Громоотводчики

запомни его, живёт, не ведая неудач, дырявой сетью ловит попутный ветер, прирождённый бродяга, умница и ловкач, идёт, по колено проваливаясь во тьму, идёт, вплетая в волосы солнечную тесьму, янтарём сияющую на рассвете, аминь, мактуб, быть посему; воздух густо пахнет персиками и манго, ничто больше не тайна, никто не секрет, и специально обученный маленький ангел льёт на него свет. Ксения Желудова

      — Кто бы мог подумать, что Белый Феникс, последний выходец полуторатысячелетнего дома, на проверку окажется таким слабым, — Рей знал, что Джокер усмехался, хоть и не видел его лица. — Настолько тусклое сияние... Что случилось с твоим пламенем, Дроссвел?       Рей чуть пошевелился. Тело пекло, но рассыпаться пеплом он, кажется, пока не рисковал.       — Знаешь меня? — спросил он, не повышая голоса и этим указывая собеседнику на его место.       Дроссвелам не пристало кричать и стараться быть услышанными.       — Кто же тебя не знает? — насмешливо отозвался Джокер и обернулся через плечо. — Коль кто-то скажет «малолетний идиот», так все вокруг вспоминают Рейнольда Дроссвела. Нахал, бретёр и огненный лжец — твоя слава бежит впереди тебя.       Рей чуть поморщился и глянул на поддерживающих его с двух сторон Марка и Энди. Оборотень смотрел с искренним сочувствием. Оно невообразимым образом сплеталось в его лице с кровожадным оскалом и явным презрением, написанном в обращённых к Молниям глазах. Марк усмехался, но усмешка это была нехорошая. Рей прекрасно знал, что ему хотелось выпотрошить кого-то даже сильнее, чем Энди.       — Отпустите, — едва слышно попросил Рей.       — Земное притяжение ударило в голову? — хмыкнул в ответ Марк и тут же зашипел с явным раздражением. — Ты на ногах не стоишь. Не комильфо будет, если наш лидер хлопнется на колени перед их шестёрками.       — Отпустите.       На этот раз он приказывал. Марк с Энди переглянулись.       — Уверен?       Рей был благодарен оборотню за столь искреннюю заботу в голосе. Но сейчас она оказалась не ко времени.       — Я в порядке.       Чужие пальцы на предплечьях разжались. И Рей действительно пошатнулся, с трудом шагнул вперёд, вскинул руку, останавливая потянувшихся за ним напарников, и выпрямился во весь рост.       Выступать перед мелкими адептами с позиции слабого он не собирался.       Что-то волновало его безумно. Какая-то мысль, навязчивая, неприятная. Из-за неё Рея морозило, казалось, даже когда он испепелял себя для превращения, пусть такое и было невозможно. Почему Молнии стояли и смотрели? У них было удобное положение, время, минуту назад — даже элемент неожиданности. Но они до сих пор не нападали, столпившись в угрюмую многоголовую толпу.       Медлили. Почему медлили? Чего ждали?       Раз уж они давали простор для действий, можно было попробовать выторговать себе преимущество.       — Тебе очень легко говорить о слабости, — вальяжно бросил Рей и растянул губы в презрительной усмешке. В рядах Молний началось какое-то шевеление. — Со своего места в полной безопасности можно сказать что угодно. А как насчёт того, чтобы спуститься сюда? Один на один со мной — или для этого я всё же недостаточно слабый? И огрызаться можно только на расстоянии?       Он ни на что особенно и не рассчитывал. И потому очень удивился, когда человек, уже заочно окрещённый Джокером, заливисто расхохотался, будто услышал что-то крайне смешное, и шагнул вперёд, словно с головой ныряя в омут. Рей на мгновение понадеялся, что у того были все шансы разбиться. Но нет, ослепительная вспышка какого-то заклинания ударила по глазам, вынуждая отвернуться и зажмуриться, защищая начавшие слезиться глаза. В лицо дохнуло жаром, словно в насмешку (издевался?), а когда свет дал раскрыть глаза, Джокер уже стоял на земле, опираясь о прилавок.       На голову его был накинут плотный капюшон стандартной модели, с защитой от тыловых элементарных заклинаний. А лицо закрывала шевелящаяся и тихо потрескивающая маска, собранная, казалось, из ветвящихся электрических разрядов. Она охватывала лицо, оставляя рваные просветы для глаз, уходила под капюшон и спускалась вниз, захватывая в плотное кольцо шею. Руки, виднеющиеся из широких рукавов, с тыльной стороны ладоней были украшены такими же «разрядами». Молнии были безликой, одномастной смертью. Рей знал, что так они смеялись над магической стандартизацией, которую ещё совсем недавно насаждала старая знать.       