***
Холод и тьма обступали его со всех сторон, но падший джедай не испытывал страха. Страх перед ними свойственен лишь тем, кто не познал силу Темной стороны и никогда не находился на грани бездны, которая называется смерть, и не был готов шагнуть ей на встречу последние несколько лет. Более того, он уже бывал в объятиях тьмы, таящейся на её дне, он был мертв. Огромные двери, подходящие больше для дворца, нежели для цитадели, стали медленно отворяться, позволяя Энакину и сопровождающим его алым гвардейцам войти внутрь. Комната, представшая перед их взглядами, была такой же мрачной, как и всё строение. Это была та самая комната, которую Скайуокер видел в своем видении. Вдоль стены располагались огромные сосуды с прозрачно-мутной жидкостью, внутри которых находились ещё не полностью развившиеся клоны. Он помнил их. Все гвардейцы, кроме их командира, остановились у дверей или встали по обе стороны от «кресла», на котором восседал хозяин цитадели. Оставшийся алый стражник приблизился к «трону» и поклонился, после чего отошел в сторону, продолжая охранять покой и безопасность господина. Энакин остановился в центре зала, быстро оценив обстановку и расположение стражи, которую представляли не только прибывшие с ним алые гвардейцы. По правую руку от Императора стояла Мара Джейд, дерзко смотря на гостя холодными зелеными глазами. Однако, за этим внешним холодом глаз прятались суровые наказания и муки, которые пришлось ей перенести после доклада о провале миссии и донесении о «новом джедае», в котором её повелитель без труда смог опознать своего бывшего ученика. Но эта новость поразила старого ситха и заставила принять определённые меры. Цель визита бывшего ситха на Бисс была ясна, но тот факт, что он прибыл один мог говорить об одном из двух: или же, он черезмерно самоуверен и считает, что может справиться с Повелителем ситхов и его стражей в одиночку, или наоборот, он считал их объединенных с Люком сил недостаточными для победы, но последний вариант был менее вероятен, если только бывший герой Старой Республики не вспомнил о благородстве и самопожертвовании ради блага других… Но это всего лишь причины, побудившие его прилететь сюда, куда важнее сейчас другое — причины, которые побудят его остаться здесь и вновь принять звание его ученика или же… умереть.***
Энакин оценил сложившуюся обстановку, которая предупредила его, что если начнётся сражение, велика вероятность того, что на него накинуться алые гвардейцы и «руки императора», не позволив ему добраться до их господина. Холодные желтые глаза внимательно изучали новоприбывшего гостя, словно пытались проникнуть ему в душу. Они не утратили ни капли той внимательности и проницательности, которыми обладали ранее, но их обладатель выглядел так, будто переболел тяжелым заболеванием и в данный момент находится на одной из стадий реабилитации. Повисшую в зале тишину нарушил хриплый голос Императора, приподнявшегося на своем кресле, чтобы лучше рассмотреть собеседника: — Добро пожаловать на Бисс, Лорд Вейдер, мы ждали тебя. Скайуокер слегка улыбнулся: — Я знал, что мой визит не станет для вас неожиданностью. — Твой внешний вид удивляет меня намного больше, нежели тот факт, что ты переметнулся на сторону врагов Империи. Ты нашёл способ исцелить свои раны? Или же кто-то исцелил их за тебя? — Вас не должны волновать мои раны, — ответил падший джедай, делая шаг вперёд, — Лучше позаботьтесь о своих собственных слабостях. Император хрипло рассмеялся, что на несколько секунд прервало их разговор, но потом продолжил: — У тех, кто владеет тайнами Темной стороны не может быть физических слабостей, о которых ты говоришь, Лорд Вейдер, ты должен знать это, как никто другой. Но меня интересует нечто другое, — произнёс ситх, поддавшись слегка вперёд, — Действительно ли ты считаешь себя достойным того, чтобы взять титул Темного Повелителя Ситхов? Ты считаешь, что готов? — Если бы не клоны в этих пробирках, вы были бы мертвы, — холодно отозвался Энакин, ожидая следующего хода от противника. — Я смог выжить благодаря своим познаниям в Темной стороне. А что же воскресило тебя, мой друг? — Сила, — коротко ответил Скайуокер. — Сила, — повторил старый ситх, продолжая впиваться золотыми глазами в бывшего ученика, — Ты был рождён по воле Силы, ты был изувечен по воле Силы, по её же воле ты потерял Падме, а теперь она еще и возвратила тебя к жизни. Рассматривал ли ты это с такой стороны? Приняв вновь Светлую сторону, ты вновь уверовал в то, что на всё воля Силы, а ты лишь оружие, исполняющее её волю? — Я был чьим-то оружием