Перебежчик

      Утапау       Долина Граувиц находилась в северном полушарии мира, испещрённого огромными карстовыми полостями. Согласно хроникам Утапау, в древние времена, ещё задолго до Войн Клонов, этот регион был первым, на чьей территории вспыхнула лихорадка. Существа, ею поражённые, сначала теряли массу и не имели аппетита. Спустя неделю у них отказывали ноги, резко ухудшалось зрение и отмечалась полная потеря обоняния. Через две недели с начала заболевания больной погибал, испытывая дичайшую боль во всём теле. В народе вспышка лихорадки получила название «Белашка» - за белые пятна, по которым на начальных этапах и диагностировали её наличие у поражённого.       Вспышка унесла жизни многих пау’анов, утаи, а также других гуманоидов и существ. После установления врачами полнейшей невосприимчивости поражённых к бакто-лечению, долина Граувиц была объявлена карантинной зоной. Вход и выход в неё был строжайше запрещён.       Не успевшие покинуть её молодые исследователи Вайрон и Муйт из расы пау’анов остались взаперти, обречённые на скорую гибель. В попытке найти лечение от лихорадки, они обратились к древним сказаниям утаи региона Граувиц, располагавшимся в библиотеке-оссике. Спустя несколько дней поисков удача улыбнулась Вайрону: в одном из писаний было найдено предание о растении, произрастающем только на берегах подземных океанов. В древние времена жрецы племени грау’уиц использовали его, чтобы исцелять не только тела воинов племени, но и их душу. На счастье исследователей, в нём был дан примерный путь, следуя которому жрецы добывали растение, а также рецепт отвара, которым лечили. Доверившись сказкам, Вайрон и Муйт собрали из добровольцев, способных ходить, спасательную группу.       Их путь пролегал через комплекс извилистых тоннелей, многие из ходов которых были завалены от времени, а некоторые оплетены непроходимой стеной-паутиной гигантских пауков – полноправных хозяев неизученных тоннелей Утапау. Подсказки народа грау’уиц не спасли группу, но, не сдаваясь, они продолжили путь. Пять бессонных ночей и дней они петляли от тупика к тупику, хоронили товарищей, которых настигла «белашка», принимали бой с тварями подземных тоннелей. И когда надежда оставила едва ли не последнего члена спасательной группы, исследовательнице Муйт, возлюбленной Вайрона, явился призрак Силы. Утаи, облачённый в балахон, и в маске вождя племени грау’уиц, указал ей дорогу к спасению, и на следующий день они вышли к подземному океану, на берегах которого произрастали тёмные цветы, имевшие белые стебли…       Вайрон, первым опробовавший на себе отвар, приготовленный из цветков, вскоре пошёл на поправку – болезненные пятна отступили, вернулся аппетит, а вместе с ним и обоняние. Спасательная группа, собрав достаточно целебных трав, вернулась в долину Граувиц.       Спустя неделю лихорадка «Белашка» была остановлена. После дотошных исследований врачей из Пау-Сити карантин над долиной Граувиц был снят. Вайрон и Муйт позже предприняли ещё несколько вылазок в комплекс пещер, по окончании которых была составлена полная его карта, чтобы больше никто не потерялся в пещерах на пути к спасению.       После смерти учёных открытый ими подземный океан верные жители долины назвали в честь Вайрона, а комплекс пещер именем его возлюбленной – Муйт. Но даже при наличии современных карт до сих пор ходили легенды о многих безвозвратно потерянных…       Вот только легенды не интересовали убийцу, посланного Новой Империей за дезертировавшим офицером. Он в очередной раз сверился с картой и свернул вправо. Дорога резко уходила вверх. Когда-то она была вымощена ступенями, от которых остались только стёсанные камни. Достав снаряжение, убийца сверился с сигналом и начал медленное восхождение. Мерное жужжание, прерываемое резкими стуками, эхом наполнило пещеры, создавая опасность привлечения местных хищников.       