«Счастье, — говорил он, — Есть ловкость ума и рук. Все неловкие души За несчастных всегда известны. Это ничего, Что много мук Приносят изломанные И лживые жесты. В грозы, в бури, В житейскую стынь, При тяжелых утратах И когда тебе грустно, Казаться улыбчивым и простым — Самое высшее в мире искусство!» Сергей Есенин, «Чёрный человек».
— Чем ты его так достал? Хороший, кстати, вопрос. Ален считал, что в данной ситуации куда больше подошло бы не «чем», а «зачем», потому что именно эта проблема и волновала его сильнее всего. Ал обычно не замечал за собой стремления опускаться до такой детской мести за нанесённое оскорбление. И теперешнюю вспышку после краткого раздумья с некоторым колебанием приписал к нервным срывам на гротескно-магической почве. И, уже безо всяких расшаркиваний, поставил себе целью при первом же удобном случае перед Энди извиниться. — Сам не понял. — Ал посчитал наиболее благоразумным от ответа уклониться. Вопреки ожиданиям, явно понявший это Марк лишь отмахнулся. — Да я, в принципе, догадываюсь. Все способы довести это животное до нервного тика изобретены лично мной, вряд ли ты придумал что-то новое, — он снова улыбнулся, и по тонким губам проскользнула прежняя ироничная полуулыбка. Марк на вид был не менее «породистым» магом, чем Рей или Энди. Невысокий и тонкий до анорексичности брюнет, он напоминал шестнадцатилетнего подростка, но Алу отчего-то казалось, что его новый знакомый старше. И худоба его, почти болезненная, была из разряда врождённой. Марка с уверенностью можно было причислить к тем, кто мог есть как не в себя и годами наращивать то мышечную массу, то здоровую жировую прослойку, и при этом всё равно выглядеть тонким, как засидевшаяся на водяной диете девица. Однако слабым назвать его было сложно. Недостаточные вес и сила, как видно, с лихвой компенсировалось нечеловеческой гибкостью. Это угадывалось по походке, манере двигаться и странным скользящим жестам. Для этого парня тоже нашлась подходящая ассоциация. Вечно напряжённая и готовая в любой момент распрямиться пружина. Или собравшаяся перед прыжком змея. Второе подходило ему даже больше. Огромные и широко распахнутые неестественно-синие глаза только дураку показались бы «по-детски наивными». Напротив, взгляд у Марка был ничуть не менее пронизывающим, чем у Рея. Но как-то по-другому. Если Рей «зрил в корень», запросто читая чужие души и что-то для себя анализируя, то Марк словно бы видел в каждом какую-то постыдную тайну, цеплялся за неё и страшно радовался, что у него на руках такой компромат. И взгляда отвести не давал, по-змеиному гипнотизируя. В уголках губ у него таились смешинки, выдававшие большого любителя разыграть ближнего. Казалось, Марк в любой момент был готов искренне расхохотаться или же остудить собеседника ехидной ухмылочкой. От него тоже неуловимо несло силой, одновременно дружелюбной и замогильно-угрожающей. Но, видимо, силе этой Марк не доверял, потому как к ремню у него с обеих сторон были прицеплены ножны со вполне себе нешуточным оружием. — Представишься? — в очередной раз сверкнул улыбкой Марк, уверенно петляя в до странности пустынных коридорах. Ален спохватился. — Ал. Извини. — Да не извиняйся, нормальное имя, — тут же отмахнулся Марк, обгоняя его на очередном повороте. Ал удивлённо поднял брови, но промолчал. — Землянин? Штаты? Ему ли везло на «единомирцев», или они составляли в этом поместье абсолютное большинство, Ален не знал. Если подумать, то он вообще ничего не знал об этом месте. Сейчас, когда радостно сбросившее с себя боли сознание было готово работать, все незаданные вовремя вопросы всплыли в голове и только ждали повода «задаться». — Почему сразу Штаты? Марк на мгновение задержался у высокой и узкой двери в столовую, которая была целиком вырезана из полупрозрачного красного минерала и практически не обтёсана. Об острые грани её можно было порезаться, что сам Ал не переминул сделать утром. — Имя характерное. Не Штаты? Тогда Англия. — Россия, — буркнул в ответ Ал и поморщился, увидев явное недоумение на лице нового провожатого. — В паспорте написано «Александр». — Да ладно, — искренне развеселился Марк и, только очутившись в столовой, тут же по-хозяйски огляделся. Там оказалось людно, и большинство присутствующих тут же его окликнули. А вот те, что не окликнули, поморщились и попытались скорее обернуться. В ответ Марк щедро улыбался и всячески делал вид, что он страшно занят, а в столовой оказался исключительно чтобы дождаться делового партнёра, раз уж солидных заведений с бизнес-ланчами в округе не наблюдалось. — Ты же не заставишь меня предъявлять документы? — Обойдусь, — ухмыльнулся Марк и тут же, с чрезвычайной ловкостью лавируя между людьми, столами и стульями, не