***
Гермиона несказанно удивилась, когда посреди урока по уходу за магическими существами, который проходил на опушке Запретного леса, к ней вдруг подлетел большой чёрный филин. К его лапке была неаккуратно привязана записка, от которой птица явно хотела поскорее избавиться. На клочке пергамента было всего несколько слов: «Сегодня в 22:30 на Астрономической башне. Будь одна. Р.А.Б.»***
«И почему на Астрономической башне всегда ветрено?» — отстранённо подумала Гермиона, когда за ней закрылась дверь в замок, и в лицо ей ударил порыв ветра, от которого тут же захотелось спрятаться. Ветер был холодным. Он с силой хлестал по щекам, заставляя зябко кутаться в мантию и прятать нос в большой махровый шарф. Это, однако, не особенно помогало. На этой башне Гермиона бывала редко, чему была крайне рада — место, по её мнению, было зловещим. Недаром же занятия по астрономии всегда проходили в присутствии не только профессора Синистры, но ещё и деканов. Здесь было приятно находиться только весной — с высоченной башни открывался потрясающий вид на просыпающуюся после зимнего сна природу. Наручные часы показывали уже без четверти одиннадцать (Гермиона немного опоздала из-за обязанностей старосты), и девушке оставалось только гадать, то ли Блэк обиделся на её непунктуальность и уже ушёл, то ли обнаглел окончательно и ещё не пришёл. В принципе, оба варианта ей одинаково не нравились. Она облокотилась о парапет. Пейзаж был унылым — осень в этом году была сырой и холодной. Сзади послышался едва различимый шелест. Гермиона резко обернулась. — Ты!***
Регулус в своей анимагической форме уже успел порядком замёрзнуть, когда мисс Снейп наконец соизволила прийти. Вид у неё был уставший. Она плотнее запахнула мантию и, подойдя к самому краю башни, выглянула за парапет. Однако из-за тумана, опустившегося на всю округу, ведьмочка едва ли смогла что-то разглядеть. Бесшумно оказавшись на полу, Регулус обратился в человеческий облик. Но Гермиона всё же что-то услышала, потому что тут же обернулась. Видимо, она чувствовала себя неспокойно. В противном случае, её напряжение было ему совершенно непонятно. — Ты! — с какой-то странной интонацией произнесла она. Было ли это облегчение, удивление или испуг — Регулус так и не понял. — Никогда так больше не делай! — Ты опоздала, — заметил Блэк. — Ты никому не сказала, что идёшь на встречу со мной? — Конечно же, нет! — возмутилась девушка. — Ты как пробрался сюда? Замок охраняют. — Я талантливый, — сообщил Регулус. Гермиона, судя по её взгляду, ждала продолжения, но Блэк сделал вид, что он этого не замечает. Он не собирался рассказывать ей хоть что-то про себя или контактировать с ней после того, как она поможет (или не поможет) ему. — Зачем ты позвал меня? — сухо спросила Гермиона, когда игра в молчанку ей надоела. — Мне нужна твоя помощь!***
За две недели до этого Убедившись, что незваные гости переместились именно к Хогвартсу, и не попадут в неприятности (несмотря ни на что, Регулусу не хотелось, чтобы с Поттером или тем более дочерью Снейпа что-то случилось), Регулус направился туда, где время останавливалось, а воображение расширяло свои границы до максимально возможных — в библиотеку. Это место завораживало его. Ещё в детстве оно казалось ему волшебным. Куда более волшебным, чем даже Хогвартс. Библиотека Поллукса Блэка была одной из лучших в Великобритании, а касательно фолиантов о волшебных артефактах, она и вовсе была непревзойдённой. Поэтому если где-то и могла содержаться информация о треклятой арке, в которую его непутевый братец умудрился упасть с лёгкой руки их кузины, то она непременно была здесь. Библиотека занимала весь подвальный этаж замка, в который благодаря особой магии поместья сырость не проникала. Тем не менее, в огромном зале всегда