Багровое пламя, или Сказочка о спасении мира

*** - А помнишь... - ...терпкий аромат мелиссы?.. - ...треск огня в камине... - ...завывания ветра за окном... - ...и запах подожженной ткани... - ...мы попытались просушить плащи... - ...и кому-то не повезло... - ...а наверху сидеть не хотелось... - ...все спустились вниз и... - ...делали вид, что ничего особенного не происходит... - ...и все равно... - ...иногда... - ...порою... - ...словно невзначай... - ...нет-нет, да и посмотрит кто-то на дверь... - ...вдруг откроется?.. *** - Нет! Не трогайте! Ристал обернулся и встретил несущегося к нему молодого человека насмешливой полуулыбкой. - Не волнуйтесь, ваше магичество, - спокойно протянул шаман. - Я не собирался его касаться. Поверьте, сожжение своих рук о ваш посох в мои планы на сегодня не входило. Молодой маг, уже успевший мертвой хваткой вцепиться в тот самый посох, смутился до крайности. Ну конечно! И с чего он решил, что один из самых сильных шаманов мира не знал об этой маленькой особенности?.. - Извините. Я не подумал. - Ничего, ваше магичество. Бывает, - усмехнулся Ристал. - О, вы не должны называть меня "ваше магичество", - все еще ужасно смущаясь, слабо возразил молодой человек. - Почему? - с любопытством спросил шаман. - Судя по тому, что я вижу на вашем посохе, вы маг Второго Круга. - Да, но... Я еще не закончил свое ученичество. А к ученикам так обращаться не принято. - И как к вам тогда можно обращаться? - Керрил. Просто Керрил. И на "ты", если не возражаете. - Непременно... Керрил, - шаман внимательно посмотрел на молодого мага, и тот под этим оценивающим взглядом неловко переступил с ноги на ногу. - Но только при двух условиях, - эльф еще раз улыбнулся, желая уменьшить нервозность собеседника: - Мое имя Ристал. И я тоже не люблю, когда ко мне обращаются на "вы". *** - Он не должен был так с тобой разговаривать! - Успокойся, Мистаниэлла. Он прав. Принц удивленно взглянул на друга: - Но он же... - Он - что? - резко отозвался менестрель. - Он назвал меня твоим компаньоном? Так это правда. Именно поэтому твой отец настоял на моем участии во всем этом... во всем этом! Мистаниэлла озадаченно покачал головой, совершенно не понимая такого поведения. Он же сам видел, насколько отношение принца Рэнданиэллы возмутило менестреля. И Мистаниэлла был абсолютно уверен, что друг не посмел ничего ответить только из уважения к его высочеству. - Но, Мерк... - Никаких "но", Мист. Просто оставь это, хорошо? Мистаниэлла нахмурился. Нет, так не пойдет. Если Мистаниэлла пустит эту ситуацию на самотек, то так и будет продолжаться. Меркал просто не сможет защитить себя от нападок принца Рэнданиэллы... Но Мистаниэлла-то может высказать ему всё, что о нем думает! Даже принц Рэнданиэлла должен считаться с Черными Звездами! Но если для Меркала это настолько важно... хорошо, менестрелю вовсе не обязательно знать обо всех планах принца Черной Луны. - Хорошо, Мерк, - вздохнул Мистаниэлла. Менестрель кивнул и, подойдя к заправленной кровати, сдернул с нее покрывало и стащил простынь. - Снимай плащ, Мист. И вытри волосы. Надеюсь, они разведут огонь. Надо сказать шаману, чтобы принес... - Конечно, Мерк, - снова вздохнул Мистаниэлла и - как и всегда - принялся делать то, что ему говорили. *** - Какой интересный аромат. Ристал усмехнулся: - У меня нет чая в чистом виде. - А если наш кна'тар'хэн что-нибудь заподозрит? - приподняла бровь Элинтар. - Он же не будет это пить. - Заподозрит не кна'тар'хэн, а его шаман. - И? - к разговору подключилась Лосс. Усмешка эльфийского шамана расширилась. - Рэнданиэлла все равно его напоит. Спорим? - эльф покосился на темноволосую девушку. - Ристал, - осуждающе произнесла Элинтар. Эльф вздохнул и отвернулся, снова принявшись помешивать отвар в котелке. - Можете этому не верить, мэса, но я еще не совсем из ума выжил. Или вы думаете, что его высочество не будет это пить? Будет. Уж я об этом позабочусь. Девушки переглянулись, и даже Элинтар не смогла сдержать улыбку. Воцарившуюся тишину - легкую и необременительную - нарушать никому не хотелось. И даже присоединившиеся к ним вскоре остальные эльфы и люди, словно поддаваясь настроению момента, сохраняли молчание... ...