Последний рывок, резкое подтягивание, и убийца оказался наверху. Поднявшись, он аккуратно убрал снаряжение, часть из которого было закреплено на поясе, оставшееся отправив в сумку. Быстрый взгляд на дисплей, и новое подтверждение – цель поисков находилась в нескольких метрах к северу. Имперец оглянулся, настроив визор на поиск непредвиденных ловушек, оставленных офицером, но оных не было на протяжении всей дороги. Это натолкнуло на мысль, что паренёк был слишком глупым и самоуверенным... Или слишком изобретательным.       В очередном особо крупном ответвлении пещер обнаружилась цель его поисков: украденный дезертиром чёрный «инком» был спрятан у дальней стены. Убийца отключил дисплей и, достав бластер, запрокинул голову. Пещера, центр которой был залит светом, имела выход на поверхность – при первом взгляде недостаточно большой, чтобы можно было опустить через него звёздный истребитель. Но при должном мастерстве пилота…       Убийца опустил голову, снова осмотрелся и, не найдя ловушек, всё-таки причислил бежавшего к глупейшим существам. После чего, расслабившись, опустил взгляд на дисплей, бывший устройством, специализировавшимся на поиске живых форм размерами с гуманоидов. Индикатор фиксировал полнейшее их отсутствие в среднем радиусе, за исключением самого владельца.       Имперец подошёл к «инкому» и, спрятав оружие в кобуру, ухватился за край наброшенной на истребитель ткани. Дёрнув за неё, из-за чего столб пыли поднялся в воздух, он оголил сложенное крыло и удовлетворённо хмыкнул – красный герб Новой Империи был затёрт до неузнаваемости. Хоть на это у мальчишки хватило ума…       Его взгляд прошёлся дальше. Истребитель не имел видимых повреждений, а вот в нише, предназначенной для астродроида, самого астромеха не было. Плюс к дополнительной задаче, помимо убийства, найти дроида.       Стрекотание позади отвлекло убийцу. Он медленно выпустил ткань и потянулся рукой к кобуре. Резко дёрнув вправо, имперец совершил переворот. Оказавшись в центре пещеры, он развернулся, вытащив бластер, и увидел, как рядом с «инкомом» с громким грохотом приземлилось средних размеров существо. «Восемь мохнатых лап, туча маленьких глазок и зеленоватое брюхо», – взгляд убийцы застыл на нём, – «Ядовитый».       Паук застрекотал, щёлкнув пару раз хелицерами, а затем прыгнул вперёд. «Скакун», – дополнил про себя убийца, отскочив в сторону снова. Перекатившись на живот, он вытянул руку с бластером. Выстрел опалил брюхо. На его месте, расширяясь, появилась ужасающая рана, обнажающая внутренности хищника. Едкая слизь полилась на пол пещеры, ядовитые испарения наполнили воздух резким запахом. Поднявшись на ноги, убийца отошёл обратно в тень и прищурил светящиеся красным глаза. Он натянул на пол-лица маску со встроенным в неё респиратором.       Раненое существо закричало, завертелось на месте, пытаясь найти добычу. Чисс, двигаясь вдоль стены, крадучись, подобрался к «инкому», где, благодаря тёмным одеждам, слился с тенью истребителя и им самим. Паук повернулся мордой к «крестокрылу» и замер. Хелицеры задвигались снова.       Новый выстрел бластера чаррика угодил промеж пар глаз существа. Оно вскрикнуло, дёрнулось назад, а затем завалилось на бок. Медленно перевернувшись на спину, паук свернул лапы, умирая окончательно. Чисс вдохнул очищенный респиратором воздух и выбрался из-под брюха истребителя. Он вышел в центр, остановившись в метре перед убитым существом и не решаясь подойти ближе. Ядовитая слизь всё ещё лилась на пол.       Осмотревшись, убийца спрятал бластер в кобуру. Его взгляд снова остановился на покинутом «инкоме». Парнишка, судя по пылевому слою на ткани, забросил истребитель давно, как минимум пару месяцев назад, а, значит, была вероятность, что он покинул и Утапау, отправившись дальше. «Куда?» – сухой вопрос возник в сознании, после чего чисс вывел на экран коммуникационного устройства загруженное досье на Зена Айсарда. Он пробежался взглядом по первому абзацу, после чего закрыл файл. – «И где дроид?» И если поиск ответа на первый вопрос был небогатым на варианты, то насчёт второго следовало подумать основательно.       Покидая пещеру, убийца активировал устройство поиска живых форм, настроив его на малый радиус. Всё-таки в чём-то стоило доверять и легендам…

