Багровое пламя, или Сказочка о спасении мира

*** - Как думаешь, правду она говорила? - Свое мнение на этот счет я оставлю при себе. - Почему? - Ты не хочешь его слышать. - Но я же задала вопрос. С чего ты решила, что я не хочу слышать на него ответ? - Хм. Ты знаешь, почему мы считаем всех Танцующих похожими на детей? - Да. Мы кажемся вам чересчур беспечными, потому что в бою не используем никакие виды защиты. - Это тоже. Но если не так буквально... Став Танцующими, вы почему-то начинаете воображать себя бессмертными и неуязвимыми. - Ох, боги!! Давно я так не смеялась! Ну, а как, как иначе-то?! Мы же действительно, действительно бессмертны и неуязвимы. - Да ну. - Конечно! Поверь мне. Второй раз умирать не так страшно... *** - Тавэ хисиэ энтуссье ат листиэ, Нарината. Скави пенубле эк кату... Даже не зная эльфийского, не сложно догадаться, что говорит принц Дома Рассветного Пламени. "Твой сын возвращается домой, Нарината". ...и в воздухе висит пронзительный запах можжевельника... На погребальном костре настояла эльфийка: "Мертвым простить можно, живым прощать сложнее". Но правда была в том, что сколько бы потрепанных бумажек с красиво выведенными на них словами ни горело сейчас среди можжевеловых веток, этот костер все равно бы состоялся. Всего лишь по одной простой причине: Черная Звезда. Черная Звезда. И за час до восхода солнца принц Дома Рассветного Пламени и Первый Шаман Залесья поднялись со своих мест и отправились в перелесок. Черная Звезда. И "тавэ хисиэ энтуссье ат листиэ, Нарината" снова и снова повторяет призрачное эхо. В шуме ветра, в плеске волн, в криках птиц, в треске сухих веток... Черная Звезда. И на одном колене, накрыв ладонью сердце, стоит правитель Залесья, произнося эти самые слова. Слова древнейшего прощанья с самыми чистыми и прекрасными созданиями Сумрачного Леса. "Тавэ хисиэ энтуссье ат листиэ, Нарината". Черная Звезда. И всё по правилам. Всё по чести. От которой, впрочем, осталась одна видимость. А ведь не всех ждут погребальные костры. "Мертвым простить можно..." Возможно, тирэ Амадиэлла, вы и правы. Возможно. ...не замечая клубов дыма, гонимых ветром в его сторону, на берегу реки стоял Ластхэн и мучительно пытался вспомнить, что он знает о "справедливости". *** Рэнданиэлла краем глаза заметил, как шаман орков отвел своего кна подальше от костра, к тому месту, где стояли мелисэн и люди, и мысленно поблагодарил его за этот жест. Будь на то воля Рэнданиэллы, Руки здесь вообще бы не было. Незачем. Но таково было решение самого Руки, и принц просто не смог ему возразить. Как не смог возразить и Амадиэлле, когда та тихо проговорила: "Надо провести погребальный обряд". Надо. И вот Рэнданиэлла здесь. На одном колене, с ладонью поверх сердца, с ненадеваемой с Марастона короной на голове. "Тавэ хисиэ энтуссье ат листиэ, Нарината". Рэнданиэлла поднялся, достал из кармана три кольца - одно большое и два поменьше - и, насколько позволял огонь, приблизился к последнему ложу Черной Звезды. Кольца Звезде не принадлежали, он их никогда не видел, но сделаны они были для него. Поэтому Рэнданиэлла, как и чуть раньше клочок бумаги, положил их на можжевеловые ветки и отошел. "Всё сгорит в Пламени". ...будто почувствовав свободу, огонь взвился к небесам, окатив всех волной жара, и набросился на отданную ему жертву... Всё сгорит в Пламени. Рано или поздно. *** - Ничего не забыли? - огляделась Элинтар. Лошади уже в нетерпении били копытами и потряхивали гривами, будто желая поторопить хозяев. - Ристал? - принц эльфов коротко глянул на друга. Тот, видно, всё понял без слов, кивнул и достал из сумки небольшой сверток. - Легенда меняется, - заявил Рэнданиэлла, тут же привлекая к себе всеобщее внимание. - Меркал, теперь твое имя - Леркал. Ты - младший менестрель в доме тирэ Литарниэллы, и сейчас ты сопровождаешь своих принцев из Теневого