Обстоятельство непреодолимой силы

Мать бросили в ров за деревней на рассвете. Тала вплела в косу белую ленту и лесом вернулась домой. Кроме соседа, помогавшего дотащить тяжелое тело, видеть ее не должен был никто. И так двоим уже сбивать Колдунью со следа. Не хватало еще забот всей деревне. Дома Тала изрезала постель и медвежью шкуру и вместе с коробом, заполненным одеждой матери, отволокла на речку, текущую в лугах. Долго смотрела, как кусочки ткани уплывают вдаль, в Великое море. Нарезала ивняка на новый короб и пошла домой — белить притолоку, предупреждать, что в доме траур. За пять дней она выскребла обе половины, снаружи заложила поленьями заднюю стенку в два ряда до самых окон, засеяла огород вплоть до кромки леса. На шестой день наступила тьма. Тала зажгла материн светильник, заперла дверь и в мертвой тишине села разбирать тетради. «Приближение посланника Белого города проводник чувствует точно так же, как и приближение другого проводника и мастера времени, — читала она медленно вслух, стараясь вникнуть в каждую строчку. — Когда разговариваешь с посланником Белого города, не стоит смотреть ему в глаза — некоторые из них могут читать мысли. Не смотреть им в глаза позволяется даже в Белом дворце. Это не считается нарушением этикета. Они знают, что мы знаем, и это соглашение действует много веков». «Когда гости оказываются на территории Объединенных земель, начинает действовать магия пути. Проводнику нужно быть очень осторожным. Если гостей двое, магия может провоцировать конфликты между ними или, наоборот, сближать их до того, что у них появится желание… — от изумления Тала запнулась, — быть друг с другом. Нельзя позволять им сближаться, иначе по возвращении это обернется катастрофой». «Проводник имеет право отказаться от задания, если чувствует, что оно ему не по силам». «Проводник не должен лгать проводнику, но магия позволяет ему солгать посланнику. Проводник не может обещать гостю безопасность и не должен обещать что-либо от имени Белого дворца, только от своего имени». «На них могут неправильно действовать наши амулеты, на нас — их артефакты. Любые их вещи могут изменить свои свойства во время перехода и стать опасными. Магия проводника сохраняет его в безопасности и изменяет свойства вещей, которые он проносит через портал. Поэтому проводник несет с собой все вещи гостей, даже одежду. Если оставить гостям одежду, в портале ткань может начать неправильно взаимодействовать с кожей…» В дверь постучали. Тала, которая уже давно чувствовала что-то странное в груди, отправила тетради в короб и, встав посреди половины, приказала двери открыться. На пороге появился мужчина средних лет с заткнутой за пояс длинной бородой, в балахоне, ослепительно белевшем в кромешной темноте. На его голове покачивалась остроконечная шляпа, украшенная серебряной пряжкой с гербом дома Острейга. В шляпах такой высоты ходили только посланники Высшего Совета — Тала их немало перевидала за пять лет жизни в Сиреневом городе. — Мир дому и достатка хозяйке, — сказал посланник, поклонившись. — Мир путешествующему, — ответила Тала, указывая на выдвинувшийся сам собою стул. — Присядьте, отец, дайте ногам покоя. Тот кивнул и, последовав приглашению, удобно устроился на стуле. Тала заняла место напротив. — Вы знаете, о чем пойдет речь? — спросил посланник, впиваясь в нее внимательным взглядом. — О задании? — отворачиваться от собеседника было нелегко — слишком долго на уроках этикета ей вдалбливали обратное, но она заставила себя, краем глаза уловив благожелательную усмешку на лице гостя. — Это не обычное задание, — медленно, торжественно опуская в тишину каждое слово, ответил тот. — Такое задание проводник получает раз в сто лет. Речь идет о госте особой важности. Его присутствие в ритуале определит благополучие Объединенных земель на следующие 108 лет. Мы бы никогда не доверили это задание новому проводнику, если бы не чрезвычайные обстоятельства. Посланник замолчал. Тала рассматривала свои руки. — У нас есть сведения, что колдунья Итиль со своими людьми хочет помешать тому, чтобы ритуал состоялся. Двое проводников уже погибли вместе со своими гостями, пытаясь выполнить задание. О вас, как о проводнике, в Белом дворце еще ничего не известно. Нам удалось скрыть сведения о том, что у вашего отца осталась дочь. Его тропы не известны ни одному другому проводнику, но они должны быть известны вам. Тала промолчала. Не по силам. Это задание ей не по силам. Она это знала так ясно, как то, что за окном сейчас лежала тьма. Первое же задание, и ей нужно от него отказаться… — Вы должны решить сейчас, берете вы задание или нет, — очень мягко сказал посланник. — Повторяю, что мы бы никогда не решили доверить это дело новому проводнику, если бы не чрезвычайные обстоятельства. И если бы не та характеристика, которую дал вам светлейший наследный принц Боуден. Тала вскрикнула. — Он сообщил нам, что не смог бы найти для такого задания никого более достойного и умелого, чем вы, — продолжал посланник. — Что в Королевской Академии Телохранительниц за целый век не было никого, кому бы преподаватели давали настолько блестящую характеристику, как вам. — Я беру это задание, — выпалила Тала, зажмуривая глаза, как будто это помогало отрезать всякие пути к отступлению. — Беру!