всю жизнь, вам ли этого не знать, — делая еще один шаг по направлению к «трону», сказал падший джедай. — Ты был всего лишь оружием с самого своего рождения, ты был им до самой смерти. Неужели ты полагаешь, что убив меня, ты освободишься? — на лице старика появилась полуулыбка, более напоминающая оскал, — Нет, мой мальчик, Республика заберёт даже то ничтожное, что оставалось у тебя от свободы. Ты, как и все джедаи, включая твоего сына, станешь рабом Силы, плывущим по течению. Если же ты взбунтуешься,… ты умрёшь, как предатель, — Палпатин вновь откинулся на спинку «кресла», — Ты их враг, Лорд Вейдер. Как только весть об этом достигнет глав Республики, они издадут приказ о твоей поимке и последующей казни. Неужели ты готов сражаться за тех, кто лишит тебя жизни при любом удобном случае? Разве это разумно? — ситх вновь слегка рассмеялся. — Это разумнее, чем снова оказаться у вас на поводке. — Поводке? Что значит этот поводок, как ты его назвал, по сравнению с теми цепями, которыми ты был скован джедаями и Республикой! — Что эти цепи, по сравнению с тем, что вы постоянно держали в руках мою жизнь, связав её с костюмом, который могли отключить и вывести из стороя в любой момент, — сказал Энакин, оказавшись ещё ближе к Императору, что заставило напрячься Джейд, которая стояла по правую сторону от кресла. — Этот костюм тебе бы не понадобился, если бы не неудачный поединок с Оби-Ваном Кеноби на Мустафаре. Ты сам заковал себя в него, моё участие было минимальным, — Палпатин закрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, после чего негромко продолжил, — Ты освободился от него, твои оковы сброшены, бросишь ли ты мне вызов, Лорд Вейдер? Или же займёшь принадлежащее тебе место рядом со мной? Но прежде, чем ты опрометчиво набросишься на меня с горящим в руке мечом, помни, что он ничто по сравнению с могуществом Темной стороны. — Думаю, вы хотели этим сказать: «Ты один ничто по сравнению с армией моих телохранителей, без которых вся мощь тьмы, которой я обладаю, бесполезна, просто потому что моя оболочка слаба и не в силах вмещать в себе столько силы», — он приблизился ещё ближе, с вызовом посмотрев в желто-красные глаза бывшего учителя, — Вы забываете, что я всё ещё могу призвать тьму на помощь, и что джедаи считали меня Избранным, способным восстановить баланс. Я твой ученик, Дарт Сидиус, я убил тебя, сбросив в шахту Звезды Смерти. Я Повелитель Ситхов, и раз так, то я заставлю вас соблюсти Правило Двух, — он снял с пояса черную рукоять меча, — Вы умрёте, учитель, я убью вас, но даже, если я потерплю поражение, Сила возьмет своё. Вы давно принадлежите ей, а она не любит, когда кто-то нарушает её законы. Как вы сами сказали несколько минут назад, я оружие Силы, а это значит, что ваше время прошло, мастер, вы пережиток старого времени, вы никто без своей охраны, а значит, вы не достойны мощи Темной стороны. Вы умрёте от моей руки, Дарт Сидиус, ученик убьет учителя, как заведено, — в руке у падшего джедая зажглось алое лезвие, бросая вызов всем присутствующим. Все приняли вызов. Мара активировала свой собственный клинок, встав в боевую стойку и замерла, словно ожидая команды. Гвардейцы, перехватили свои пики таким образом, чтобы суметь мгновенно атаковать, как только появится такая необходимость. Старый ситх тем временем улыбнулся своими жёлтыми зубами, после чего раздался его негромкий смех. Энакин, стоящий в нескольких метрах от трона, бросился в атаку, направляя клинок таким образом, чтобы разрубить Императора пополам, но путь ему преградило другое алое лезвие, которое сжимала в руках Джейд. По Силе прошла рябь, предупреждая о том, что расстановка сил изменилась. Теперь, позади него стояла ещё три существа с алыми клинками в руках. Скайуокер замер, прислушиваясь к Силе, пытаясь понять, какой конец она сулит этому поединку, после чего сделал резкий шаг назад, продолжая дерзко смотреть в холодно-желтые глаза бывшего учителя, который, в свою очередь, улыбался, видя проигрышное положение падшего ученика. — Ты продолжаешь верить, что готов бросить мне вызов, Лорд Вейдер? — спросил Палпатин, изучая, стоящего перед ним человека. — Да, — не смутившись, ответил Скайуокер, — Но я бросаю вызов вам, а не вашей страже. Старый ситх слегка рассмеялся, словно нашел что-то смешное в словах противника: — Если ты бросаешь вызов, ты должен быть уверен в победе, а для этого, тебе необходимо учесть обстоятельства, при которых всё будет происходить, всевозможные варианты развития событий. Ты должен был предусмотреть всё, но ты не сделал этого. Почему? Неужели