Междумирье

Декабрь 979-го года. Орима. Снег снова валил так, будто небеса сбесились. Непривычные к снегу оримские дорожные службы работали круглосуточно, но все равно не справлялись с уборкой рыхлых сероватых сугробов. Кортеж медленно продвигался по занесенной трассе, рискуя совсем потерять скорость. Глава контрразведки дважды за последний месяц санкционировал проверку метеорологических служб, в своей извечной паранойе подозревая очередной теракт, но виной всему этому безобразию была всего лишь аномально холодная и влажная зима. Машины охраны окружали лимузин со всех сторон, и свет проблесковых маячков даже сквозь тонированные стекла раздражал глаза. Советник опустил веки, прислушиваясь к шуршанию шин по мокрой дороге. На мосту они предсказуемо встали. - Нельзя ли как-то выбраться из затора? - Николас Торн расстегнул пальто и положил руку на рукоять пистолета. - Прошу прощения, сэр, - флегматично отозвался водитель, - похоже, впереди авария. Поможет только вертолет. - Чёрт! - Торн убедился, что дверцы надёжно заблокированы, и перевёл дух, но не расслабился. Больше всего он боялся, что его "подловят". Этот страх въелся под кожу, порой от него перехватывало дыхание, сердце начинало заходиться в паническом стуке, а после окончания приступа случались жуткие мигрени. Каждый раз, подходя к сканеру, советник замирал, ожидая заполошного звука сирены, и каждый раз чувствовал облегчение, когда слышал тихий писк разрешающего сигнала. В каплях от тающего на лобовом стекле снега отражаются дорожные огни, не предвещая ничего плохого. Охватившая миры паника, повлекшая за собой внедрение беспрецедентных мер безопасности, в последнее время все больше напоминала средневековую охоту на ведьм. Неведомый гипнотизер не проявлял себя почти целый год, но оримские военные все туже закручивали гайки, вызывая недовольство не только императорского совета, но и общественности. Николас склонялся к мысли, что Рагварну при всей его правоте следовало быть более политиком и пойти на уступки. За этими мыслями он не сразу заметил, что стало как-то неестественно тихо. - Что происходит? - спросил он. Водитель не отозвался. - Немедленно поехали, - потребовал советник, поддавшись тому самому страху, который только что считал надуманным, - по обочине, по пешеходной дорожке, как хотите! Это может быть засада! Всё бесполезно. Водитель не слышит его, а охрана - не видит. Остаётся надеяться, что тренировки не прошли даром, и он сможет противостоять гипнотизеру... хотя бы недолго. Торн снова уставился в стекло, снег превращался в струйки воды, которые, стекая ручейками, убаюкивали и успокаивали. Коммуникатор завибрировал входящим. Николас оцепенело посмотрел на экран. Нэнси. Жена звонила, а коммуникатор одновременно загружал файл от нее. - Милый, - беспечно заговорила Нэнси, едва он ответил, - я тут выбираю подарок дяде на Рождество. Посмотри каталог и скажи, что об этом думаешь. - Какой еще... - советник оглянулся и зажмурился от ярких огней на машине охраны, - какой каталог? - Ты совсем заработался, милый. Тебе нужно почаще отдыхать - дома. - Ты права. - Скоро тебя ждать? - Уже еду. На трассе авария. - Жду тебя с нетерпением. Николас отключился и откинул голову на подголовник. Вот до чего доводит паранойя. Нужно сходить к доктору, снова выписать те успокоительные. - Ну что там? - раздраженно спросил советник у водителя. - Кажется, проезд освободили, сэр. Скоро будете дома. Николас поглядел на его бритый затылок. Этот тип еще не знает, что завтра у него не будет работы. Он загрузил файл с пометкой "подарок" и почувствовал, как по коже поползли мурашки ужаса. *** С тех пор, как в его коммуникаторе появился таинственный файл под названием "Подарок", Николас потерял покой. Вернувшись домой, он первым делом спросил у супруги, откуда она взяла "каталог", который ему отправила. В ответ Нэнси удивилась и устроила допрос с пристрастием, где он был прошлым вечером и почему не помнит, откуда взялось сообщение. У Нэнси была масса достоинств и лишь один, но огромный недостаток - ее патологическая ревность. Она кричала, а Николас опустился на стул, чувствуя, что ноги его не держат. Когда он входил в здание управления, ни один сканер не пискнул, тем самым делая факт появления "подарка" еще более таинственным. Советник достал коммуникатор, который осмелился пронести в святая святых контрразведки и подумал, если кто-то об этом узнает, его расстреляют за измену. Но оставить дома предмет, в который, кроме крайне любопытного видео, мог быть загружен маячок для дистанционного наведения ракеты, он не мог. Можно было отдать коммуникатор спецам по информационной безопасности. Это было бы правильным решением, учитывая его происхождение, но тогда советнику пришлось бы объяснить, откуда у его жены это видео. Николас не мог допустить, чтобы его семья оказалась в центре шпионских разборок. К тому же он не хотел делиться, ведь информация, попавшая ему в руки, оказалась бесценной. Неизвестный даритель прислал запись допроса генерала Райта. Только на тот момент, Торн даже вспомнил точную дату - 23 июня 976 года, Дан был лейтенантом, а допрашивал его завербованный лефтхэндом Кеннет Смит. Советник просмотрел видео ночью, дома, в своем кабинете, и