Но даже безликий, он был сильным. Очень. Это Рей увидел сразу и ещё яснее понял теперь, когда Джокер, предположительно, улыбнулся под маской.       Марк, заметив вопросительный взгляд Рея, быстро покачал головой. Ну да, конечно. Даже их энергетик не мог прочитать этого типа. Форма Молний скрывала и особенности Силы, и эманацию — всё, что могло хоть как-то помочь.       — К твоим услугам. Ещё не растерял желание драться со всем, что шевелится? — саркастично спросил Джокер и неожиданно склонился в полупоклоне по всем законам магической дуэли, подставляя шею и демонстрируя, что соперника он не опасался.       Рей замер. Такое предугадать было сложно.       — Можно я его шарахну? — вдохновился Марк и с явным наслаждением поиграл энергетической сферой.       Джокер не двинулся, прекрасно зная, что это было не по правилам. Фениксы явно волновались.       — Мой, — холодно отозвался Рей и, шагнул вперёд, склонился в абсолютно идентичном приветствии.       Четыре секунды. Стоять полагалось именно столько, но он был готов сорваться с места в любое мгновение, отреагировать на любую подлость и защитить как себя, так и застывших за спиной товарищей.       Они разогнулись одновременно, неспешно. В глазах Джокера плясали весёлые огоньки — или то были отблески хищно шевелящихся разрядов у него на лице?       — Наши люди живы? — отрывисто бросил Рей.       Если нет, этот фарс нужно было завершить тут же.       — А то как же, — лениво отозвался Джокер и склонил голову к плечу, словно заинтересовавшись чем-то. Его хриплый, казалось, простуженный голос до краёв наполнился мёдом. — А ты хочешь поиграть в «Найди птичек»? Кто будет водить?       — Ну давай я его всё-таки шарахну? — прошипел за плечом Марк.       Аирекк ничего не сказал, но глаза его всё ещё кричали: «Помогите, помогите, помогите, почему мы медлим, мы должны помочь им. Не должны — обязаны».       Рей прекрасно знал, что и кому должен. Но Ал сказал, что он должен убрать Джокера. До сих пор не было причин пренебрегать его внезапным наитием.       — Отпусти моих людей, — мрачно приказал Рей.       Джокер снова рассмеялся и покачал головой. За всё время это была единственная адекватная реакция.       — Просто так? Ты скажешь «отпусти», и мы сразу кинемся исполнять? Да мы их дольше ловили. Нет, так не интересно. Давай лучше ты снова поиграешь в героя и будешь с боем вырывать их из когтей злодеев? Я слышал, твои актёрские способности потрясают воображение. Справишься с ролью спасителя, Дроссвел?       Он издевался. И тянул время, заставляя нервничать.       — Давай так, — лениво протянул Джокер, выводя указательным пальцем узоры на прилавке. — У меня приказ принести твою голову. Ты хочешь вытянуть своих пичужек. Я не выполню приказ, если ты сейчас уйдёшь. А уйти ты можешь, мы оба это знаем. Ты потеряешь разведчиков, если я не сниму заклятье. Я замкнул его на себя, детка, так что можешь не пытаться его развеять.       Он глянул поверх плеча Рея на мгновенно опустившего руки взъярившегося Марка.       — Можно сделать ставки.       — Издеваешься? — фыркнул Рей. — Я не буду ставить жизни моих людей…       — То есть ты уверен, что проиграешь мне? — сладко протянул Джокер, и электрические разряды на его лице холодно сверкнули. — Мы можем и разойтись, я — без твоей головы, ты — без разведчиков. Лично меня устраивает. А тебя?       — Как насчёт того, чтобы попросту его прикончить? — оскалился Аирекк и тут же замолк, поймав взгляд Рея.       Он очень не любил, когда в переговоры кто-то влезал.       — Ох, детка, я тебя разочарую, — нарочито грустно протянул Джокер и указал на прямоугольник выбитого окна. — Вот эти сорок истуканов пусть и ничего не делают, всё-таки стоят не для того, чтобы добавить колорита пейзажу. Если попытаетесь на меня кинуться, вас обстреляют. Сам заметил, мои люди в полной безопасности, в отличие от твоих. Итак?       — Твои условия? — мрачно переспросил Рей.       Один раз озвучив их, дуэлянт уже не мог пренебречь установленными правилами.       «Только дай мне повод, — мысленно умолял Рей, наблюдая за тем, как Джокер в очередной раз склонил голову к плечу и задумался. — Пожалуйста. Одна двусмысленность, и я разорву условия».       — Я вызываю тебя на магическую дуэль, — медленно и с явным удовольствием начал Джокер, и Рей мгновенно напрягся. — Если побеждаешь ты, у тебя будет право убить меня. Перед этим я должен буду разомкнуть чары и выпустить твоих разведчиков. Если побеждаю я, ты публично объявишь капитуляцию и пойдёшь за мной, где наши решат, прикончить тебя, или подержать у себя, чтобы твои друзья не рыпались. Ни одна из сторон не имеет права вмешиваться в наш спор. Нарушивший правила считается проигравшим. Ты согласен?       — Нет, — тут же рыкнул Энди.       Рей тяжело вздохнул, устало смежив веки. Злиться сейчас было наихудшим вариантом. Но нужно будет поговорить с ними со всеми, чтобы объяснить, кто мог, а кто не мог участвовать в переговорах.       Что-то было не так. Джокер легко, слишком легко предлагал ему собственную жизнь, да ещё и говорил так весело, будто это была самая весёлая из всех возможных сделок. И снова тянул время неторопливыми приготовлениями.       Иногда Рею крайне не хватало телепата под рукой.       — Энди, иди назад, — едва слышно приказал он. Оборотень уже дёрнулся было, но тут человеческая половина его сознания взыграла и предсказуемо начала возмущаться.       — Такие условия нам не подходят! Если ты…       — Хочешь сказать, что я проиграю? — вскинул брови Рей, насмешливо обернувшись через плечо. Трогательная, забавная забота. Она была не нужна Рею.       А разведчики нужны.       — Я согласен, — быстро сказал он, оборачиваясь, и Джокер удовлетворённо кивнул.       — Идиот, — выдохнул Марк. Остальные промолчали, но, чтобы понять, что они с ним солидарны, телепат был не нужен.       — Я не проигрываю, — едва слышно отозвался Рей и усмехнулся, заметив, что шепоток пролетел над рядами Молний. — Никогда.       — Скучно, наверное, — искренне посочувствовал Джокер и отошёл от прилавка. — Нужно когда-нибудь начинать.       — Пожалуй, не сегодня.       Джокер отступил на несколько шагов назад, давая место противнику. Свет с развороченной крыши падал на него отвесно, заползал в щели между разрядами потрескивающей маски, неуловимо менял цвет глаз. Чёрных. Нет, серых. Или синих. Это было плохо. По цвету глаз чаще всего можно было определить специальность врага. Молнии нарочно придумали эти нелепые светящиеся маски из синих и чёрных разрядов, чтобы такой анализ их сил стал невозможен из-за наслоения бликов и искусственной подсветки. Рей предпочитал навешивать на своих людей иллюзии для тех же целей.       С Джокером нужно было разобраться, и быстро.       У обоих было лишь несколько секунд мира. Рей расставил ноги чуть шире, левая рука согнута в локте, а пальцы собраны в кулак, чтобы в случае чего быстро отразить возможную атаку. Правую требовалось вскинуть вверх и так замереть, оставляя подвижной только кисть: стандартная поза для выполнения Призыва. За те годы, что Рей практиковал это безумно сложное и многими воспринимаемое как нерентабельное заклинание, он научился сплетать эти чары за считанные секунды.       Он хорошо помнил, как в первый раз использовал Призыв в бою. То была большая драка в доме Скаринтелл. Эта фамилия была последней из двадцати пяти знатнейших. Она сохранила своих выходцев по чистой случайности. В день Приёма, Оборвавшего Круг, который Молнии превратили в резню, эта семья разбиралась с какой-то проклятой цацкой, которую старший Скаринтелл приволок с аукциона. Фамилия эта особенной силой не отличалась, наследственная способность у них была одна, и та — малополезная. Если Рей правильно помнил, Скаринтеллы умели заговаривать предметы, но пользовались этим из рук вон плохо. Монополисты на рынке защитных, следящих и пламя знает каких ещё амулетов, они не озаботились защитой особняка. По крайней мере и Молнии, и Рей с несколькими друзьями прошли туда безо всяких проблем.       Когда Рей на глазах у двух десятков адептов Молний оформил Призыв, который вообще-то считался одним из трёх сложнейших для заучивания заклятий и не оставлял ни шанса для защиты, сражаться с ним всем как-то сразу расхотелось. Призванное оружие не оставляло следа, не имело веса, развеивалось, если выпустить его из рук, и раны, оставленные им, ни один целитель не мог залечить до конца. Рей крайне редко брался за такие чары, предпочитал магию более быструю, более разнообразную, более творческую. Но от его теперешнего противника несло силой, почти как от землянина. К тому же он явно тянул время — значит, разобраться с ним требовалось как можно быстрее.       