Багровое пламя, или Сказочка о спасении мира

*** - Зря я с тобой связалась... - Это еще вопрос, кто с кем связался. - Ну, мой отец же говорит, что всему плохому, что я знаю, я научилась от тебя. - Угу, а ты видела, с каким лицом он это говорит? Видела? Вот и помолчи. - Я же просто шучу. - Удачно, надо полагать? - Не язви. Кстати, первая фраза была серьезной. - Жалеешь? - Да. Я не должна была втягивать тебя в эту историю... *** Зеленая листва тихонько шелестит над головой, но стоит закрыть глаза - в памяти эта мелодия отзывается шуршанием листьев под ногами. Опавшие - красные, желтые, пестрые и грязно-коричневые, сухие и наполовину сгнившие и заледеневшие - листья толстым одеялом укрывают дорогу, заглушая даже стук лошадиных копыт по промерзшей земле. Голые черные ветви на фоне блеклого серого неба нагоняют тоску. Но по сторонам смотреть еще противнее. Хуже того - страшнее. И дело даже не в озлобленных после двухнедельного перехода, грязных, щетиной заросших "сопровождающих", дело в ней. До конца жизни, наверное, в кошмарах будет сниться это лицо таким - бескровным, бледным, с потрескавшимися губами и темными кругами под глазами. И взгляд. Ты помнишь, что пообещала тогда себе и ей? Ты помнишь... Резко открываешь глаза и, на секунду ослепнув от яркого света, вновь убеждаешься: это не дорога в Артр. Но даже если сейчас над головой - зеленая листва, пение птиц, безоблачное небо и раздражающе-яркое солнце; даже если только звонкий широкий ручей нарушает ваше уединение, и под ногами - не листья, а мелкой травой поросшая тропа; даже если триста лет уже миновало... Вспомни. "Всё будет хорошо. Я обещаю". *** - Верни. - Ух ты! - восхитилась темная мелисни. - Неужели слово "пожалуйста" наконец-то признали нецензурным? Девушка с серебряным обручем на светлых волосах страдальчески вздохнула и демонстративно прикрыла глаза ладонью. - Да, мне тоже уже надоело это солнце, - решила посочувствовать подруга. - Лосс! - Что? - невинно. И в этот момент главное - сдержаться. Глубоко вдохнуть, посчитать до десяти... а лучше - до ста... да, кстати, выдохнуть не забыть бы, и уже тогда... - Лосс, между прочим, мы должны передать это Королю Этивии. И, согласись, сделать это будет весьма проблематично, если ты его сломаешь или потеряешь. Тонкие темные брови в насмешливом удивлении поползли вверх: - Короля? - Медальон!! С ближайшей ветки спорхнула парочка пташек с веселенькими красно-зелеными хохолками и устремилась куда-то в высокую траву. - Ну и чего ты орешь? Я не глухая. - Тогда прекрати валять дурака! - К сожалению, это выше моих сил, - почти искренне вздохнула темная мелисни. - Ох, хватит! Отдай. Медальон из черного оникона с крупным изумрудом в переплетении замысловатых линий-веточек перекочевал в руки светловолосой девушки. Она внимательно посмотрела на зеленый сверкающий камень, кивнула и убрала ценную вещицу в седельную сумку. Лосс же только криво усмехнулась: столько возни, а ради чего - непонятно. А они, между прочим, уже целую неделю, не вылезая из седла... Лосс отпустила поводья и с удовольствием потянулась. - Эй, мэса, сколько нам еще ехать-то? - К вечеру будем у Марастона. Переночуем в Пригороде, и с утра пойдем в город. Там нас встретят... А что это ты меня "мэсой"? Обиделась? - Нет, - фыркнула Лосс. - Просто забыла, как тебя сейчас зовут. Светлая мелисни покачала головой: - Элинтар. Для людей я - Элинтар. Странно, мое настоящее имя ты запомнила сразу, хотя непосвященным с первого раза даже просто выговорить имена мелисэн не всегда удается... - Ну, ты же сказала, что для мелисэн имя очень важно, - хитро покосилась на нее Лосс. - Вот я и проявила чудеса сообразительности, недоступные обычным непосвященным... на бумажку записала! Эх, жалко, не дотянуться... - Ну-ну, смотри, свалишься - я тебя ждать не буду. - А еще подруга называется, - наиграно посетовала Элинтар. *** Трактир со свободными комнатами удалось найти только с третьей попытки. Конечно же, трактиры под стенами столицы Королевства понаставлены чуть