***
Тем временем неподалеку от них
— Брат, как ты? — спросил Балин, подойдя к Двалину, который привязывал своего пони. — Хорошо, — отозвался тот. Белобородый гном нервно потер руки, — Между вами что-то произошло? Двалин закончил привязывать пони и спросил, — Ты это о чем? Балин усмехнулся, — Ты понял, о чем я. Ты был с ней перед самым отъездом от Беорна. О чем вы говорили? — Ни о чем таком, — отмахнулся Двалин. Сняв со спины топоры, он бросил их на землю. Хоть и их ношение на себе не доставляло ему проблем, все же без них ему было лучше. — Вот ты всегда такой скрытный, брат, — вздохнул Балин, — Ты же знаешь, что можешь рассказать что угодно. Двалин похлопал ему по плечу, — Так нечего рассказывать. Чего ты так зациклился на этом? — Я беспокоюсь за тебя… Ты только посмотри… — сказал Балин и кивнул в сторону девушки. Младший брат проследил за его взглядом и заметил девушку рядом с громадным зверем. Они замерли в одном положении и неотрывно глядели друг другу в глаза. Затем, словно отойдя от сна, Катару схватилась руками за голову, зажмурила глаза и несколько раз встряхнула головой. — Она со своими странностями, — протянул старший, — Что ты в ней нашел? — Не знаю, брат, — ответил Двалин, продолжая следить за девушкой, которая яростно жестикулировала, что-то говоря зверю, как будто он мог ее понять, — Не знаю.Возвращаемся к Катару и Мико
— Да ладно?! — вырвалось у девушки, — Быть не может! Она схватилась руками за голову, не веря своим догадкам. И, зажмурив глаза, встряхнула головой несколько раз для верности, чтобы прогнать эти нелепые мысли. Но даже после такой встряски все осталось как прежде. — Нет, нет, это все ерунда, — бубнила Катару себе под нос, — Этого просто не может быть. Мико, ты ведь не можешь разговаривать. — Почему не могу? — ответил он ей, но пасть так и не открылась, хотя слова слышались четко. — Как так? — опять заладила она, — Как ты это делаешь? Это вообще возможно? Почему бабушка ничего мне об этом не сказала? — «Я общаюсь с помощью мыслей, — прервал он поток ее нескончаемых вопросов, — Ни твоя бабушка, ни отец этого не знают. Ты первая, с кем я установил связь в этом мире, до этого я общался только со своей семьей и только. — Ты телепат? Читаешь мысли? — «Не совсем, я слышу лишь то, что ты говоришь, обращаясь ко мне, мысли мне твои не доступны». — Вот как… — Катару задумалась, — А почему я? Почему я первая, с кем ты заговорил? — «Ты мне приглянулась, и что-то мне подсказывает, что, возможно, ты сможешь мне помочь». — Помочь? — удивилась гномка, — Чем? Как я могу тебе помочь? — «Поговорим об этом завтра. Все уже готовятся ко сну, и нам пора, нужно выспаться перед дорогой, — отозвался Мико, поднялся и двинулся в сторону лагеря, дополнив, — И тебе не обязательно говорить со мной вслух, к тому же, для других это может показаться немного странным». — «Хорошо» — мысленно ответила девушка и пошла за ним следом. Черный волк с глазами ящера аккуратно прошелся до противоположной от пони стороны лагеря, ступая могучими лапами так, что его было даже не слышно, словно хищник вышел на охоту и вот-вот бросится на добычу. Он прилег между Бомбуром, который уже вовсю мирно спал, и Ори, который дернулся, когда тот приблизился. Все же еще не все привыкли к новому товарищу. — Ложимся спать, — объявил Торин, — Глоин, ты первый в дозоре, после тебя Бофур, а затем я. Девушка прошла к своему временному спальному месту, присела рядом с Мико, погладила мягкую шерсть на боку, прижалась к ней щекой и вскоре уснула. Ей снились развалины старой крепости — Дол Гулдура. Потрескавшиеся стены. Обвалившиеся крыши. Ползучий плющ с острыми, как иглы, шипами размером с палец, заполнивший собой каждый угол этого заброшенного места. Все серое и неживое, как будто мир окрасили в черно-белый цвет. Даже воздух пропах гнилью. Катару бродила по крепости, заглядывая в каждый проем, будь то огромная зияющая дыра или щелочка — маленькая трещинка в стене, будто искала что-то, но что именно, ей было неизвестно. Вокруг гробовая тишина — ни пения птиц, ни ветра, только звук ее шагов, гулко раздающийся эхом. Сколько времени она бродила — нельзя сказать точно. Но, в конце концов, девушка