ты был уверен в своей победе? — он вновь подался вперёд, — Ответь мне, Вейдер, в чём кроется причина столь безрассудного поступка? Или ты предполагал, что я буду здесь один? — Ваше время сочтено, учитель, — произнёс Энакин, игнорируя заданный ему вопрос, — Конечно же я не предполагал, что вы оставите себя без охраны. Вы всегда продумываете всё до мелочей. А раз так, значит, вы должны были обдумать и установить причину, по которой я прибуду сюда, на Бисс. Так что, думаю, вы знаете ответ, — алое лезвие вновь сверкнуло, вырисовывая замысловатые узоры в воздухе, сталкиваясь с клинком Мары, быстро среагировавшей на новое нападение. Находившиеся позади Скайуокера «руки» приблизились, окружая бывшего ситха. Алые гвардейцы медленно приближались, беря сражающихся в кольцо. Один из «Рук Императора» напал, но его клинок прорезал воздух, разминувшись с целью. Энакин быстро менял стили, пытаясь сбить противницу с толку, но Джейд упорно продолжала отражать атаки, а тем временем, ей на помощь пришли остальные три существа. Уворачиваться и защищаться становилось невозможным, что заставило Скайуокера рискнуть, пройдя в сантиметре от кровавого лезвия Мары. Однако это позволило ему оказаться рядом с Палпатином, который, заметив приближающуюся опасность, выпустил из сухих мертвенно бледных пальцев сгусток сине-белых молний, которые обвили лезвие клинка тонкой мерцающей сетью. В ту же секунду атаки со стороны алой гвардии заставили его отступить на несколько шагов назад, а соответственно оказаться за троном. Сила «взрывалась», предупреждая об опасности, приближающейся со всех сторон. Кольцо сужалось, алые клинки и пики стали проноситься в непосредственной близости, то и дело, обдавая его пылающим жаром. Однако опасность не затуманила его мысли, которые были удивительно ясны. Энакин твердо знал, что собирался сделать, он понимал, зачем пришел сюда и чем всё это может для него кончиться. Перед ним взметнулось два алых клинка, которые несли ему смерть. Сила предупредила об этом несколькими мгновениями ранее, но отступать было некуда, он был прижат к спинке каменного трона, а по бокам от него находились гвардейцы, чьи копья, в случае его отступления, так же принесли бы ему смерть. Поэтому одно мгновение решало всё. Падший джедай перехватил рукоять меча обратным хватом, вонзив лезвие в спинку «кресла», находящуюся у него за спиной. Кроваво-красный луч пронзил старого ситха, который, почувствовав опасность, не успел вовремя уйти с опасного места, из-за слабости тела, которым обладал, оно не смогло вовремя среагировать на команду мозга, и теперь его хозяин был мертв. Взметнувшиеся мгновением ранее в воздух клинки так и не завершили свою траекторию. «Руки Императора» вздрогнули и на пару секунд замерли, почувствовав смерть своего господина. А как известно, во время боя нельзя терять внимательность ни на мгновение, иначе противник поразит тебя. Так и произошло. Воспользовавшись секундным шоком своих соперников, Энакин вернул рукоять меча в верное положение и быстро нанёс серию ударов. Результатом стало два мертвых противника, разрубленные пополам. Остальные же, тем временем, пришли в себя, и битва возобновилась. До того, как в его сторону были направлены клинки выживших «рук», Скайуокер сделал сальто в воздухе, оказавшись по другую сторону трона. Но там его поджидали гвардейцы, мгновенно напавшие на убийцу их Императора. Как известно, алая гвардия представляла собой отряд отобранных солдат, в некоторых случая, имеющих слабую связь с Силой, которые были безоговорочно преданны Палпатину. Они могли справиться с любым убийцей и киллером, но в этот раз их противником был ситх, пусть и бывший. Но даже для Энакина подобное число алых стражей было чрезмерным, и спустя несколько минут семеро из них были мертвы, однако падший джедая получил несколько серьезных ран, одна из которых была достаточно глубокой и находилась непозволительно близко к сердцу. Как следствие, его движения стали менее точными и более медленными, что позволило оставшимся гвардейцам нанести ему ещё несколько ран, а Маре в паре с другой «Рукой Императора», заставить его отступить, а в последствии сбить с ног, вымотав настолько, что он едва мог стоять на ногах, явственно ощущая потерю крови, которая не перестовала сочиться из колотых ран, нанесенных гвардейцами. Алый клинок рыжеволосой девушки взметнулся в воздух, предвещая бывшему ситху скорую смерть. Но надежда это последнее, что стоит терять, так подумал и Энакин, не понимая на что собственно он рассчитывает, он вытянул руки перед собой, удерживая меч