Обстоятельство непреодолимой силы

В зале Совета их неожиданно вновь встретили с почетом, и Тала подумала, что угроза в словах Итигении могла и почудиться. Может, завязывать глаза – действительно традиция, и вечная соперница всего лишь не смогла сдержать неприязни? А приближенность к принцу, и, возможно, уже та самая приближенность, давала право не опасаться нареканий со стороны его родственников, и тем более – потери места. Когда там, в часовне, Итигения откинула капюшон, на ее золотистых волосах оказался обод с драгоценными камнями. Среди них поблескивали несколько темно-красных, даже один такой стоил баснословно дорого. Все свои драгоценности Итигения носила в академии, не скрывая. Этого обода Тала не помнила. Семья Итигении относилась к зажиточным, но вряд ли могла себе позволить покупать такие вещи — так что, должно быть, наградили за отличную службу при королевском дворе. Когда повязку сняли, и Тала смогла оглядеться, то увидела, что они оказались посередине небольшого темного зала. Несколько редких свечей в канделябрах на длинных тонких ногах освещали три трона, стоявшие на каменном возвышении. Высокий потолок уходил так далеко вверх, что разглядеть его было невозможно. На тронах сидели два очень старых мага и один помоложе, лет сорока, – судя по темным одеждам, расшитым золотистым бисером, непосредственно представители Совета. Мать Элиан рассказывала ей, что посетителей всегда принимают трое из двенадцати. Эта традиция сложилась после того, как однажды был раскрыт заговор с целью убить всех членов Совета в тронном зале разом. Слева от тронов с жезлом в руке стоял высокий мужчина с козлиной бородкой и длинными волосами, аккуратно опускавшимися на узкие плечи. Если Тала что-то понимала в дворцовых церемониях, это был распорядитель. По сторонам повсюду – то тут, то там – взгляд наталкивался на белеющий во мраке балахон очередного стражника. Итигения, когда их привели, молча поклонилась – не полным поклоном – и так же молча исчезла, нырнув куда-то в боковую дверь. Должно быть, она уже выполнила свою функцию: нашла их, использовав свои способности проводника, и теперь вольна была отдыхать и обдумывать свои козни в другом месте. Северус, Люциус и Гарри стояли рядом с Талой, никто не заставил их опуститься на колени, и это показалось добрым знаком. Едва шум улегся, а двери захлопнулись, вперед выступил принц-посланник: - Советник Абахат, Советник Стейос, Советник Асами. Он склонил голову в приветствии, и дождался кивков в ответ. Тот, кого назвали Абахатом, выставил из-под одеяния остроносую туфлю и пару раз стукнул носком по полу: - Благодарим вас за исполнение нашей просьбы, принц Тейро. Тала ахнула. Тейро был сыном колдуньи Итиль. Услышав ее возглас, принц обернулся и внимательно посмотрел на нее. - Вы, вероятно, беспокоитесь по поводу моих родственных связей, - сказал он спокойно. – Об этом не стоит беспокоиться. Все колдовство моей матери в этом мире совершалось без меня. Он вновь повернулся к Советнику: - Я останусь и провожу наших гостей до их покоев, дабы обеспечить им наибольшую безопасность. Каждое его слово, каждый жест были наполнены огромным достоинством. Тала вспомнила, что, по слухам, принц был изгнан, скитался, нищенствовал, а потом и вовсе исчез. Советник нахмурился. - Нет необходимости так жертвовать собой, принц Тейро. Вы на ногах уже больше двух дней. Ваурис еще не разучился выполнять свои обязанности. – Он бросил быстрый взгляд на распорядителя. – Нашей внутренней стражи вполне достаточно. - Благодарю, но нет, - возразил принц непреклонным тоном. – Я отвечаю за безопасность этих людей. Во дворце слишком много темных углов, а дорога от тронного зала до покоев - длинная. Вы ведь не собираетесь посвящать нашего гостя в подробности ритуала сегодня. Ему надо как следует отдохнуть после долгой дороги. А я еще ни разу не видел церемонии награждения проводников, очень хочется посмотреть. Так что я не помешаю вам, постою в стороне. Он действительно отошел в тень, куда-то за спину Талы. Да еще и коротко кивнул ей, проходя мимо. Принц явно издевался над Советниками. Тала готова была поклясться, что Абахат - в полном бешенстве. Закусив губу, он оперся носком