после этого лишился сна на остаток ночи. Утром, распорядившись не беспокоить, он заперся в своем кабинете, чтобы проглядеть его снова. И снова. И снова. Прикованное к каталке тело в чужом камуфляже. Даже раненный, Райт пытается рваться, бессмысленно и яростно, как попавший в капкан дикий зверь. Кровь из простреленной ноги хлещет фонтаном. По приказу кого-то невидимого медсестра перетягивает его бедро жгутом, пока двое крепких мужчин буквально лежат на пленном, прижимая его к красной от крови каталке. Ее колесики дребезжат по металлическому полу. Советник смотрел на происходящее, машинально выпрямившись в кресле и заставляя себя дышать. Пленника накачали успокоительными и подключили к капельнице с кровью, и только после этого он угомонился. Тогда и появился Смит. Николас слушал, боясь упустить даже слово, хотя временами делалось невыносимо. Он не был слишком щепетильным и лояльно относился к применению пыток в отношении особо несговорчивых подозреваемых, но то, что вытворял с Райтом Кеннет Смит, заставляло его останавливать запись и прохаживаться по кабинету, переводя дух. Советник с трудом переносил главу разведуправления Оримы и мечтал заполучить компромат на него, однако он оставался живым человеком, а Смит творил чудовищные вещи, заставляя несчастного пленника говорить то, о чем он не имел понятия. Поначалу это казалось абсурдным, однако настоящий абсурд начался позже - когда Райт заговорил... с кем-то невидимым. Николас вслушивался в его невнятное бормотание, пытаясь разобрать то, что он говорит, понять, бредит он или это уловка, чтобы обмануть лефтхэндовцев. Райт - игрок, не пасующий даже в безвыходных ситуациях, и за это качество Николас не мог его не уважать. Но все оказалось иначе, чем он думал. Райт не бредил. И не обманывал мучителей, он говорил с братом. Тем самым братом, которого насмерть запытали в нарландском капище из-за предательства Мануэля Форки. Советник остановил запись и налил себе воды. Ему требовалась передышка. Сердце колотилось в груди, будто его вот-вот разорвет. Он закрыл глаза и несколько секунд просто сидел, слушая тишину. Зазвонил коммуникатор. Нэнси, все еще злая, поинтересовалась, не вспомнил ли он, с кем говорил вчера по телефону. Николас запустил пальцы в волосы, чувствуя, как начинает болеть голова. Нет, он не вспомнил. Если она хочет, может пожить у матери. Да, ему некогда, он позвонит. Новый виток допроса. Смит вкрадчив и прямолинеен, он меняет тактики ведения допроса, использует все имеющиеся методы. Он под гипнозом, но Торну кажется, что предшественник Архангела и раньше имел психопатические наклонности. По его приказу медсестра подключила к голове пленного электроды. Блядь! - Я верю вам, Райт. Но мне нужно получить ответ, поэтому вам придется вспомнить. - Вспомнить что? - Сестра, давайте разряд. Николас отвел взгляд, чтобы не видеть, как прикованный к каталке Райт выгибается от жуткой муки. Прежде он не предполагал в себе такой мягкости, но смотреть на пытки главы разведки становилось все труднее. - Вы превратите его в «овощ», сэр. - Ну так сделайте что-нибудь, чтобы это прекратить. Тело Райта бьют судороги, но Кеннет не отступает. Его усилия увенчиваются успехом, когда он придумывает совсем уж изуверскую пытку. - Кто вы? Откуда информация о проекте? - Здравствуйте, подполковник! Бывший старший консультант по безопасности Его бывшего Императорского Величества. Глава бывшего отдела собственной безопасности Оримы. Кеннет Смит, к вашим услугам. Николас не поверил своим глазам и ушам. Голос Райта поменялся. Изменилось выражение его лица. Это был он и в то же время совсем другой человек. Тот, кого Торн видел только на фотографии досье. Он подался к экрану, напрягая глаза. Этого не могло быть. Просто не могло. Но это было. С Кеннетом Смитом говорил другой человек, не Дан Райт, которого Николас допрашивал после возвращения с Заккара. Пожалуй, он был похож на Райта, каким тот был в Руме, но и тут сходство было номинальным. К тому же младший Райт никак, никак не мог знать того, что знал старший. И его голос, интонации, мимика - это не Дан, чтоб его! Советник несколько минут сидел, обхватив голову ладонями. Потом отмотал запись назад и прослушал снова, внимательно наблюдая за лицом Райта и оттенками его голоса. Он не понимал, как такое возможно. Милтон по крупицам собирал информацию о провальном секретном проекте минобороны на Z: 17 и его участниках, и вот он, этот чертов Райт, рассказывает про "Антиморф" и заявляет, что сам является тем, кто проходил подготовку на проклятой базе. Единственный, кто там выжил и кто бездарно погиб в капище от рук полоумного преступника Алвано. Выходит, не погиб. Вернулся, притворяется своим братом. Нет, это невозможно. Тогда что, мать вашу, Николас сейчас видел? Запись закончилась, советник убрал накопитель и долго сидел, обхватив голову руками. Увиденное казалось настолько фантастичным, что могло быть только шуткой. Обманом, монтажом, чем угодно, но только не правдой. Николас закрывал глаза и видел распятое на металлической каталке тело. Может быть, под видом крови Райта накачивали каким-то тяжелым наркотиком? Должно же быть разумное объяснение этому бреду? *** Орима. Январь 980 года. Советник по безопасности