пошёл, а прямо-таки поскользил к дальнему столику у окна между двумя пародирующими языки пламени колоннами. — Ты не представляешь, как я рад, что наконец-то тут нарисовался земляк. И откуда прибыл? — Курск, — чуть поморщившись, отозвался Ал. Он и сам не ожидал, что название родного города так резанёт по сердцу. Казалось бы, он давно готовился уехать. Знал, что уже с сентября сменит как минимум населённый пункт, а может, и страну в погоне за давней семейной мечтой о «европах». Но всё равно, оказавшись так далеко (дальше не придумаешь!) от знакомых улиц и холмов, уже на второй день неожиданно начал отчаянно скучать. Всё случилось слишком быстро. Слишком бесповоротно. Он не успел подготовиться. Марк улыбнулся ещё шире. Но в его глазах не было ни тоски, ни нитей оборванных привязанностей. Словно его и не трогало оставленное за спиной, а интересовался он просто потому, что давно и прочно знакомые названия создавали какое-то ощущение сопричастности, что ли. Приятное, но слишком слабое, чтобы из-за него волноваться. — А я из Москвы. — Марк подметил зависшее в полуметре над полом существо, которое за завтраком Ала довело до нервной дрожи. Не призрак, но по… форме, наверное, напоминающее его. Не тень, но не имеющее чётких контуров. Не материальное существо, но вполне способное до тебя дотронуться. И уж тем более не ожившее пламя, но состоящее из застывшего огня. — Что у нас сегодня? Хотя без разницы. Просто притащи побольше и на двоих, будь другом. Существо пыхнуло жаром, что-то заклокотало, а затем, не разворачиваясь (вряд ли там вообще присутствовали понятия «зад» и «перед»), полетело в сторону кухни и просочилось под дверь. Алу не хотелось знать, что это вообще такое. — Давно ты тут? — спросил он скорее чтобы заполнить чем-то возникшую паузу. — Да уже с год, — лениво отозвался Марк, раскачиваясь на стуле так, будто целью всей его жизни было хоть раз, да приложиться затылком о паркетный пол. — Плюс-минус. Не помню. Уже на этом моменте Ал заинтересовался так, что тут же позабыл о формальности. — Почему год? Рей говорил… — Рей тебе правду говорил, нижняя планка обучения — четыре месяца. Этого достаточно, чтобы ты не убил себя и окружающих, — лениво заметил Марк, потягиваясь и визуально растекаясь по стулу. — Просто в моём случае всё проходило немного не по сценарию, обучение затянулось… Да и Рей, сволочь, упорно делает вид, что я без ежедневных пинков с его стороны не проживу. Получается убедительно, но он всё равно скоро меня выпустит. Ален задумался, невольно сопоставляя эти удивительно похожие «в моём случае всё пошло не по сценарию» от Энди и Марка. Причем если первый явно был с Реем хорошим другом, то второй, кажется, стал ему учеником. Интересная манера окружать себя людьми, с которыми возникали сложности или непредвиденные обстоятельства. Может, Рею не хватало в жизни приключений. А может, то было просто совпадением. Ал решил не углубляться. — И… домой? — Просто удивительно, как это слово резануло горло. Марк быстро глянул на него, а затем, сверкая улыбкой, повернулся к возникшему у столика пламенному существу с подносом. — Спасибо, дорогуша, что бы мы без тебя делали! Существо в очередной раз зафырчало, пуская в воздух быстро рассеивающиеся клубы угарного газа, а затем рассыпалось искрами. Марк улыбнулся. — Нравятся мне эти ребята. Так смущаются, если их похвалишь, — он с фантастической скоростью расставил многочисленные тарелки и чашки на столе и в предвкушении потёр руки. — Домой? Нет, я туда не планирую. Мне здесь нравится. Очень. А ты ешь — еда тут потрясная, это даже Энди признаёт. — Вы, видимо, хорошо знакомы, — нервно заметил Ал, с интересом наблюдая, как худющий Марк наполняет тарелку так, что и двоим сложно было бы всё это съесть. Марк, в этот момент как раз пригубивший что-то, с трудом идентифицированное Алом как местный аналог чая, молча скрестил указательный и средний пальцы свободной руки. Только потом, оторвавшись от чашки, добавил: — Я бы сказал, что знаю, как зовут всех его блох, но это было бы слегка преувеличенно, — он весело улыбнулся и пожал плечами. — На деле он неплохой, и лучше с ним не ссориться. Только ему об этом не говори, умрёт от удивления. Хотя чего мы обсуждаем Реюшкино домашнее животное? Чести много. Расскажи лучше байку. — Байку? — Уследить за потоком мысли в быстрой речи Марка оказалось сложно. Из всех людей, виденных Алом в поместье, этот казался самым общительным. Правда, странное это было общение. Марк, казалось, готов был в любую секунду посмеяться над кем угодно. Если экспрессия полупрезрительных высказываний об оборотне была очевидна и явно взаимна, неожиданное уменьшительно-ласкательное «Реюшка» в исполнении Марка тоже прозвучало чуть ли не