и когда искали по шкафчикам кружки и ложки; и когда разливали безумно ароматный чай; и когда просто сидели, делая вид, что нет в мире ничего интереснее утоляющего вечный голод пламени... А между тем по комнате медленно расползалось тепло от камина, в котелке мерно шумела вода, старый диванчик с полинявшей обивкой тихонечко протестовал каждому движению... И дверь всё никак не хотела открываться... *** - Дверь! - второй раз за вечер Элинтар озаботилась судьбой деревянной страдалицы. - Марохн, маму твою нежно! - весело и очень громко провозгласил шаман орков, прошмыгнув мимо воина в комнату, да так и замер под всеобщими насмешливыми взглядами. Черная Звезда ладонью прикрыл нижнюю половину лица и мелодично рассмеялся. - Эй, предупреждать надо! - Шаман, не стой в дверях, - его мягко, но настойчиво подтолкнули в спину, отодвигая с дороги. Марохн тоже посторонился, пропуская эльфийского принца и Руку орков вперед, и, когда они прошли, снова закрыл дверь, на этот раз обходясь с ней гораздо бережнее. Элинтар чуть усмехнулась: - Мальчики, а вы ничего не забыли? - Что мы забыли? - абсолютно незаинтересованно переспросил Рэнданиэлла. Сейчас его гораздо сильнее занимал другой вопрос: почему Рука орков безропотно позволяет Рэнданиэлле помочь ему раздеться? Хотя, казалось, аристократ просто не обращал внимания... - Не "что", а "кого", - не изменила насмешливого выражения светлая мелисни. - И, да, это намек. - Марохн, ты забыл про принца, - спокойно сказал Рука. Расправившись с застежкой, он сделал пару шагов к камину, оставляя плащ в руках Рэнданиэллы. - Разве? - непонимающе нахмурился воин. - Вот же он, - орк бесцеремонно ткнул пальцем в принца Рассветного Пламени. Рука вздохнул и покачал головой: - Не про этого принца. Про человека. Рэнданиэлла вдруг резко развернулся и накинул на руку, указывающую на него, плащ аристократа. Небрежным движением опустил ладонь на рукоять меча, поднял подбородок и медленно улыбнулся. И даже большая разница в росте между ним и орком принца не смутила и не сделала его ухмылку менее опасной. - Еще один подобный жест - и можно поплатиться. Воин тут же совершенно по-звериному оскалился и, сбросив с руки мокрую тряпку, потянулся к ятагану. - Марохн, - в голосе Руки зазвучали стальные нотки. - Выясни, почему принц Дарсхон задержался под навесом. На Руку воин так и не посмотрел, продолжая угрожающе буравить взглядом принца эльфов, но попытки выхватить ятаган прекратил. Прошло полминуты - ничего не менялось. - Ты хочешь мне что-то сказать, орк? - в полнейшей тишине прозвучал ленивый голос Рэнданиэллы. Воин смачно сплюнул на пол, резко распахнул дверь и вышел на улицу, с силой захлопывая ее за собой. - Если она переживет эту ночь, это будет чудо, - покачала головой светлая мелисни. - Кто? - не поняла эльфийка. - Дверь. - А. Ну да. Причудливая беседа оборвалась, и больше никто не пытался смягчить неловкую ситуацию. - Тирэ Рэнданиэлла, - наконец, взглянул на эльфа Рука, - вероятно, я должен вам извинение. - Да, кна'тар'хэн, - усмехнулся принц. - Но вряд ли я его от вас дождусь. Аристократ приподнял тонкую бровь: - Вы считаете, тирэ Рэнданиэлла, что я готов рискнуть потерей союзника из-за такой мелочи? - Не знал, кна'тар'хэн, что уже стал вашим союзником, - в том же ироничном тоне, что и Рука, отозвался Рэнданиэлла. - А с чего вы взяли, тирэ Рэнданиэлла, что я говорю о вас? Не дожидаясь ответа, Рука обернулся к мелисэн, но прежде чем он даже успел открыть рот, заговорила Элинтар: - Кна'тар'хэн, я вас очень прошу: обойдемся без официальных приветствий. Элинтар улыбнулась, будто извиняясь, что перебила: - К тому же, кна'тар'хэн, у нас осталась всего пара вопросов, и, чем быстрее мы с ними расправимся, тем быстрее сможем отправиться на заслуженный отдых. - Элинтар хочет сказать, - Лосс невинно взглянула на Руку орков, - что наверху три комнаты. И одна из них... твоя. Аристократ удивленно вскинул брови: не каждый день он сталкивался с такой наглостью. Мало того, что к нему обратились без обязательного почтительного "кна'тар'хэн", так еще и на "ты". Обычно те несчастные, которые осмеливались провернуть подобное, заканчивали плохо: в придорожной канаве с перерезанным горлом. Остальные притихли, дожидаясь реакции Руки. - Моя? - Истинно так, - Лосс уже открыто ухмылялась, всем своим видом демонстрируя: "Да, это вызов". Элинтар нахмурилась и сделала движение, будто хотела встать между ними, но в последний момент, внимательно посмотрев на молодого аристократа, почему-то передумала. - Отрадно это слышать... мэса, - последняя попытка. Последняя попытка уйти от конфликта. Жесткий напряженный взгляд Руки давал понять это предельно ясно. - Постыдился бы, - вздохнула темная мелисни. - Постыдился бы меня "мэсой" называть... брат. *** - Двое Танцующих - это уже слишком... - Элинтар, а ты посмотри на это с положительной стороны, - Лосс ухмыльнулась. - Какая здесь может быть "положительная сторона"? - скептически отозвалась светлая мелисни. Лосс ухмыльнулась шире и, за шею обняв сидящего рядом Руку, положила голову ему на плечо. Причем на этот раз аристократ совершенно не возражал и даже наоборот - он тоже приобнял девушку за талию и так же невиннейше, как и Лосс, взглянул на Элинтар. - То, что мы у вас таки есть!! По комнате пронеслась волна смешков. - Лосс, - обреченно покачала головой Элинтар, пряча собственную улыбку. Ристал разлил остававшийся в котелке отвар и лично подал бодрящий напиток орку-шаману, воину и принцу Дарсхону. Но Рэнданиэлла не поленился и сам