потерял покой и сон. Несколько недель он не вылезал из архивов, пытаясь найти хоть какую-то информацию о пребывании Райта на колоссе. После эпохального приземления "Феникса" в пустыне Нарголлы контрразведка прибыла на разбитый шаттл первой и успела изъять часть видеозаписей и документов по лефтхэнду до появления военных, но никаких упоминаний о братьях Райт Николас не нашел. Попавшая неизвестно каким путем ему в руки запись допроса оказалась единственной зацепкой. Если бы Райт не убил Смита! Сколько тайн хранил этот мерзавец? Уж точно побольше, чем Форка, которого использовали почти вслепую. Торн машинально выполнял свои обязанности, отвечал на звонки, проводил встречи, читал и писал официальные письма. Он знал, что Генштаб запросил и получил воздушный коридор над Заккаром, что в подконтрольном ведомству научном институте ведутся какие-то секретные разработки. Он даже знал, что супруга Райта беременна. Но все эти факты мало трогали советника по безопасности, потому что он так и не раскрыл самый главный секрет. Кто же ты такой, Райт? Дан или Корд? В тот вечер советник снова был в своем кабинете, обставившись коробками с документами, благо Нэнси с детьми все еще жила у родителей. Они так и не выяснили свои отношения, но без нее Николас чувствовал себя даже спокойнее. Никто не ездил ему по мозгам за позднее возвращение домой, не закатывал сцен ревности при детях, не выставлял малоприемлемых ультиматумов. Советник отпустил дежурного выпить кофе, сменил рубашку на свежую и придвинул поближе последнюю на сегодня коробку. Видеофайлы, изъятые с колосса, все еще не были толком систематизированы. Допуск к этой информации могли получить только доверенные лица, но после расстрела Архангела таковых не нашлось, и работы были фактически остановлены. Николас разложил файлы по папкам с датами, потратив на это добрый час и без того не резинового времени. Попросил кофе. Переносица ныла от постоянного напряжения глаз. Поколебавшись, Торн достал из шкафа бутылку подаренного кем-то из советников виски и щедро плеснул в чашку. Обжигающее пойло горячим комом прокатилось по пищеводу и плавно согрело внутренности. Взбодрившись, Николас взялся за просмотр файлов. Большинство из них не несло никакой информации, Райта вообще не было ни на одном видео, хотя даты соответствовали времени его пребывания на шаттле террористов. Куда же делись эти записи? Лефтхэнд уничтожил их или забрал с собой? Если террористы не хотели делиться компроматом на Райта со спецслужбами, почему отдали его сейчас? И какую цель преследовал неизвестный даритель? Николас не привык отступать, поэтому досмотрел все файлы до конца. Кое-что интересное он все же нашел. На кусочке видео Эльви Крайер, одна из лидеров лефтхэнда, говорила с кем-то невидимым, уверяя, что уже давно завербовала бы Райта, если бы "не тот, второй". Вот оно! Советник вскочил. Сел. Достал накопитель, вставил в планшет и снова просмотрел видео допроса "подполковника" Райта. Когда раздался звонок, он раздражённо отодвинул коммуникатор, но увидел имя звонившего, как и он, полуночничавшего на работе. - Рагварн уходит, - без предисловий сообщил премьер-советник, - вы понимаете, что это значит, Николас? - И что же? - не сказать, что информация удивила Торна. Последние годы военный советник находится на своей должности номинально, позволяя своему любимцу творить все, что тому заблагорассудится. - Не прикидывайтесь дураком, - возмущенно прошипел Аткинс, - все мы знаем, кого он назначит на свое место. Учитывая стремительный взлет Райта по карьерной лестнице, у Николаса тоже не было сомнений, что Чендлер Рагварн давно готовит себе замену. - Успокойтесь, мистер Аткинс, резолюция военного советника будет носить рекомендательный характер, - возразил Торн, - решать в любом случае Его Величеству. - Эдвард не станет спорить с решением командора! Если только вы не найдете компромат на Дана Райта. Николас, этот человек погубит плоды всех наших трудов. - Чего вы от меня хотите? - напрягся Торн. - Вы должны предотвратить назначение Райта военным советником! Делайте, что хотите, но его не должно, слышите, не должно быть в императорском совете! - Генерал Райт много сделал для Империи. Очень сложно будет переломить мнение Императора и всей общественности. - Вы забыли, что произошло с вашим предшественником, Торн? Хотите последовать за Архангелом? - зловеще прошептал премьер-советник. - Конечно же, нет, - глядя на серебристый накопитель, где хранил компромат, ответил Николас. - Найдите на Райта что-то такое, что заставит Императора по-другому взглянуть на этого человека. Представьте его изменником, пособником террористов, сфабрикуйте доказательства, главное, чтобы все выглядело убедительно. - Да, сэр, - проронил советник по безопасности, чувствуя неприятную влагу в подмышках. Когда проклятый Аткинс отключился, он включил запись снова и ощутил иррациональное сожаление. Ему не хотелось делиться видео с общественностью, не хотелось отдавать свою тайну, свой компромат ни Императору, ни премьер-советнику, никому. Он недолюбливал Райта, но делать достоянием многих людей жестокие пытки оримского офицера считал недостойным. Николас колебался. Он хотел бы принимать решение, будучи над