оскорблением. — Я даже боюсь представить, что в этом магическом мире называется байками. — Расскажи, как тебя сюда доставили, — хмыкнул в ответ Марк и тут же отправил в рот ещё дымящееся мясо. — Обычно начинают с «В тридевятом царстве, в тридесятом государстве жил был я. Но завёлся по соседству зловредный чародей, сгробастал меня за шкирку, швырнул в портал и в Хогвартс местный приволок, с прочими ведунами да ворожеями общаться». Можешь ещё красотами поместья повосхищаться. Ал, уже решивший последовать примеру сотрапезника и приступить к еде, поперхнулся чаем. — Ну… Как скажешь. Значит, инопланетный захватчик прибыл на Матушку Землю с целью заимствования культурных достижений Российской Федерации. Но пакеты с пакетами оказались выше его логических законов, русские социальные сети посчитались изобретениями скорее опасными, чем полезными, а зенитные комплексы — слишком тяжёлыми. Отчаявшись, инопланетянин в синтетической коже проник в Курскую среднюю школу, чтобы разведать, сгодятся ли земляне хотя бы для опытов. Но неожиданно лоб в лоб столкнулся с «Тихим Доном» Шолохова, от объёмов получил сотрясение, во многом из-за полученной травмы глубоко проникся полётом творческой мысли и решил, что такой плагиат нужно хоть чем-то, да возместить. И потому забрал с собой меня с целью культурного обмена: достижения его «Хогвартсов» за роман-эпопею… Ты хорошо себя чувствуешь? — Прекрасно, — сипло отозвался Марк. Уголки его губ подрагивали, словно желая сделать улыбку ещё шире, хоть это и казалось невозможным. — А ты мне нравишься! К кому попал на первичное? — заметив выражение лица Ала, он тут же добавил. — Обучение. Ну, кто будет упиваться твоими мучениями ближайшие месяц-полтора? — Видимо, Рей, — осторожно отозвался Ален и даже слегка растерялся от того, какое сочувственное выражение приняло лицо Марка. Будто кто-то невидимый печатными буквами вывел у него на лбу: «Прими мои искренние соболезнования. Подумать только! Такой молодой!». — Что? — Да нет, ничего, — Марк с преувеличенным интересом стал рассматривать какой-то розоватый овощ. — Учит он прекрасно. Пройдёшь полный курс у него, и, скорее всего, можешь быть спокоен за свою жизнь. Это был характерный тон. Вымученно-вежливый и почти напевный, он сам собой намекал, что говорящему страсть как хочется завершить дифирамбы жирным «но». — Договаривай уже, — попросил он, пока взятая Марком театральная пауза не начала угнетать. Он с увлечением принялся за мясо в тарелке, уже не заморачиваясь даже проведением «земных» параллелей. — Вот только методы у него так себе, — покорно завершил Марк и поспешно опустил глаза. Ал только усмехнулся. Этот парень явно заставлял задавать ещё вопросы и строить предположения. — Рассказывай. Марк же, вопреки ожиданиям, неожиданно свернул тему, словно вспомнив, что над некоторыми вещами не шутят. Даже если очень хочется. — Да нечего рассказывать, это почувствовать надо. К тому же там важен эмоциональный фактор, поэтому я тебе рассказывать ничего не буду. — Он потянулся за добавкой. Ален начал всерьёз побаиваться, что парня в ближайшие пару минут попросту разорвёт. — Заранее лучше не бойся. Знаешь, Рей, конечно, с такими тараканами, что их бы уже лучше называть слонами. Но люди талантливые и не на такое право имеют. А он талантливый. Безболезненнее всех учит выполнять прогонку, быстрее всех проявляет способности учеников, лучше всех преподаёт занятия по контролю. Вообще-то он считается одним из самых сильных магов поколения. Как по мне, несколько надуманно, хотя с таким-то дефицитом чего только не бывает. Так что тебе, наверное, даже повезло. Если опустить частые «наверное», «кажется» и «считается», то реверанс в сторону Рея выходил приличный. Ал с некоторым подозрением покосился на собеседника, который впервые удержался от язвительного тона и скрытых насмешек, но тот вроде бы не собирался ничего добавлять. Всё-таки над некоторыми вещами не шутят. Он снова уткнулся в тарелку. Ненадолго: не прошло и пары минут, как Марк явно заскучал. Вряд ли он был физически в состоянии долго сидеть молча и отказывать себе в удовольствии поболтать и других послушать. Ален не то чтобы особенно присматривался, но всё равно заметил, что его собеседник явно искал тему для разговора и в любой момент готов был подать голос. Но на этот раз Ал заговорил первым. — Тут всё, конечно, выглядит более чем богато, но перчатки ты явно рано надел. Смысл беспокоиться об отпечатках пальцев, если вокруг столько свидетелей? Марк едва слышно хохотнул и глянул на свои руки так, будто впервые их увидел. Но не удивился, словно, уже наученный горьким опытом, ожидал чего-то подобного. Чего именно было не совсем понятно, но Ал предпочёл не уточнять. — Хорошему магу свидетели