подошел к своему шаману, приняв из его рук последние две чашки. - Пожалуйста, кна'тар'хэн. - Благодарю, тирэ Рэнданиэлла, - аристократ протянул свободную руку. - Осторожно! Горячий, - принц ловко отвел чашку от тонких длинных пальцев, сумев не расплескать содержимое. - Так. - Мм... спасибо. Не будь это Ластхэн Ррахэнар'ратарра, можно было бы смело утверждать: аристократ чуть смутился, принимая обжигающе горячую чашку так, как предложил эльф, - за ручку. - Всегда пожалуйста, кна'тар'хэн, - улыбнулся принц. - Обращайтесь в любое время. Рука заметно расслабился, уловив уже знакомую насмешливую интонацию. - Непременно, тирэ Рэнданиэлла. Разве я могу отказаться от подобного предложения? Рука почувствовал, что Лосс пошевелилась и подняла голову с его плеча. Но вот чего он не почувствовал и не увидел, так это озорного подмигивания, адресованного принцу эльфов. *** - Перейдем к делу. - Как скажете, мэса, - за всех ответил Дарсхон. Элинтар сосредоточенно кивнула: - Кстати, по поводу "мэсы" - забудьте это. Никто не должен знать, кто мы на самом деле. Обращайтесь к нам по именам. - И на "ты"! - вставила свое замечание Лосс и поежилась: - Когда меня называют на "вы", я чувствую себя старухой. Элинтар усмехнулась: - А уважаемой леди ты себя не чувствуешь? Лосс рассмеялась, причем настолько искренне и беззаботно, что остальные невольно заулыбались, глядя на нее. - "Леди"! Ох, не могу, - отдышавшись, выдавила темная мелисни и попыталась рукавом вытереть выступившие на глаза слезы: - Элинтар, ну нельзя же так... Предупреждай в следующий раз! - Хорошо. Теперь всегда буду говорить: "Внимание, а сейчас будет шутка". - Неа, - вредно ухмыльнулась Лосс, - так не получится. Я гораздо чаще смеюсь над тем, что ты говоришь серьезно. Элинтар схватила с полки первое, что подвернулось под руку, и бросила в подругу. Но Лосс ловко увернулась, и полузасушенный бутон какого-то цветка, пролетев за ее спиной, врезался в Руку орков. - Простите, кна'тар'хэн, - виновато развела руками Элинтар. - Если вас не затруднит, киньте его в Лосс. Но Лосс уже сама извернулась и сцапала цветок: - Эй, не надо ссорить меня с братом! Элинтар закатила глаза: - Даже не мечтаю. - Кажется, вы хотели поговорить о делах, мэ... Элинтар, - с улыбкой сказал Рэнданиэлла. - Да. О делах, - тут же подобралась светлая мелисни. - Выезжаем завтра с рассветом. - Куда выезжаем? - приподнял бровь Рука. - А вот это самый интересный вопрос... - протянула Элинтар и перед тем, как продолжить, выдержала паузу. - Мы отправляемся в Сумрачный Лес. - Залесье или Великий? - быстро спросил принц Рассветного Пламени. - Ни то, ни другое, - ответила светлая мелисни. - Судя по изученным мною материалам, наиболее вероятное местонахождение Затерянного Города - южная часть Сумрачного Леса. На правом берегу Адурата, у подножья Пограничных гор. - Это неизведанные места, необжитые, - заметил Рука. - Я знаю. Поэтому и сказала, что это не Великий Лес и не Залесье. - Но добираться туда всё равно придется через территории либо эльфов, либо орков, - резкие взгляды лесных правителей обратились на человека, и Дарсхон чуть неуверенно нахмурился: - Или нет? - Принц Дарсхон, если предполагаемое местонахождение Затерянного Города на правом берегу Адурата, то, согласитесь, странно было бы идти туда через левобережный Великий Лес, - иронично высказался Рэнданиэлла. - Принц Дарсхон, если изначально мы подходим к Сумрачному Лесу по левому берегу Адурата, то, согласитесь, странно было бы переправляться около Алесс в правобережное Залесье, - не менее иронично высказался Рука орков. - Принц Дарсхон, если мы не переправимся на правый берег около Алесс, то, согласитесь, потом там, где Адрурат становится бурной, изобилующей порогами рекой, сделать это будет весьма и весьма проблематично, - не отступил Рэнданиэлла. - Принц Дарсхон, если мы переправимся на правый берег около Алесс такой компанией, то, согласитесь, на этом наше "неофициальное" путешествие благополучно и закончится, - не отступил Рука орков. - Принц Дарсхон... - одновременно начали Рэнданиэлла и Рука орков. Принц Дарсхон посмотрел на усмехающуюся светлую мелисни почти умоляюще. - Тирэ Рэнданиэлла, кна'тар'хэн, - сжалилась Элинтар. - Ничья. Не только правители, но и все присутствующие снова повернулись к светловолосой девушке. - То есть? - кто-то озвучил один на всех вопрос. - Очевидно, что предполагаемое местонахождение Города на правом берегу. Очевидно, что подходим к Сумрачному Лесу мы по левому берегу. Очевидно, что переправиться через реку в самом лесу мы не сможем. Очевидно, что появление в Алессах равносильно появлению на Магической Башни Марастона и крику на всю столицу: "Уважаемые Отверженные, прослушайте сообщение. 