Предела в Залесье, - даже не посмотрев в сторону немного растерявшегося менестреля, Рэнданиэлла взял из рук своего шамана сверток и решительно подошел к Ластхэну. - Кна'тар'хэн, это ваше. Позволите? Правитель Залесья развернул темную ткань, открывая удивительно изящную вещицу, в которой без труда узнавалась диадема принца-консорта. Даже не зная о существовании ее оригинала-близнеца, с первого взгляда можно было с легкостью определить: создана она в пару именно к той короне, которую на правах правителя сейчас носил тирэ Рэнданиэлла. Единственное отличие этой поддельной диадемы из белого золота от хранящейся сейчас в Листиэв - то, что черные камушки в ней не осколки Драконьего Камня из короны Короля Дома Рассветного Пламени. Но об этом могли догадаться лишь единицы. Ластхэн замер, не в силах пошевелиться. И ужасно испугался, что его реакция слишком очевидна. Но принц не заметил. Или не стал заострять на этом внимание. Просто аккуратно поднял очень хрупкую на вид диадему, не глядя сунул в руки подошедшему Ристалу ставший ненужным кусок ткани и с предельной осторожностью одел украшение на Ластхэна. И затем даже волосы ему поправил, слегка пригладив все еще чуть пушащиеся после просушки магией прядки упавшей на лицо длинной челки. А Ластхэну вдруг нестерпимо захотелось, чтобы где-то там далеко-далеко - в заоблачном замке, наверное - Иссантави на миг отвлеклась от своих зеркал, усмехнулась и небрежным движением смахнула со стола песочные часы. Чтобы они разбились (к чертям!) на мелкие осколки - и время остановилось, навсегда замерев в этом мгновении. Тогда, быть может, Ластхэн осмелился бы даже поднять на принца взгляд... Но, конечно же, ничего подобного Иссантави делать не стала. Какое ей дело до какого-то там аристократа? А потому и время не остановилось, и Ластхэн на принца так и не взглянул. Но это, как оказалось, было еще не всё. Рэнданиэлла достал из кармана два тонких колечка и, чуть нахмурившись, повертел их в пальцах, то ли осматривая, то ли стараясь что-то припомнить. - Сначала личное, потом родовое, - негромко подсказал вездесущий Ристал. Рэнданиэлла кивнул и протянул руку ладонью вверх. Секунд пять, наверное, Ластхэн смотрел на эту руку и пытался понять, что это значит, а когда сообразил... "Черт, еще покраснеть перед ним не хватало!" - Ластхэн готов был хоть прямо сейчас в объятия Стража отправиться... не страшно! - Левую, - с другой стороны подсказал Ритхэн. "Ох, слава Кна'схэну! И тебе, Рит, спасибо!" Обрадовавшись, что можно списать свою заминку на незнание эльфийских традиций (что вообще-то маловероятно, но кого это сейчас волнует?), Ластхэн положил левую руку на протянутую ладонь. *** Сначала личное. Потом родовое. Ни о чем другом, надежно удерживая тонкие прохладные пальчики, принц из последних сил старался не думать. Иначе точно выкинул бы что-нибудь глупое. И непоправимое. Сначала личное. Потом родовое. Готово. И руку надо отпустить. Отпустить. "Отпустить, я сказал!" Рэнданиэлла с неслышным вздохом разжал пальцы. "Какие уж тут нервы? С ума бы ненароком не сойти", - кисло подумал принц. - Не большие? - откуда-то слева спросил Ристал. Аристократ коротко взмахнул рукой и подвигал кистью, прислушиваясь к ощущениями. Да уж, сразу видно, что это не магические кольца, их-то после свадебного обряда с безымянного пальца никакими силами не стащишь. Мешают, наверное. - Нет, всё хорошо, - ответил Ристалу аристократ и вдруг обратился к принцу: - Тирэ Рэнданиэлла? - Да? - Рэнданиэлла очень надеялся, что его голос прозвучал нормально. - Разве вы не собираетесь надевать ваше кольцо? - Мое кольцо? - бездумно переспросил Рэнданиэлла и нахмурился. А как понял, о чем говорит аристократ, ударил себя по лбу. Буквально. - Точно! - и поспешно зашарил по карманам. Два кольца для Руки орков лежали у него отдельно, в маленьком внутреннем