не помеха, — задумчиво протянул он. — А ты «хороший маг»? — Замечательный! — Заметив выражение лица Ала, Марк фыркнул и стянул перчатку с правой руки. — Но вообще-то мне это нужно, чтобы не обжигаться. После тебя дня два заживать будет. Последнее прозвучало с каким-то профессионально-фанатичным интересом. Ал уже собрался было переспросить, но Марк и сам, оторвавшись от изучения собственной ладони, протянул ему руку. И вертевшиеся на языке вопросы тут же отпали, освобождая место для новых. Пясть Марка покраснела так, будто недавно её сунули в кипяток. А на ладони, беря начало строго из центра линии жизни, закручивался в идеально-ровную спираль ожог. Кожа почти зримо слезала с него, обнажая плоть, однако ни сукровицы, ни ожидаемых осложнений не наблюдалось. Марк пожал плечами и снова, едва заметно поморщившись, натянул перчатку. — Энергетический ожог. Мои поздравления, ты очень сильный. Иначе бы такой реакции не возникло. — Начинаю замечать, что эта самая Сила всегда во вред. И чем её больше, тем, видимо, хуже. Марк смерил его долгим взглядом, но, видимо, сказал совсем не то, что планировал изначально: — Мне наоборот лучше, когда вокруг сильные маги. Скрыть иронию не получилось. Ал почти и не пытался, подумав, что его собеседник, и сам состоящий из сплошных шпилек, вряд ли обратит на это внимание. — Ожоги красивые получаются? — Колдовать удобнее, — совершенно спокойно поправил Марк, действительно проглотив насмешку, не подавившись. — Я — дистантник, специальность — энергетический маг. Если против меня выйдут пять слабаков со смехотворными резервами, они, может, и смогут меня побить. Зато если в «чисто поле» выпрутся, скажем, пятнадцать сильных идиотов, я их силу попросту выпитаю и буду дальше радоваться жизни. Чем больше резерв у моих товарищей, тем мне проще совершать обмены или восстанавливать свой запас. А ещё это… Слишком сложно для тебя, извини. Рея расспроси по теории. Он знаешь сколько учебников наизусть цитирует? Я тоже не знаю, но мы с Энди подозреваем, что не меньше двух десятков. Выяснить пока не получается, Рей начинает злиться и пытается нагружать работой, чтобы не маялись дурью, но… Единственное, что в данной ситуации было «слишком сложно», так это выцепить из потока речи Марка что-то полезное. Если бы головная боль не отступила после «прогонки», она наверняка бы обрадовалась столь приятной болтливости нового знакомого и его голос воспринимала бы как какое-нибудь «старт-слово» для новой атаки. А ещё стало понятно, что если не перевести внимание Марка на что-то другое, то он будет говорить до утра. Вообще-то Ал любил общительных людей, а за последний год со всеми этими тренерами-репетиторами истосковался по обычной человеческой болтовне. Однако перспектива ночевать на стуле (удобном, но всё же) его не привлекала. — Я тебя понял, — он сказал это нарочно погромче, чтобы перекрыть рассуждения Марка на тему «Кому может прийти в голову зубрить книги наизусть». И это сработало: за столиком на мгновение воцарилась очаровательная тишина. Так резко, что Ален немного заволновался, не подавился ли его собеседник. Болтать с полным ртом он умел прекрасно, как-то удерживал речь внятной и чёткой. А вот молчать… Впрочем, Марк тут же опасения развеял, растянув губы в ироничной полуулыбочке. — И что же ты понял? Ален не любил, когда его «ум и сообразительность» пытались проверять. У Рея это выходило ненавязчиво и как-то тепло, что ли. Будто ему больше всех хотелось, чтобы Ал оказался непризнанным гением. Энди, напротив, заранее его причислил к «людям ненормальным» и, как Ал подозревал, ещё и глуповатым. Марк же снова занял третью позицию. Глядел так, будто заранее готовился сказать: «Ты, конечно, неплохой парень, это я готов признать. Но что ты можешь понимать?». Он умудрялся как-то делать такое выражение лица, что, даже если рот его был закрыт, окружающие сразу чувствовали себя глубоко оскорблёнными. Не к месту вспомнилось, что Рей и Энди что-то такое говорили о том, как должно быть хорошо и спокойно не видеть марковой физиономии. Ал сдержал смешок и, с усилием придав лицу серьёзную мину, начал: — Вообще-то на Земле тоже есть понятие «энергетический вампир». Да и механика в целом понятна. Если магические потоки повторяют кровеносную систему, значит, колдовство напоминает осознанное кровопускание. Судя по твоим словам, энергетическая магия заключается в том, чтобы ходить со скальпелем и либо делать переливание ослабевшим друзьям, либо вскрывать магические вены врагам. Лицо у Марка стало такое, что Ал почувствовал себя исключительно хорошо. Не то чтобы ему особенно тешило гордость ошарашенное выражение в чужих глазах. Скорее, не нравилось, когда на него смотрели, как на идиота. — Я теперь