architect of love

За окнами замка уже брезжит рассвет, а гости загадочного герцога Ганнибала даже и не думают расходиться. Устроенный его светлостью бал невест в самом разгаре и Уилл Грэм чувствует себя эдакой Золушкой, порядком истоптавшей до мозолей бальные туфельки. Родители юного лорда Грэма умоляли единственного сына проявить великодушие к претенденткам, и со всей серьезностью отнестись к выбору будущей супруги. Но кандидаток на очередную леди Грэм оказалось, пардон, как собак нерезаных, дерущихся за Уилла, словно он сахарная кость, что делало данное торжество больше похожим на травлю. Юноша устал фальшиво улыбаться и говорить одни и те же комплименты. Устал вести многочисленных охотниц за приданным в вальсе, абсолютно не чувствуя интереса ни к одной из них. Вот танцующая с ним дама виснет на руке Уилла в весьма фривольном па, кокетливо оттянув ножку, а Грэм в это время перехватывает располагающий взгляд прекрасного незнакомца, стоящего поодаль. Сердце его замирает и кажется, что кровь с удвоенной силой продолжает свой дрейф по венам, в тот миг как само время замедляет свой привычный бег. Должно быть это духота, бессонная ночь, усталость или изысканное вино, что сперва бодрит и обостряет все чувства, а затем пьянит и расслабляет. Господи, конфуз-то какой! Он не только лишился дара речи и сбился с такта, похоже он только что уронил на пол свою партнершу! – Вы не сильно ушиблись, милочка? – интересуется незнакомец, тут же оказываясь рядом и помогая Уиллу поднять его даму. – Совсем нет, ваша светлость, – защебетала та, кокетливо замахав веером. «Так это и есть хозяин праздничного бала, загадочный герцог Ганнибал? Милостивый боже, вблизи он еще краше!» – безмолвно восторгается Грэм, а вслух сбивчиво лепечет, обращаясь к своей партнерше: – Прошу меня простить… «леди, как вас там?» – Леди Беделия, вы позволите украсть вашего кавалера на пару минут? – вставляет реплику Ганнибал. – Я наблюдаю за лордом Грэмом уже давно, он танцует без устали со всеми дамами подряд, ему нужен отдых. Будьте же благосклонны. – Как вам будет угодно, ваша светлость, – молвит та, приседая перед мужчинами в самом глубоком реверансе, выгодно открывая их взору свое декольте. А герцог, спустя миг, уже ведет Уилла под локоток по направлению к выходу. – Ну что, нашли свою вторую половинку, Уилл? – добродушно интересуется Ганнибал. – Похоже на то, – выдыхает юный лорд, через силу сглатывая и, как ему кажется, нелепо улыбаясь. – Откуда вы меня знаете, ваша светлость? – интересуется Грэм, послушно следуя за мужчиной. – Об этом достаточно было спросить у каждой танцевавшей с вами дамы. Бедная леди Беделия, взять и уронить ее на пол, засмотревшись на меня. – Мне так неловко… – Полно, не извиняйтесь. Мне импонирует ваше замешательство, раз я смог произвести на вас такой эффект. Кстати, как вы находите всех претенденток на пост невесты, и в частности пышную грудь последней дамы, с которой танцевали? – Никак, – честно признается Уилл, немного смущаясь. – Я так и думал, – констатирует Ганнибал, приближая свои губы к виску юноши. – Представляете, лорд Грэм, я тоже. А по сему, Уилл, почему бы нам не сбежать отсюда в мой охотничий домик и не провести это замечательное утро вместе, поближе узнав друг друга? Я могу приготовить изумительный омлет с грибами и колбасками на завтрак. – Хорошо, – чуть хрипло тянет Грэм, пытаясь оглянуться, – но ваши гости… – С легкостью перенесут наше отсутствие, – с игривой улыбкой молвит Ганнибал, собственнически обвивая рукой стройный стан юноши. – Что поделаешь, мой дорогой друг, – спешно покидая шумное сборище, – желающих выйти замуж всегда будет больше, чем желающих жениться.