Все идет по плану

2. Альтернативная версия с улучшенными возможностями …Свет зажегся совершенно неожиданно, ослепляя и пробуждая ото сна, в котором все происходило легко и воздушно, само собой. Эрин с досадой отметила, что увлеклась и потому пропустила шаги на лестнице. — Ладно, Хольц, ты добилась своего, — с порога заявила Эбби, стряхивая снежинки с капюшона куртки. — Я теперь уснуть не могу, меня терзают мысли о мире, где никаких Охотников за привидениями никогда не было. — Эммм… — протянула Хольц, видимо, тоже ощущая себя разбуженной посреди видений о Неверлэнде. — Не думаю, что стоит волноваться по этому поводу. Вообще-то, я пролистала столько вероятностных миров… и такого, где бы Охотников совсем-совсем не было, так и не нашлось. Взгляд Эрин наконец сфокусировался на Эбби, которая нетерпеливо притоптывала возле машины времени. Хольц в своей непосредственности даже и не думала отодвигаться, и потому они выглядели как пара подростков, застуканных за курением в туалете. — Привет, Эрин, — обронила Эбби. — Забыла свитер? — Да, — невозмутимо согласилась Эрин, вновь натягивая толстовку, чтобы Эбби по возможности не заметила, как кровь приливает к щекам, а может, чтобы ненадолго спрятаться от ее проницательного взгляда. — А я забыла… в общем, я забыла, что именно я забыла, но не забыла заметить, что кое-кто схитрил и остался на станции. Если что-то и смутило Эбби, то она не подала и виду. Во всяком случае, изо всех сил старалась не подавать. Под окнами резко затормозили шины. — Ждем, сейчас появится Пэтти, и она тоже что-нибудь забыла, — потешалась Хольц. Эрин помотала головой. — Да бросьте вы, это может быть и простая случайность. — Случайности не случайны, — сказала Хольц, как бы невзначай приобнимая Эрин за плечи. Эбби, конечно же, продолжала молчать, но сейчас Эрин казалось, что в ее молчании звучало много красноречивых слов. Разрядил обстановку лишь щелчок электрического чайника. Эбби помахала банкой кофе, все еще сдерживая поток вопросов, которые, очевидно, чудом не вырывались на свободу, в повисшее молчание, и вымученно улыбнулась. На щеках ее обозначились ямочки, как якоря поддерживающие улыбку. — Это что, была цитата из мультфильма? — Нет, один из базовых законов путешествий во времени. Не доказанных, но я над этим работаю. — А, — многозначительно сказала Эбби, помешивая сахар. — Хорошо, что не забыла упомянуть. С лестницы послышались топот ботинок, освобождающихся от налипшего снега, и пространные комментарии о тех, кто не спит по ночам. Пэтти появилась на пороге, принеся с собой немного морозного воздуха. В руках она держала большой сверток. Из-за ее спины выглядывал жующий Кевин, который тащил несколько коробок с пиццей. — Я знала, что вы все неспроста повернули обратно, — сказала Пэтти в свое оправдание, — и раз уж у нас вечер просмотра видео, я желаю посмотреть, не утаила ли где судьба от меня должность президента Соединенных Штатов. Они расположились на полу, соорудив импровизированный зрительный зал из надувного матраса и пары пледов, которые лежали на станции на случай холодных зим. Эбби первая ввела задание, долго и сосредоточенно морщась и что-то высчитывая. Эрин предположила, что выбранная ею точка должна лежать где-нибудь в середине жизненного пути Бенджамина Франклина. — Я хочу улучшить несколько параметров этого мира, — пояснила Эбби, наконец плюхнувшись на матрас. — Усилить лояльность окружающих лично к нам и увеличить доверие к ученым вообще. И, в конце концов, пусть в этой версии будет поменьше скептиков. Это должен быть мир, в котором в паранормальное верят наряду с нормальным. Наверно, он будет немного наивным, но точно должен стать более дружелюбным. Хольцман снова принялась ковырять ботинком плитку на полу, изо всех сил сдерживаясь, чтобы ничего не сказать. Казалось, она уже знает что-то такое, что им только предстоит увидеть. Между ней и Эбби шел напряженный бессловесный диалог, который Эрин пока не понимала. — Нууууу, валяй, улучшай, — выдавила Хольцман, вяло обменявшись с Эбби их фирменным рукопожатием — на удачу. Машина времени («То есть инверсионно-темпоральная система», — поправила себя Эрин) перенесла их в лекционную аудиторию Колумбийского университета, заполненную гулом студенческих голосов. Доска, на которой Эрин не так уж давно писала расчеты, сияла девственной чистотой. Стремительно вошедший лектор поправил на носу круглые очки и представился: «Меня зовут доктор Игон Спенглер и сегодня мы поговорим о парапсихологии и паранормальных явлениях, в том числе предметно и с примерами». На лацкане его пиджака красовался перечеркнутый призрак в круге. — Я ж говорила, что Охотники за привидениями есть в любой версии нашего мира, — шепотом, будто по секрету, сообщила Хольц и ткнула пультом в проекцию. Та послушно придвинула к ним парту, за которой студентки Эбби и Эрин, приоткрыв рот, внимали словам доктора