Сказания пепла и пламени

Чарльз знал, что у них не так много времени, но оно все же было. Логан взял на себя всю работу по подготовке, занимался отбором лучших магических эликсиров, да и местной королеве он, казалось, приглянулся. Они быстро нашли общий язык, и, когда стали обсуждать битвы, в которых им приходилось принимать участие, Чарльз с трудом смог сдержаться, чтобы не закатить глаза. Его же знакомство с валькирией прошло достаточно сдержанно, и он ощущал гнев в ее взгляде. Огненных существ тут более чем не любили, но его она должна была терпеть, и потому Чарльз и сам был не против избегать ее общества, но из-за этого теперь чувствовал себя обузой для Логана. И правда, зачем он отправился сюда? Что он сделал, кроме как добавил трудностей? Ведь Эрик предупреждал его об этом с самого начала, он говорил, что огненных существ в этих землях не жалуют, и все же… Он так сильно хотел сбежать от того, что неизбежно ждет его по возвращении в Белый замок. — Я думал, ты будешь рад, что все сложилось подобным образом, — заметил Эрик, который все это время наблюдал за застывшим у окна Чарльзом. — Мы получим то, что поможет моему народу там, в нашем мире, так что да, я рад, — кивнул Чарльз и поежился. — Просто я еще не совсем свыкся с мыслью, что мне придется здесь задержаться, — признался он. — Тебе не о чем переживать, я присмотрю за тобой, — пообещал Эрик. — Логан против, но он понимает, что это важнее его желаний, — сказал Чарльз, вспоминая, как рычал на него хранитель, как разрывался между гневом от сложившейся ситуации и пониманием того, что даже одна седельная сумка, груженная магией, может изменить ход целой войны. — Знаешь, он доверяет тебе больше, чем говорит. Иначе бы не согласился оставить меня с тобой, — добавил Чарльз. — По нему и не скажешь, — удивился Эрик и уселся на кровать, лениво потягиваясь. — Он всегда такой… дикий с виду. Но на самом деле заботливый. И он слишком привык быть рядом с фениксом. — Чарльз отвернулся от окна и, привалившись спиной к стене, осмотрел небольшую теплую комнату, чувствуя себя на удивление спокойно в спальне Леншерра. — Знаешь, он был хранителем моего отца. — Нет. Сказать по правде, я даже не знаю, что это значит. Что-то вроде начальника стражи? Командира? Правой руки? — Эрик посмотрел на Чарльза с живым интересом, словно он уже очень давно не узнавал что-то новое для себя. — Больше, чем это, — покачал головой Чарльз. — Хранитель должен быть рядом с фениксом, чтобы помочь, когда он умрет. И позаботиться о нем после смерти, — Чарльз тяжело вздохнул. — Логан был рядом с моим отцом последние три жизни, когда тот горел. И в последний раз не успел вовремя. Видимо, поэтому он не хочет от меня отходить, тем более в месте вроде этого. Вернее, он бы не ушел, если бы не считал, что я в безопасности. — Ты в безопасности, — заверил его Эрик. — Мне жаль, что вышло недоразумение, когда мы сюда прибыли, но теперь ты здесь желанный гость. — Надеюсь, я смогу помочь, — с сомнением сказал Чарльз и снова покосился в окно. — Что-то не так? — насторожился Эрик и тоже посмотрел в том направлении. — Нет, все хорошо. Я только подумал… Ты не мог бы показать мне Валатор? Я, признаться, с трудом могу представить, как живет настоящее магическое поселение. И раз теперь у меня есть время, я бы хотел посмотреть. — Конечно, — Эрик поднялся с кровати и бодрым шагом направился к двери. Чарльз, замявшись всего на секунду, последовал за ним. Воздух пах хвоей и луговыми цветами, чувствовались отголоски гари от костра. У их дома все еще стояла стража, но они больше не наставляли оружие, хоть Чарльз и чувствовал в их взглядах настороженность и недоверие. Но не было враждебности и желания убить. По крайней мере, он их не почувствовал. — Мистер Леншерр, разве королева разрешила выводить… его? — спросил один из стражников, когда они переступили порог. — Он не пленник здесь. И тот, кто попытается помешать нашей прогулке, в первую очередь будет иметь дело со мной, — предупредил Эрик. Он сказал это будничным спокойным тоном, но в его голосе было что-то, что заставляло волосы на затылке вставать дыбом. — Она разрешила мне его сопровождать, — добавил он, видя опасливые взгляды стражников сквозь их костяные маски. — Он никому не навредит. Поверьте, вы в жизни не встречали столь… — он замялся, посмотрел на Чарльза, который все еще стоял в дверях дома, щурясь от солнца, и попытался подобрать верное слово: — …миролюбивого огненного. — Он не просто огненный, а их бог. Так говорят, — не согласился один из стражников. — Так и есть. Так что будь почтительнее, — посоветовал Эрик с пугающей ухмылкой и увел Чарльза подальше от стражи, оставив их самих разбираться с тем, как им следует вести себя в присутствии огненного божества. — Это не было