было холодно, как в склепе, и камины там были разожжены каждый день. Заблудиться здесь среди книжных стеллажей было более чем несложно, и Регулус находил в этом какую-то особую прелесть. Он любил книги. Не до такой степени, конечно же, чтобы читать всё, что попадало к нему в руки. Но книги, посвящённые интересовавшим его темам, Регулус буквально «проглатывал». Так, в восемь лет он прочёл всё, что ему позволили родители о различиях между «белой», «серой» и «чёрной» магией. В одиннадцать досконально изучил книги о беспалочковой магии, которую, однако, в том возрасте осилить не смог. А затем, становясь старше, он всё глубже уходил в чтива, раскрывающие самую суть магии. И теперь он смело мог сказать, что не просто обладает волшебством. Он смог укротить и подчинить магическую энергию, данную ему от природы. Она питалась и шла от его души. Палочка нужна была ему только для того, чтобы контролировать количество энергии, которое он отдавал вместе с заклинанием. Возможно, именно благодаря этим своим фокусам он и угодил в лапы к Волан-де-Морту. Тёмный Лорд не смог пройти мимо такого потрясающего «экземпляра». Ведь мало того, что чистокровный, так ещё и обладает нескончаемым запасом магических сил. Лорд, кажется, считал это своей личной победой — надо же, заполучил к себе на службу немыслимо талантливого Блэка. Однако Регулуса (вот незадача) тёмная магия почему-то не прельстила. Так называемая «серая магия» нравилась ему куда больше — она была более обширной и более сложной. А главное — не разрушала колдуна изнутри с каждым произнесённым заклинанием. Но в знаниях Регулуса был огромный пробел. Он не знал ничего о магических артефактах — он ими просто никогда не интересовался, довольствуясь силами, дарованными ему от природы. Даже когда во время учёбы в школе его однокурсники закупались перед очередной контрольной талисманами «на удачу», он лишь снисходительно улыбался. И продолжал с упорством гиппогрифа заучивать сложные заклинания и замысловатые движения палочкой. И это, надо сказать, приносило свои плоды. С чего начать свои поиски, Регулус не знал. Даже примерно. Можно было бы, пожалуй, воспользоваться каталогом книг, но учитывая тот факт, что составлен он был в прошлом столетии, и с тех пор ни разу не дополнялся, вряд ли он бы чем-то помог. Да и времени на его тщательный осмотр понадобилось бы уйма. А терять время понапрасну Регулус не любил. Потому и решил воспользоваться куда менее сложным, но намного более хитрым способом. Дело в том, что библиотеки большинства чистокровных семей представляли из себя огромные коллекции книг. Современных и старых, как мир, стоимостью всего несколько кнатов и оценённых в целое состояние. Сотни, тысячи книг, каждая из которых требовала индивидуального подхода к себе. Так как следить за этим богатством кому-то было необходимо, многие (и Поллукс Блэк не стал исключением) прибегали к помощи маленьких (не больше двадцати сантиметров) волшебных существ. Они имели человеческую внешность, хотя людьми не являлись, и обладали удивительными магическими способностями, которые позволяли им следить даже за волшебными книгами, которые обыкновенно имели очень скверный характер. Несколько десятилетий назад во время политических волнений в стране, к власти ненадолго (всего на три недели) пришёл один деятель, который уже на второй день своего нахождения у власти издал множество самых бестолковых законов. Одним из которых стал закон, дарующий права и свободы всем волшебным существам, проживающим на территории Волшебной Великобритании. Когда данного активиста удалось отлучить от государственных дел, закон, разумеется, признали недействительным. И большинство магических тварей восприняли это, как собственное оскорбление, и отказались вернуться к взаимовыгодному