ситуацией, но, увы, оказался в ее эпицентре, связанный родственными связями по рукам и ногам. Торн никогда не стал бы советником, если бы Нэнси не приходилась Аткинсу родной племянницей. Архангел, падая с Олимпа, потянул за собой множество сторонников, но он, Николас, чудом остался на плаву, а меньше чем через год занял место Милтона. Можно ещё немного потянуть время, но правда в том, что сторону все равно придется выбирать. И от его выбора в эту минуту зависит не только карьера, но и жизнь. Непредсказуемый Райт никогда не станет своим в совете и никогда не забудет, как Николас поступил с его любимой женщиной. Советник вздохнул. Плеснул себе еще виски и, салютовав кому-то невидимому, проглотил крепкий напиток. Решение было неприятным, но очевидным. Советник скопировал файл на свой планшет, раздумывая, как станет объяснять, откуда у него взялась эта запись. Да не все ли равно? Он нашел электронный адрес надежного политического обозревателя, загрузил видео и растер напряженный лоб. Завтра утром эти кадры растиражируют все СМИ, Аделина Умано будет рвать и метать, а Райт... - Остановите копирование, советник. Вокруг шеи сомкнулось кольцо. Холодный металл обжег кожу поверх воротничка рубашки. - Делайте, что я говорю. Голос показался смутно знакомым. Даже не голос, а мягкие, тягучие интонации. Петля сжалась, сковывая дыхание и до боли врезаясь в кожу, Поддавшись самому естественному на свете страху, Николас поспешно нажал на кнопку. Загрузка остановилась. - Кто вы? - хрипло спросил он, восстанавливая дыхание. Повеяло дорогим парфюмом и сквозняком. - Положите планшет. Отодвиньте подальше, на край стола. Хорошо. Петля ослабла, но все еще опасно окружала горло. Гаррота, оружие спецназа - бесшумное и беспощадное. - Кто вы такой? - Николас положил вспотевшую ладонь на бедро. Так будет легче добраться до ящика стола, где лежит пистолет. - Как обидно, - огорчился невидимый тип, - мы несколько раз встречались, а вы не узнали меня, советник. - Вы не находите, что душить человека, не представившись, немного невежливо? - спросил Николас как можно спокойнее, сдвигая руку влево. - Простите, - вкрадчиво отозвался его оппонент. - Необходимо было остановить вас, прежде чем вы совершите непоправимую ошибку. Ощущение петли вокруг шеи исчезло, хотя Торн был уверен, что невидимка за его спиной не шевельнулся. Морфоид, вероятнее всего, Мега, иначе как бы он пробрался сюда незамеченным. А Мег у Семьи не так много. - Мое имя Зэйро, - подтвердил незванный гость, непринуждённо присаживаясь на край стола лицом к нему. Зэйро. Правая рука главы заккарийской Семьи. - Вы явились по приказу Карраско? Советник старался держать себя в руках, чтобы не спровоцировать Мегу на применение гипноза. Из всех морфоидов именно Зэйро казался Торну самым непредсказуемым и опасным. Возможно, потому что контрразведка имела о нем больше всего информации. Был в плену у лефтхэнда в то же время, что и Райт, скрывался на Заккаре вместе с будущим главой Оримской разведки, помог ему пробраться на "Феникс" и вывести шаттл с ядерными бомбами из столицы. - Нет, - доверительно сообщил Зэйро, - я пришёл по личным мотивам. Зэйро сидел так близко, что касался бедром его локтя. Поговаривали, что температура тела морфоидов выше человеческой, теперь советник сумел убедиться в этом лично. - В таком случае, - гася раздражение, сказал он, - давайте поговорим, как цивилизованные люди. - Приятно слышать, что вы готовы признать морфоидов цивилизованной расой, - тихо и невесело засмеялся Мега. - Я полагал, вы придерживаетесь идей предыдущего советника. Эта тварь с ним играет. Без всякого гипноза втягивает в опасную полемику, и, боже, почему он так близко? Унизительная поза и невозможность заглянуть в наглые красные глаза сводили с ума. - Сядьте в кресло, - потребовал Торн твёрдо, - и мы обсудим моё отношение к вашей расе. - Вы когда-нибудь бывали на Заккаре, советник? Морфоид бесцеремонно оперся ладонями в столешницу у себя за спиной, будто назло теснее прижимаясь к хозяину кабинета. Гладкая костюмная ткань брюк оставила скользящий след на его предплечье. Николас прикрыл глаза и медленно выдохнул, пытаясь унять внутреннее беспокойство, грозящее перерасти в паническую атаку. - Разумеется, бывал, - чуть сдавленно ответил он. - К чему этот вопрос? - Я имею в виду не в качестве официального представителя, а, скажем, туриста. - Зачем бы мне это понадобилось? - Например, чтобы составить личное мнение о моей расе, - сказал Зэйро. - На Заккаре живёт больше тысячи морфоидов. Вы могли бы увидеть, что мы не так уж сильно отличаемся от людей. - Пересядьте в кресло, мистер Зэйро, - упрямо повторил Николас. - Вы опасаетесь меня? - поинтересовался Мега таким тоном, будто сей факт ему польстил. - Нет, - неохотно признался Торн, - у меня гаптофобия, мне неприятны любые чужие прикосновения, а вы сидите слишком близко. - Ну хорошо, - сжалился морфоид, легко соскочил со стола и наконец обошёл его, выходя на свет. На нем был неброский, но очень дорогой костюм с рубашкой чуть темнее тона кожи. В мягком свете настольной подсветки его правильное лицо показалось Николасу совсем молодым и неожиданно человеческим. Да, они пару раз встречались на официальных мероприятиях, и тогда Зэйро