лишним? — спросил Чарльз обеспокоенно, когда они отошли подальше и направились к аккуратным постройкам, которые заросли виноградной лозой и какими-то ползучими растениями с шипами и сладко пахнущими алыми цветами. — Нет, я не позволю им снова обращаться с тобой как с пленником. Пусть лучше в полной мере понимают, кто ты, — отмахнулся Эрик, но Чарльза его слова не успокоили. — Но я не бог, — напомнил он своему другу, и тот усмехнулся. — Поверь, для местных пиромантов — бог. — И как давно они поклоняются фениксам? Я вообще не слышал, чтобы кто-то возводил нас… Хотя… — Чарльз перебил сам себя и нахмурился, припоминая одну из историй, рассказанную ему когда-то давно отцом. — Что? — все же полюбопытствовал Эрик, сбавив шаг, чтобы идти рядом с Чарльзом. — Да нет, просто... Были случаи, когда нас принимали или считали чем-то большим, чем просто существами. Но сейчас не об этом, — сразу добавил он, почувствовав любопытство Эрика. — Где все? — спросил он с некоторым разочарованием, так как пока не заметил никого из местных жителей. Зато когда они подошли к первым домам, он увидел загон с уже знакомым ему чащевником и парочкой существ, напоминающих овец, только с темной шерстью и похожей на древесину кожей. — Утром было собрание, королева распорядилась предупредить всех о тебе. Большинство либо прячутся по домам, либо помогают восстанавливать стену у снежных границ, которую пробили пироманты, когда прошли здесь. — То есть я не увижу местных? — разочаровался Чарльз. — Отчего же, — Эрик уставился куда-то вдаль, всматриваясь в дома, и, улыбнувшись, поднял руку, подавая знак. Но Чарльз не заметил этого, отвлекшись на алтарь из камня, над которым висело подобие ловца снов из ветвей, нитей и перьев. А сам камень алтаря был покрыт толстым слоем давно потрескавшегося золота, на котором виднелись следы застывшей крови. — Чарльз, — Эрик легко толкнул его в бок, отвлекая от алтаря. — Вон там, — он указал на два близко стоящих друг к другу дома, и Ксавьер заметил какого-то странного зверька размером с собаку и с шерстью, словно из соломы. Зверек стоял на задних лапках, костлявыми передними перебирал в воздухе, смотрел на них с интересом черными пустыми глазами и по-птичьи склонял рогатую голову. — Что это? — удивился Чарльз. — Инкарнат. Это что-то… вроде духа. Раз он тут, то и призыватель должен быть рядом. — Эрик принюхался и направился к домам. — Выходи, мы тебе не навредим, — пообещал он, и Чарльз рассмотрел в проулке между домами существо, уже больше похожее на привычных ему человекоподобных созданий. Мешковатая одежда и никаких костяных масок. Обычное человеческое лицо, разве что выбитая на коже подбородка красная полоса. Инкарнат юркнул к ногам юноши и, растрепав соломенную шерсть, зашипел, словно змея. — Не очень-то гостеприимно с твоей стороны, — строго заметил Эрик, а паренек что-то тихо шепнул духу, и тот смирно сел у его ног. Хозяин зверька вышел вперед. — Он не хотел нападать. Не сжигайте его, — попросил он дрогнувшим голосом, глядя на Чарльза со страхом. — Что? Я бы не стал этого делать, — Чарльз даже растерялся и не мог понять, почему этот юноша решил, что он причинит вред ему и его зверьку. — Я просто хотел посмотреть. Я бы не напал, — оправдывался тот и теперь уже смотрел на Эрика, едва ли не умоляя его взглядом. — Все говорят о нем, но никто не решился прийти. Я просто хотел посмотреть на огненного бога. — Тогда иди ближе и не прячься в тени, — дружелюбно предложил Чарльз и улыбнулся, а Эрик настороженно на него посмотрел. — Все хорошо, — одними губами прошептал Чарльз и развел руки, чтобы местный житель мог видеть его ладони. Паренек колебался какое-то время, но все же вышел, косясь то на Эрика, то на Чарльза, и на свету Ксавьер смог лучше рассмотреть его лицо. Весьма человеческое, только глаза были чуть больше и зрачки походили на кошачьи. — Он наш гость и не желает никому вреда. Он со мной, — пояснил Эрик, и тот кивнул немного успокоившись. — Говорят, вы можете прогнать огненных демонов насовсем. Это правда? — спросил он с надеждой, и Чарльз напрягся, но постарался сохранить спокойный вид. — Я попробую, — осторожно сказал он. — Хорошо, — улыбнулся паренек, а инкарнат высунулся из-за его спины и издал тихий звук, похожий на лай. — Я слышал, пироманты пробили ограждение возле снежного перевала. Мы хотели бы помочь остальным его восстановить, — предложил Эрик, и Чарльз посмотрел на него озадаченно, но кивнул. Хоть сам он плохо понимал, чем мог бы помочь в строительстве, но способности Леншерра наверняка были невероятно в этом полезны. — Да, они пробили его у восточной окраины. — Хорошо, тогда мы скоро там будем. А пока беги и предупреди, что бояться господина Ксавьера не стоит. Я не хочу, чтобы на нашего гостя пялились словно на