буду о своих силах твоими словами рассказывать, — почти печально сообщил Марк, задумчиво гоняя по тарелке очередной овощ. — Ладно. Допустим, я понял. Ты доел? Давай я тебе экскурсию проведу? Здесь лучше ориентироваться. В поместье, конечно, живёт прорва народу. Но бывают моменты, когда все просто испаряются. Происходит это, как ты можешь догадываться, когда ты путаешься в коридорах и этажах и хочешь спросить дорогу. Что он «понял», Ал переспросить не успел. Последние предложения Марк произносил уже на ходу, снова с нечеловеческой ловкостью избегая столкновений с пламенными страшилищами и обедающими магами. Алу не оставалось ничего иного, кроме как спешно направиться за ним, с гораздо меньшей грацией постоянно в кого-то врезаясь. В столовой на самом деле народу всё прибывало. Столики на четверых, шестерых и просто «на многих» персон постоянно занимали и покрывали тарелками. Но, видимо, все здесь были хорошо знакомы, потому как обычного для столовых спокойствия не наблюдалось. Кто-то вечно вскакивал и шёл обниматься («Я уже боялся, что ты сдох!»), кто-то считал своим долгом занять проход и начать выяснять отношения («Я надеялся, что ты сдох, а ты опять припёрся!»). Иные перекрикивались с разных концов зала, уходили за добавками, ловили бегающих между столиками детей или спешно развеивали следы каких-то непроизвольных чар, рассыпаясь в извинениях. Рыже-блондинистый девчоночий дуэт, который Ал видел вчера на общем знакомстве, приветливо помахал ему ручками. Ал старательно улыбнулся в ответ, пробираясь к выходу. Марк уже ждал его там, прислонившись к стене и обмениваясь взаимными шпильками с двумя высокими голубоглазыми близнецами. Ал ни секунды не сомневался, кто начал ссору. Однако проходила она так горячо и с таким взаимным удовольствием, что он даже прерывать постеснялся. — Ну как? Вы задание выполнили, или нам опять за вас переделывать? — Забота в его голосе была слишком сильной, чтобы не оказаться фальшивой. — А вы так и ждёте от нас такого подарка? — злился в ответ один из близнецов. — За вами никто ничего не переделывает только потому, что сами вы ничего не делаете, — нападал в это время второй. — Мы ничего не переделываем, потому что нич-шего не проваливаем! — Ал даже немного растерялся от странной шипящей нотки, которая неожиданно проскользнула в голосе энергетического мага. — Или никто о ваших провалах не знает. — Теперь уже близнецы явно наслаждались диалогом, а Марк даже на взгляд готов был взорваться от ярости. — Конечно, ведь легендарный «Громоотвод», как же… — Легендарных громоотводчиков сейчас трое, между прочим, — судя по всему, произошел очередной обмен настроений. Марк снова успокоился, а близнецы напряглись, даже на взгляд напомнив оголённые провода. Может, уже поняли, что где-то прокололись, и даже знали, что услышат в следующий же миг. — А вас, кажется, восьмеро? Это значит, что один из нас стоит… Ал! Давно ты тут стоишь? Знакомься, это наши дорогие друзья. Не заморачивайся с именами, на всей планете их различает только Рей. Или не различает, но лучше всех делает вид. Ален и сказать ничего не успел. Близнецы смерили их обоих презрительными взглядами и ушли в столовую. При этом дверьми хлопнули так, что они могли и должны были посчитать своим долгом слететь с петель. Но, видимо, всё в этом поместье было сработано на века и ориентировано как раз на такие ссоры, потому как дверь мало того, что не сломалась, так ещё и хлопнула совсем тихо и даже как-то насмешливо. — Ты со всем миром в ссоре? — устало поинтересовался Ал и тут же снова был вынужден догонять свернувшего на лестницу Марка. — Это он со мной в ссоре, — с преувеличенной серьёзностью поправил он и улыбнулся. — А на это не обращай внимания. То, что ты видел — всего лишь нездоровая межотрядная конкуренция. — Как по мне, напоминало ссору в песочнице, — Ал покосился на собеседника, но тот в очередной раз пожал плечами, совершенно не обращая внимания на сарказм. Это было прекрасное качество. Марк плевался ядом, видимо, во всех, до кого мог доплюнуть, в глаза и за спиной, но при этом признавал за окружающими полное право отвечать тем же. Его, казалось, покрой пятиэтажными матными конструкциями, он и тогда ничего не заметил бы. Потому что за дело. — А это и есть ссора в песочнице, — ухмыльнулся Марк и с явным удовольствием потёр руки. — Всё равно совочек и ведёрко у нас. Ал уже понял, что задавать вопросы этому человеку не обязательно, и потому лишь вопросительно поднял брови. Марк это воспринял как отмашку и начал увлечённо болтать. — Рей же тебе наверняка рассказывал, что мы не только иномирных Носителей обучаем? Этим когда-то занималось только два человека. Потом подключилась вся молодая знать, которую Рею удалось