туфли о пол с такой силой, как будто хотел раскрошить каменную плиту. - Очень хорошо, - сказал, очевидно, приходя ему на помощь, Стейос, - вы – член дома Острейга, Тейро, и вольны делать здесь все, что захотите. В церемонии, действительно, нет никаких тайн, а безопасность превыше всего. – И добавил, явно для того, чтобы успокоить потерявшего дар речи Абахата: – Принц Тейро отдохнет после того, как проводит гостей. Медовый голос Советника разлился по спине Талы тысячей мурашек. Наверное, она не была таким уж плохим проводником, а, может, это сама магия проводников не могла дать кому-либо соврать в ее присутствии. По видимому, существовал план А и принц (один или со своими людьми) только что помешал ему осуществиться. Но был еще и план Б, который включал в себя устранение принца, и в исполнении этого плана Стейос был уверен как никогда. - Я отдохну после того, как мы проводим наших гостей обратно, - подал голос Тейро из-за спины Талы. Принц говорил жестко и не менее уверенно, чем Советник. Тале некогда было размышлять на тему, имеет ли он здесь хоть каплю реальной власти, но, по-видимому, в этом человеке заключался их единственный шанс. - Как пожелаете, светлый принц, - согласился Стейос, явно решив, что Тейро больше не стоит внимания. Его взор обратился к Тале. - Расскажите, наш драгоценный проводник, как так получилось, что вместо одного гостя вы привели нам сразу трех? Старательно избегая пытливого взгляда, Тала вкратце обрисовала ситуацию с Хедером. Потом, по просьбе внезапно проснувшегося и живо заинтересовавшегося их историей Асами, описала злоключения пути. Все это время Гарри, Северус и Люциус стояли, почтительно склонив головы, и Тала испытывала огромное облегчение от того, что их мысли никому не удастся прочесть. Наконец нудный рассказ подошел к концу. Хотя Асами явно был не против услышать еще больше деталей, предостерегающий взгляд Стейоса пресек очередной вопрос. Асами смутился и сделал вид, что его интересует что-то у подножия собственного трона. - От имени всего Совета мы благодарим вас за столь ответственный и опасный труд, - помолчав, сказал Стейос. - Ваше задание окончено. Тала вскинула голову, пытаясь не потерять равновесие и удержаться на ногах. Голова кружилась, лица советников плыли перед глазами. Конечно, она подозревала, что так будет, ведь ее задание заключалось лишь в том, чтобы привести Люциуса сюда, но… - Обратно чужеземцев с Эверы доставит другой проводник, вы можете не беспокоиться за безопасность… друзей? – льстиво и мягко сказал Стейос. – У нас есть проводник с весьма выдающимися способностями, он прекрасно чувствует порталы, открытые для других проводников. Кроме того, ритуал приведет в действие такие силы, что у недоброжелателей Совета отпадет всякая охота колдовать. – Его глаза недобро сверкнули. И тут же тон сменился на медовый. - Итак, какую награду наш бесценный проводник желает получить за столь важное задание? Нельзя сказать, чтоб она не мечтала об этой минуте, шатаясь по лесам до того, как привела в Объединенные земли свою группу неудачников. Задания стоили дорого, и мысли том, чтобы разбогатеть на службе Совета и срезать наконец волосы, а также о том, чтобы во время заданий иметь хоть какую-никакую близость ко Дворцу и принцу, приходили в голову не раз. Но сейчас слова «денежную меру» казались невыносимо далекими. Наивная дура… Но, может, если ее отпустят из Дворца, у них будет еще один шанс? Время? Им удалось пробиться через все колдовство, выжить в болотах и потом - в Сером городе. И Гарри очень везучий, это Северус не раз говорил… Ведь должен хоть где-то, хоть в одном из миров, существовать Мастер времени, который сможет пробить защиту Дворца! Где бы он и кто бы он ни был, она найдет его… - Прошу освободить меня от обязанностей проводника, - выдохнула Тала и, не дожидаясь ответа, - знала же, что им придется ее отпустить, принялась стаскивать Соединяющее кольцо. То, что решение было неудачным, стало понятно как-то сразу. Кажется, все уроки по стратегии, полученные от матери Маар, пропали втуне. Судя по безмолвному вскрику отчаяния, посланному в ее спину принцем, она только что подписала себе смертный приговор. Собственноручно.