диковинное чудище, — с ноткой угрозы сказал Эрик, и юноша торопливо закивал и скрылся в проулке, а его инкарнат побежал за ним, семеня своими короткими ножками. — И у многих тут такие существа? Они что-то вроде… собак? — спросил Чарльз, пока Эрик неспешно вел его по пустым улочкам. Впрочем, не совсем пустым. Пару раз Чарльз замечал силуэты за оградами и в окнах домов. И теперь было видно, что в поселении прошел бой. Местами сараи были повалены и обожжены, попадалась выжженная земля и подпалины на домах, но все эти следы и повреждения говорили о быстром сражении и скором передвижении отряда пиромантов, а не о бойне на уничтожение. И Чарльзу стало не по себе от мысли, что все это оставил один отряд, который выдвинулся в людские земли именно за ним. Он хотел подробнее расспросить об этом Эрика, но решил отложить разговор до вечера. К тому же он не хотел, чтобы кто-то случайно услышал их. — Скорее помощники. Они смышленее ваших зверей, и их можно призывать в разном виде в зависимости от поверхности места призыва. Этот был соломенным, он хороший следопыт. Правда, зная, что где-то рядом пироманты, слишком плохой выбор. Мы держим не только их, но и разводим чащевников и местный скот. Он похож во многом на ваш, но… магия придает им свойства. Кому-то более полезные, кому-то ядовитые… — Эрик прищурился от солнца и не стал вдаваться в подробности. — Я покажу тебе все позже. На самом деле я не часто бываю тут. Случается, остаюсь ненадолго на пути к горному кругу. Там живут гарпии и находятся развалины древней столицы, где и живет дракон. — Так ты живешь там? Прямо рядом с ним?! — поразился Чарльз, и его глаза загорелись любопытством. Он-то был уверен, что Эрик живет с местными друидами. — Да. Я… присматриваю за ним, — Леншерр почесал затылок, взлохматив волосы. — Там не приходится иметь дело с такой жизнью, как здесь. Так что огороды и скот — это не совсем по моей части. — А по твоей части жить в замке с драконом? — уточнил Чарльз с лукавой улыбкой, пытаясь представить себе эту картину. Вышло внушительно. Почти как на гравюрах в старых книгах в Белом замке. Высокие стены, смертоносный древний огненный монстр и Эрик. — Как ты можешь присматривать за драконом? Они же дикие звери! — Было время найти с ним общий язык, — уклончиво ответил Эрик и кивнул куда-то вперед, видимо, желая сменить тему. Чарльз посмотрел в указанном направлении, но уже и без того услышал гул голосов, а затем и увидел: с два десятка поселенцев работали над проломленной стеной, которая выглядела куда хуже, чем жилой район, из которого они пришли. Земля тут воняла гарью и сильно прогорела, дома были разрушены. Местами еще даже не успели убрать трупы, просто свалили их в кучу, оставив на пир воронам, кружившим вокруг одного из многочисленных алтарей, что были расставлены по всему городу. Чарльз нервно сглотнул и, отстав от Эрика, замер в десяти шагах от алтаря, возле которого лежали тела существ, обожженных магией, пораженных ядом и пронзенных стрелами. Их одежда явно говорила о том, кем они были. Черно-красные цвета, вышивка пламени, оплавленные доспехи. И алтарь этот отличался от других. Тут не было черепов оленей, а на плетеной арке висело нечто, похожее на человека. Безликая каменная маска в обрамлении черных перьев. Чарльзу казалось, что это существо смотрит на него своими пустыми глазницами, выбитыми в камне. И хочет, чтобы он стал частью этой горы подношений… Его отвлек скрежет металла, и он обернулся, чтобы увидеть, как стальные балки, словно сотканные из жидкого металла, приобретают форму. Они двигались по мановению рук Эрика и подпирали часть поваленной стены, пока гвозди вбивались в деревянные балки, а тонкие металлические полосы вплетались в конструкцию, укрепляя ее. Все остальные существа отступили от стены — кто-то побрел заниматься другими завалами, кто-то начал собирать обломки возле нее, но никто не казался удивленным тем, что делает Эрик. Никто, кроме Чарльза, который глаз не мог отвести от этого чуда. На мгновение у него даже перехватило дыхание, и он мог поклясться, что почувствовал в воздухе неимоверную силу, которая давила и на него. Она волнами исходила от Эрика, и это завораживало. Чарльзу потребовалось сделать над собой усилие, чтобы подойти ближе, а затем и встать рядом. Он был уверен, что Эрик его заметил, хоть и был полностью сосредоточен на работе. Чарльз, немного отойдя от восхищения, заметил, что металл поднимается не только из обломков постройки, но и по капле течет прямо из земли. — Как ты это делаешь? — пораженно спросил он. — М-м? — не сразу понял Эрик и отвлекся, но стена по-прежнему продолжала восстанавливаться блок за блоком. — А, это. Я чувствую частицы металла в почве и могу вытянуть его и сразу обработать. Тут его немного, это