выдернуть из-под удара, все — его друзья или старые знакомцы. Их в целом было человек десять, точнее не скажу. Потом шарашкина контора росла, сюда приходили сильные, образованные, талантливые маги, в общем, Рей знал, кого набирать. Насколько я знаю, всей этой системе уже года три. Из других миров гости здесь стали появляться года полтора назад. Вполне оправданно, что за это время организация выросла, и учителей стало больше. Это все те, кто либо не хочет выходить в чисто поле, но горит желанием помочь, либо просто стахановцы, которым не жаль час, два или три своего свободного времени отдать на новичков. Но всё равно учительская база не так велика, как ты мог бы подумать. Двадцать или тридцать человек, я точно не знаю. Плюс есть сами новички разной степени дурноватости и обученности. Но это далеко не вся компания. Есть здесь и местные, и те, кто закончил обучение и решил остаться. Такие маги уже непосредственно… Я бы сказал — подпольно воюют. Набирают помощников, защищают города. Пытаются узнать, как Молнии разнюхивают о сопротивлении. Вычисляют штабы и порталы. Пытаются не давать им набирать сторонников. Да тех же иномирцев за шкирку хватают и бросают сюда. Но Рей же у нас гений и тактик, у него всё организованно. Он сам отбирает тех, кто, по его мнению, может таким заниматься, и распределяет людей по отрядам в зависимости от сил и личной приязни. Каждый знает свою роль; все маги из одной такой «ячейки» — сыгранная команда. В отряде как минимум четыре человека. Чаще — больше. Если команда кого-то лишается, то Рей не выпускает её из поместья, разве что в связке с другой командой. Насчёт необходимой четвёрки у него какие-то свои заморочки. Во-первых, чтобы, если пришлось бы разделиться, никто не остался один. Во-вторых, по каким-то местным системам это наиболее удобное число для командной работы. В-третьих, если команда попадает в окружение, то каждый отвечает за свою сторону и не даёт зайти за спину. Ну и число это здесь уважают. Знаешь, как бы священное: четыре материка, четыре времени года, ещё чего-то там четыре. В общем, отряды какие только не бывают. И боевые, там обычно идиоты, которые способны к быстрому маневрированию, они как раз рейды и отражают. И разведывательные, они чаще всего в поместье не живут. Сидят по городам, слушают, что говорят в народе, вычисляют подсыльных. Их если ловят, жуть что делают. Не важно. Есть ещё агитационные, они тоже чаще всего по городам торчат. Наблюдают за людьми, пытаются вербовать или уговаривают хотя бы обносить дома защитными барьерами. Есть поисковые, они много чего делают, тебе это знать ни к чему. Скажу так, часть из них выслеживает фонящих Носителей в параллельных мирах. Есть связные, они занимаются тем, что клюют Рею мозг, заваливая его сообщениями от всей этой не живущей в поместье братии. — Марк даже взял небольшую паузу. Ал невольно усмехнулся, про себя отмечая, что это всё-таки человек, раз может выдохнуться. Ненадолго, впрочем. Вот Марк пожал плечами, как бы извиняясь, и продолжил уже в знакомом насмешливом тоне. — А теперь представь ситуацию. Есть куча народу. Нас относительно много и в целом, и даже по направлениям. Разведотрядов у нас, кажется, пять или шесть. Боевых — около пятнадцати. Связных штук восемь… И так далее. Всё это — в основном молодые люди, у которых очень чешется шило. Рей не любит поспешных и необдуманных действий. Если мы работаем, то так, что просчитаны все «если вдруг». Но Рей один такой гениальный, все остальные тяготятся монотонной работой и сидением на одном месте. И вот сколько я тут нахожусь, столько отряды между собой и цапаются. Рей уже голову сломал, пока придумывал, что с этим делать. Не скандалит вся эта братия только непосредственно при нём. Отряды выпендриваются, придумывая пафосные названия. Рей пытался заменить их банальными номерами, но никто, кроме него, эти номера учить не стал. Отряды выпендриваются, ведя счёт удачным заданиям. Рей пытался наложить на эту тему табу-заклятье, но, разумеется, не прошло и недели, как его научились обходить. Отряды просто друг перед другом выпендриваются. Рей пытался пресекать ссоры и драки, но успеть одновременно в пять или десять мест, чтобы всем дать по шеям, оказался не в состоянии, а помогать ему никто не стал. В конце концов он смирился. В его присутствии все ведут себя, как лучшие друзья, за спиной соперничество продолжается. Чтобы прекратить постоянное выяснение отношений на тему «кто лучше и сильнее», он сам составил рейтинг отрядов по каждому направлению. И теперь все из кожи вон лезут, пытаясь выдвинуться вперёд. Но совочек и ведёрко всё равно у нас! Ал, до этого слушавший Марка совершенно серьёзно, невольно прыснул. Марк широко улыбнулся, но, видимо, выдохся, потому