кармашке на груди, а вот куда он засунул свое, он - хоть убей - не помнил. - Рис, ты не знаешь, где мое кольцо? - Рэн, почему это должен знать я? - иронично поинтересовался шаман. - Потому что сегодня утром ты знал, где корона? - предположил Рэнданиэлла, но тут же выдохнул: - Нашел! Отыскалось оно почему-то в заднем кармане штанов. *** Настроение мгновенно испортилось. Ха, губу раскатал! Размечтался! Почувствовал, с какой бережностью на его палец одевают кольца, и на миг поверил, что для принца это что-то значит... Да три раза ха! "Даже не вспомнил про своё". К счастью, от дальнейшего унижения Ластхэна спасла светлая мелисни. - До Тарастона придется добираться по основному тракту. Объезжать болота слишком долго, мы не можем себе этого позволить. - А на основном тракте мы рискуем привлечь к себе внимание, - поняла мысль подруги Лосс. Элинтар кивнула. - Поэтому настоятельно всем рекомендую вспомнить свои роли. Никаких "кна'тар'хэнов", - светлая мелисни строго взглянула на принца эльфов, - я серьезно, Рэнданиэлла. И никаких "тирэ", - такой же строгий взгляд достался и Ластхэну. - По легенде у вас брак по любви все-таки. Да, рано Ластхэн расслабился. Сговорились они, что ли? - Конечно, ваше магичество, - между тем ухмыльнулся тирэ Рэнданиэлла. - Миленькая мантия, кстати. Элинтар устало вздохнула: - Рэнданиэлла, не испытывай мое терпение. Мои сегодняшние запасы уже истрачены на Лосс. Лосс недоуменно похлопала ресницами и невинно улыбнулась. Попыталась, по крайней мере. *** Но долго им везти не могло. - Нас ждут, - нахмурился Рэнданиэлла. Почти три дня безоблачного путешествия без непредвиденных (а потому - неприятных) ситуаций, и вот дорогу им преградил отряд вооруженных и хорошо экипированных всадников. Рэнданиэлла поднял руку, и они остановились, не доезжая до возникшей преграды метров сто пятьдесят. Оптимальное расстояние. Даже если среди этих всадников есть Длинные Луки, Ристалу не составит труда "перехватить" стрелы. Элинтар и Дарсхон поравнялись с принцом эльфов, и они втроем медленно направились к поджидающим их воинам. И чем ближе они подъезжали, тем увереннее становился Рэнданиэлла в том, что всё обойдется. Мужчины спешились. - Ваше высочество, - в качестве приветствия произнес молодой человек в легких доспехах с гербом старинного рода и поклонился. Поклон предназначался Дарсхону, и принц Этивии изобразил благосклонную улыбку: - Лорд Нерей. - Ваше высочество, - повторил лорд Нерей, на этот раз глядя на эльфа, и неожиданно протянул ему руку. Рэнданиэлла молча сжал предложенную ладонь и резко дернул ее на себя. Молодой мужчина рассмеялся и с силой обхватил эльфа за плечи, получая в ответ такое же сильное объятие. - Рэн! - Тас! Элинтар и Дарсхон с удивлением переглянулись. Эльф и человек отпустили друг друга, и Рэнданиэлла с улыбкой посмотрел на Элинтар: - Ваше магичество, не сочтите за труд... Девушка подняла посох, и в воздух взлетела ярко-зеленая "разрешающая" искорка. *** - Привет, Ристал! - Приветствую, лорд Нерей. Нерей, приподняв бровь, посмотрел на усмехающегося Рэнданиэллу и почти искренне удивился: - Он меня все еще терепеть не может, да? И чем я это заслужил? - Не знаю, Тас, чем вы друг другу не приглянулись. Рэнданиэлла обернулся к шаману, но Ристал его проигнорировал. Нерей, судя по всему, собирался еще что-то сказать, но внезапно замер с приоткрытым ртом. Через пару секунд он все же справился с собой. - Рэн, не хочешь мне что-нибудь рассказать? Рэнданиэлла чуть улыбнулся и, взглянув на единственного оставшегося сидеть на лошади эльфа с диадемой на заплетенных в косу волосах, протянул ему раскрытую ладонь. Эльф легко спрыгнул на землю, неспеша подошел к принцу и - с почти незаметной заминкой - сплел свои пальцы с его. Но Рэнданиэллу это не устроило. Аккуратно освободив руку, принц по-хозяйски обнял этого неизвестного эльфа