не горы. Там бы я тебе мог хоть целую армию сделать, а тут просто хватает, чтобы укрепить постройку. — Это… потрясающе! — выдохнул Чарльз и не смог сдержать улыбку, почувствовав от Эрика что-то колкое и приятное. Ему понравилось. Чарльз посмотрел на Эрика. Тот снова сосредоточился на работе, но Ксавьер точно уловил то теплое чувство и теперь был смущен этим. Словно увидел что-то запрещенное. — Я могу чем-то помочь? — спросил он у Эрика, но ответил ему не он, а один из друидов, что работали тут еще до их прихода. — Ты же феникс, верно? Так сделай то, что делает ваш народ. Сожги. Ни один молох не хочет такой кучи подношений, — предложил он и кивнул на алтарь. — Он тебя не спрашивал, — холодно прервал его Эрик, даже не обернувшись. В сторону воина со свистом полетело вытянутое копье и вонзилось в землю прямо у его ног, дрожа на свету. Металл отливал тем же багрянцем, что и кинжал, который Эрик подарил Чарльзу. Вот только Чарльз не оценил этот жест и недовольно покосился на Леншерра, а затем направился к друиду и вытащил копье, которое метнул в него Эрик. Чарльз чувствовал на себе пристальный взгляд незнакомца и понимал, что у него не так много шансов наладить общение с местными. Тем более что они уже были враждебно настроены к огненным существам, и он мог понять почему. — С огнем лучше не шутить, — пояснил Чарльз мужчине и ощутил, как тот напрягся и от него повеяло пока еще сдерживаемой враждебностью. — Если я сейчас подожгу их, то вы не справитесь с пламенем. Вонь от горящих тел и едкий дым заполонит тут все. Вы будете дышать своими врагами, а их пепел осядет внутри вас. Ты этого хотел, когда предлагал мне спалить их? — Чарльз говорил спокойно, смотрел на валаторца, но едва его видел. Он с трудом верил, что этот воин правда участвовал в войне с пиромантами. Если бы он знал, как сражаются огненные воины, то не шутил бы об этом, а боялся даже лишней искры костра. Чарльзу хватило один раз это увидеть, чтобы сторониться даже собственного пламени. Как его не бояться, после того как видел, на что оно способно? Когда видел, что такое настоящий феникс. Когда во снах постоянно виднелся проблеск огненной птицы, сгорающей дотла на поле боя, забирающей с собой десятки людей вокруг… — И если это алтарь молоха, то с каких пор темный бог принимает падаль? Кто из вас решил прогневать его? — спросил Чарльз и понял, что на него смотрит уже не только Эрик, но и остальные собравшиеся. Смотрят со страхом и любопытством. — Он прав, — сказал в сгущающейся тишине Эрик. — Очистите алтарь, не пристало оставлять его в таком виде, — приказал он, и, к удивлению Чарльза, его послушали. Сразу несколько существ направились к алтарю, а кто-то вернулся к разгребанию завалов. Чарльз краем глаза заметил, как вокруг рук некоторых из них возникает слабое свечение, вслед за которым медленно начинает оживать земля или поднимаются в воздух обломки. Вокруг, вереща, носились инкарнаты, таская обломки в зубастых широких пастях. Казалось, все вернулось в обычное для местных жителей состояние, и они теперь избегали смотреть на Чарльза. Он чувствовал причину. Он чуял холодный страх, который веял от них. — Ты разбираешься в подношениях темному богу? — вопрос Эрика отвлек его и даже удивил. Чарльз непонимающе на него посмотрел. — Я думал, в людских землях все славят Светозарного и мало кто поклоняется молохам. — Да, но это не значит, что я ничего не знаю об этой стороне религии. Церковные книги легче всего найти, а мне часто нечего делать бессонными ночами, — ответил Чарльз, но Эрик не был доволен ответом. — И церковные книги про молохов? — Конечно, в книгах пишут о них. Как объяснить всю значимость Светозарного, не рассказав о том, как он победил молохов из пустоты? — Верно, — согласился Эрик. — А на счет них… — он кивнул в сторону друидов. — Они просто боятся тебя, — произнес он, словно извиняясь за местных, и Чарльз кивнул. — Я знаю… Это напомнило мне о том, что я хотел бы забыть, — признался он и вздохнул. — Не покажешь мне ваш лазарет? Мне интересно, чем и как вы лечите раненых и больных, и я не прочь набраться опыта у местных знахарей, — сменил он тему, заметив, что стена уже стоит крепко и ровно. — Конечно, — кивнул Эрик и повел Чарльза за собой. Валаторцы то и дело косились им вслед и начинали перешептываться, едва они отходили подальше. Из-за одной тележки с досками выглянула странного вида девушка, одетая в рваное черное платье, словно сотканное из лоскутов разной воздушной ткани. Она проводила пристальным взглядом удаляющихся Эрика и Чарльза и медленно поправила белую прядь, затерявшуюся среди копны каштановых волос. — Пшла, пшла вон! — крикнул один из друидов и щелкнул пальцами, призывая каменного инкарната. Клыкастый зверь бросился на девушку, и та зашипела на него, а ее глаза загорелись ярче. — Чтоб тебя, — молодой валаторец поднял камень и кинул его в девушку, но промахнулся — она успела ловко увернуться и бросилась в тень домов, ближе к густым деревьям. — Какого молоха у нас бескуды развелись? Я думал, мы их всех согнали в Шепчущий лес! — Наверное, прорвалась, когда стену пробили. Огненные и их лес пожечь могли, вот тварей и понабежало. Вечером я видел лики у реки, и они только с рассветом пропали. — Еще всей этой погани нам тут не хватало, — поежился молодой друид и принялся чертить символы на мягкой утоптанной земле, накладывая защитные чары на восстановленный участок стены.