сотрудничеству с людьми. И ведьмочки, которые раньше следили за библиотеками волшебников, не стали исключением. Но, если Регулусу не изменяла память, то маленькая колдунья, живущая в библиотеке Блэков — старушка Аморилия — так и осталась здесь жить. Она предпочла библиотеку Поллукса отстаиванию собственных прав, которые, как она сама говорила, не особенно и ущемлялись. — Аморилия! — позвал Регулус. Но чуда не произошло — перед ним не явилось маленькое существо с прозрачными крылышками. — Аморилия! — попытался Блэк ещё раз. Но своенравное существо не явилось и на этот раз. Младших Блэков она не очень любила (на дух не переносила), потому что всё детство они с Сириусом таскали книги из её любимой библиотеки. Регулус озорно улыбнулся, вспоминая те времена.***
— Нет, Рег, нам нужна эта! — упёрто повторил Сириус, показывая на большущий старинный том о самых редких зельях. Регулус посмотрел на брата, очень сомневаясь в его адекватности, а затем перевёл взгляд на книжищу, которая была больше их самих. Их крепость из книг была почти готова. И они бы закончили её уже давно, если бы не вредная Аморилия, которая не разрешала им брать книги. Но наконец препятствие в лице злой ведьмочки было устранено. Они натравили на неё старого дедовского кота-книззла, подлив тому раззадоривающее зелье в еду. Поэтому, пока она с визгом улепётывала по замку от Снежка (здоровенный сытый котяра чёрного цвета, страдающий хронической ленью), они с Сириусом потихоньку разоряли библиотеку. Им нужна была ещё только одна книга, чтобы сделать крышу, и вариант Сириуса младшему Блэку абсолютно не нравился. Потому что когда книга упадёт (а она обязательно упадёт, ибо в этом был весь смысл игры), их обоих погребёт под ней. К тому же, книга эта была старой, редкой и безумно дорогой. И если с ней вдруг что-то случится, то их убьют целых два раза: сначала Аморилия, а потом дед. Но Сириус продолжал доказывать, что им нужна именно эта книга, и Регулус, скрепя сердце, согласился с ним. Полка, на которой стоял том, была слишком высоко для пятилетнего Сириуса и четырёхлетнего Регулуса, и просто так до неё было не достать. Мальчишки залезли вдвоём на один стул и потянулись за фолиантом, который почти успешно достали с полки. Но книга оказалась не только большой, но ещё и тяжёлой, и не удержав её на вытянутых руках, они уронили бедную книгу на пол. Падение сопровождал жуткий грохот, будто упала не одна книга, а целый стеллаж, как минимум. — Дубина! — воскликнул Сириус. — Кто так держит?! Ответом Регулус его не удостоил. Он вообще считал пустые словесные перебранки ниже своего достоинства. Потому он просто что есть сил толкнул брата со стула. Поднявшись на ноги, тот стащил со стула уже самого Регулуса и отвесил ему пендель. Завязалась драка. Но вдруг откуда-то послышалось недовольное урчание. Сириус и Регулус так и замерли — воинственно держа друг друга за воротники, и с испугом оглядываясь по сторонам. Урчание повторилось. Оно было совсем рядом… И исходило оно от той книжищи, которую они пару минут назад так неосторожно уронили на пол. С волшебными книгами так поступать не следовало в целях своей же безопасности, и младшие Блэки прекрасно об этом знали. Медленно, стараясь не издавать ни звука, они попятились… Но книга их всё-таки услышала и, клацнув откуда-то взявшейся челюстью, погналась за братьями, угрожающе рыча при этом. Сириус и Регулус с громкими воплями кинулись подальше от недружелюбного тома. Резко свернув вправо, Сириус с ногами забрался на высокий дедовский стол — на таком никакая книга не достанет. А вот его брат продолжал с безумными глазами улепётывать от книги, которая его уже почти нагнала. — Дубина, прыгай куда-нибудь! — что было сил завопил старший Блэк. — Сам такой! — не своим голосом взвыл