за талию и привлек к себе поближе, невесомо поцеловав в висок, и только тогда снова посмотрел на своего друга. - Тас, позволь представить тебе моего супруга. Нерей молчал с минуту, только взгляд метался: вниз-вверх, вниз-вверх. Потом наконец-то выдохнул и сказал первое, что пришло на ум, не особо задумываясь над выбором слов. - Ну и удачливый же ты сукин сын! - Я знаю, - довольно хмыкнул Рэнданиэлла. Но голос принца почти полностью перекрыл недовольный выговор эльфийки: - Лорд Нерей! Казалось, принцесса каждое бранное слово, даже произнесенное в шутку, воспринимала непременно на свой счет и не меньше, чем личное оскорбление. - О, прошу простить мне, прекрасная Амадиэлла, - церемонно поклонился лорд Нерей. - Я не думал о словах. Амадиэлла фыркнула, показывая, что прекрасно знает она, о чем в тот момент думал Нерей. - Перед моим именем надо произносить "тирэ", а не "прекрасная". - Снова я всё перепутал, - притворно вздохнул Нерей. - Да что ж я не запомню никак?! Никто ему, конечно же, не ответил, и Нерей вновь вернул свое внимание - все еще неизвестному - эльфу. - Тас Нерей, граф Сакрудский. К вашим услугам, - в очередной раз поклонился молодой лорд. - Ластэниэлла, - просто ответил эльф. - И, Тас, перед его именем ты абсолютно точно будешь ставить "тирэ", а не "прекрасный", - полу в шутку, полу всерьез заявил Рэнданиэлла. - Эх, нет в жизни счастья! - снова горестно вздохнул Нерей. - Кому как, - ухмыльнулся Рэнданиэлла и вновь поцеловал своего супруга в висок. *** Ластхэн тихо млел. И гадал, кого именно из богов он должен за всё это благодарить. Очевидно, принц хотел создать иллюзию абсолютно счастливой семейной пары... И кем в таком случае был бы Ластхэн, если бы вздумал ему помешать? Правильно. Тирэ Амадиэлла в обморок бы грохнулась, услышь она это слово из уст аристократа. Так что Ластхэн всего лишь решил подыграть. Ради успеха их общего дела, конечно же. "Это роль, Ласт. Поэтому можно", - как-то раз сказал Ритхэн. Что ж... проверим. Ластхэн позволил себе чуть расслабиться, накрыл обеими руками большую ладонь, надежно удерживающую его за талию, и положил голову на плечо принца. И тут же получил еще один легкий поцелуй, но уже не в висок, а в макушку. Очевидно, принц одобрял. И - словно невидимый рычажок повернули - Ластхэн совершенно перестал обращать внимание на то, что происходило вокруг. Ему хотелось только одного: закрыть глаза и полностью раствориться в этом незнакомом чувстве... спокойствия, безопасности, надежности. Когда можно ни о чем не думать, а просто слушать этот глубокий голос у себя над ухом и знать, что ты не один. Что всегда кто-то будет рядом. "Всегда?" Ластхэн вздохнул и открыл глаза. Когда же он, наконец, перестанет витать в облаках?.. И тут Ластхэн заметил нечто странное. Взгляд. Взгляд лорда Нерея. Ластхэн давно привык к чрезмерному вниманию, но нечасто на него смотрели так... так, словно пытались что-то вспомнить. Ластхэн невольно подобрался и поднял голову. От принца это, конечно же, не укрылось. - Что-то не так? - тихо спросил его тирэ Рэнданиэлла. Ластхэн не ответил, просто продолжил смотреть на лорда Нерея. Принц всё понял. - Тас, что-то не так? - громко осведомился эльф. Голоса вокруг смолкли, обрывая все разговоры, и стало очень тихо. Лорд Нерей рассеянно покачал головой, потом кивнул, потом снова покачал головой и как-то задумчиво обронил: - Имя. Ластхэн замер. А вот мысли, наоборот, встрепенулись и лихорадочно забегали по кругу: "Имя. Он сказал "имя". Неужели мы совершили ошибку? Неужели у этого человека хватит ума связать имя супруга правителя эльфов и имя Руки орков? Имя. Черт. Он сказал..." - Что это значит? - нахмурился тирэ Рэнданиэлла. Лорд Нерей, видно, заметил, что вызвал недовольство правителя Залесья, и примирительно усмехнулся: - Нет, Рэн, не подумай ничего... лишнего. Просто мне всегда