27 числа месяца Аврелий 4569 года Эпохи Распавшихся Альянсов тринадцать отважных героев выступили из Марастона и направились в сторону Сумрачного Леса. Конечными целями их доблестного путешествия являются обнаружение Затерянного Города и ваше, глубокоуважаемые Отверженные, окончательное уничтожение", - Элинтар улыбнулась: - Это, надеюсь, всем понятно? - И выход? - приподняла бровь Лосс. - Западный Лавэд. - Вы серьезны, Элинтар? - скептически поинтересовался принц эльфов. - Абсолютно, тирэ Рэнданиэлла. А в чем проблема? Насколько я знаю, эльфы путешествуют в Этивию гораздо чаще через Западный Лавэд, чем через Алессы. - Это верно, Элинтар, но только для эльфов, а... - ...а орков лавэдцы перестреляют на подступах к границам, не особо разбираясь с целями их визита, - совершенно спокойно сказал Рука. Светлая мелисни снова улыбнулась и, не отвечая аристократу, многозначительно уставилась на принца эльфов. Рука из сего действа сделал свои выводы. - Конечно, если изначально это и был ваш план... - опасно протянул орк. Но договорить великолессец не успел, потому как, обменявшись с Элинтар усмешками, к нему обратился Рэнданиэлла: - Кна'тар'хэн, вам, вероятно, приходится слышать в свой адрес много комплиментов... - К чему вы клоните, тирэ Рэнданиэлла? - нахмурился аристократ, совершенно сбитый с толку резкой сменой темы разговора. - А кто-нибудь когда-нибудь говорил вам, кна'тар'хэн, что вы похожи на Черную Звезду? В комнате и так было тихо, но после этих слов тишина стала почти осязаемой. - Нет, тирэ Рэнданиэлла, так меня еще не оскорбляли. Но весь эффект от праведного негодования смазала Лосс. И смеялась темная мелисни настолько заразительно, что понадобилось некоторое время, чтобы все успокоились. - И правда, кна'тар'хэн, - решила высказаться эльфийка. - Если рядом поставить вас и тирэ Мистаниэллу, то никогда ведь и не подумаешь даже, что один из вас не Звезда... Рука сделал жест, будто желая отмахнуться от ее слов. - Смирись, Ласт, - бесцеремонно влез шаман орков. - Аристократы похожи на эльфов. И ничего ты с этим не поделаешь. - В таком случае и ты, дорогой мой друг, похож на эльфа. - А я разве отрицаю? Но между мной и тобой, Ласт, есть одно существенное отличие. - Какое? - прищурился Рука. Орк-шаман медленно и с видимым удовольствием ухмыльнулся, но отвечать не торопился. Наконец, светлой мелисни игра в "гляделки" надоела. - Ритхэн, ответь на вопрос, - больше приказала, чем попросила Элинтар. - Нет, - покачал головой шаман. - Если я отвечу, он меня убьет. А я не могу допустить, чтобы Великий Лес потерял столь ценного... - Ритхэн! - чуть повысил голос Рука. Шаман вздохнул и, на мгновение отвернувшись, снова посмотрел на своего кна. Но на этот раз серьезно, без даже намека на улыбку. - Ласт, я-то похож на эльфа. А вот ты похож... на замужнего эльфа. - Рит! - вновь опасно прищурился Рука. Кто-то остро вдохнул, и звук неприятно резанул по ушам. - А ведь он прав, - неожиданно для всех заявила Элинтар. - Что вы хотите этим сказать? - если бы не буквально повисшая на нем Лосс, аристократ давно бы уже вскочил на ноги. - Волосы, Ласт, - бесстрашно и на удивление твердо отозвался шаман орков. - Ты же не собираешься разгуливать с аэхнэрхэ. И уж тем более ты не собираешься ходить с распущенными волосами. Рука быстро успокоился и вновь откинулся на спинку дивана, даже не заметив, что Лосс постаралась деликатненько отползти подальше. - А заплетать волосы в косы имеют право только замужние эльфы... - больше для себя задумчиво проронил правитель Великого Леса. - Именно, - подтвердила Элинтар. - И не зря я заикнулся о Черных Звездах, - эльфы во время этого обсуждения предпочитали помалкивать, но теперь принц решил напомнить о своем существовании. - Волосы такой длины могут быть только у принцев Черной Луны. - А вот это очень вряд ли, - снова ухмыльнулся шаман орков. Видно, долго пребывать в серьезном состоянии он просто чисто физически не мог. - Тирэ Мистаниэлла, имеете вы право отращивать волосы? Черная Звезда заметно смутился под пристальным взглядом великолессца: - То есть? В каком смысле "отращивать"? - В самом прямом, тирэ Мистаниэлла: имеете вы право отращивать волосы ниже талии? Шаман эльфов закашлялся, со стороны эльфийки послышалось приглушенное: "О Богиня". - Нет, - быстро затряс головой Черная Звезда. Элинтар решила вмешаться: - Тогда всего-навсего остается выяснить, в каком случае подобное не посчитают вопиющим нарушением традиций. Тирэ Рэнданиэлла? - Ристал? - Только в одном, - шаман уже справился с собой и, судя по вертикальной складочке между бровями, напряженно обдумывал варианты. - Такое уже было... правда, тогда и... - Покороче, Ристал, - прервал друга принц Рассветного Пламени. - Нарушением традиций это не посчитают только в том случае, если уличенному в подобном эльфу или... - шаман резко замолчал, но тут же продолжил, словно и не было этого "или": - ...