узнала, что искала. Это оказалась лестница, ведущая вниз, в темноту, такая же серая, заросшая и потрескавшаяся, как и все здесь. Один шаг по направлению к ней, и черная тень мелькнула где-то слева. Она оглянулась — никого! Еще шаг. И прямо перед ней возник седой гном. Волосы и борода растрепаны, одет в лохмотья. На чумазом лице красуются татуировки, покрывающие нос и лоб. Босой, и на одной руке не хватает указательного пальца. Катару сразу распознала в нем в нем отца Торина — Траина. Она сделала еще один шаг навстречу, и гном растворился в серой дымке. Ей ничего не оставалось, как продолжить свой путь. Когда она спускалась по лестнице, плющ как будто ожил и вился змеей по стене. С каждым шагом тьма, обитающая внизу, поглощала ее все больше, пока не поглотила всю и не вытолкнула из сновидения. Гномка приоткрыла глаза, точно зная, как спасти Короля-под-горой (оставалось только привести план в действие). Солнце уже показалось из своего укрытия. А Дубощит давно заступил на свой пост. Она аккуратно встала, чтобы не разбудить Мико, обошла товарищей и присела рядом с предводителем. — Доброе утро, — сказала она ему. — Доброе, — ответил тот. — Как ты? — В порядке. Не верится, что мы так близко к дому, но дойдем ли мы? Девушка взяла его за руку, — Мы ближе, чем ты думаешь. К тому же, столько сил и времени было потрачено, конечно мы дойдем. Осталось совсем чуть-чуть, и вы будете дома. Торин сжал ее ладонь в ответ, — Хорошо, тогда давай отправляться в путь. После пробуждения все плотно позавтракали и собирались в дорогу. — Нори, помоги мне, пожалуйста, с седлом, — попросила его Катару. — Конечно, — отозвался гном, прической и бородой напоминавший звездочку. — «Прости, что приходится ездить на тебе верхом, да еще седло надевать» — девушка виновато улыбнулась. — «Не бери в голову, это меня особо не беспокоит» — ответил Мико. Когда Нори закрепил седло, а остальные отвязали пони, все отправились в путь. Ближе к обеду они должны добраться до Лихолесья. По пути Мико поведал Катару свою историю, как, будучи еще совсем юным, забрел далеко от дома и потерялся. Так прошло четыре дня, пока не появился ее отец, странствующий по мирам, и не забрал его с собой в качестве подарка для своей матери. Сказал, что скучает по дому — хотел бы вернуться и, если получится, отыскать своих родных. Хоть он и приспособился к жизни здесь, он все равно чувствовал себя чужим, чем-то не относящимся к этому месту. Девушка ничем не могла ему помочь, но пообещала, что сделает все возможное — научится пользоваться своими способностями и отправит его домой. Только сначала она должна закончить одно дело — благополучно завершить поход и уберечь от гибели друзей, после чего она сможет спокойно обучиться у своих родных перемещаться по собственному желанию между мирами. Волк рыкнул, встряхнув головой, — «Тогда, до тех пор, я обещаю помогать тебе во всем!» — «Спасибо!» — отозвалась девушка. Наконец-то путники прибыли на место. Гэндальф, ехавший впереди, остановился перед белой рогатой аркой, ведущей в Царство лесных эльфов. Слез с лошади и первым зашел под арку. — Эльфийские врата, — прошептал волшебник и обернулся, — Здесь начинается наш путь через Лихолесье. — Орков не видать, — констатировал Двалин мрачным голосом, — Удача нам благоволит. Волшебник на него странно глянул, а затем устремил свой взор куда-то в даль. Проследив за его взглядом, Катару увидела стоявшего на возвышенности оборотня в медвежьем обличии. Скорее всего, он хотел проследить, чтобы вернули пони, но, может быть, он еще и охранял их по дороге, раз орки пока не настигли их. — Отпустите пони, — приказал маг, — Пусть возвращаются к хозяину. Пока все возились с пони, хоббит уже вовсю расхаживал неподалеку, не решаясь пока заходить следом за Гэндальфом. — Этому лесу явно плохо, — вынес он вердикт, — Как будто его поразила болезнь. Лес, и правда, выглядел хуже некуда — все растения пожухшие, стволы деревьев сухие, а листья темно-желтые скукоженные, птиц не видно и не слышно. — А в обход никак нельзя? — спросил поникший Бильбо. — Если только еще двести миль на север или в двое больше на юг, — ответил волшебник и устремился в глубь