BIOHAZARD Dormant Castle

      Со звонким звуком оповещения о прибытии двери лифта выпустили двоих пассажиров в небольшой холл, отделанный тёмно-коричневой древесиной и зелёными обоями. Третий этаж западного крыла Ройс видел впервые, и новая местность казалась чуждой и холодной, как, впрочем, и почти все уголки Готтерфолла. Зато здесь было гораздо светлее, чем в большинстве подвальных секций.       На этом этаже они должны были встретиться с Роджером, по предположению которого располагавшаяся под стеклянной крышей оранжерея могла являться вместилищем для последнего фрагмента загадки.       Пройдя через несколько дверей, парни вышли в продолговатый зал с белыми стенами и строгими прямоугольными колоннами без какого-либо орнамента. Окна здесь были открыты нараспашку, дождь по ту сторону стен уже смолк, и свежесть леденящими порывами ветра порционно врывалась внутрь, балуя лёгкие обилием озона. Ройс с упоением глубоко вдохнул, ощущая, как обволакивающая его лицо прохлада забирает избыточный жар. После духоты протопленного подвала это было настоящим облегчением.       – О, коллеги! Рад видеть! – Роджер приветствовал их, стоя у открытого окна. – Наконец-то вы добрались! Ну, что скажете? Нашли Гидру?       Он выглядел весьма усталым, что не было на него похоже. В руках мистер Хэнмэн небрежно крутил снятый противогаз.       – Да, она действительно была в подвале. Думаю, первые три заслона теперь открыты, – в голосе Стенли читалась гордость за содеянное, несмотря на его косвенную причастность к решению загадки. – Что у тебя? Предположение подтвердилось?       – Ну… Да, – Роджер развёл руками. – Я видел огромный стальной цветок в центре фонтана в оранжерее. Это хорошая новость…       – Есть плохая? – насторожился Ройс, уже смутно догадываясь, что именно могло осложнять ситуацию.       – С чего бы начать… Ну, помимо того, что оранжерея наполнена ядовитым газом и по ней бродят огромные плотоядные растения-убийцы, брызгая во всякого вошедшего кислотой, – он продемонстрировал прожжённый в нескольких местах плащ-накидку, – так ещё и сам фонтан намертво оплетён огромной травянистой лозой, плюющейся из бутонов острыми шипами. – Он указал на небольшие отверстия в бронежилете. – А так нет… Никаких плохих новостей.       Ройс и Стен настороженно переглянулись. Ни один из них не знал, что на это ответить или с чего начать расспросы. Описываемая картина не внушала особого оптимизма… Чёрт, если верить воображению, рисовавшему сейчас самые удручающие варианты расклада событий, туда вообще нельзя было заходить. Наконец, Роджер, для полноты картины, решил выложить ещё один неприятный факт:       – А, и кстати. Гроза закончилась, огонь на месте взрыва вновь разгорается по мере просыхания деревянных перекрытий. Навскидку, я бы сказал, что часов через десять весь замок будет полыхать, как рождественская ёлка в доменной печи, – он усмехнулся, видимо, представляя озвученное зрелище.       – Значит, нужно поскорее открывать последний заслон и валить в катакомбы. – заключил Стен.       – В общем, вы можете, конечно, заглянуть в оранжерею и попытаться что-нибудь сделать с механизмом, а я, пожалуй, начну готовиться к подрыву последней заслонки. Увидимся во внутреннем дворе! – Роджер направился к двери, из которой только что пришли двое других бойцов и, открывая её, обернувшись, добавил: – Если всё-таки собираетесь посетить ботанический сад, советую воспользоваться противогазами. В это время года бутоны ядовитого плюща, похоже, особенно пахучи.       