казалось, что имена Черных Звезд должны начинаться с буквы "М". - Тебе правильно казалось, - ответил тирэ Рэнданиэлла, расслабляясь. Если бы Ластхэн не был прижат к нему почти вплотную, то никогда бы и не заметил, что принц вообще был напряжен. - Но тогда я вообще ничего не понимаю, - чуть обескураженно признался граф. Настала очередь принца эльфов усмехаться: - Мой супруг не Черная Звезда. Слава Богине. - Не Черная Звезда? - лорд Нерей с сомнением посмотрел на Ластхэна. - Рэн, ты меня разыгрываешь. Ластхэн не удержался и фыркнул: "Ох, лорд Нерей, вы даже не догадываетесь, насколько вы правы". Граф, однако, истолковал реакцию аристократа по-своему. - Извините меня, тирэ Ластэниэлла, боюсь, я не очень хорошо разбираюсь в таких тонкостях. И, к сожалению, не могу сейчас вспомнить, какому Дому принадлежит буква "Л". Не будет ли это слишком откровенной наглостью с моей стороны, если я спрошу вас об этом напрямую? Теперь, когда стало ясно, что этот человек для них опасности не представляет, Ластхэна он начинал забавлять. Можно и поразвлечься... чуть-чуть. - Попробуйте, лорд Нерей. Судя по раздавшемуся над ухом тихому смешку, принц был не против. Лорд Нерей с интересом приподнял бровь и повторил: - Тирэ Ластэниэлла, к какому Дому вы принадлежите? Ластхэн усмехнулся: - Очевидно, к Дому Рассветного Пламени. Тирэ Рэнданиэлла рассмеялся. Ластхэн это не столько услышал, сколько почувствовал всем телом. И было это так хорошо, что самому невольно хотелось улыбаться. *** Середина проезжей дороги - не лучшее место для серьезных разговоров. А потому все вернулись в седла и продолжили путь. Еще утром они миновали Трассакский лес и второй приток реки Дабай, а это значило, что сейчас они находились в графстве Сакруд, хозяином которого был именно Тас Нерей. И на правах хозяина граф ни в какую не пожелал оставить принца Этивии и правителя Залесья в покое в своих владениях "в такие темные времена". Так что, дабы не вызывать ненужных подозрений, пришлось высокопоставленным особам милостиво согласиться на эскорт. День прошел без происшествий, и на ночь решено было остановиться в деревушке Павит: небольшой, но (сказывалась близость к основному тракту) с двумя открытыми трактирами, один из которых был тут же оккупирован "высшим командованием", а второй отдан на растерзание "измученным дорогой и вечно обделенным воинам". - Командир моих ребят - капитан Дивер, - представил всем сидящим за общим столом лорд Нерей одного из своих воинов. - И... - граф с улыбкой указал на стоящую подле него симпатичную девушку, - моя сестра. Дискассария Нерей. На девушке была самая обычная мужская одежда, лишь слегка подогнанная под женскую фигурку, поэтому принц Этивии, командир Королевской Гвардии, правитель и Первый Шаман Залесья поднялись со своих мест только тогда, когда сестру графа им представили официально. Девушка, ничуть не смущенная таким вниманием, улыбнулась и сделала изящный полуреверанс. - Прошу к столу, - пригласил принц Дарсхон. *** - ...принц Рансхон просто не мог взять с собой мага. Это условие было такое. Его высочество обязан был явиться без мага, а Рука орков - без своего Первого Шамана. Над притихшем залом проплыл чей-то смешок. - Я что-то смешное сказал? - нахмурился граф. - Нет, что вы, лорд Нерей. Просто я кое-что вспомнил, - отозвался эльф, которого людям представили братом супруга тирэ Рэнданиэллы. - А можно узнать, что именно, тирэ Литхэниэлла? - настоял граф. - Да вот говорят, - эльф подался вперед, локтями упершись в столешницу, - что этот Первый Шаман... ну, у орков который... в общем, как бы это сказать... с прибабахом. - С прибабахом? - скептически переспросил лорд Нерей. Пронесшиеся вокруг стола фырканья и смешки он решил проигнорировать. - Ага! - радостно согласился тирэ Литхэниэлла. - Придурок полный! - Брат... - Хочешь поспорить, братишка? - стремительно