как продолжать разговор не спешил. Да Ал и сам не планировал его провоцировать. Просто случайно задумался вслух. — То есть, «Легендарный громоотвод»… — Просто «Громоотвод», — тут же ощерился Марк так, будто готов был начать кусаться. — «Легендарный» — это дополнение от идиотов, которым наш совочек покоя не даёт. Рей составил жутко сложный рейтинг, там учитывается не только количество удачных и проваленных заданий, но и сила отряда, и вариативность его деятельности, и внутренний баланс, и разнообразие манёвров… «Громоотвод» — самый сильный боевой отряд по всем показателям. Те двое — это контрударовцы, второе место, с чем они категорически не согласны. Ребята действительно сильные, но фантазия у них так себе. Хотя по удачным заданиям они нас и обгоняют. «Громоотвод» уже с полгода как выходит на задания только с другими отрядами. Мысль заработала быстро-быстро, как всегда, когда Ал находил необходимые условия для решения задачи. Марк дал ему их все, оставалось только правильно соединить. Если отряд не выходил на дело сам, значит, в нём нет четырёх человек. Ал уже знал троих людей, которые явно общались очень тесно, раз знали всё о «блохах и тараканах» друг друга. — Ты, Рей и Энди, да? — Ален улыбнулся, заметив удивление на лице собеседника. — Удачное название, кстати. Сразу понятно, что Молнии вам не по душе. А почему четвёртого не найдёте? — А с нами ужиться тяжело, — ухмыльнулся Марк, но как-то невесело. — Людей по отрядам распределяет Рей. В «Громоотвод» — тем более. Он очень придирчивый, и это четвёртое место никому не желает отдавать. Это тяжело, надо ему прямо во всём угодить. Каждый член отряда должен его усиливать и не уступать — или, по крайней мере, ненамного уступать, — остальным его членам. А мы сильнейшие. — И очень скромные, — едва заметно улыбнулся Ал. Марк щедро отзеркалил улыбку и остановился у огромной и снова знакомой входной двери. — Итак, сейчас будем учиться ориентироваться.***
— Добро пожаловать, располагайся. Чашечку чаю? Марк поднял глаза и усмехнулся. Он и не сомневался, что Рей уже заметил его, хотя вообще-то создаваемые им порталы были беззвучны, не бликовали, а после восьми месяцев тренировок даже не создавали энергетических помех. Словом, были более чем необнаружимы. Кому Рей продал душу, чтобы чуять их, Марк не знал. А эта претензия… А, ну да. — Если не хочешь, чтобы к тебе вламывались — запирай дверь, Дроссвел. — Она заперта, — проворчал в ответ Рей. Марк присел на подлокотник кресла. Только тогда Рей пошевелился, отвернувшись от своей карты, из-за которой стены-то видно не было. На ней полыхали разными цветами какие-то условные обозначения, понятные лишь самому Рею. Рей… Марк намётанным глазом определил вокруг него иллюзию, не слишком сильную, а лишь слегка корректирующую внешность. На столе, как и всегда, дымилась чашка бодрящего. Но, невзирая на это, Рей больше не казался энергетическому магу смертником, проваливающимся в самое себя. В его взгляд вернулся хорошо знакомый Марку энтузиазм, движения приобрели давно утраченную стремительность. Не то чтобы Марк всерьёз беспокоился о здоровье Рея, но деятельным и полным сил он всё же нравился энергетику больше. — Я же говорил, что перелёт пойдёт тебе на пользу, — улыбнулся Марк. Дроссвел в ответ саркастически вскинул брови. — Перелёт на другую планету, чтобы с нервами и боями выгрызть очередное проблемное дарование из рук Молний — это вообще-то не турпоход. Как он может идти на пользу? — Не знаю, — честно отозвался Марк. — Но ты выглядишь живым. Дай-ка угадаю, ты поглядел на талантливого новенького и у тебя… Как же это называется… А! Очередная идея, о которой мы все пожалеем? Рей не ответил, сразу же сменив тему: — Кстати, как он тебе? — Ал? Силён. — Даже очень. Не особенно люблю, когда в одном человеке так много силы. На занятиях по контролю придётся дневать и ночевать. — Если бы была болезнь «хронический пессимизм», ты умер бы именно от неё, — любезно сообщил Марк, задумчиво обводя пальцами узор на обивке кресла. — О громадном потенциале ты почему-то никогда не говоришь. — О, не сомневаюсь, что ты сам скажешь о нём очень много. — И скажу, — с улыбкой подтвердил он. — У него типичный огромный резерв землянина. Но фон, ты ведь видел его? Чернее некуда, ни намёка на примеси. Он может стать виртуозом в своей области, и ты, разумеется, это уже видел. Ты забрал его в ученики до или после выявления эманации? — До, — сухо отозвался Рей. Он сел за стол и сцепил руки в замок. Снова характерная поза: ушёл в глухую оборону. — У тебя уже виды на него? Мне не особенно понравилось всё то, что ты рассказывал ему. Я планировал держать Ала подальше от дел организации. — Плохой план, — тут же сообщил Марк. Рей