произвел на советника совсем иное, угрожающее впечатление. Может быть, дело в свете. Или в почти интимной обстановке: они одни в самом, пожалуй, охраняемом здании Оримы. В коридорах ещё остались сотрудники управления, но никто не посмеет войти в кабинет главы контрразведки без его личного прямого приказа. А приказа не будет - Мега не даст ему позвать на помощь. Под его прямым взглядом Николас отбросил идею дотронуться до кнопки вызова охраны. - Приятно, - проговорил он. - Что именно? - удивился морфоид. - Что вы не обрабатываете меня своим гипнозом. - Откуда вы знаете, советник? - он мягко улыбнулся и зачесал пальцами назад гладкие чёрные волосы. Советник поймал себя на мысли, что любуется пластикой его движений. Куда там классическому оримскому балету. - Я видел, на что вы способны. - Правда? - На видео. В хрониках взятия Оримы есть и ваше имя, мистер Зэйро. - Я не знал, - обезоруживающе улыбнулся Мега. - После этой впечатляющей демонстрации возможностей сложно относиться к вашей расе без... предубеждения. - И совершенно напрасно, - снова искренне огорчился Зэйро. - Мы можем быть весьма полезными друг другу, мистер Торн. Если, конечно, откинем предрассудки и начнём с чистого листа. - Вы пришли ко мне с каким-то предложением? - Николас положил руку на панель ящика стола и остановился, поймав внимательный и чуточку разочарованный взгляд Меги. - Не возражаете, если я закурю? - пришло спасительное решение. - Разумеется, - вежливо откликнулся морфоид, - вы у себя дома. Николас открыл ящик стола, достал портсигар и пепельницу из тяжёлого чёрного мрамора. Пистолет "статус" лежал на дне ящика с взведенной пружиной спуска. - Угощайтесь, - радушно предложил советник, будучи вооружённым он почувствовал себя значительно бодрее. Ящик остался открытым, но Мега, казалось, не придал этому значения. - Или морфоиды не курят? Тонкие губы растянулись в улыбке. Торн достал из портсигара сигарету для себя и придвинул его ближе к незванному гостю. Тот немного поколебался, прежде чем взять. Закурил неловко, будто делал это впервые, Николас наблюдал за его лицом, привычно успокаиваясь от вкуса и аромата дорогого табака. Зэйро тоже наблюдал за ним, пытаясь зажать сигарету зубами, но сделать это по-человечески у него не получалось. Торн с неприязнью и одновременно жгучим любопытством смотрел на острые белые зубы морфоида, пока тот не заметил взгляд и не бросил попытки копировать его манеру курить. - Аргоннский табак? - задумчиво спросил он, поднося сигарету к носу и втягивая запах тонкими трепещущими ноздрями. - Да. Ограниченная партия. - Пахнет песком и солнцем. - Песок в Аргонне имеет какой-то специфический запах? - уточнил Николас. - Любой песок имеет свой запах, как и все вещи в этом мире, - назидательно сообщил морфоид. - От солнца тоже многое зависит, в Аргонне дни жаркие, но короткие, это влияет на вкус табака, его аромат и крепость. Советник не ответил. Он почувствовал, что Зэйро перенял его тактику и пытается заболтать и отвлечь. - Хорошо, что вы не предложили мне выпить виски, - Мега глубоко затянулся и возвел к потолку свои кровавые глаза, будто у него внезапно закружилась голова. - О нем можно говорить до самого утра, а мы с вами слишком занятые люди, чтобы предаваться пустым беседам. - Чего вы хотите, мистер Зэйро? - Скажите, откуда у вас видео, которое вы так неосторожно попытались отправить репортерам? - Зэйро аккуратно положил сигарету в пепельницу и встал. - Я не знаю. - Я мог бы вскрыть вашу память, - честно признался Мега. - Вскройте, если хотите, - равнодушно пожал плечами Николас, хотя от страха его бросило в пот, - тогда хотя бы мы оба узнаем, откуда оно взялось. Зэйро склонил голову к плечу, глядя с любопытством. - То есть вы не против? - уточнил он. - Вы спрашиваете разрешения? - ядовито уточнил Николас. - Как будто я могу вас остановить. - В ящике, который вы открыли, наверняка лежит пистолет. Мне бы не хотелось проверять скорость вашей реакции. Эта сволочь играет с ним. Развлекается, притворяясь, что у него осталась хоть капля контроля за ситуацией. Николас поежился. Влажная рубашка холодила спину. Он покосился на лежащий на краю стола коммуникатор. Почему он сразу не отдал его аналитикам? Не захотел делиться ценными сведениями и оказался в одной комнате с одним из самых опасных в мире Мег. - А вот теперь я явственно ощущаю запах страха. Чего вы боитесь, советник? - Того же, чего и все в мире, - резко ответил Торн. Этот разговор выматывал его, раскачивая от страшного напряжения до почти спокойствия и расслабления. И все это, он явственно понимал, было частью манипуляции. Гипноз без гипноза. Психологическая обработка, как при допросе. - Да, я боюсь вас, мистер Зэйро. Вас лично и как представителя вашей чудовищной расы. Мега так неприкрыто огорчился, что Николас чуть в это не поверил. - Мне жаль, - проронил он, скорбно склонив голову, - правда жаль, что вы считаете нас монстрами. Может быть, когда-нибудь мы сумеем доказать, что наши намерения чисты. Советник ждал этого мгновения. Зэйро только на миг отвёл взгляд, но этой секунды хватило, чтобы выхватить "статус" и выстрелить. Навскидку, целясь в голову. Эти существа обладают невероятной скоростью регенерации, но пулевое