ли не на каждом углу, но и людей в Пригороде не в пример больше, чем в придорожных деревушках. Да и не только людей. Это в деревнях жители годами могут пересказывать друг другу одну-единственную историю о встрече с эльфом. Да-да, самым настоящим эльфом, клянусь! Но в крупных городах никого уже не удивишь гостями из далекого Залесья. А уж в столице-то представители других народов и вовсе живут по соседству с людьми… Девушкам повезло: небольшой стол в дальнем полутемном углу был свободен. А ведь именно за такими замечательными столами можно, не привлекая к себе совершенно ненужное внимание, просто спокойно поужинать. Два блюда тушеных овощей и кувшин вина тучный трактирщик принес лично, не забыв рассыпаться в комплиментах перед двумя девушками в хорошей дорогой одежде. Но Элинтар лишь нетерпеливым жестом отослала его, досадуя на голодных до наживы чересчур услужливых хозяев гостиниц. Видно, за время путешествия она уже достаточно наслушалась пылких речей и страстных заверений. А Лосс лишь безразлично пожала плечами, придвигая поближе свою тарелку. Овощи пахли на удивление аппетитно, и тут в пору было начать захлебываться слюной... Еще бы! Это-то после целого дня на одних сухарях... - Ну и? - в конце концов, вопросила Лосс, размахивая вилкой. - Так и будем есть молча? - А что ты хочешь от меня услышать? - Всё. - Совсем всё? - насмешливо приподняла брови Элинтар. - Угу. Начни с начала. Элинтар в задумчивости склонила голову и провела рукой по волосам. На этот раз привычный серебряный обруч - единственный видимый знак отличия от людей - остался в комнате наверху. Свое истинное положение мелисэн раскроют только перед Королем. А простым людям незачем знать. Еще ненужные слухи поползут... - А "начало" - это у нас где? - мучительно поморщилась светлая мелисни. Лосс нарочито громко вздохнула, не отрываясь, впрочем, от очень увлекательного занятия - попытки наколоть на трактирную вилку с толстыми зубьями маленький тоненький кусочек морковки. - Зачем нам понадобилось в Марастон? - Это столица Этивии. - Зачем нам понадобилось в столицу Этивии? - Там находится дворец Короля Этивии. - Зачем нам понадобилось во дворец Короля Этивии? - Очевидно, чтобы встретиться с Королем Этивии. Ладонь со звучным хлопком ударилась о столешницу: - Элинтар, ты издеваешься?! - Мне показалось, что это ты издеваешься, - спокойно пожала плечами светлая мелисни. Зеленые глаза в окружении длинных черных ресниц опасно блеснули: - Элинтар, не зли меня. Расскажи всё нормально. Светловолосая девушка вздохнула, не без сожаления отодвигая пустую тарелку. - Этот медальон - один из главных артефактов мелисэн. Мы должны в целости и сохранности довезти его до Марастона и передать лично в руки Дарсхону Двенадцатому. - Зачем? Вы вот так просто, за красивые глазки, отдаете такой сильный артефакт? - Слушай, Лосс, а тебя где носило последние пару десятилетий, а? Неужели не слышала, что Древнее Зло просыпается? - Н-да, - невпопад хихикнула Лосс. - Тормознутое какое-то Зло. Столько времени просыпаться... - Лосс! О Богиня, ну за что ты наградила меня таким подарочком?! - Вот только давай богов сюда не будем примешивать, - продолжила веселиться темноволосая мелисни. - А то ведь я тоже кой-кому нажаловаться могу... - Лосс... - прошипела Элинтар. - Ладно-ладно. Древнее Зло просыпается, я поняла. Артефакт здесь при чем? - Это ключ. - Ключ? Ключ от чего? - От Затерянного Города. - Угу. Как говорит в таких случаях Фэрро: оп-пачки, приплыли. - Пойдем в комнату. Время приближалось к полуночи. Трактирный зал был полон: как говорится, даже гоблину не прошмыгнуть. Повсюду слышался громкий смех и стук деревянных кружек, пиво лилось рекой. Молоденькая официанточка безостановочно порхала между барной стойкой и столами, то и дело получая щипки чуть пониже спины. В основном, конечно же, собрались тут мужчины. Люди. Но была и парочка карликов. Они изредка перешептывались и угрюмо косились на стол, за которым трое гномов шумно распивали гномий спирт. Но ввязываться