леса. Гномы тем временем отвязывали поклажу и распределяли ее между собой. Как бы девушка не уговаривала, ей ничего не дали со словами, что она либо отстанет из-за тяжелой ноши, либо растеряет ее по дороге, либо чего еще похуже. Она попыталась отнять у Дори хотя бы бурдюк с водой, но он и его ей не дал. — Малышка, оставь эту работу мужчинам. Гном появился из ниоткуда и напугал ее, она подскочила от неожиданности, встретившись с ним взглядом. Катару тут же опустила глаза, — И ты туда же, Двалин! Смирившись со своей участью, девушка помогла снять оставшуюся поклажу с Мико и ослабила на нем седло, чтобы он отдохнул. Целый день тащить на себе сумки с поклажей и какую-то гномку — дело не из легких. Хоть он и был зверем сильным и выносливым, ехать у него на спине Катару больше не собиралась, к тому же, будет несправедливо ехать верхом, когда все спешились. Когда поклажа была снята и распределена между членами отряда, пони отпустили, и они галопом помчались назад дорогой, которой они сюда приехали. Оставалась только лошадь Гэндальфа, которой занимался Нори. Тем временем волшебник, как ужаленный, вылетел из леса. — Оставь мою лошадь! — крикнул он, — Она мне нужна! Естественно, все в полнейшем шоке уставились на него, особая ярость читалась во взгляде предводителя отряда. — Чего? — возмутился Глоин. — Ты что, бросаешь нас? — поддержал его полурослик. Подойдя ближе, маг виновато ответил, — Я остался, если б мог. Все сразу поникли, в особенности Бильбо. Никто и подумать не мог, что волшебник покинет их в столь трудное время. Гэндальф остановился и взглянул на хоббита, — Ты изменился, Бильбо Бэггинс. Ты уже не тот хоббит, что уходил из Шира. Маг так подозрительно сузил глаза, что бедный Бильбо испугался и запаниковал. — Я собирался рассказать тебе, — выпалил он, — А-а… Я… кое-что нашел в гоблинских пещерах. — Что нашел? Бильбо молчал в нерешительности, теребя в кармане кольцо — Катару тщательно за ними наблюдала. — Что же ты нашел? — еще раз спросил волшебник и поближе наклонился к полурослику. Хоббит сглотнул комок в горле, — Свою храбрость, — выпалил он на одном дыхании. — Хорошо, — маг выпрямился, — Это очень хорошо, пригодится! Волшебник направился к своей лошади и уже хотел взобраться в седло, как его окликнула девушка. — Гэндальф, подожди еще минутку. — Что такое, юная леди? — удивился он. Катару подошла к нему вплотную, — Наклонись. Гэндальф, перехватив свой посох пониже, присел и слегка наклонился вперед. Девушка зашептала ему на ухо так, чтобы ее никто не услышал, — Там, куда пойдешь, ты встретишь старого друга, которого давно не видел. Я хочу, чтобы при встрече ты передал ему кое-что от меня. Отстранившись, гномка отвязала кожаный шнурок на шее. Из-под одежды показался кулон, подаренный подругой, с цветком вербены. — Хорошо, я передам, — пообещал Гэндальф, спрятал кулон в карман балахона и оседлал черную лошадь с белой мордой. С неба упали первые достаточно крупные капли дождя. — Я буду ждать вас на отроге у склонов Эребора, не потеряйте ключ с картой, — напутствовал волшебник, — И не заходите внутрь горы без меня, — добавил он, обращаясь больше к Торину, чем ко всем остальным. Дубощит кивнул в знак согласия. — Этот лес уже не назовешь Великой пущей, как раньше. В лесу есть ручей, на который наложены темные чары. Не прикасайтесь к воде, перейдите ручей по каменному мосту, даже воздух в этом лесу пропитан дурманом. Он постарается проникнуть в ваш разум и сбить вас с пути. Не сходите с тропы! Ни на шаг! А иначе, вы больше ее не найдете! Чтобы ни случилось — не сходите с тропы. Как только маг закончил свою напутствующую речь, умчался прочь. Дождь усилился и уже вовсю лил как из ведра. Светловолосая поспешно натянула капюшон на голову. Он в мгновение ока промочил их насквозь. — Идемте, — скомандовал Торин более мягким голосом, чем обычно, — Мы должны достичь Эребора до заката в день Дурина, это наш единственный шанс найти тайную дверь к Горе. У нас три дня, чтобы пересечь этот лес. Катару увязалась хвостиком за Дубощитом, чтобы проконтролировать его и не сойти с тропы. Остальные выстроились вереницей за ними. Так, вслед за предводителем, они зашли в лес.