***

Слов не было, чтобы описать, насколько Логану не нравилась сложившаяся ситуация. Он с трудом заставил себя сдержаться и не свалить отсюда куда подальше. Он все еще помнил, зачем он здесь, хоть и сомневался, что Чарльз об этом помнит. Нет, не сомневался. Но видел, что юный феникс предпочтет сбежать от битвы, чем пролить кровь людей. Не готов он. Следовало тренировать его с детства, как и хотел Брайан, но нет. И вот к чему они теперь пришли. Оставить его здесь с этим Леншерром, пусть даже на неделю или две, казалось ужасной идеей. Светозарный знает, чем они тут будут заниматься и чего именно королева хочет от Чарльза. Он бы отказался и вернулся в Белый замок. Но здравый смысл вынудил его согласиться на сделку. Сейчас Чарльз даже близко не похож на нужного им огненного демона, способного в одиночку уничтожить армию. А вот целая повозка, груженная боевыми зельями, заклятиями и припасами, да вдобавок с десятком призывателей, уже была бы весомым тузом в рукаве. И ради этого он должен оставить Чарльза здесь. Ненадолго. Под присмотром существа, которое он даже не мог распознать. — Ты хранитель огненного бога? — отвлекла его от раздумий королева, которая все это время стояла рядом с Логаном и вместе с ним наблюдала, как ее слуги грузят повозку и запрягают в нее парочку странного вида оленей с темными полосами на спинах и тонкими клыками. — Да, — ответил он, стараясь не смотреть на нее, чтобы взгляд не зацепился за излишне откровенный наряд, обнажавший руки и бедра. — Я не понимаю, раз у вас есть он, почему вы пришли к нам? — спросила она напрямую. — А у вас что, тоже куча сказок о том, какие эти фениксы демоны, уничтожающие города? — с насмешкой спросил Логан и скрестил руки на груди. Королева посмотрела на него удивленно. — Это не так? — Может, когда-то так и было. Но у нас там от магии остались одни воспоминания да бешеные цены. А наш дорогой огненный бог и мухи не обидит. Но ты не переживай. Язык у него подвешен, в переговорах он будет полезен, — заверил ее Логан, вдруг осознав, что его слова могут разрушить все их договоренности. — Но ты оборотень. И у вас полный замок существ. Почему вы боитесь простых людей? — все еще не понимала она, и Логан смог только вздохнуть. — Сложно это. Выходите из своего зачарованного леса, мадам, да сами посмотрите, что творится у подножья вашего плато, — предложил он, но Псайлок не горела желанием покидать родные земли. — Ваши земли увядают. Там трудно дышать. Мы все это чувствуем, стоит подойти к окраине наших владений. Потому туда никто не спешит. — Не боитесь, что и у вас магии не станет? Это ведь просто дело времени. Пройдут годы, и наши потомки будут считать и нас простой страшилкой для детей. — Нет, — на удивление легко ответила Псайлок, и в глазах ее появился веселый огонек. — В отличие от вас наш народ не отрекся от древних богов, и лоно магии все еще живо в наших лесах. Так что здесь она никогда не угаснет, — пояснила она так просто, словно это было чем-то обыденным. Хотя, скорее всего, так и было, и Логан постарался не подать виду, как он удивлен ее словам. Лоно магии? Да если бы люди узнали, что в здешних лесах такое есть, то война с пиромантами показалась бы друидам простой игрой. — Я вернусь за ним. Ты же понимаешь? — Конечно. Кроме того, не думай, что я горю желанием оставлять у себя что-то столь опасное. То, что твой феникс в ваших землях был тихим и кротким, еще ничего не означает. Я годами сражалась с огненным народом, и если у них и есть что-то общее, так это жажда крови и разрушений. Ваш феникс, видимо, пока еще может с этим справляться. Но, поверь, он поддастся зову огня в его душе, как и все остальные. И молох меня забери, я не позволю ему в этот момент быть хотя бы близко к нашим землям. Логан ничего ей не ответил, только пробормотал что-то про то, что нужно проверить «лошадей», и поспешил удалиться. Она права. Он знал это, но так давно отгонял от себя эту мысль, что почти забыл о ее существовании. Прежде, когда он сражался рядом с Брайаном, то помнил о ярости огненных существ постоянно. И рядом с ним он впервые узнал, что такое настоящий страх огня.