обернулся к нему тирэ Литхэниэлла. - Нет, - тирэ Ластэниэлла усмехнулся, - всего лишь хотел уточнить... - Не надо, - мягко прервал их Рэнданиэлла и предупреждающе сжал лежащую на столе ладонь своего супруга. Это подействовало, причудливый спор братьев тут же прекратился. - Тас, но тогда откуда ты можешь знать все эти подробности? - продолжил прерванный разговор принц эльфов, неосознанно начиная поглаживать тонкие пальцы под своей ладонью. Нерей откинулся на спинку стула. - Да, в шатре мы не были. Нас в Высотах оставили, но ведь и мага - с нами вместе. А он такую хитрую штуку сделал... - граф заозирался по сторонам, будто хотел найти подходящий пример для сравнения, но вместо этого его взгляд остановился на маге Четвертого Круга. - Ваше магичество, вы, наверное, понимаете... Девушка-маг кивнула: - Да, кажется, я догадываюсь. Магическое Око. Небольшой шарик, позволяющий видеть, что происходит в другом помещении. Причем это помещение может находиться за много-много миль от мага. - Точно! - улыбнулся Нерей. - Я вспомнил. Именно так и говорил наш маг: Магическое Око. - То есть вы видели абсолютно всё? - спросил Дарсхон. Граф вновь помрачнел. - К сожалению, нет, ваше высочество. Мы видели, как в шатер вошли орки, Рука с ними был. Сначала, вроде, всё нормально шло, они о чем-то спокойно говорили, улыбались даже. А потом вдруг Рука подбросил вверх что-то такое - на черный порошок похожее - и всё. Картинка пропала. Тут уж наш маг и забил тревогу. Ну, мы скорее туда, конечно... - граф как-то невесело хмыкнул. - Да только поздно уже было. В трактирном зале снова воцарилась тишина. - Видно, правду говорят, что любой аристократ - это уже шаман. - Ну, не скажите, лорд Нерей, - покачала головой эльфийка. - Если следовать вашей логике, то можно смело заявлять, что все благородные эльфы и все без исключения мелисэн - тоже шаманы. А ведь это далеко не так. Граф возражать не стал: - Хорошо. Тогда получается, что просто этот Ррахэнар'ратарра что-то умеет. - А вот тут спорить не буду, - тирэ Амадиэлла с улыбкой развела руками: - Не знаю. - Лорд Нерей? - неожиданно раздался негромкий голос. - Да, тирэ Ластэниэлла? - Насколько я знаю, ваш Король объявил войну оркам. Это правда? Над ответом на этот, казалось бы, простой вопрос лорд Нерей серьезно задумался. - Да, тирэ Ластэниэлла, вы правы. Война оркам действительно была объявлена в тот же день, но... Но потом случилось нечто странное. Сначала его величество отдал приказ разыскать тот отряд из Высот и перебить всех орков, только Руку доставить ему живым, но потом почему-то... сменил гнев на милость. - Теперь мы не можем убивать орков, мы должны брать их живыми, - не без сожаления сказал Дивер. - А к Ррахэнар'ратарре так вообще теперь даже притрагиваться запрещено под страхом позорного столба, - фыркнула Дискассария Нерей. - Было бы, к чему притрагиваться, - тихо-тихо себе под нос пробурчал молодой граф. Но так как именно в этот момент все вдруг разом решили замолчать, слышны его слова были вполне отчетливо. - Простите, лорд Нерей, - предельно вежливо протянул тирэ Литхэниэлла, - не могли бы вы повторить? Граф слегка закашлялся, скрывая явное смущение: - Извините, я... немного задумался. - А с нами не желаете поделиться своими... - не отстал эльф, - мыслями? Лорд Нерей вдруг совершенно мальчишеским жестом провел пятерней по затылку, еще больше взъерошив и без того растрепанные волосы, и почти застенчиво усмехнулся: - Да какие уж тут мысли? Просто слухи ходили... Вот и хотелось самому - своими глазами - хоть разок на этого Ррахэнар'ратарру взглянуть. - И как? Взглянули? - участливо поинтересовался тирэ Литхэниэлла, и почему-то закусил нижнюю губу. - Взглянул, - разочарованно вздохнул граф. - И снова убедился, что слухам верить нельзя. - А что за слухи? - продолжил допытываться неуемный эльф. Граф вновь