Регулус. Резко развернувшись, он что было сил побежал к столу, на котором сидел его брат. — Она чуть не сожрала тебя! — зло воскликнул Сириус, отвешивая младшему подзатыльник. — Мне бы от матери влетело! — Это ты во всём виноват! — отозвался Регулус, ничуть не обидевшись. — Я говорил, что не нужно было брать эту книгу? Говорил! Нам теперь тут до вечера сидеть. А когда дед узнает — обоим влетит! — Какой же ты зануда! — ужаснулся Сириус, отодвигаясь на другой край стола. Какое-то время они молча дулись друг на друга. Как вдруг открылась и тут же захлопнулась дверь, ведущая из библиотеки в замок. На полу, привалившись спиной к двери, лежала очень уставшая, а главное — очень злая Аморилия. Снежок жалобно мяукал за дверью. — Упс! — в голос воскликнули братья. Ведьмочка одарила их искромётным взглядом. — Я убью вас обоих! — пообещала она таким тоном, что сомневаться не приходилось — она не шутит. — Ну у тебя и взгляд! — восхитился Сириус, не обращая внимания на отчаянно жестикулирующего Регулуса. — Василиск бы удавился от зависти!***
Очень странно, но после этой фразы Сириуса Аморилия разозлилась ещё больше. Собственно, с тех пор она больше ни с ним, ни с Регулусом не разговаривала. А Поллукс так разозлился, что вообще запретил им обоим даже приближаться к своей драгоценной библиотеке. Неужели, Аморилия всё ещё дулась на него за ту детскую шалость? Регулус фыркнул. Да нет, быть того не может, она ведь всегда казалась ему умной ведьмочкой. — Аморилия! — снова истошно загорланил Блэк. — Как был балбесом неотёсанным, так им же и остался, — возмутился кто-то сзади писклявым голосом. Регулус обернулся, стараясь улыбаться как можно непринуждённее и дружелюбнее. Он очень сомневался в том, что феечка загорится желанием ему помогать. — Что тебе нужно? — осведомилась Аморилия весьма воинственно. — Снова будешь крушить библиотеку? — Буду, — не стал скрывать Регулус. — Но на этот раз у меня на то есть очень даже веская причина.***
Даже с помощью феечки поиски продлились больше недели. Но их с ней упорство было вознаграждено — в одном из толстенных томов по истории магии они нашли упоминание злополучной арки. Речь, конечно, шла не о той, что сейчас находилась в Отделе Тайн (эта была создана всего пару столетий назад), а об её древней предшественнице — куда менее мощной магически, но сыгравшей огромную роль в жизни многих людей. То, что осталось от этой арки, было найдено экспедицией 1800-го года возле индийского поселения Мохенджо-Даро. Археологи, выбранные на XIX Международной Магической конференции, обнаружили руины большого древнего города, принадлежавшего цивилизации, которая была одной из самых развитых в мире и существовала на протяжении двух-трех тысячелетий. Разумеется, город был большим только по меркам того времени — сегодня любой даже самый маленький провинциальный городок насчитывал людей в десять-одиннадцать раз больше. Главной загадкой «мегаполиса», возникшей перед учёными, стала его гибель, а не расцвет, как это обычно бывает. Исследователи пытались объяснить, отчего «умер» город, выдвигая различные предположения. Но все гипотезы рассыпались, как карточные домики: в развалинах сооружений не было замечено ни малейших признаков разгула водной стихии, не было и многочисленных трупов людей и животных, а также обломков оружия и следов разорения. Не было вообще ничего, кроме руин самого города. Ответ нашёлся. Но он казался настолько странным и невозможным, что долгое время правда не открывалась никому. Лишь спустя половину столетия информация, многократно преувеличенная, разумеется, просочилась в прессу. Ну, а затем властям ничего не оставалось, кроме как открыть порядком напуганным людям всю правду. Под «холмом мертвецов», как пафосно нарекли Мохенджо-Даро, нашёлся ещё один