такое поведение будет простительно в силу каких-то особых обстоятельств... - Шаман, кажется, тирэ Рэнданиэлла попросил тебя быть полаконичнее, - чуть поморщился Рука орков. - Супруг правителя, - четко произнес шаман эльфов. И вновь - в который уже раз - на комнату обрушилась напряженная тишина. - Ну, тогда вопрос можно считать решенным... - осторожненько протянула Лосс. - Тирэ Рэнданиэлла? - обратилась к эльфу Элинтар. С секундным промедлением Рэнданиэлла кивнул. - Кна'тар'хэн? - Элинтар повернулась к аристократу. Рука на мгновение прикрыл глаза - и кивнул. Элинтар поймала почти незаметную усмешку Лосс: - Вопрос решен. *** - За вами легенда, тирэ Рэнданиэлла. Принц кивнул светлой мелисни, сложил руки на груди и, направив невидящий взгляд на пламя в камине, замер. Остальные умолкли, обрывая случайные шепотки, и позволили эльфу думать в тишине. Даже не обсуждая это, все понимали: при сложившихся обстоятельствах - когда мелисэн не могут открыто вести их небольшую группу, принц людей не достаточно для этого опытен, а Рука орков оказывается перед необходимостью скрыть свою личность - именно тирэ Рэнданиэлле придется взвалить на себя роль их официального лидера. И продумать правдоподобную причину их путешествия такой компанией надо именно сейчас, когда есть для этого время и возможность, а то как бы потом не стало слишком поздно... - Мэд, что там с нашими родственничками из Теневого? - Да что с ними сделается? - чуть поморщилась эльфийка. Но Рэнданиэлла видеть этого не мог, а потому она продолжила, стараясь передать свое легкое пренебрежение интонацией: - Сидят по своим норкам, не высовываются... - Тирэ Амадиэлла. Удивительно, какую реакцию у эльфийки вызвал на первый взгляд абсолютно спокойный голос принца. Она вспыхнула, расправила плечи, зачем-то поправила и так безупречно сидящую на ней темно-зеленую котарду - верхнюю рубаху с длинными рукавами - и поклонилась, даже при том, что Рэнданиэлла на нее так и не посмотрел. - Прошу меня простить, ваше высочество. Принц не обернулся, эльфийка выпрямилась и начала отвечать на вопрос должным образом, тщательно сохраняя нейтральный тон. - С момента ответного визита из Теневого официальных новостей не поступало. Всё, что у нас есть, - слухи. Говорят, патриарх Лазуревого Камня снова в ярости. Тирэ Литарниэлла снова отклонил его предложение и отказался от объединения их Домов. Хотя в этом случае я совершенно не понимаю поведение тирэ Васэрниэллы. Неужели он думал, что тирэ Литарниэлла за это время мог изменить свое мнение? Мы в Совете патриархов уже давно считаем, что... - Мэд, - мягко остановил эльфийку принц Рассветного Пламени. - Поближе к делу. Я слышал, в свете последних событий тирэ Литарниэлла также хотел заключить союз с людьми. - Да, - безразлично пожала плечами Амадиэлла. - Говорили даже, что он лично хотел приехать в Марастон, а ты знаешь его отношение к подобным вещам... - Правда? - поддержал беседу Дарсхон. - Лично я об этом не слышал, - он выдержал короткую паузу. - Простите, тирэ Рэнданиэлла, но, даже несмотря на то, что эта информация, несомненно, может представлять определенный интерес, я не совсем понимаю, как она относится к нашей ситуации... - Всему свое время, принц Дарсхон, - Рэнданиэлла, наконец, отвернулся от огня, мельком взглянул на человека и снова заговорил с эльфийкой: - Мэд, перечисли, пожалуйста, имена сыновей тирэ Литарниэллы. Принцесса раздраженно вздохнула и скрестила руки на груди: - Я не могу этого сделать, Рэн. И никто не может. И ты прекрасно это знаешь. Свою семью тирэ Литарниэлла держит далеко от посторонних глаз. Параноик. Прости, Рэн. Старые счеты, ты же знаешь. Но на этот раз Рэнданиэлла лишь усмехнулся, так что оскорбление одного из патриархов сошло бы принцессе с рук... если бы не Черная Звезда. - Тирэ Литарниэлла брат моего отца, - нахмурился принц Черной Луны. - Какие у вас счеты к моему дяде? - Я предпочитаю не отвечать на этот вопрос, тирэ Мистаниэлла. Если не возражаете. Звезда промолчал, но выглядел при этом очень недовольным. Образовавшейся паузой решил воспользоваться принц Дарсхон: - И все равно я не понимаю, как всё это относится к нам. Ответить ему мог только Рэнданиэлла, но и он не торопился этого делать. Вместо этого принц Рассветного Пламени пристально смотрел на Руку орков, демонстративно-медленно прослеживая глазами очертания его тела... ...