Дверь за покинувшим помещение солдатом закрылась, оставляя Стенли и Ройса одних. Какое-то время только посвистывание ветра за окном нарушало тишину. Оба переваривали информацию, размышляя, как лучше поступить в свете новых фактов. Инженер поставил вещмешок на широкий подоконник и извлёк из вместительных недр маску противогаза с увесистым фильтром. Спецсредство было высокого качества и должно, по идее, надёжно защитить от отравления любыми газами. Но, если растение стреляло острыми шипами, риск разгерметизации грозил неприятными последствиями. Ещё одной проблемой было само уничтожение хищных растений, которые, со слов Роджера, свободно разгуливали по помещению. Если для уничтожения зомби достаточно было поразить мозг существа, то в какую часть растения нужно было бы для этого стрелять? Ройс жалел, что у него не было тогда возможности более подробно полистать документацию об этой экспериментально выведенной флоре. Впрочем, едва ли там нашлось бы что-то в духе: «Для убиения цветка необходимо стрелять в его корневую систему».       – Патроны не лучший способ уничтожения растений, – Ройс обращался к напарнику, достававшему свой противогаз. – По-хорошему здесь нужен огонь. И пожарче. Может быть, ты встречал где-нибудь в подвале горючие вещества? Что-то, чем можно облить и поджечь бродячие клумбы.       – Да, топливо в подвале было. Несколько канистр керосина точно. Чем поджечь тоже найдётся, – Стенли извлёк из кармана куртки небольшую золотистую зажигалку.       – Отлично! Неси всё, что найдёшь. Я пока осмотрюсь тут немного. Может быть, найду способ активировать механизм, не трогая растения.       Стен уверенно кивнул, сунул противогаз обратно в сумку и вышел из зала, направляясь к лифту, из которого они несколько минут назад вышли. Нажав кнопку вызова, он добавил:       – Я мигом. Только… Ройс. Будь осторожен.       Дверь закрылась, оставляя инженера одного в просторном зале. Настало время сделать то, что до сих пор удавалось упорно откладывать на легендарное, недостижимое «потом». Достав из вещевого мешка средство индивидуальной химзащиты, он раскрутил воздушный фильтр противогаза, чтобы продуть от пыли и мелкой крошки, в него забившейся. Но в процессе чистки технарь с удивлением обнаружил внутри небольшую пустую капсулу, точно не являющуюся частью исходного дизайна. При ближайшем рассмотрении оказалось, что компактный контейнер оснащён клапаном и крохотным передатчиком, использующим корпус самого воздушного фильтра в качестве своеобразной антенны. Любопытная находка вызвала недоумение, однако была способна пролить свет на некоторые волнующие связиста обстоятельства. Например, это могло означать, что продолжительной спячке, в результате которой они все оказались в этой за… замечательной ситуации, они обязаны содержимому этих вот самых капсул, активированных высокочастотным радиосигналом в нужный момент. А ведь их снабдили этими противогазами перед отправкой на миссию их собственные коллеги…       Размышляя об этом, Джейди понял, что сейчас не время и не место устраивать разбор полётов. Во-первых, теперь он уже не знал, кому может доверять, а кому нет. Во-вторых, новое обстоятельство никак не влияло на текущие, приоритетные задачи и методы их выполнения – выжить и выбраться отсюда во что бы то ни стало, выручив оказавшихся с ним в одной лодке товарищей по несчастью, если это будет возможно. В-третьих, если кто-то и может дать ответы на появившиеся вопросы, то все они сейчас находятся в недрах местной Вальхаллы, а значит, предъявлять обнаруженную улику пока что некому и незачем. Всё – тлен.       Закончив очистку фильтра, Рой подошёл к большой двойной двери коричневого цвета, закрытой на защёлку с этой стороны. Натянув плотно облегающее голову средство химической защиты и надёжно укутавшись в плащ, щёлкнул щеколдой и быстро вошёл внутрь, стараясь не напустить ядовитый газ в проветренное помещение. Оказавшись по ту сторону железной двери, пытливый технарь всматривался вдаль, но видел не далее, чем на несколько метров. Огромное по своей площади пространство оранжереи буквально утопало в ядовитых газах. Клубящаяся мутно-жёлтая завеса полностью окутывала пространство, позволяя различать лишь очертания предметов. Быстро запотевающие стёкла противогаза ещё больше сгущали пелену. Газовая вуаль казалась непроницаемой невооружённому взгляду, повсюду мерещилось шевеление и тихое шуршание. Укутанный в непромокаемый плащ юноша посмотрел на протянутую ладонь – она постепенно покрывалась мутными жёлтыми каплями взвешенного в воздухе вещества. Чувствовалась высокая влажность.       