Время демонов

Перегнувшись через борт идущего на полном ходу корабля, Шинпачи с удовлетворением отметил: - Я уже вижу берег! - Ты бы так не перевешивался, - произнёс Сайто. – Упадёшь. - Не упаду! – рассмеялся Нагакура, подставив лицо свежему морскому ветру. Уже около недели корабль рассекал морские воды, удаляясь от Киото; по представлениям Шимпачи, до местоположения Харады было рукой подать. - Ты уверен, что Саноске где-то здесь? – уточнил Хаджиме, задумчиво разглядывая приближающийся берег. Шумный порт кишел встречающими и провожающими; в гавани виднелись другие суда. - Абсолютно! – Шинпачи наконец оторвался от разглядывания суши похлопал себя по боку, где висели мечи. – Как думаешь, Сайто, нам понадобится оружие? С виду такой мирный городок… - Всё возможно, - уклончиво ответил тот. Слившись с толпой прибывших пассажиров, они оказались в порту. Мгновенно принявший серьёзный вид Шинпачи принялся высматривать в толпе Хараду. - Ты правда думаешь, что он ждал нас? Прямо в порту? – осведомился Сайто, равнодушно глядя на старания спутника. Проигнорировав суть вопроса, Нагакура изумлённо воскликнул: - Сайто! Ты что, шутишь? Он имел в виду умением иронизировать, а не издёвку, но разбираться было некогда – толпа, будто мощная волна цунами, унесла обоих куда-то в сторону соседних улиц. Затруднительно сопротивляться, когда ты всего лишь капля в море людей, кишащем ногами, руками и прочими конечностями. - Уф, - только и вымолвил Шинпачи, прислонившись к стене какого-то дома, едва толпа рассосалась. - Действительно, людно, - согласился с его «содержательным» высказыванием Хаджиме. Нагакура с подозрением покосился на спутника. Ему показалось, что мечник ведёт себя как-то странно. - Сайто, - осторожно позвал Шинпачи, автоматически хватаясь за рукоять своей катаны. – Ты чего? Сайто жестом велел ему замолчать, продолжая напряжённо вглядываться в потоки идущих мимо людей. Только теперь Нагакура заметил, что он тоже держал руки поблизости от собственного оружия. Неожиданно Хаджиме двинулся вперёд, увлекая за собой Шинпачи. Тот недоумевал, зачем они идут в сторону нежилых районов, но всецело доверял спутнику. Вскоре Сайто остановился посреди пустынной улицы, со всех сторон окружённой невысокими домами. Шум и гам городских кварталов остались позади. - Мы кого-то преследуем? – негромко спросил Шинпачи, оглядываясь. - Нет, - бросил Сайто, обнажив клинок меча. – Наоборот. Машинально они встали спиной к спине, выставив перед собой мечи. Улица по-прежнему пустовала. - Я и не заметил, - растерянно сказал Шинпачи. – Кто за нами следил, Сайто? - Не могу сказать, кто, но нам здесь определённо не рады. – ответил Хаджиме, глядя на крыши ближайших домов. Нагакура фыркнул, позволив себе забыть об осторожности, и с сарказмом спросил: - А тебе не показалось? Мало ли, кто здесь шастает! - Я уверен в своей правоте. А ты мне не доверяешь? – ледяной тон спутника пристыдил его. - Ну… Да, но… Послышались шаги с обеих сторон узкого переулка. Бойцы напряглись, готовясь атаковать в любой момент. - Они не люди. Нагакура вздрогнул, крепче перехватывая оружие. Что-то в голосе Сайто его насторожило… Холод, резкость или едва заметный испуг? - Правильно, - ответил кто-то из темноты. – Мы не люди. Низкий бас невидимого собеседника заставил Шинпачи замереть на месте. Есть люди, чьи голоса нельзя забыть ни при каких обстоятельствах. - Амагири, - прошептал он, с удивлением обнаружив, что онемевшие губы почти не слушаются. Воздух задрожал; начал вырисовываться человеческий силуэт. Напротив Шинпачи появился крупный мужчина с неподвижными чертами лица; его руки были скрещены на груди, а волосы собраны в незаметный на первый взгляд длинный хвост за спиной. Чёрные одежды придавали ещё более суровый вид. - Верно, - пророкотал он. – Амагири Кюдзю. Тихий смешок откуда-то сзади заставил Нагакуру бросить взгляд через плечо. Напротив Сайто стоял Ширануи Кё, собственной персоной. - Какая приятная встреча! – протянул он, растягивая гласные. – Бойцы Шинсенгуми! - Собираетесь всё-таки с нами покончить, да? – спросил Шинпачи, уверяя себя, что дрожь в его голосе вызвана гневом. – Так почему на всех сразу не напали? - Вместе вы становитесь сильнее, - презрительно заявил Ширануи. – Как там у вас принято… А по одному или по двое вы – лёгкая мишень! - И зачем же вы от нас бегали? – пробасил Амагири, оставаясь неподвижным. Ему ответил Сайто: - Незачем затевать драку в центре людного города. - Разумно, - одобрил демон. Вновь повисла напряжённая тишина. Будто назойливый туман, она дрожала в воздухе, лишь подливая масла в огонь раздора. - Когда-то ты сам ратовал за мирное сотрудничество, Амагири, - с лёгкой укоризной напомнил Шинпачи. – А сейчас что? Идёшь против нас, зная, что за тобой преимущество?.. - Заткнись, Шинпачи! – неожиданно резко перебил его Сайто. От удивления Нагакура замолчал. – Ведёшь себя, как последний трус! Если они хотят битвы, они её получат. «Откуда столько ярости? – мысленно изумился Шинпачи. – Не припомню, чтобы Сайто когда-нибудь так злился…» - Мы справедливо решили облегчить вам битву, - неожиданно произнес Амагири. – Поэтому огнестрельным оружием пользоваться не будем. Демоны одновременно обнажили мечи. Шинпачи и Сайто, не сговариваясь, ринулись вперед. Под лязг сверкающих клинков начался бой.