снизу вверх скользит обманчиво-безразличный взгляд: по стройным ногам в еще грязных с дороги сапогах и изящным рукам, расслабленно лежащим на бедрах; по плоскому животу и груди, скрытым наглухо застегнутой черной туникой; по длинной шее, четкой линии челюсти, тонким губам, высоким скулам... Аристократ, казалось бы, совершенно спокойно воспринимал происходящее. Наконец, взгляд эльфа добрался до чуть прищуренных зеленых глаз. Рэнданиэлла позволил себе медленную ухмылку. - Тирэ Ластэниэлла, вы столь же обворожительны, как и в то промозглое весеннее утро, когда я в первый раз увидел вас в доме вашего отца в Теневом Пределе. - Очевидно, тирэ Рэнданиэлла, - сильнее прищурился Рука, не отпуская взгляд серых глаз. - Очевидно это так, раз всего лишь через день после нашей новой встречи в Марастоне, вы на коленях просили у моего отца моей руки. - Но вы не можете меня в этом обвинять, тирэ Ластэниэлла, - со вздохом развел руками принц эльфов. - Не мог же я упустить свой, быть может, единственный шанс! Продолжая вглядываться друг другу в глаза, они совершенно упустили тот момент, когда комната, отойдя от первого шока, вновь ожила и включилась в предложенную игру. - Тирэ Рэнданиэлла! - неожиданно прозвучал громкий голос шамана орков, и все, в том числе и правители, повернулись к нему. - Но почему же вы не сделали предложение моему брату в доме нашего отца? Тогда, когда и увидели его в первый раз! - А потому, тирэ Литхэниэлла, что в тот раз, несмотря на все мои знаки внимания, ваш брат упорно игнорировал даже сам факт моего существования. Шаман понимающе покивал: - Да-да, помню-помню, тирэ Рэнданиэлла. Какая незадача! А ведь после вашего отъезда он почти месяц по ночам бегал в мою комнату и рыдал на моем плече. И, захлебываясь горючими слезами, всё говорил-говорил-говорил: что, мол, дурачком он был самым настоящим, что не должен был отвергать ваши ухаживания, что понял он, наконец, что влюбился в вас по уши, а поздно уже... наверняка вы его уже возненавидели за ваше разбитое и растоптанное сердце и отродясь на него больше не посмотрите... А я ведь это всё слушал!.. В шамана полетел отобранный у заливающейся смехом Лосс полузасушенный цветок. - Рит! - Милый братик, у тебя проблемы с дикцией? - ухмыльнулся шаман, ловко поймав бутон. - Меня зовут Литх. А кто такой "Рит" - я вообще понятия не имею. И где ты его прячешь - тоже не знаю! Возможно, твоему мужу стоит начать волноваться?.. - Братец мой дражайший, а скажи, будь настолько любезен, какого черта я тебя - заразу такую - тащу с собой в Залесье? - А потому, любимый мой младший братишка, что ты не такой бессердечный ублюдок, каким хочешь казаться... - Да неужели? - Именно, радость моя, именно. И ты просто не мог спокойно наблюдать, как я страдаю! Как тихо угасаю я от тоски и любовного томления! Как медленно свет уходит из моих глаз... - Я понял, понял. Угомонись, ради Кна'схэна, пока мне плохо не стало. Кстати, напомни-ка мне, по кому это ты так убиваешься? - Ах, как ты мог забыть?! Как это "по кому"?! - завозмущался шаман орков. - Естественно, по самому лучшему мужчине на свете! Рука отвернулся и доверительно склонился к Лосс, уже двумя ладошками зажимающей рот в тщетной попытке не ржать слишком громко. - Мне уже страшно, сестра, - искренне поделился аристократ, будто бы не замечая плачевного состояния темной мелисни. - Один только Создатель знает, что этот шаман может вкладывать в понятие "самый лучший мужчина на свете". Лосс сдалась. Она безвольно уронила руки, откинулась на спинку дивана и куда-то в потолок простонала: - Да ну вас всех к чертовой бабушке... я больше не могу смеяться... - Лосс, может, водички? - посочувствовала Элинтар. - Яду мне, яду!! - Обойдешься. Не буду я на тебя ценные ресурсы расходовать. - Бесчеловечная ты, - вздохнула Лосс. - Ну еще бы, - хмыкнула Элинтар. - Между прочим, - вмешалась эльфийка, - мы так и не узнали, кто у нас сегодня удостоился титула "самый лучший мужчина". - Ритхэн, раскрой эту страшную тайну, - усмехнулся Рука. Шаман как можно невиннее улыбнулся, состроил умильную рожицу и, выдержав приличествующую случаю паузу, томно выдохнул: - Ристал, любовь всей моей жизни. Заявление было встречено гробовым молчанием, даже Лосс притихла и с интересом уставилась на эльфа-шамана. - Какой же я счастливчик, - глубокомысленно изрек Ристал. - Какая жалость, друг, - Рэнданиэлла положил руку на его плечи. - Ты читаешь мои мысли, друг. - Я не про это, Рис. Но если ты сам не хочешь огорчать нашего дорогого тирэ Литхэниэллу, придется это сделать мне. - Будь так добр, друг. Рэнданиэлла усмехнулся и пару мгновений оценивающе смотрел на шамана-аристократа. - Тирэ Литхэниэлла, мне крайне неприятно расстраивать вас... - Не лгите, тирэ Рэнданиэлла! - ...