закашлялся: - Ну, не при дамах же! Тирэ Литхэниэлла комично округлил глаза и снова подался вперед, чуть ли не ложась на стол (сидящему рядом Ристалу пришлось одернуть его за тунику, чтобы усадить обратно на стул): - Ну всё! Теперь я точно не отстану! Лорд Нерей, рассказывайте всё по-хорошему!! - А разве вы сами не знаете? - усомнился Нерей. - Так откуда же мы знаем?! - воскликнул тирэ Литхэниэлла и коротко взглянул на эльфа с диадемой. - Мы же с братом всю жизнь провели в... Теневом Пределе. Откуда уж там такие слухи? - Теневой Предел? - тут же заинтересовался граф и принялся рассуждать вслух: - Теневой Предел. Так, а в Теневом Пределе есть... э... Дом Лазуревого Камня. Но там, если не ошибаюсь, на "В"... - Дом Изумрудной Воды, - перебила брата Дискассария. - Буква "Л" принадлежит Дому Изумрудной Воды, если тебя это интересует. - Это правда? - граф быстро посмотрел на тирэ Ластэниэллу. - Браво, Тас, - вместо своего супруга ответил Рэнданиэлла и усмехнулся: - Совместными усилиями вы наконец-то разгадали нашу самую страшную тайну. - Не отвлекайтесь, лорд Нерей! - нетерпеливо встрял тирэ Литхэниэлла. - Помните? Слухи. Граф протяжно вздохнул, смиряясь со своей участью, и лаконично проговорил: - Не подтвердились слухи. - Лорд Нерей, я должен каждое слово из вас вытягивать? - попробовал принять угрожающий вид тирэ Литхэниэлла. Получилось у него это плохо, но такие мелочи эльфа не смущали. - Да вот говорили, что Ррахэнар'ратарра... даже для аристократа... сказочно красив. - Бред какой-то, - в полнейшей тишине недовольно выдохнул тирэ Ластэниэлла. На свою беду как раз в этот момент темноволосая девушка решила попить водички. Естественно, в итоге всё содержимое ее кружки оказалось на столе, а сама девушка, всхлипывая, изо всех сил пыталась не то откашляться, не то отсмеяться. - Извините ее, - девушка-маг заклинанием убрала разлитую воду и принялась похлопывать не унимающуюся подругу по спине. - Она просто вспомнила одну историю про бабку троюродного дяди кузена мужа сестры отца своего сводного брата и посох вождя гоблинов Тха-тху-тхи Третьего. История совершенно не смешная, но ей нравится. Темноволосая девушка больше не кашляла, она уже откровенно хохотала и смахивала слезы с ресниц. *** - И это всё, лорд Нерей? Вы меня разочаровали. - Что вы, тирэ Литхэниэлла, конечно же, это не всё, - усмехнулась Дискассария Нерей. - О самой интересной части мой брат умолчал. - Дискассария, - попытался одернуть сестру граф, но та на него даже не посмотрела. - На самом деле, это слухи не о красоте Ррахэнар'ратарры, а о причинах его избрания на роль Руки орков. - И каковы же эти причины, леди Нерей? - спокойно поинтересовался тирэ Ластэниэлла. - Понимаете ли, тирэ Ластэниэлла, аристократы очень редко становились правителями Великого Леса... - Леди Нерей, я прекрасно знаю историю, не утруждайте себя перечислением общеизвестных фактов. - Но в таком случае очень подозрительным выглядит выбор прежнего Руки орков, разве нет? С чего бы это вдруг он отказался от своего старого Воспитанника, которого обучал несколько десятков лет, в пользу какого-то там аристократика? Тирэ Ластэниэлла остался спокоен, только чуть прищурился, а вот эльфы около него с каждой секундой становились всё мрачнее. - И чем же, по-вашему, леди Нерей, обусловлен такой выбор? - А вот здесь и зародились слухи о красоте Ррахэнар'ратарры. Всем известно, что законы Великого Леса запрещают обычным оркам вступать в связь с аристократами, но ведь даже законы подвластны Руке... Тирэ Ластэниэлла даже не шелохнулся, а неожиданный звук, пронесшийся по залу, был звуком яростно обрушившегося на стол кулака его брата. Впрочем, Ристал был начеку, и остановил эльфа от дальнейших действий, хотя вид и самого шамана был далеко не из самых благодушных. - Вы хоть понимаете, - холодно проговорил Ристал, - что