в драку пока не спешили. То ли еще недостаточно захмелели, то ли решили сегодня не связываться. Но видеть в одном помещении гномов и карликов, не бьющих друг другу морды, уже было немного удивительно. Ведь всем известно, о горячей "любви" между родственничками. Да-да, именно родственничками. Когда боги в очередной раз захотели осчастливить мир новыми народами, в сердце гор появились карлики и гномы. Во многом похожие, во многом разные. Одинаково невысокие, одинаково вспыльчивые, одинаково любящие горы и родные пещеры; но гномы носят бороды и курят трубки, а карлики считают это верхом невежества, гномы любят изобретать и работают с рудой, карлики творят, обрабатывая камни, гномы заковываются в доспехи и орудуют боевыми мотыгами, карлики редко одевают даже кольчуги, и мускулистым рукам сподручнее держать секиры... Похожие и разные. Родственники. Между которыми пролегла кровная вражда. Теперь уже трудно вспомнить, с чего всё началось, ясно лишь одно - это уже не закончится. Никогда больше гномы и карлики не будут жить в одних пещерах, сидеть за одним столом, не порываясь заехать родственничку по зубам, выплюнуть в лицо оскорбление. Их постигла та же судьба, что и другие две расы, одновременно появившиеся в мире. Орки и эльфы. Два народа, история которых - это летопись неожиданных коротких перемирий и беспощадных вековых войн. Столько раз Великий Лес и Залесье утопали в крови, что давно уже потерян счет жертвам, победам, поражениям. Даже цель первоначальная забыта, осталась только месть: всем - за всё, и каждому - за своё. *** Из-под двери странно тянуло холодком, и мелисэн озадаченно переглянулись. Элинтар нахмурилась и суетливо зашарила по карманам. Лосс на это только страдальчески закатила глаза, выудила из своего кошеля ключ и помахала им перед носом подруги. Светлая мелисни пару секунд соображала, что это, потом молниеносным движением выхватила его из пальцев Лосс и кинулась открывать дверь. Через настежь распахнутое окно комнату заливал лунный свет... Прохладный вечерний ветерок весело играл с легкими цветными занавесками, шелестел листочками раскрытой книги на столе, силился опрокинуть вазу с сухими цветами... Элинтар на секунду замерла, оценивая обстановку, издала сдавленный стон и бросилась к кровати, встала на колени и вытащила из-под нее седельную сумку, судорожно высыпала всё ее содержимое на пол перед собой... - Параноичка, - насмешливо фыркнула темная мелисни. - Дирха! - Сама такая, - оскорбилась Лосс. - Лосс, - со вздохом посмотрела на нее Элинтар. - Дирха - это серебряный обруч, который носят мелисэн. - Ааа, - стушевалась темноволосая девушка. - И что с ним? В смысле, с ней? - Она пропала. - То есть как "пропала"? - Вот так - пропала. Исчезла. Испарилась! - Спёрли. - Угу, - вяло кивнула Элинтар. - Хорошо, хоть медальон ты с собой взяла. Элинтар невольно содрогнулась: - Да уж, потерять медальон... Страшно представить, что тогда было бы... Элинтар тяжело уселась на пол, спиной прислонившись к перекладине кровати, и, не мигая, уставилась в одну точку. Лосс еще раз окинула комнату взглядом и, поежившись от вечерней прохлады, пошла закрывать окно. - Догоним? - Лосс, глупостей не говори. - Ладно, - небрежно пожала плечами Лосс, зажигая свечи. - Дирха - это же просто знак отличия. Она же не обладает какими-нибудь магическими свойствами... Или обладает? - Нет, не обладает. Но проблема в том, что она подлинная. - Подожди, ничего не понимаю. Причем здесь это? - А ты представь, что с помощью нее можно сделать. Любой маг или шаман признает ее подлинность, а значит, и подтвердит истинность... - Мелисно. Элинтар кивнула: - Или мелисни. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза. - Плохо дело? - приподняла бровь Лосс. Элинтар фыркнула. - Поняла, прорвемся, - кивнула темная мелисни. - Мне интересно только, как они могли ее взять? Все вещи на своих местах... такое ощущение, что здесь никого не было. А твою сумку, похоже, даже не трогали... Элинтар вздохнула: - Лосс, это были шаманы. - И что? Светлая мелисни подняла руку, прикрыла глаза, прошептала пару слов и щелкнула пальцами. Из ниоткуда появилась тонкая ониконовая цепочка и упала на подставленную ладонь. - Эй, это же моя! - возмутилась Лосс. - Шаманам не обязательно всё перерывать, чтобы что-то найти, - объяснила Элинтар, возвращая подошедшей подруге украшение. - Достаточно мысленно представить нужный предмет и произнести слова заклятья. Лосс вернулась к своей кровати. - И так можно с любым предметом? - Если знаешь, как он выглядит. И расстояние до него не больше десяти метров. Темная мелисни задумалась. - А как они про нее узнали? Элинтар досадливо поморщилась: - Моя ошибка. Я применила всего лишь кастовое заглушающее, а нужно было трехкастовое. Просто время не хотелось тратить... Не думала, что здесь могут быть Смотрящие. - Будем считать, что я тебя поняла, - Лосс почесала за ухом. - Не думала она... - и неожиданно усмехнулась: - Только не преврати это в привычку. - Очень смешно, - рассеянно отозвалась Элинтар, принимаясь снова собирать сумку. Лосс несколько минут молча наблюдала за ней, даже и не порываясь помочь. - Так что там с медальоном? Рука светлой мелисни инстинктивно взметнулась вверх, туда, где под одеждой был скрыт артефакт. - Что с медальоном? Он у меня, - резко отозвалась Элинтар. Лосс закатила глаза: - Да знаю я, что у тебя. Ты говорила, что это ключ... - А, ты про это, - Элинтар закончила разбираться с вещами и села на свою кровать. - Ключ от Затерянного Города. - Вот-вот. Опять этот "Затерянный Город". А поподробнее можно? - Ты хочешь сказать, что никогда не слышала нашу Легенду о Затерянном Городе? - "Нашу" - это чью? - Мелисэн, конечно. Лосс скептически приподняла бровь: - Посмотри на меня: я похожа на мелисни? Элинтар страдальчески застонала и опрокинулась на кровать. После приблизительно полуминуты стенаний с обязательными воззваниями к Богине она приподнялась на локтях и хмуро уставилась на подругу. - Ты не "похожа на мелисни"! Ты и есть мелисни! И одно только то, что ты не носишь дирху... Лосс усмехнулась: - Да помню я, помню. И не отрицаю. Уже давно, между прочим. - Ладно, - вздохнула Элинтар. - На чем мы там остановились? Легенда о Затерянном Городе? - Угу. А ну-ка, Элинтар, расскажи-ка мне сказочку на ночь... - Не "сказочку", - фыркнула светлая мелисни, устраиваясь поудобнее. - Истинную историю сотворения... *** Давным-давно, в те невообразимо далекие времена, о которых даже у мелисэн не осталось... (- Элинтар, я тебя умоляю, давай опустим эту часть и сразу перейдем к Городу. - Ох, Лосс! Сиди и слушай. Сама же просила. А то я ведь так и всю историю опустить могу. Так, о чем это я?) Создатель сотворил мир и нарек его Атиром. Но Атир не был первым Его миром, не стал он и последним. И вскоре Создатель покинул Атир, оставив вместо себя своих слуг - тринадцать богов, чтобы те мудро и справедливо... (- Угу, "мудро и справедливо". А получилось "как обычно"... - Лосс! Ты можешь слушать, не перебивая, хотя бы две минуты?! - Ладно-ладно, уговорила, молчу.) Но Тринадцатый бог, имя которого ныне запрещено называть, пошел против своих братьев и сестер. Он единолично хотел править Атиром, хотел остальных богов сделать своими слугами, хотел уподобиться Создателю. Остальные боги допустить такого не могли и выступили против Тринадцатого... (- Бла-бла-бла. Элинтар, думаешь, я эту историю не знаю? - Тогда зачем просила рассказать? - Я просила про Затерянный Город. А не о том, как Добро победило Зло, и настало всем счастье... - Так это она и есть! - А где Город? - Сейчас будет!) Но боги наши милостивы... (- Лосс, хоть одно слово, хоть один звук, и я за себя не отвечаю.) Поверженного Тринадцатого бога не отослали во Мрак Предвечный, ему был дан шанс исправить сотворенное им зло, искупить свою вину и вновь вернуться в Зал Судеб, вновь править Атиром наравне с братьями и сестрами. (- Но Тринадцатый свой шанс проср... - Именно. Упустил. Ты слушаешь или нет?) Тринадцатый бог был осужден в Зале Судеб и канул во Мрак