***

Военный лагерь раскинулся до горизонта. Им удалось захватить более десятка городов и укрепиться в долине, но повисшее спокойствие было лишь затишьем перед новой кровавой бурей. Логан окинул взглядом своих соратников, которые наслаждались передышкой. Смеялись, играли в карты, точили оружие. Кто-то из них даже пытался учиться читать, что Логан считал бесполезным в данной ситуации. Но кому что, лишь бы они передохнули к тому моменту, когда перегруппированные армии короля Страйкера прибудут к их укреплению. Замок Лоугроф не славился магической защитой, и, хоть стены его были крепки, их задача была не прятаться, как трусливые крысы, а удержать долину и двинуться дальше. — Хэнк! — Логан сначала унюхал друга и только потом увидел его, выходящего из небольшого командного шатра. — Где, молох его дери, Брайан? — спросил он у стратега, и тот поморщился. — Он на тренировочном корте. Там вышел… инцидент с Чарльзом, — пояснил он с недовольным видом. — Что там еще? — насторожился Логан, подозревая худшее. Что еще можно было ждать от юного Ксавьера? Брайан всего пару недель назад привез его с Янтарного острова, и Логан до сих пор не мог поверить, что низкорослый паренек в расшитых тряпках, словно сорванных с какого-то восточного принца, и правда сын его командующего. Кроме того, в день приезда у Чарльза были такие длинные волосы, что из-за них и миловидного лица наследника восстания Логан был уверен, что Брайан привез дочь. Но после стрижки и пары тренировок тот наконец-то начал походить на пацана. Внешне. А вот по повадкам… Логан еще не раз ворчал, что Шерон нельзя было доверять воспитание феникса. Он знал о культуре ее народа, но и представить не мог, что она способна затушить в Чарльзе все, что делало его похожим на отца. — Подрался с рекрутами. Если ты хотел поговорить с Брайаном, то он в восточной части, — сказал Хэнк, указав направление. Логан коротко кивнул и торопливо направился искать командира. Недавняя битва прошла для него плохо. Очень плохо. Кровавое пламя, что окутывало его, уже не походило на простой огонь. У него были черты. Свои глаза и форма. Он видел настоящего феникса, видел, что Брайан с ним не справляется и огонь не щадит его. Сколько еще таких битв Брайан сможет выдержать? Две? Три? Он не сможет терпеть это вечно, и если бы кто-то еще увидел, на что сейчас похоже тело их неустрашимого феникса под доспехами, то вряд ли поверил, что существо в таком состоянии вообще может ходить, не то что сражаться. Брайана он застал недалеко от казарм. Тот явно был расстроен. Дверь перед ним громко захлопнулась, оставив феникса в немой ярости смотреть на преграду, которую он мог снести одним лишь мановением руки, но не делал этого. — Что, трудный ребенок этот Чарльз? — спросил Логан у своего капитана, тот обернулся и выдохнул с облегчением. — Не то слово. Не стоило его оставлять с Шерон. Вырос слишком… — он замялся, подбирая нужное слово, — ребенком цветов. Брайан не был высоким или крепким, но в его чертах всегда было что-то аристократичное и царственное. В нем чувствовалась сила. Раньше она была видна и на его лице. Но последний бой прошел слишком плохо. К этим ожогам надо было привыкнуть: они пересекали все лицо Брайана, и это уже было не скрыть от его соратников. И если бы не зелья Хэнка, заглушавшие боль, то вряд ли бы Ксавьер смог поговорить со своим сыном. Но он не подавал вида, что что-то не так. — Здесь у него это быстро пройдет, — отмахнулся Логан, прекрасно зная местную шпану, которая тренировалась вместе с младшим Ксавьером. Те еще бандиты, и все рвутся в бой. Такая стая не даст слабины, жаль, что Чарльзу это дается с трудом. — Ты меня искал или хотел проверить щенков? — спросил Брайан и направился в сторону невысокого строения, которое люди раньше использовали как дом для прислуги, но теперь переоборудовали под тренировочный штаб для учителей оравы молодых бойцов. — Тебя. Завтра здесь будут люди Страйкера. И его маг. Хотел убедиться, что ты в состоянии сражаться, — сказал Логан и поймал на себе не самый приятный взгляд золотистых глаз Брайана. — Я не намерен сгорать завтра, если ты об этом, — Ксавьер зашел в штаб, закрывая за Логаном дверь. — Ты знаешь, что я не об этом. Мы сможем подождать пару недель. Не думал, что тебе лучше позволить этому произойти? — Я еще смогу сражаться