Воспитанником Руки орков Ррахэнар'ратарра стал, когда еще не достиг совершеннолетия. - Какое это имеет значение? - отмахнулась то ли очень смелая, то ли очень непонятливая девушка. - Для вас это не имеет значения? - Я уверена, это не имело бы значения для прежнего Руки орков. Но сейчас, если быть честной, уже мало во всё это верится... - Только из-за внешности Ррахэнар'ратарры? - вновь подал голос супруг Правителя Залесья. - Согласитесь, внешность Ррахэнар'ратарры здесь играет ключевую роль, - усмехнулась Дискассария. - Вся эта история казалась бы правдоподобной только в том случае, если бы Ррахэнар'ратарра был похож... скажем... на вас. Неизвестно, на такой ли эффект рассчитывала девушка, но в мгновении ока все мужчины оказались на ногах, с грохотом отшвыривая назад стулья, и замерли, в напряжении ожидая, кто же совершит следующий шаг. - Время уже позднее, - в мертвой тишине прозвучал очень спокойный голос тирэ Ластэниэллы. - Пожалуй, я вас оставлю. Доброй ночи. Никто даже не шелохнулся, пока шаги эльфа не затихли на верхней ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж. - Благодарите всех богов, леди Нерей, - выдохнул тирэ Рэнданиэлла, - за то, что вы родились женщиной. Принц эльфов круто развернулся и вышел вслед за своим супругом. - Леди Нерей, вы должны принести извинения. - Но, ваше высочество, я же не... - Вы завтра же утром принесете извинения, - не стал ее слушать Дарсхон. - Не волнуйтесь, ваше высочество, я лично за этим прослежу, - граф одернул сестру за руку. - Но я же... - вновь попыталась оправдаться девушка. - Дискассария! Ты уже сказала достаточно! *** Он долго не решался войти. Просто стоял в темном коридоре, лбом прислонившись к двери, и слушал. Но из комнаты не доносилось ни звука. А вот внизу, в трактирном зале, наоборот, жизнь кипела и бурлила. Приходилось стискивать кулаки, чтобы - не дай Богиня - не поддаться соблазну, не вернуться и не придушить эту сучку. Голыми руками придушить, наплевав на меч. И на последствия наплевав, и на всё остальное... Рэнданиэлла заставил себя медленно выдохнуть и успокоиться. Надо держать себя в руках. Не хватало еще напугать... Но кто же мог предположить, что у девки хватит наглости (и смелости) при них эти мерзкие слухи озвучить? Ведь даже у Таса (милый ребенок) хватило ума промолчать. Да еще и шаман этот. Не лез бы он со своими вопросами, глядишь, и обошлось бы всё. А теперь-то как быть? Не будешь же ты разговаривать о том, о чем уже давно догадывалось всё Залесье, с самим Ррахэнар'ратаррой. И вид, что ничего не произошло, тоже не сделаешь... Рэнданиэлла несколько раз глухо ударился лбом о доски. Потом сообразил, что это вполне могло сойти за вежливый стук, вздохнул и потянулся к дверной ручке. *** В комнате даже свечи не горели. Рэнданиэлла закрыл за собой дверь и подождал, пока глаза привыкнут к темноте. Затем, сжав губы в плотную линию, подошел к креслу и присел перед ним на корточки. Хотел положить ладони на колени аристократа, но вместо этого до побелевших костяшек вцепился в подлокотники. Орк крутил в пальцах что-то тонкое, поблескивающее в тусклом лунном свете, льющемся из неплотно занавешенного окна, и на эльфа внимания не обращал. Рэнданиэлла терпеливо ждал. - Я не буду отвечать. - Я не спрашиваю. Рэнданиэлла наконец-то разглядел, что это был гребень, и мягко забрал его у аристократа. Тот еще пару мгновений смотрел на свои руки и все же поднял взгляд на принца. - И что дальше? - У меня есть предложение, - неожиданно даже для себя самого улыбнулся Рэнданиэлла. - Какое? - Давайте познакомимся. - Познакомимся? - недоверчиво переспросил аристократ. - Да, - принц протянул руку. - Привет. Мое имя Рэнданиэлла. Друзья называют меня Рэн. Орк долго сидел без движения, а затем - осторожно сжал предложенную ладонь. - Привет. Мое имя Ластхэн. Ритхэн называет меня Ласт. конец главы