***

      С той памятной встречи Зен стал следить за Веджем Антиллесом. Едва ли не каждый день после собственной работы, какой бы тяжёлой она ни была, он провожал его до дома. Запоминал его распорядок дня, помнил, какие пары он проводил на неделях, и маршруты, по которым следовал сам Антиллес. От Академии до дома в Верхних уровнях. Не элитный район, в котором высокие дома могли позволить себе члены местной палаты Корусанта, но и не захудалый домишко, которых было полно на Нижних кварталах. Стандартная квартира, быть может, по размерам слегка больше положенного, собственное место на парковке, выход на просторную лоджию – всё, что так или иначе мог позволить себе житель Корусанта с доходами чуть выше среднего, и достаточно скромно для героя, пережившего рейды на обе Звезды Смерти, а также другие битвы, запечатлённые на страницах даже имперских учебников истории.       Раньше Зен знал о нём только из этих книг. Герой, не наделённый Силой, но совершивший поступки, выходящие за рамки человеческих возможностей и понятий о «живучести». «Кореллианцы никогда не обделены своей удачей», – кажется, так когда-то сказал один из историков Академии на лекции о пилотах. Им рассказывали о Галактической Гражданской Войне достаточно подробно, рассказывали зачастую те, кто своими глазами видел её ужасы, участвовал в кровопролитных битвах, кто пережил их, став служить Новой Империи. Но всегда это были факты, дополненные личными воспоминаниями или военными хрониками; это было изучение военной стратегии, «повстанческого безрассудства» и партизанской войны, но никогда оное не касалось личностей самих существ, которых Республика прозвала героями. Они были Легендами, идеализированными одной стороной и, возможно, ненавидимыми другой.       Однако, теперь Зен получил возможность узнать Антиллеса так, как учил их престарелый лектор. Абстрагируясь от понятий «герой» и «монстр», лишь обычный человек со своими шрамами и устоями. Он хватал информацию о нём так, как когда-то с упоением бегал на уроки по пилотированию, одновременно с этим полностью игнорируя нудные об искусстве. Только теперь информации было мало, и каждая крупинка была важна.       Ведж Антиллес говорил с сильно заметным кореллианским акцентом - с каким обычно разговаривал Сунтир Фел. Зен помнил, как с первого близкого знакомства с семьёй Фелов, он поразился, как отец понимал Сунтира. Для него самого говор Кореллии казался отдельным языком, а не общегалактическим с его привкусом. Только спустя пару встреч его слух приспособился.       Антиллес дружил с пилотами, которых видел пару раз вместе у Центральной лётной Академии Корусанта, и чьи лица Зен также знал по страницам учебников. Дерек Кливиан, Уэс Дженсон, Тайко Селчу и сам Ведж – небезызвестная четвёрка пилотов Разбойной эскадрильи, с которой или мечтали встретиться в бою пилоты Империи, или желали никогда не получить распоряжение на вылет против них. Не хватало только ещё одного – Люка Скайуокера, но он был джедаем. А джедаям зачастую легче давалось пилотирование и всё остальное, к чему они прикасались. Потому его Зен в расчёт не брал.       Антиллес заботился о семье и, кажется, был прекрасным семьянином. Его дочери каждый раз встречали отца со счастливыми личиками, всегда что-то рассказывали ему и смотрели с любовью в глазах, как и его жена - светловолосая женщина, чьего имени Зен так не узнал.       В один из дней «маргаритка», заметившая постепенно становящуюся фанатичной одержимость Зена Веджем Антиллесом, предложила остановиться, но он отказал ей. Разговор в парке изменил многое, и самое губительное – он дал надежду перебежчику на то, что, возможно, не всё ещё было потеряно, а путешествие - не бесполезно.       Зен всё чаще сравнивал себя с уличными облезлыми коффи, которые, получив ласку от случайного прохожего, пойдут за ним до конца в надежде обрести новый дом, любовь и быть принятыми в семью. Парень понимал, что многое из этого никогда не сбудется, что если он раскроет себя, ему придётся нарушить устои чужой семьи, в которой ему не место. Но Зен не мог перестать каждый вечер действовать по чужому графику и провожать Антиллеса до дома...       Возвращение на Утапау было отложено на неопределённый срок.