Спенглера. Он говорил много и воодушевленно, пересыпая речь обилием терминологии, и потому Хольц снова прибегла к перемотке. «Вместе со мной демонстрацию проведут доктор Стенц и специально прилетевшая из Калифорнии доктор Горин». По аудитории пробежал шепоток, когда весь состав участников вышел к лекторской трибуне и принялся разворачивать оборудование. — Да быть не может, — прошептала Пэтти, прикрывая рот руками, а потом потрепала Хольц по макушке. — Нет, я знала, что детишки вроде тебя сплошь вундеркинды, но чтобы в университете… Машина времени демонстрировала им кадры, где Джиллиан Хольцман десяти лет от роду с довольным выражением лица настраивала рабочее оборудование наравне со взрослыми. — Спорим, сейчас привидение вырвется прямо в аудиторию, и доктор Спенглер на ходу сформирует из нас команду? — продолжила свой закадровый шепот Хольц все тем же театральным голосом. Для усиления эффекта она направила на себя карманный фонарик, и тени от рабочих очков, закинутых на лоб, очертили на ее лице зловещую маску. Пэтти хлопнула Хольц по ладони, принимая вызов. Призрак четвертой или даже пятой степени не замедлил появиться, но не стал заслонять собой эффектные позы, которые неожиданно приняли отчаянные студентки. Юные Эбби и Эрин вскочили со своих мест с таким энтузиазмом, словно ждали этого шанса всю свою жизнь. Доктор Спенглер и доктор Стенц как раз оглядывались в поисках способа вернуть контроль над ситуацией, а призрак взирал на студентов в предвкушении криков, капая на пол эктоплазмой. Вид у него был угрюмый и решительный, и пугать он намеревался со вкусом. Аудитория притихла, притих и зрительный зал на матрасе. В наступившей тишине было слышно только, как Кевин старательно пережевывает пиццу. — А мы в этой версии очень даже ничего, — через пять минут заметила Эбби, когда позы все еще были эффектными, а привидение не пойманным металось под потолком аудитории. — Эрин, ты пользуешься косметикой? Эрин с удивлением отметила, что в этой версии вселенной она не смогла бы посетить лекцию, не будучи при полном параде. — А у тебя отличное декольте. Несмотря на то, что его заплевало эктоплазмой. — А это Пэтти? На Феррари? Какие шпильки! Зачем ты кинула ей пушку, вы же даже не знакомы? — Слушай, Эбби, не придирайся. События в этой вселенной развиваются так стремительно! Моя ипостась вовсе не обязана быть рациональной. — И мы все блондинки? — изумилась Пэтти, когда ее «улучшенная» версия, откинув с лица белесые дреды, на ходу перезарядила пушку, выпавшую из окна. — Блондинки просто вне конкуренции, — Эрин изо всех сил пыталась придать происходящему здравый смысл. Она произнесла эту фразу машинально, так, как помнила ее с детства, со времен глянцевых журналов, вытащенных из маминого стола, и плакатов, скрывающих недостатки обоев. Помнила, но никогда не задумывалась о том, как же на самом деле относится к культу белокурых локонов. Хольц с интересом наблюдала за ней, будто хотела сказать: «Я запоминаю все, что ты говоришь», и на Эрин обрушилось осознание всей двусмысленности произнесенных слов. Да, Хольц была блондинкой. Разумеется, не эталонной блондинкой, на которых было принято молиться в золотой век Голливуда. И, возможно, — Эрин приходилось это признавать, — Хольц была вне конкуренции. В какой-то степени. — Но-но, я бы попросила. Феррари круче любой перекиси для волос. А машину мне тоже дядюшка подогнал? — Да, в этом мире мы значительно краше, — вздохнула Эрин, когда их альтернативные версии, взмахивая локонами, победно выволакивали призрака из аудитории. — Моложе. И успешнее. — И наверняка замужем за принцами мелких европейских королевств, — предположила Пэтти, отобрав у Хольцман пульт и прокрутив несколько лет жизни. — Смотри-ка, какой бриллиант у меня на пальце! — Ага, — Хольц после краткой борьбы с применением щекотки вновь завладела пультом и попыталась возглавить безобразие. — Я ж говорила, что просмотрела множество вселенных. В этой кое-кто из вас и правда обзавелся мужем. У Пэтти, к примеру, знаменитый рэпер. — Да неужели, — мрачно изрекла Пэтти. — Эбби, что ты там говорила про улучшенную версию мира? Феррари и большой черный жеребец? Я всегда думала, что у меня куда более оригинальный предел мечтаний. — А вот Эбби, похоже, настреляет коллекцию призраков и выйдет за Бенни… Эбби скривилась и изобразила, как, рыдая от хохота, скатывается с матраса. Эрин легко представила, как «улучшенная версия» Эбигайл Йейтс заставляет нерасторопного мужа учиться работе по дому и стряпне с правильным соотношением ингредиентов, и тоже фыркнула: — Эбби, подумай! Десяток индийских ребятишек на мотоциклах. Милота. — Если будешь хорошо себя вести, он даже положит начинку в пирог. — А я? — отсмеявшись, спросила Эрин. — А тебе придется подождать, — Хольц закончила трансляцию под возмущенные протесты Пэтти. — В момент нашей первой встречи мне всего лишь десять лет.