Надо сказать, Рей очень удивился, когда Джокер, посмеиваясь, в точности скопировал его позу и даже призвал себе призрачный меч на пару секунд быстрее, чем в руках самого Рея материализовалась секира.       — Что-то мне это не нравится, — с сомнением протянул Аирекк. Рей чуть скосил глаза на товарищей, но промолчал.       Ему тоже происходящее не нравилось. Не нравилось, с какой лёгкостью Джокер оформил мощнейшие чары. Не нравилось, что он так запросто распоряжался жизнью. Не нравилось, что пресловутое «двойное дно» ловушки всё не виделось и не виделось.       Не нравилось, что его собственные подчинённые явно в нём сомневались, пусть он и потратил столько сил, чтобы ни один скептик к нему не подкапывался.       Но он же молчал. И так Молнии от довольства чуть ли не лопались. К чему ещё поднимать им настроение?       — Рей, — снова попытался подать голос Марк. Этот-то правила дуэли знал прекрасно. Пока ни одного удара нанесено не было, оставалась возможность схватку прервать. — Есть небольшая проблема.       — Да что ты говоришь, — сквозь зубы процедил Рей.       Джокер наблюдал за ними с исключительным интересом, замерев в позе профессионального фехтовальщика и легко поигрывая поглощающим свет полуторным мечом. Фехтование вообще-то было прошлым веком. Магам тела усиливать себя оружием было без надобности. Маги разума во время волшбы контролировали своё тело настолько плохо, что сталь в их руках казалась скорее насмешкой. Дистантники великолепно справлялись в бою своими магическими силами. К чему тем, кто мог расстрелять соперника издалека, ограничивать себя радиусом действия меча, копья и прочих излишеств? И только контактники, не такие мощные, как маги тела, и не способные бить на расстоянии, как дистантники и маги разума, иногда брали в руки оружие. Впрочем, и это случалось редко. Меч, как и любое другое устаревшее орудие примитивного убийства, себя изжил давным-давно и был скорее красивым атрибутом старой знати, ещё одним способом выделиться среди всех остальных.       — Я не шучу, между прочим. — Марк так пытался напугать? Получилось. — Проблема, собственно, в том, что он действительно сильнее тебя.       — Можете делать ставки, — любезно предложил Джокер.       В мире было не так уж много людей, что по магическому резерву превосходили выходца из двадцати пяти знатнейших семей. К тому же про силы «самого Рейнольда Дроссвела» не знал только ленивый, и как защищаться от них — тоже. Но чего ждать от Джокера, никто и представить не мог. Рей почувствовал, как взмокли ладони на рукояти призрачно поблескивающей секиры.       Достаточно было просто не дать контактнику-Рею подойти. Но нет, Джокер оформил Призыв, словно приглашая в ближний бой. Давая шанс.       Да кто вообще так делал?       — Учту, — коротко кивнул он.       И снова время умерло, потерялось, растворилось.       Сила рванулась к пальцам левой руки, пощекотала кожу и сорвалась в полёт, вытягиваясь в ударное заклинание. Плохонькое прикрытие для перехода в ближний бой, но зато отличное, чтобы прощупать противника. Да и яркие блики от ударного заклинания частично перекрывали обзор, не давая разглядеть, что именно делал Рей.       Расстояние между ними — около пяти метров, значит, на третьем шаге нужно было начать замах. Секира веса не имела, но руки всё равно рвануло к плечу, вслед за призванным оружием. Решить дело одним ударом, попросту разрубив Джокера от плеча до бедра, было бы слишком хорошо и слишком просто. Рей не особенно верил в такой исход, но отчаянно на него надеялся.       Призрачная сталь соприкоснулась беззвучно, только мышцы рвануло магическим резонансом.       Обычно противники, даже если и решались выйти против его Призыва, испытывали определённые затруднения, когда приходилось защищаться от секиры. Стоило лишь слегка не рассчитать движение, как Рей получал полную свободу действий: изогнутым лезвием зацепиться за чужое оружие, рвануть его на себя, выдрать из рук. Чуть развернуть секиру и ударить снизу-вверх с шагом к сопернику, чтобы краем призрачного лезвия прорезать чужую голову или хотя бы горло. Это работало всегда, и после одного такого удара можно было считать бой оконченным. Если враг не погибал на месте, то умирал от неизбежной потери крови. Ведь заживить такие раны не смог бы целый штат профессиональных целителей.       