противницы в воздухе и не позволяя ему закончить удар. На сколько хватит его сил и не решит ли кто-нибудь помочь рыжей бестии, Скайуокер в данный момент не думал. Сила велела бороться до конца, цепляясь за надежду, которую продолжало хранить сердце, но в которую не верил разум. Алый луч приближался всё ближе, падший джедай начинал ощущать его жар, но Сила не оставляла его и продолжала дарить надежду. Однако она стремительно таяла, словно вода утекала сквозь пальцы или песочные часы, крупинки которых отсчитывали ему последние секунды. Противников было много, слишком много, чтобы поверить в вероятность победы. Они окружили его, образовав кольцо. Оставшаяся «рука Императора» помогала Маре сломить сопротивление поверженного противника. В Силе бушевал шквал, состоящий из ненависти, злости и отчаяния. Они мстили за своего господина и дрались, словно спущенные с цепи хищники. Силы начинали изменять бывшему ситху, конец приближался, так он думал… Но у Силы были на него другие планы. Он воскрес не для того, чтобы его разорвали на куски «бешеные псы Императора». Последний момент, как обычно и бывает в похожих ситуациях, изменил итог. Раздался звук распахнувшихся гигантских дверей, и шипение активированного клинка, что заставило оставшихся в количестве 13-ти человек гвардейцев переместить своё внимание на новоприбывшего человека, движущего в их направлении. Энакин видел, что произошло и кто пришёл ему на помощь. Похоже, Люк ослушался его просьбы, но как он смог добраться до столь отдаленной планеты за такой короткий срок, оставалось загадкой. Однако зелёное лезвие начало движение, защищаясь и нападая. Мара с остервенением набросилась на джедая, оставив первоначальную жертву на попечение второй «руке», которая занесла свой меч для удара, призванного разрезать противника пополам, но алое лезвие пронзило лишь пол. Падший джедай, собрав последние силы, поднялся на ноги, но был вынужден тут же уворачиваться от атак алых гвардейцев, часть из которых вернулась к первоначальному нарушителю. Клинок выписывал узоры в воздухе, танцуя своеобразный танец, но в каждом его движении и выпаде чувствовались усталость и слабость. Сила придавала сил, Тьма помогала сражаться, но никакие внешние силы не помогут, если твоё тело отказывается подчиняться тебе, теряя кровь, а вместе с ней и жизненные силы. Поединок подходил к концу, оставшаяся «рука императора» продолжала атаковать, но ей не хватило внимательности и опыта, чтобы заметить неуловимое движение, которое означало изменение стиля боя. Эта ошибка и повлекла за собой её скорую смерть. Сперва меч коснулся её талии, заставив девушку вскрикнуть от боли, после чего ослабшая защита позволила нанести смертельные удар, лишивший жертву головы. Но времени для триумфа не было. Из-за спины появился алый страж. Его копьё быстрыми движениями рассекало воздух. И одно из таких движений, выпад, достиг цели, полоснув Энакина лезвием по груди. Это была последняя капля, выведшая бывшего ситха из шаткого равновесия и контроля над собственным сознанием, которое он с таким трудом удерживал последние несколько минут. Падший джедай отшатнулся назад, теряя равновесия из-за усилившегося головокружения. Алый гвардеец замахнулся для удара, но был отброшен силовым толчком, который окончательно подточил силы бывшего ситха, и он опустился на одно колено, с трудом сохраняя сознание. Тем временем, на удивление Энакина, в зал ворвались солдаты, открывшие огонь по выжившим гвардейцам. Через несколько минут все было кончено. В огромном зале повисла тишина, нарушаемая лишь короткими переговорами солдат и звуком их шагов. Люк быстрым шагом подошёл к отцу, который продолжал неподвижно сидеть, оперевшись рукой об пол. — Как ты? — был первый вопрос, который задал Скайуокер, когда приблизился на достаточное расстояние. Падший джедай молчал, продолжая тяжело дышать, но несколькими секундами позже, проигнорировав заданный ему вопрос, сказал: «Уничтожьте сосуды с клонами. Не позвольте Палпатину снова выжить,» — после чего он медленно поднял затуманенный взгляд голубых глаз, смотря на солдат, которые рассхаживали туда-сюда, осматривая трупы. Ему показалось, что перед ним начинает стелиться туман, и с каждой секундой он становится все гущё и гущё… Тьма приняла его в свои холодные объятия, дарящие спокойствие и умиротворённость. Всё сложилось удивительно… непредвиденно. «В этом вся суть Альянса. Никакого плана, одна самодеятельность и импровизация. Кого-то мне это напоминает…» — пронеслось в голове падшего джедая за секунду до того, как он потерял сознание.