ранение в голову смертельно даже для них. Выстрел отбросил морфоида к двери. Попал, успел подумать советник до того, как осознал, что рука не почувствовала отдачи. Воздух стал тяжёлым, будто перед грозой. Николас лихорадочно нырнул под стол и нажал кнопку тревоги, но вместо раскатистого звука сирены, раздался звонок коммуникатора. Звонила Нэнси. Советник дотянулся левой рукой до телефона, не выпуская из правой "статус". Пульс зашкаливал. В полутемном кабинете не слышалось ни шороха, ни дыхания, и было страшно взглянуть в сторону упавшего морфоида. - Николас, - сказала Нэнси, - я дома. - Что? - переспросил он. - Николас, - настойчиво повторила жена, - я дома. Приехала домой, а тебя нет. - Ты не вовремя. У меня срочное совещание, - советник поглядел на то место, где должен был быть морфоид, но там лежала только тень от стола и больше ничего. - Наш брак на грани, - с угрозой сказала Нэнси. - Тебя совсем это не трогает? - Господи, пожалуйста, давай не сейчас! - Скажи, ты хоть немного ещё любишь меня? Николас резко повернулся, но Меги нигде не было. - Конечно, люблю, - обречённо произнёс он, - давай, ты подождешь меня дома. Примешь расслабляющую ванну, выпьешь чай с ромашкой, а когда я приеду, мы спокойно поговорим. - Ну, хорошо, - нехотя согласилась Нэнси, - только не задерживайся, уже очень поздно. Советник положил коммуникатор на стол. - Вам не кажется, что это тупик? - проклятый морфоид снова сидел на краю стола, как в самом начале их разговора. Николас перевёл взгляд на пепельницу - она была пустой. - Что происходит? - прошептал он, адресуя вопрос скорее себе, а не Меге. - Вы пытались меня убить, - любезно пояснил Зэйро, кивнув на пистолет в его руке. Николас устало помотал головой и положил "статус" на стол. От скупого металлического звука где-то внутри будто завибрировала невидимая струна. - Вы знаете, что морфоиды имеют примерно в десять раз больше рецепторов, чем люди? - спросил Мега. - Впервые слышу, - признался советник, никогда всерьёз не увлекавшийся анатомией этой расы. - И что с того? - В вас когда-нибудь стреляли, мистер Торн? - Нет. - Рад за вас, - Зэйро обнажил в улыбке два ряда острых зубов. - Это довольно неприятно, болевые ощущения настолько перегружают нервную систему, что морфоид на какое-то время теряет контроль над своим поведением. Не делайте так больше, слышите? - Вы вторглись в мой кабинет, - сквозь зубы обвинил Николас, - обошли охрану, душили меня, подслушали разговор с женой. Какого отношения вы хотите? - Я вас не тронул даже пальцем, - все ещё улыбаясь, произнёс Зэйро, - серьёзно. У меня нет ни удавки, ни другого оружия, можете обыскать, чтобы убедиться. Он выпрямился и демонстративно распахнул полы пиджака. Советник ошалело уставился на вздымающуюся под тонкой рубашкой грудь Меги. Ему показалось, он отчетливо слышит стук сердца. Николас никогда не стал бы трогать постороннего, особенно морфоида, но Зэйро именно на такую реакцию и рассчитывал, а советник был очень зол и уязвлен. Он шагнул и провел руками по бокам Меги, прочувствовав все до одного ребра. Зэйро, ухмыльнувшись, приподнял локти, давая ему больше простора. Николас похлопал его по карманам пиджака, просунул руки глубже, чтобы добраться до спины. Он подозревал, что удавки у этого типа уже нет, но хотел насладиться его унижением, поэтому взялся за полы рубашки и рывком развел в стороны. Мега ахнул, посыпались пуговицы, с неожиданно громким стуком падая на пол. - Вы знаете толк в обыске, советник, - проронил морфоид с уважением. Он не делал попыток сопротивления, и Николас уставился на его бледный живот. Шероховатый слой немного отличался по цвету от гладкой кожи. Николас не решился его потрогать, это было смертельно опасно - морфоид мог его обескровить в считанные минуты. - Видите, я обезоружен, - наклонившись к нему, прошептал Зэйро. - Брюки, - почему-то тоже шепотом ответил Торн. - Что? - Удавка может быть под ремнем брюк. - Чёрт, - восхищенно протянул Мега, - вы определенно знаете толк в обыске, советник. Он скинул пиджак на стол и взялся за ремень. Николас смотрел на него, не отрываясь, в ушах гремел стук сердца: то ли морфоида, то ли его собственного. Зэйро не спеша расстегнул пряжку ремня, пуговицу пояса и, еще медленнее, распустил молнию ширинки. - Смотрите, советник. Самый опасный на Перекрестке Мега стоял перед главой оримской контрразведки почти раздетый. Ночью. В пустом здании в центре Империи. - Вам достаточно? Николас почувствовал, что кровь бросилась в голову, загудела в висках. Он впустил в свое личное пространство врага и сам вошел - в его. Было поздно отступать, и советник двумя пальцами ухватился за резинку трусов. - Чёрт, - повторил Зэйро, - мне нравятся ваши фантазии, мистер Торн. - Заткнитесь, - процедил Николас, оттягивая мягкую хлопковую ткань. - Загляните еще мне в задницу, - светским тоном посоветовал Мега, - вдруг я прячу там пистолет. - Надо будет - загляну! - огрызнулся советник, чувствуя, что "унижаемый" скорее унижает его самого. - Не боитесь гнева международного сообщества? - Мне нечего бояться, - от злости Николас совершенно потерял желание разводить политесы, - все знают, что морфоиды - лучшие в мире шлюхи! - Но не такие, как оримские советники, которые