Предвечный... (- И настало всем счастье, я знаю, я это уже говорила... А Город-то где?! - Да сейчас будет твой Город, успокойся!) Но боги не сумели излечить все раны, нанесенные Изгнанным нашему миру, не смогли до конца уничтожить всю скверну... И до сих пор по миру бродят отголоски того Древнего - Изначального - Зла, прародителем которого был Тринадцатый бог, Изгнанный. *** - Конец. - Стоп, - встрепенулась Лосс. - Какой еще "конец"? А Затерянный Город? - А что "Затерянный Город"? - невинно обронила Элинтар. - Ты же обещала Легенду о Затерянном Городе! И где здесь Город?! - Нууу, - протянула Элинтар, очень тщательно и очень сосредоточенно разглаживая складки на одеяле. - Элинтар, - подозрительно прищурилась Лосс. - Никакого Затерянного Города нет? - Ну уж! - возмущенно вскинулась светлая мелисни. - Не до такой уж степени я завралась! Не то, что некоторые... - покосилась она на подругу. - Я, дескать, эльфийка, только в гриме... Лосс фыркнула, затихла, еще раз фыркнула и рассмеялась в голос, вспомнив ту историю. Да уж, умудриться принять белокожую темноволосую мелисни за смуглую пепельноволосую эльфийку - это надо постараться. Причем очень постараться. Единственное, что мелисэн и эльфов (да и орков тоже, учитывая, что их самих от родственников-эльфов отличает лишь чуть более высокий рост, чуть более массивное телосложение, чуть более развитая мускулатура и еще несколько подобных "чуть") объединяет - это внешняя схожесть с людьми. Но у мелисэн кожа бледная, почти белая, а у эльфов - с серо-голубоватый оттенком; волосы у мелисэн могут быть как светлыми, так и темными, у всех эльфов же волосы пепельные... Этого ли не достаточно, чтобы уж точно никогда не перепутать эти народы? Но жители небольшой деревеньки никогда эльфиек-то и не видывали, а оттого и ухватились за историю неожиданной гостьи... И всё бы тогда у Лосс получилось, если бы гвардейцы из Сарастона не подоспели... - Да из тебя такая же эльфийка, как из меня - гоблинша, - припечатала Элинтар. И начавшая уже было успокаиваться Лосс снова повалилась на кровать, безумно хохоча и постоянно повторяя что-то насчет того, что маленьких зеленых элинтарчиков она уж точно не перенесет... Светловолосая мелисни улыбнулась, глядя на подругу: - Про Город ты еще хочешь узнать? - Угу, - тяжело перевела дух Лосс, потянулась и, уцепившись за свою подушку, подтащила ее к себе под голову, так и оставшись удобно лежать поперек кровати. - В общем-то, "легенды" никакой нет, тут я приврала, каюсь. Но известно, что в то время, когда Изгнанный еще был в Атире, он избрал Затерянный Город своим пристанищем. Наши Мудрецы полагают, что это и есть Колыбель Изначального Зла. - И теперь ваши Мудрецы думают, что Изначальное Зло просыпается? - Не совсем. - Что "не совсем"? Кому "не совсем"? Куда "не совсем"? Элинтар, выражайся яснее, я после бессонной ночи плохо соображаю. Светлая мелисни тяжело вздохнула: - Изначальное Зло - это не что-то конкретное. Нет такого понятия, как большой раскаленный ЗЛОЙ шар, например. Изначальное Зло или "темная сила", как его еще называют, - это темное шаманство. Элинтар многозначительно замолчала, и в комнате повисла тишина. - А ваше шаманство, значит, светлое? - задумчиво протянула Лосс. - Наше - светлое, - кивнула Скованная-с-Миром. - И у эльфов с орками - светлое. Ну... у орков почти-светлое. - Но у вас же тоже есть боевые заклятья. - Есть. - И чем же, позволь узнать, темные боевые заклятья отличаются от светлых боевых заклятий? - Ну... - И в чем тогда разница между двумя шаманствами? Элинтар нахмурилась: - Темное шаманство коверкает душу. Лосс коротко вздохнула, зевнула и прикрыла глаза ладонью: - Ну вот, начали с понятий конкретных, а закончили субстанциями абстрактными... - А что еще ты от меня хочешь услышать? - пожала плечами светлая мелисни. - За другими ответами тебе лучше обратиться к Мудрецам. - Угу, или к шаманам орков, я поняла, - Лосс еще раз зевнула и заворочалась, пытаясь заползти под одеяло. - Давай спать. Рассвет скоро. конец главы