации тут маловато. — К сожалению, — коротко кивнул головой Арес, который стоял чуть ближе к Инессе. Девушка мягко касалась его руки своей ладонью. — Так, ребят, — средняя Маккензи снова растёрла ладонями лицо. — Вы как хотите, а лично я — спать. Я не спала два дня, — девушка рывком поднялась с диванчика, чуть покачнувшись на каблуках. — И завтра, думаю, у меня будет далеко не лёгкий день. Так что всем спокойной ночи и справиться со всеми гостями. — Спокойной ночи, — эхом, но вразнобой отозвались все братья и сёстры, а также их женихи и невесты. Девушка медленно добрела до своей комнаты, уткнувшись кулаком во входную дверь. Некоторое время просто стояла, закрыв глаза, а потом всё же пересилила себя, входя внутрь и плотно закрывая за собой. Захлопнула все окна, плотно зашторив их ставнями. Присела на кровать, чуть нахмурившись и пустив по комнате заклинание поиска людей. И как-то облегчённо выдохнула, когда оно вернулось ни с чем. Повертела в руках небольшой светло-голубой будильник. Задумчиво потянула стрелку в одну сторону, настраивая звонок в определённое время. — Семь… — она чуть поморщилась, кинув взгляд на время. Уже близилось к половине двенадцатого ночи. — Восемь-тридцать. И отложила будильник на прикроватную тумбочку, скидывая с себя туфли и лишнюю одежду, заваливаясь спать, закутываясь в ледяное, чуть хрустящее от свежести одеяло. Прикрыла глаза, практически сразу уплывая сознанием в долгий беспробудный сон. *** В доме было тихо. Лишь были едва слышимы шаги Кая, медленно ступающего вдоль кафеля. Дворецкий хмурился, глядя на погром, устроенный самыми буйными гостями, временами поднимая руку и указывая на очередные осколки вазы или чашки. И маленькая девочка, бегающая за ним хвостиком, покорно сгребала все осколки в совочек, чтобы потом выкинуть в большой бак. Временами мужчина открывал окна, давая морозному воздуху выгнать тот застоялый запах, что стоял в гостиной, каждый раз морщась, когда улавливая лёгкий оттенок алкоголя, сигарет или чужих духов. Дворецкого вообще раздражали и напрягали незнакомцы. Как и сейчас — мужчина замер у лестницы на втором этаже, чуть сводя брови к переносице и вслушиваясь в то, что происходило в обманчиво тихих комнатах. И не слышал абсолютно ничего, как бы не напрягался. Развернув бумагу, девушка принялась вчитываться в каждую строчку, тёмным почерком выведенную на белоснежной бумаге. Она чуть хмурилась, временами проводя ладонью вдоль рыжих волос, старательно завязанных в высокий хвост на затылке. А потом подняла взгляд на кутающуюся в тонкую ткань девушку, только-только севшую в кровати. — Думаешь, это прямое, не подделанное письмо? — прикусив нижнюю губу, поинтересовалась Лести. Блондинка едва кивнула головой. — Печатка. Та же, что и у Жюльена, — каллайка махнула в её сторону рукой. Де Винте подняла печатку на руки, разглядывая. — Действительно… Хелен чуть хмыкнула, соскользнув с кровати на пол. Бесшумно прошла к окну, раздвигая шторы, давая слабому дневному свету залить комнату. И скрестила руки на груди, глядя на первый в этом году снег, белоснежными крупинками осевший на город.