но я вынужден это сделать. Крепитесь, тирэ Литхэниэлла. Дело в том, что мы с моим лучшим другом распрощались с нашими свободными неженатыми жизнями в один день. - Как? И я уже с ней распрощался? Я буду скучать... - Да, друг, сожалею. Но это была любовь с первого взгляда! - И кому же так несказанно повезло? - улыбнулась эльфийка. - Повезло, конечно же, моему бесценному шаману. Ведь именно он стал удачливым обладателем... простите, мужем... Черной Звезды! - Какой Черной Звезды? - не поверил своему счастью тирэ Мистаниэлла. - А у нас много Черных Звезд? - полюбопытствовала Элинтар. - Нет, ну какой же я все-таки счастливчик, - кисло порадовался новый "удачливый обладатель". - Эй, нечестно!! - бурно запротестовал отвергнутый орк-шаман. - Я первый сказал, что буду его домогаться! Вы портите мне всё веселье!! То есть я хочу сказать - вы разбиваете мне сердце!.. Это была последняя капля. Продолжение "архиважного и сверхсерьезного" разговора откладывалось на неопределенное время. *** - Ребят, давайте посерьезнее, - попросила Элинтар. - Вы знаете, сколько уже времени?.. - Мнооого? - сладко зевнула Лосс и прижалась щекой к плечу своего недавно обретенного брата. - Много, - глядя на полусонную подругу, улыбнулась Элинтар. Неожиданно прозвучал твердый голос принца эльфов: - Меркал. - Да, ваше высочество? - У тебя два варианта: либо ты находишь способ заплетать митарьелу, либо... ты обрезаешь волосы до плеч. - Что? - будто оглушенный, сумел лишь прошептать менестрель. Но Рэнданиэлла был непреклонен: - Я не могу допустить даже намека на подозрение, что с нами путешествует свободная Черная Звезда. - Но... - певец оправился от удара и теперь лихорадочно искал выход, - но... - Менестрель, - спокойно позвал Рука орков. В первое мгновение показалось, что Меркал даже не услышал аристократа, но потом певец глубоко вздохнул и посмотрел в сторону дивана. - Да? Рука молча приподнял бровь. - Да, кна'тар'хэн? - понял свою ошибку менестрель. - Неправильно. Попробуй снова, Меркал, - вмешался Рэнданиэлла. Меркал непонимающе уставился на своего принца, но тот, судя по всему, и не собирался ничего объяснять. Причем ни менестрелю, ни Руке орков, взглянувшему на него с очевидным любопытством. - Тирэ Рэнданиэлла прав, - как и всегда знающая абсолютно всё, решила пояснить поведение принца Элинтар. - Меркал, а если бы мы сейчас находились не посреди глухого леса, а, скажем, в доме графа Ларуйского, через земли которого нам пришлось бы добираться до лавэдской границы? Как думаешь, как в таком случае должен был бы отреагировать твой будущий Король на подобное твое обращение к его законному супругу? Меркал опустил голову, пряча взгляд. - Именно во избежание подобных оговорок, - продолжила светлая мелисни, - я настаиваю, чтобы вы уже сейчас начали придерживаться выбранных ролей. Меркал, - улыбнулась девушка, желая немного смягчить строгий выговор, - пробуй еще раз. Меркал дал себе пару секунд, чтобы собраться с духом, затем с силой сжал пальцы в кулаки, решительно поднял глаза и смело открыто посмотрел на Руку орков. - Я слушаю, ваше высочество. - Митарьела у тебя с собой? - Да, ваше высочество. - Хорошо. Будешь каждое утро приходить ко мне, и я буду заплетать твои волосы. Это предложение из уст Руки орков прозвучало настолько неожиданно, что растерялся не только менестрель. - Вы умеете заплетать митарьелу? - от удивления певец вообще забыл про любое обращение. Рука не посчитал нужным отвечать на этот вопрос. Вместо него заговорил его шаман. - Менестрель, ты хоть отдаленно представляешь себе, что такое "аэхнэрхэ"? - рассмеялся аристократ. - Да по сравнению с аэхнэрхэ твоя митарьела, это все равно что тактильная манипуляция со вторичной материей против пятикастового субматериального заклятья целевой направленности. Шаман эльфов снисходительно хмыкнул. - Я ни черта не поняла, - честно призналась Лосс. Элинтар фыркнула: - Лосс, я тебя умоляю: даже не начинай думать в этом направлении! - Мой брат сказал, что я знаю, как заплетать митарьелу. - Вот так гораздо понятнее, - удовлетворенно кивнула темная мелисни и снова опустила голову на плечо орка. - Спасибо... ваше высочество, - только и смог проговорить менестрель. И вновь Рука не счел необходимым что-либо ответить и лишь слегка поморщился, то ли не привыкнув еще к новому "титулу", то ли не привыкнув вообще к подобным "спасибо". - Остается выяснить, почему к нашей - возвращающейся домой в Залесье - компании присоединились люди. Наследный принц Этивии, в частности, - сказал Рэнданиэлла. - Для разнообразия я могу и не быть "наследным принцем Этивии", - улыбнулся Дарсхон и, не дожидаясь вопросов, решил объяснить сразу: - Меня еще вряд ли знают в лицо. Я только полгода назад вернулся. - Монастырь Эбба? - тут же прищурился принц Рассветного Пламени. - Да, - словно нехотя проронил человек, видно, совершенно не ожидая, что его разоблачат так быстро. Но принц эльфов лишь улыбнулся и склонил голову в неком подобии полупоклона: - Большая честь встретить выпускника острова Эбба. - Но не настолько, как встретить мастера Серебряного Меча, - в свою очередь поклонился выпускник Эббы. Эльф чуть удивленно посмотрел на молодого человека, но отнекиваться не стал: - Не думал, что вы заметили. - Что поделаешь? - просто пожал плечами молодой человек: - Профессиональная привычка. - Серебряный? - заинтересовалась Лосс. - Лосс, - строго сказала Элинтар, - это не повод устроить поединок: Танцующая против Серебряного. - Почему нет? - невинно взглянула на нее темноволосая девушка. - Я же должна узнать, кто