Пол был вымощен крупной серой плиткой, местами валялись витки зелёных шлангов и расколотые глиняные горшки с землёй. Вдоль стен и клумб с какими-то растениями стояли деревянные дощатые столы с садовыми инструментами и удобрениями. Словно кровеносные сосуды, нежно-зелёные стебельки сетью опутывали стены и некоторые участки пола. На всякий случай аккуратно ступавший в непроглядную мглу смертельной взвеси боец держал наготове заряженный пистолет, но искренне сомневался в полезности применения данного оружия против предполагаемых противников. В десятке шагов впереди что-то шевельнулось, издав шипящее стрекотание и заставив насторожиться.       Аккуратно ступая между сетью травянистых наростов, покрывающих влажный пол, Ройс приблизился к источнику звука, подойдя вплотную к крупному упругому глянцевому бутону, подвешенному на тонком стебле, покрытом мелкими чёрными шипами. Он слышал и ощущал медленное шевеление вокруг. Казалось, лианы растения планомерно расползаются по всем доступным поверхностям. Вытянув вперёд руку с пистолетом, любознательный посетитель слегка ткнул плотный бутон, и реакция не заставила себя ждать: резким спазмом с противным, почти хищным шипением зелёный початок отрыгнул в направлении потенциальной угрозы обширное количество вязкой зелёной жидкости, похожей на слизь. К своему счастью, юноша вовремя успел отскочить, так как, коснувшись пола, выплеснутая субстанция с шипением стала въедаться в поверхность. Это был не просто яд – бутоны изрыгали концентрированную кислоту.       Отшатнувшись назад, Ройс наткнулся на край стола, отчего пара горшков с рассадой слетела на пол, разлетевшись на мелкие черепки, задевшие тонкие травянистые отростки на кафельной плитке. Что-то зашевелилось в дальнем конце помещения, с шуршанием приближаясь к источнику возмущения. Внимательно присмотревшись, к своему изумлению, неловкий ботаник понял, что к нему направлялся огромный автономный цветок. Да, это существо не росло из земли, а ходило по ней, как ходят животные и люди. Огромный стручок со сложенными ярко-красными пёстрыми лепестками, напоминающий по форме пасть аллигатора, упирался в пол длинными размашистыми корнями. Одеревеневшие плотные коряги служили отличной опорой, выдерживая массу гигантского растения и позволяя ему свободно перемещаться, пусть и с небольшой скоростью. С тыльной стороны имелось несколько длинных вьющихся стеблей, частично покрытых шипами, заканчивающихся более мелкими бутонообразными формированиями, судя по всему, служившими для растения неким подобием рук.       Непохоже, что эти существа обладали зрением или слухом, но осязание у них было, вне сомнения, основополагающим чувством. Более того, единым для всей образовавшейся в рамках оранжереи миниатюрной экосистемы. Прикосновение к любым травяным отросткам в помещении вызывало своего рода охранника, приходящего проверить причину беспокойства. Размышляя об этом, Ройс предположил, что сама завеса ядовитого газа служила передающей средой, через которую отдельные физически не связанные растения как бы общались друг с другом.       Он аккуратно отошёл к двери, стараясь ничего не касаться, чтобы пронаблюдать за действиями цветка-охранника. Достигнув места, где раскололись о пол горшки с рассадой, существо начало прощупывать местность длинными стеблями, ветвящимися из основного бутона. Чем-то оно напоминало большого травяного осьминога. Закончив осмотр и измазав пол слизью, вегетативный страж, некоторое время постояв без дела, неторопливо удалился обратно за завесу ядовитой мглы.