в полном составе легли под мистера Карраско. Кулак Торна целил в острую скулу морфоида, но ушел в пустоту. В следующую секунду Мега схватил его за грудки и с неожиданной силой притянул к себе. - Я же говорил, мистер Торн, не нужно агрессии, - Мега был так близко, что Николас чувствовал запах мятной жвачки у него изо рта. Паника накатила так внезапно и мощно, как бывало только в детстве. Советник почувствовал, что задыхается, он облился потом, рванулся из клешней морфоида, но не удержался на ногах и сполз на пол, беспомощности пытаясь уцепиться за собственный стол. За высоким окном мирно спал город. Дома его ждала Нэнси с неприятным, решающим разговором, а он, позорно слабый и задыхающийся, сидел на полу, лихорадочно цепляясь на столешницу. - У вас и правда гаптофобия? Зэйро присел на корточки перед ним, заглядывая в лицо. Волосы морфоида растрепались и лезли на лицо, рубашка висела неопрятными полами, и он так и не застегнул ширинку. В губы Торна ткнулся стакан с водой. - Простите, советник, - с искренним сочувствием проронил Мега, - я несколько... заигрался. - Заигрались, - поморщился Николас, смакуя слово и пытаясь понять, соответствует ли оно ситуации. Можно ли сказать "заигрался" о том, кто проник в святая святых контрразведки и уже час тянет жилы из её главы? Торн взял стакан и отпил немного. Мега без спросу опустился рядом с ним на черный пушистый ковер. Звякнула пряжка ремня. - Семья намерена и дальше сотрудничать с оримским советом, поэтому хочу принести искренние извинения за свое вторжение и... поведение. - Чего вам нужно на самом деле? - Я, как и вы, ищу того, кто зомбирует ваших солдат. Мне кажется, ваша память может хранить его образ. Где-то очень глубоко. - Вы хотите вскрыть мое подсознание. - Это в наших общих интересах, - морфоид повернулся лицом к советнику. - Разве вы не хотите прекратить террор? - Больше всего на свете, - нехотя признался Николас. - Но что будет, если это кто-то из ваших сородичей? Вы сообщите Райту? Или скроете этот позор от своего приятеля? - Генерал Райт мне не приятель, - неожиданно жестко отрезал Мега, - я его должник, а для Семьи долг превыше жизни. Торн нахмурился, глядя куда-то между выпирающих ключиц Зэйро. Ненависть к морфоидам не мешала ему мыслить здраво и искать в любой ситуации собственную пользу. - Ну хорошо. Я дам вам заглянуть в мою память, но скажите... - Я слушаю. - Где вы спрятали удавку? - Удавку? - переспросил Мега удивлённо. - Ее не было. Разве вы никогда не видели, как люди ходят по горящим углям или стеклу? - Так это было внушение? - Да, не придумал ничего эффективнее, чтобы вас остановить. И снова вынужден извиниться, если это показалось вам грубым. Николас машинально коснулся шеи и посмотрел на пальцы. Крови, естественно, не было, но боль в области странгуляционной борозды ощущалась вполне реальной. Снова завибрировал коммуникатор. Очевидно Нэнси потеряла терпение. - Давайте скорее покончим с этим, - раздражённо сказал Торн, поднимаясь на ноги. Зэйро тоже встал - неуловимо гибким движением. Аккуратно застегнул брюки, заставив советника поморщиться от злости на себя. Подумать только, полез в трусы к морфоиду. Рубашка без пуговиц так и осталась распахнутой, и советник почему-то не мог оторвать глаз от голой кожи Меги. - Что нужно делать? - Просто расскажите, как к вам попала эта запись. - Это было двадцатого декабря. Кортеж попал в затор, был сильный снегопад, он спровоцировал много аварий... Николас вздрогнул, поняв, что находится в собственной машине. Уже месяц как уволенный водитель скучающим тоном сообщил, что они застряли и поможет только вертолет. Николас зажмурился от чудовищного ощущения открытости и беззащитности. Будто он оказался голым. Не просто без одежды - с него словно содрали кожу. Все чувствовалось иначе: ярче, выпуклее, больнее. Слепящие огни трассы, шорох снега по крыше лимузина, тихое успокаивающее журчание ручейков по лобовому стеклу. От салона остро пахло крашенной кожей и крепким алкоголем, похоже, охрана выпивает здесь в свободное время. От громкого щелчка все нервы вспыхнули, как бикфордов шнур. Николас сунул в рот указательный палец, чтобы приглушить боль - крошечная заусеница, которую он даже не заметил, болела, как здоровенный нарыв. Звонок коммуникатора едва не взорвал мозг оглушительной мелодией. Нэнси. - Милый, - обманчиво беспечно прощебетала она в трубку, - выбираю подарок дяде на Рождество. Посмотри каталог и скажи, что об этом думаешь. - Какой еще каталог? - нашла время говорить о подарках, дура! - Ты совсем заработался, милый, - как гиена, прошипела Нэнси. - Тебе нужно почаще отдыхать - дома. - Ты права, - если начать с ней спорить, она не отстанет. А этот Клиф, как его там, водитель, растрезвонит всей охране. - Скоро тебя ждать? - Уже еду. На трассе авария. - Жду тебя с нетерпением, - приторно ласково уверила Нэнси. Николас представил ее холеное тело в шелковом халате кораллового оттенка, большую мягкую грудь, длинные белые ноги. Она хотела секса, в ее голосе был секс и злость. Даже не злость, холодная озлобленность и еще - усталость. Николас нажал отбой и понял, что не хочет смотреть каталог подарков. В это чертово Рождество все подарки будут ассоциироваться у него с Нэнси. А