город. Такой же пустой — будто заброшенный, но зато дающий ответы на многие вопросы. Единственным источником информации о жизни тех людей были только корявые настенные рисунки, выцарапанные на достаточно мягком камне, из которого были построены оба города. И если эти рисунки не врали, то все люди «ушли в лучший мир» — в арку, то бишь. Откуда эта самая арка взялась, было, кстати, не очень понятно, потому что этого толком не знал и сам народ Мохенджо-Даро. Очевидным было только то, что люди добровольно вошли в эту арку, в поисках жизни более безоблачной и менее ужасающей. Мохенджо-Даро ещё называли городом-фениксом, так как он был разрушен трижды при самых разных обстоятельствах, и трижды же был восстановлен. И вот именно тогда, когда город был близок к очередному краху, сами Небеса подарили его жителям чудесное спасение — волшебную арку, которая служила проводником туда, где всегда тепло и солнечно, туда, где не гибнут дети и не рушатся, как по волшебству, дома. Скорее всего, конечно, не обошлось без постороннего вмешательства — ведь едва ли можно заставить огромную тучу людей дружно совершить шаг в неизвестность. К тому же, сами появление и происхождение арки были весьма странными. Арку тоже нашли, правда, в весьма плачевном состоянии, которое, однако, было просто идеальным для того, чтобы без риска исследовать волшебный артефакт. В отличие от арки, которая сейчас находится в Отделе Тайн, у неё не было сестры, потому не было и относительно простой возможности открыть выход из Загробного мира. Но это вовсе не означало, что такой возможности не было вообще. В летописной книге — единственной книге, которую удалось найти в покинутом городе, был описан весьма сомнительный ритуал. Сомнительным он был прежде всего потому, что предполагал контактирование с потусторонними силами, которые, разумеется, бескорыстием и человеколюбием не отличались вовсе. Потому только в том случае, если «миссия человека на земле» не завершена, они отпускали его душу из своих цепких лап.***
— Так от меня-то ты чего хочешь? — удивлённо спросила Гермиона, внимательно выслушав рассказ Блэка. — Не от тебя, а от Поттера, — отозвался Регулус. — До тебя просто было легче добраться: почту Поттера проверяют, почту Драко — тоже, с недавних пор. Я не знаю, чем может закончиться мой вояж в эту дыру, могу только предположить, что в лучшем для меня случае я потеряю кучу магических сил и хлопнусь в обморок. Он говорил об этом настолько обыденным тоном, что до Гермионы смысл его слов дошёл не сразу. Что произойдёт в худшем случае — она догадалась сама. — И чем же тебе сможет помочь Гарри? — холодно осведомилась она. Ей априори не нравились сомнительные идеи, в результате которых мог пострадать её друг. В отличие от самого Гарри, кстати. — Нужен человек, который посредством одного заклинания сможет контролировать меня, чтобы я не остался там навсегда, — жизнерадостно отозвался Блэк. — Это не можете быть вы с Драко, так как вы Сириусу не родственники, — быстро добавил он, заметив, как нахмурилась ведьма. — Но Гарри ему тоже не родственник. — Дело ведь не только в кровном родстве, — поучительным тоном заметил Регулус. — Главное — чтобы между ними была тесная ментальная связь. А она у них, безусловно, есть, судя по тому, как рьяно Поттер вознамерился спасти моего братца. — И ты хочешь, чтобы я убедила Гарри помочь тебе? — уточнила Гермиона, хотя сама прекрасно понимала, что убеждать друга не придётся. — Думаю, тебе не придётся прилагать для этого много усилий, — нагло усмехнулся Блэк, словно прочитав её мысли. Гермиона повела плечами. Регулус Блэк ей очень не нравился, даже несмотря на то, что от одного его присутствия было тепло. С ним было комфортно, как бывает мало с кем. И да, это ей тоже очень не нравилось.