сильнее... - Естественно, Серебряный, - припечатала Элинтар. - Элинтар, - насмешливо фыркнула Лосс, - да ты даже шестилетнего ребенка, хоть раз державшего в руках деревянный меч, считаешь сильнее Танцующего! - Хорошо, назови мне хоть одно принципиальное отличие Танцующего от шестилетнего ребенка, и я, быть может, пересмотрю свою точку зрения. - У нас есть скарры - и мы умеем с ними обращаться. - Согласна. Но на этом все отличия и заканчиваются. - Ты сказала "хоть одно", - усмехнулась Лосс. - И я также сказала "быть может", - не уступила светлая мелисни. *** - Нет, ваше высочество, вам лучше остаться "наследным принцем Этивии", - Элинтар взяла ситуацию под свой контроль. - В этом случае ваше совместное с принцем Дома Рассветного Пламени путешествие легко объяснить ответным визитом в Залесье. Также в этом случае легко объяснить, что сопровождают вас - как, без сомнения, очень важную персону - маг Четвертого Круга, - Элинтар указала на себя, - ее ученик, - взмах в сторону Керрила, - командир Королевской Гвардии, - кивок лорду Рановану, - и его лучшая воспитанница, - взгляд в упор на темную мелисни. - За "лучшую", конечно, спасибо, - ухмыльнулась Лосс, - но что ж ты себя-то так принизила? Почему сразу не Пятого Круга? - Потому что все маги Пятого Круга вообще-то известны поименно. - Да? А я тогда почему ни одного не знаю? - И о чем это говорит? - приподняла бровь Элинтар. - Даже не представляю, - снова ухмыльнулась Лосс. - Извините, мэса... Учитель, - тут же исправился Керрил, заметив строгое лицо светлой мелисни, - но посох обязателен для мага. А где вы его возьмете? К тому же вряд ли вы даже дотронуться до него сможете... - Но никто же не говорит, что он должен быть подлинный, - пожала плечами Элинтар. - Именно поэтому нам придется заглянуть к одному знакомому в Сварстоне. Нам ведь не только посох нужен, не так ли, тирэ Рэнданиэлла? Эльф кивнул: - Кольца и диадема. - Хорошо. Тогда, я полагаю, на сегодня всё? - За исключением одного вопроса. - И какого же, ваше высочество? - посмотрела Элинтар на Руку орков. - Мой Первый Воин. - У вас - ваше высочество - Первого Воина быть не может, - нажала Элинтар. - И тем не менее он есть, - прищурился Рука. Орк-воин все еще сохранял зловещее гробовое молчание. Он тенью сидел в самом плохо освещенном углу, ладонями уперевшись в рукоять воткнутого в пол ятагана, и лишь отблеск каминного огня в его глазах убеждал - орк внимательно следит за происходящим. - В нашем мире происходит много странных вещей. - Объяснитесь, Элинтар, - потребовал Рука. - Не думаю, что я должна это делать, - светлая мелисни напомнила всем, с кем они имеют дело, лишь незначительной сменой интонации. Проскользнувший в ее словах холодок - словно на яву - неприятно пробежал по открытой коже и осел в дрогнувшем пламени свеч. - Марохн может ехать с нами до границы Западного Лавэда, - будто бы ничего не произошло, продолжила Элинтар: - Присутствие одного орка мы уж как-нибудь объясним. Если потребуется. Потому что - в любом случае - в Этивии от больших городов я планировала держаться подальше. - А как же Сварстон? - полюбопытствовала Лосс. - Сварстон - это вынужденная мера. - И все равно мне это не нравится, - нахмурился принц Рассветного Пламени. - Воин - лишний повод для подозрений и домыслов. Шпионы Отверженных никогда ворон не считали. - И что вы предлагаете, тирэ Рэнданиэлла? - прозвучал чуть раздраженный голос Руки. - Кна'тар'хэн, а вы уверены, что вам так необходимо присутствие рядом с вами вашего Первого Воина? - проникновенно вопросил Рэнданиэлла. И вновь между ними повисла тишина, которую через несколько мгновений вдребезги разбил громкий усталый выдох светлой мелисни: - Какой к лешему "кна'тар'хэн"?! Лосс заулыбалась: - Тирэ Рэнданиэлла, а вы всегда к своему супругу обращаетесь "кна'тар'хэн" и на "вы"? - До этого момента - всегда. - Меняйте свои привычки, тирэ Рэнданиэлла, - вздохнула Элинтар. - Когда-нибудь это, возможно, спасет нам жизни. Последовавшую за этими задумчивыми словами тишину на этот раз нарушил Рэнданиэлла, вновь поднявший глаза на бывшего теперь уже орка-аристократа: - Первый Воин Руки орков должен находиться рядом с Рукой орков. - Очень мудрое замечание, - иронично отозвался аристократ. - Тогда почему он здесь, жизнь моя? - ухмыльнулся принц Рассветного Пламени. Рука приподнял бровь и, переждав плохо замаскированный под кашель смех Лосс, задал встречный вопрос: - И снова, дорогой: что ты предлагаешь? На Лосс напал второй приступ мучительного "кашля". И не на нее одну. - Марохн, - впервые принц эльфов обратился к орку по имени, - тебя не существует. Любое упоминание о тебе нами будет отвергнуто. Видеть тебя не должны, - эльф выдержал паузу. - Это понятно? Все ожидали бессловесного подтверждения, что Рэнданиэлла услышан, но вместо этого раздался глухой голос: - Да... ваше высочество. конец главы