не пошевелился и не ответил, однако слушал внимательно. Дурным бы он был лидером, если бы не прислушивался к людям, которых лично набирал в ближайшее окружение. Марк до сих пор с трудом понимал, как его допустили в «Громоотвод». Отношения у него с личным составом были отвратительные, только Рей всегда держался от ссор в стороне, как этакий остров спасения и спокойствия. Но и его Марк доводил, вечно выступая в роли оппозиции. Может, Рей забрал его к себе, чтобы удерживать подальше от ни в чём не повинных окружающих? Марк не знал. Но их постоянные споры тет-а-тет, по его скромному мнению, были плохой альтернативой. Прекращать спорить он, разумеется, не собирался. — У тебя и у самого виды на него. На кой тогда ты его забрал в ученики? Меня ты завербовал этой же схемой. — От тебя я не смог избавиться вовремя, — сокрушённо покачал головой Рей. Марк оскорблённо фыркнул. — Виды, конечно, есть. Я хочу побыстрее его выучить и отправить обратно, в эту его аномалию. Это вполне нормальный человек. Он не смог бы нам помочь, даже если бы захотел. На нас он не похож. И менять его я не стану. Тебе я бы советовал лучше подбирать слова, если не хочешь, чтобы я наложил табу на все опасные темы. — Твои табу обойдёт даже пятиклассник, — ухмыльнулся в ответ Марк и поднялся с кресла. Рей в очередной раз не двинулся. Вечно он так: очень похоже прикидывается нерушимой скалой. Он был политик, психолог и актёр. Люди шли у него на поводу с песней, чаще всего даже не догадываясь, что возможно ступить куда-то в сторону. Но Марк догадывался. И постоянно срывался с поводка. — И с твоим мнением я не согласен. Он похож на нас, и очень. — Тебе показалось. — Докажи. Рей едва заметно поморщился. Марк и сам знал, что рисковал. Про пятиклассника он сказал для красного словца и сильно об этом жалел. При всех недостатках своей силы Рей был виртуозом, причём изобретательным. И, если бы он действительно взялся наложить табу, вряд ли Марк смог бы быстро его снять. А за это время Ал, глядишь, и доучился бы. «Ага, и свалил к себе. В аномалию. Слишком просто, Рей. Ты же знаешь, что у нас никогда ничего не бывает слишком просто?» — На него один раз нападали, — неохотно сообщил Рей. Но потом он справился с голосом и закончил так же железобетонно, как и обычно. — Под личиной бандитов. С ножами. Он колдовал тогда, но я так и не понял, что именно ему помогло. Да он справился бы и без чар — мог попросту свернуть обоим шею. Или отобрать их же ножи и объяснить идиотам, что приличные люди такое с собой перед диалогом не берут. Теперь уже поморщился Марк, против воли положив руку на ножны у пояса. Вечно он так. Пламенный святоша, образец чести и идеалов любого мира! Рей умел жалить незаметно, но больно, и бросать камень в чужой огород так, чтобы одним снарядом умудриться побить помидоры, стряхнуть на землю крыжовник и выкопать картошку. И главное, никто вокруг ничего предосудительного в его словах не увидит. Или поймёт, но не до конца. В этот раз было сработано грубее обычного. Может, разминался? — Более того, один из ножей был фактически у него. А он мало того, что его не поднял, — Рей устало улыбнулся и глянул спокойно, уверенно. Вот такой его взгляд действовал на всех. — Он предпочёл оттуда уйти. Думаешь, такой человек пойдёт осознанно убивать? Для этого его придётся поломать, а этого делать я не стану. И запрещаю тебе. Ему не за что воевать. Он должен вернуться домой через четыре месяца. И он вернётся. — Ты ведь не выпнешь его в портал, если он сам попросит остаться? — тонко улыбнулся Марк и опёрся о стол напротив Рея. Тот ответил воинственным взглядом. — Разумеется, нет. Не твои принципы. Можешь делать что хочешь, право твоё. А я постараюсь доказать, что ты ошибаешься. — Я запрещаю тебе ставить эксперименты на новичках. — Запрещай! — ухмыльнулся в ответ Марк. — Хоть три раза. Я не буду экспериментировать. Просто испытаю его. А ты наблюдай, сколько будет угодно. Сам увидишь то, о чём я говорю. Марк хорошо видел, как заиграли на лице Рея желваки. — Иди в зал. Сейчас у тебя тренировка. — А говорил так нейтрально, будто голос его был не в состоянии отражать эмоции. — Ты же не пытаешься меня напугать? — насмешливо поинтересовался Марк, направляясь к двери. — Разумеется, нет. Но у него получилось. Если Марк и опасался чего-то, то разве что своего учителя. Однако уронить своё достоинство сейчас означало проиграть. Рей и так вынудил его покинуть поле боя. Больше уступок допустить нельзя. — Занимайся своими новичками, Рей. Можешь даже попробовать ему внушить паническую боязнь крови. Но если он такой же, как мы, то это всё равно не поможет. И ты должен будешь это признать. А ударным заклинанием Рей всё равно попал по быстро захлопнувшейся двери.