он тоже устал. Устал. Что-то холодное коснулось губ. Испытующие красные глаза мелькнули у лица. - Все. Уже все. Выпейте, это вода. Зубы стукнули о стекло. Николас попытался ухватить стакан, но вместо этого мазнул пальцами по горячей белой коже. Зэйро понятливо вложил стакан в руку советника. Ладони морфоида едва заметно коснулись его кожи своей шероховатостью. - Что вы узнали? - Почти ничего, - задумчиво признался морфоид, - файл отправила ваша жена. Откуда он у нее, вам виднее. Николас отвернулся к окну. Его органы чувств до сих пор испытывали что-то сродни фантомной боли от насилия над ними, но все постепенно сходило на нет. Когда Зэйро, уже в пиджаке, подошел к окну, он слышал и видел, как обычный человек. - Прежде чем я уйду, - негромко проронил Мега, - позвольте дать вам совет. - Попробуйте. - Уничтожьте файл с допросом генерала Райта и никогда никому не говорите о том, что видели. - Не много ли вы хотите? - спросил Торн, но рядом уже никого не было. Только одинокая белая пуговица на полу намекала на присутствие здесь Меги морфоидов. *** Нэнси не дождалась его дома. Собрала оставшиеся вещи, свои и детей, и уехала к родителям. Николас до утра бродил по пустому дому, размышляя о том, что сказал ему Зэйро. А в пять утра началось что-то невероятное. Аткинс визжал, брызжа слюной так, что Николас чувствовал это даже через динамик коммуникатора. Кажется, после визита морфоида у него внезапно тоже увеличилось количество чувствительных нейронов. Ночью Райт угнал с запасного военного аэродрома последний "феникс", а утром, как ни в чем не бывало, явился в Генштаб и дал пресс-конференцию, где обличил клан Тахо, помешавший спасательной миссии в мире Z:17. Теперь у него есть новая команда, подумал Николас, вдумчиво разглядывая в зеркало бледную и помятую после бессонной ночи рожу. От воображаемой удавки на шее осталась вполне реальная борозда - тонкая, синеватая линия аккурат под кадыком. - Рагварн застрелен! - премьер-советник сорвал голос и почти сипел, но никак не желал угомониться. - Я созываю внеочередное заседание. А ты немедленно, слышишь, немедленно лети к Его Величеству! Интересно, понял он, что на самом деле происходило на том видео? Или просто счёл Райта психопатом и предателем? - Хорошо, я уже еду, - не стал спорить Торн, - только в следующий раз, пожалуйста, не вмешивайте в свои махинации мою жену. И положил трубку, не желая слушать оправдания. Николас не одобрял методы Дана Райта и не стремился к нему в друзья, но с трусом и предателем, который делает свои грязные делишки - именно делишки, а не дела - чужими руками, иметь ничего общего не хотел. Архангел до самого конца оставался верным своим убеждениям и идеалам, даже перед лицом смерти он не согнулся и не отступил. Николас решительно поправил мягкий ворот водолазки, чтобы надёжно скрыть след на шее, застегнул пиджак и вышел из дома в снежную хмарь. *** Городской госпиталь имени святого Луки не принимал посетителей ночью, но для советника Императора, разумеется, сделали исключение. Николас накинул на плечи хрустящий белый халат и, стыдливо спрятав за спину руку со скромным букетом темно-красных гвоздик, пошёл следом за ночной сиделкой. - Сюда, прошу вас. Морфоид выглядел неплохо для того, кому утром прострелили грудь. Он сидел на кровати, обхватив колено рукой и смотрел на заснеженный парк за окном. Услышав шаги, Мега обернулся и удивлённо вытаращился на вошедшего с цветами главу контрразведки. Сиделка поспешила исчезнуть, бесшумно закрыв за собой дверь. - Мистер Торн. - Мистер Зэйро, - советник осторожно положил гвоздики на край стола. - Чему обязан? - подозрительно поинтересовался Мега. Наверное, ему было слишком плохо, чтобы играть в те же странные игры, что и прошлой ночью. И это была не телесная боль. - Генерал Райт стал командором, - проронил Николас. - Мне уже донесли, спасибо, - Мега мрачно покосился на гвоздики, - как и то, что вы просили за него вашего Императора. - Как вы себя чувствуете? - вежливо осведомился Николас. - Отвратительно, - сцепив зубы, отрезал Мега, - я считал все подозрения Райта выдумками. А он был прав. Это все мы, мы... - Я не знал, что принято приносить в больницу вам, - перебил советник, не желая слушать исповедь того, кто слишком слепо доверял. Он и сам доверял дядюшке Нэнси. Почти так же слепо. - Поэтому принёс цветы. Если что-то нужно... - Ничего не нужно, - Зэйро непринуждённо поднялся, и стало понятно, что его рана как минимум больше не опасна. - Спасибо, что пришли. Вы единственный, - Мега усмехнулся, - кто принёс мне цветы. Николас кивнул, задержался взглядом на тонком лице с кругами под глазами. - Выздоравливайте, мистер Зэйро, - сказал он негромко, направляясь к двери, - доброй ночи. - Постойте, - окликнул его морфоид, когда полоска света из коридора уже прорезала темноту. - Да? - Я понимаю, как вы относитесь к нам, - с неестественным, горьким надрывом проговорил Мега. - Особенно теперь, когда у вас нет повода мне доверять. Но... Советник повернулся. Глаза морфоида сверкали в темноте серебристыми точками. - Надеюсь, мы расстаёмся хотя бы не врагами? - Всё зависит от вас, мистер Зэйро, - ответил Николас с лёгкой улыбкой, - придётся вам провести для меня экскурсию по Заккару.