в этом теле! — резко ответил Ксавьер, и от напряжения на его щеке треснула кожа, которая по-человечески медленно нарастала на месте ожога. — Я подстрахую. Мы позаботимся о тебе. И твое тело восстановится, — пообещал Логан Брайану, но тот лишь недовольно поморщился, и по его виску пробежали легкие огненные искры, перетекая прямо под израненной кожей. — Это займет слишком много времени. Не недели — месяцы. Я не могу позволить себе потратить столько времени на перерождение. — Тогда ты просто траванешься этим пойлом, что готовит тебе Хэнк. Ты пьешь его как воду, и оно уже не приглушает боль. Я, молох тебя дери, это вижу. И мне нужно знать, сможешь ты сражаться или нет. — Смогу, — коротко ответил Брайан, и между ними повисла звенящая тишина. Ксавьер медленно выдохнул и, выдвинув стул из-за дубового стола, присел и потер половину лица, что было меньше обезображена. — Я справлюсь. А ты присмотри за Чарльзом. Он боится того, что в нем есть. Остальные дети его плохо принимают и подшучивают над ним. Из оружия он владеет только луком, да ножи метать может, но это не то, как должны сражаться фениксы. Пригляди за ним и убедись, что он сможет встать мне на замену, когда я… сгорю. — Еще бы он не боялся учиться. Ты себя видел? Когда ты ребенка учишь управлять огнем, а сам похож на горелое полено, неудивительно, что он всеми силами делает вид, что не имеет ничего общего с огнем в себе, — сказал Логан, глядя на своего капитана. В том бою он горел ярче солнца. Логан был достаточно близко и видел, как тело Брайана оторвало от земли, как огонь расправил крылья и впился когтями во врагов, выжигая их полностью. Жар был таким сильным, что сражаться возле него было невозможно. В глазах все плыло, но он видел… Видел, как пламя поглощает Брайана. Как лижет его лицо, сдирая кожу, как птица, что ожила в кровавом огне, разрастается все сильнее и взмывает вверх, обрушиваясь огненным смерчем на врагов. В том месте, где рухнул Брайан, образовалась глубокая яма, а земля вокруг выгорела дотла. Это было делом времени, когда в следующий раз он не сможет унять огонь и вместе с обгоревшей почвой будет развеян по ветру прах его собственного сожженного тела. Нет ничего странного в том, что Чарльз не хотел быть фениксом.

***

Повозка была готова к отъезду, но оставалось еще обговорить все с Чарльзом и решить, как он будет возвращаться в Белый замок. Логан направился в дом Леншерра, зная, что именно там он найдет своего подопечного, и не заметил, как хрупкая тень проскользнула в повозку и спряталась среди ящиков. Эта «волшебная страна» ему совершенно не нравилась. Хоть он и привык к здешнему воздуху, но стоило расслабиться, как он чувствовал начало трансформации, словно в небе постоянно была полная луна. Само это место питало его силой, и она зудела под кожей, рвалась наружу. От этого хотелось поскорее избавиться. И Логан мог только гадать, каково сейчас Чарльзу, который и без магической подпитки испытывал трудности со своими способностями. А вот у местных с этим никаких проблем не было. Он видел, как они рисуют какие-то символы на земле и управляют непонятным зеленоватым светом, чтобы восстанавливать обожженные земли и погибший урожай. Видел призванных существ, что помогали им в быту, големов, которые сплетались с толстых корней деревьев в человеческие силуэты и отрывались от земли, становясь солдатами в руках своих призывателей. Он видел несколько странных фруктов, которые светились изнутри теплым синим светом. Дети вокруг играли с горящими цветными шариками. Все здесь было чуждо ему, и, хоть они и нуждались в силе этих мест, Логан хотел покинуть их как можно скорее. И Чарльза забрать. Ему тут нечего делать. Логан застал Чарльза возле дома, практикующимся в стрельбе из лука, чего не видел уже долгое время. Эрик что-то ему объяснял про новые наконечники стрел, но, завидев Логана, они прекратили свои тренировки, и Чарльз тут же отложил лук и колчан на лавку. — Ты уже закончил со сборами? — Чарльз выглядел весьма спокойно, учитывая, что им пришлось тут пережить, и это настораживало. Логан многозначительно посмотрел на Леншерра, и тот тихо хмыкнул. — Я подожду тебя в доме, — сказал он Ксавьеру и направился внутрь. — Эрик показывал мне окрестности, — зачем-то пояснил Чарльз. — Королева дала тебе припасы? — Да, там столько невиданной херни, что, думаю, можно весь королевский двор отправить во тьму, не то что разобраться с армией. В довесок она дала отряд из своих существ. Так что все это не было бесполезным, — неохотно признался Логан. — Но ты все еще недоволен, — заметил Чарльз. — Конечно, недоволен! — огрызнулся Логан, не понимая, как Ксавьер может быть так спокоен. — Тебе придется проторчать здесь молох знает сколько времени, да еще и с этим мутным типом. — Ты знаешь, оно того стоит. Мы для этого сюда и пришли. А я вернусь, — пообещал Чарльз. — Не нравится мне это, — проворчал Логан и скрестил руки на груди. — Я доставлю груз в Белый замок и тут же вернусь за тобой. — А если к тому времени я еще не проведу переговоры? — Тогда подожду, пока ты не закончишь, и тогда уже вернемся к остальным. Чарльз неохотно кивнул и грустно вздохнул. — Джин расстроится, когда узнает, что мы так и не дошли до дракона. Уверен, она ждет, что мы триумфально влетим в замок на этом монстре. — Она или ты? — уточнил Логан, чувствуя разочарование в тоне Чарльза. — Ладно, я не стану врать, что сам не хотел бы попробовать. Но, молох, Логан. Это дракон! — Чарльз с трудом сдерживал детское волнение, а любопытство так в нем и светилось. — Мне казалось, ты не верил в них еще несколько дней назад, — поддел его Логан, но Чарльз только махнул рукой. — Я заблуждался. Думал, что они давно сгинули, когда кончилась эра Пламени и магия начала угасать. И пусть даже не в качестве оружия, но просто увидеть что-то такое древнее и могущественное разве тебя самого не манит? — Чарльз казался возбужденным от одной только мысли об этом. — Нет, мне хватает этого и так. Я б хотел увидеть тихую мирную деревеньку существ. Вот это было бы чудом. А гоняться за мифическими тварями нам не время сейчас. — Я так и знал, что ты не поймешь, — с сожалением и разочарованием вздохнул Ксавьер и пнул камешек под ногами. — И я помню, — уже серьезнее сказал он, уловив настроение Логана, и посмотрел ему прямо в глаза, прожигая взглядом, словно настоящим огнем. Этот взгляд он точно унаследовало от отца. — Я не стану задерживаться тут дольше необходимого. Я не забыл о них. Просто позволил себе немного посмотреть на другой мир. — Позволил Леншерру его показать, — поправил его Логан и покосился на дом. Слишком маленький для двоих. Ему это не нравилось. — Он местный, и я больше никого здесь не знаю. Видел бы ты, как на меня все эти друиды смотрят. Для них я словно настоящее исчадие бездны. Они сами хотят, чтобы я поскорее покинул эти земли. Я чувствую их страх и гнев. Думаю, они не попытались уничтожить дом Эрика только потому, что боятся его так же, как и меня. Если не больше, — понизив голос, добавил Чарльз. — Не думал, почему? — спросил Логан. Он не знал, что сказать, как подготовить Чарльза и предупредить его быть начеку. Хоть сам он не чувствовал от Эрика враждебности, но и мотивов его понять не мог. Деньги тут были ни при чем. Он ни разу даже не спросил об оплате, как они прибыли сюда. Тогда для чего он все это делает? — Ты сам видел почему, — напомнил Ксавьер, но в его голосе прозвучали нотки сомнения. — У него удивительная сила. Смертоносная. И раз уж я здесь застрял, то попробую его уговорить примкнуть к нам. — Не думаю, что это хорошая идея, — не согласился Логан, но уже понимал, что Чарльз его не послушает. — И все же я попробую, — сказал Чарльз, подтверждая опасения Логана. — Если все готово, то я не вижу смысла тебе задерживаться тут. Я позову Эрика, и мы проводим тебя. Чем быстрее ты будешь в Белом замке, тем лучше. Логан был вынужден согласиться, но, прежде чем Чарльз направился к дому, схватил его за предплечье и предостерегающе прошептал: — Будь начеку с этим Эриком. С ним что-то не так. — Я разберусь, — заверил его Чарльз. — И вернусь к нашим людям, как только смогу. Обещаю, я больше не буду бежать от битвы, — сказал он и направился к дому Леншерра, ступая по влажной от росы траве. По земле пока еще едва видной пеленой начинал стелиться вечерний туман, который грозил к ночи окутать весь Валатор. Самое время, чтобы отправиться в путь. Вот только Логана не покидало тревожное чувство. Но он понятия не имел, как выразить его словами, и потому просто последовал за Чарльзом, молясь Светозарному и темному молоху разом, чтобы в его отсутствие с Ксавьером ничего не случилось.