Этот же Джокер блокировал удар сбоку, зацепившись мечом за край лезвия и без труда удерживая секиру в неподвижном положении. В единственном, чтоб его, положении, в котором блокирован был именно антимагический топор! И провернул он это одной рукой. Во второй быстро выросла тёмно-синяя шаровая молния.       Рей рванулся, но обе руки удерживали секиру, а выпустить её означало лишиться оружия. Судорожным усилием магия хлынула вниз по телу, формируя какой-никакой Блок, и в то же мгновения молния ударила под рёбра. От силы возникшего резонанса Рея отшвырнуло на несколько шагов. Чудом было то, что секира оставалась у него в руках.       А Джокер так и стоял, поигрывая мечом и чуть склонив голову к плечу, будто перед ним разворачивалось удивительно интересное зрелище. Он не сделал ни шагу, и это уже выглядело прямой угрозой.       Делай, мол, что хочешь. Я не отдам тебе ни сантиметра.       — С одной стороны это забавно, что ты настолько слабый, — задумчиво протянул он. Рей приподнялся на локтях. — А вот с другой очень грустно, что наши уже три года не могут тебя убить. Понабрали дураков и слабаков — результат показателен, да?       — Ты как? — это уже был голос Энди.       — Решил полежать. А то всё как-то скучно развивается, — огрызнулся Рей, рывком поднимаясь на ноги. Говорил он это больше для своего противника, чем для Энди.       И тот сразу это понял, потому как рассмеялся с искренним весельем.       — Что же, попробую тебя развлечь.       Призрачная сталь холодила пальцы. Но надежды на неё было мало: Рей уже понял, что нарвался на прекрасного фехтовальщика. Тоже из знати? Джокер явно с детства орудовал мечом. И Призыв знал — ни у кого, кроме поцелованного силой, просто не хватило бы мощи, чтобы такое создать.       Значит, тактику требовалось менять. Рей снова шагнул вперёд, опустив руки и ударяя снизу-верх, демонстративно целясь в плечо. Одну руку он оторвал от секиры, сплетая стоп-заклинание. По пальцам пробежало приятное тепло, расстояние сокращалось, и под ладонь так удобно легло чужое плечо.       Рей не сразу понял, что его запястье перехватили, причём с явным знанием дела, так, что сосредоточенные в пальцах чары были для Джокера совершенно безвредны. Секира оказалась блокирована призрачным мечом. И оба противника замерли, казалось, не тратя силы даже на вдох.       Сбоку едва слышно потрескивала чужая электрическая маска.       — Ещё постоим? — насмешливо поинтересовался Джокер. И уже от его пальцев потекли электрические разряды, до боли впиваясь в кожу на запястье. Он явно не был контактным магом. Но намеренно давал Рею перейти в ближний бой, как будто прекрасно зная, что именно в этом он был хорош. И не считал его ни в коей мере опасным. Это напоминало поблажку, на которую пошли только из-за желания растянуть дуэль, не выигрывать слишком быстро.       Заблокированная рука извернулась почти до хруста в подобии рукопожатия, пальцы кольцом обхватили чужое запястье и рванули руку Джокера на себя и вниз, одновременно выкручивая её под немыслимым углом. Его потянуло на Рея, и тот коротко ударил Джокера коленом под подбородок. Следующий удар оказался бы нанесён освободившейся секирой, не закрой упавшего на пол мага электрический щит. Для любого другого мага — пустяк, но контактника заставило отшатнуться на приличное расстояние.       Рей медленно оторвал от рукояти секиры одну руку, сплетая заклинание. Он готов был атаковать и сначала обездвижить, а затем добить Джокера, едва только исчез бы щит. Но мерно полыхающий разрядами купол всё стоял, агрессивно потрескивая ломаными линиями. А секунды текли мучительно медленно, заставляя только удивляться, отчего же соперник так застопорился. Быть может, тоже к чему-то готовился. Рей не знал, но готов был отразить любой удар, что направил бы на него Джокер.       Любой, кроме удара в спину.       Всё произошло одновременно. Щит, полыхнув, исчез, открывая пустое пространство. Рей стремительно обернулся, и только из-за этого спасся. Нацеленный между лопаток удар пришёлся в плечо, и от сотрясшего тело электрического разряда перед глазами на миг потемнело. Но реакция не подвела, заставив вскинуть руку с секирой и закрыться от очередного заклинания.       Джокер едва заметно кивнул, кажется, одобрительно, и мгновенно уклонился от стоп-заклятья, словно только этого и ждал. Рей уже шагнул было вперёд, чтобы атаковать снова, как на пол хлынул свет от сформировавшегося за спиной заклятья.       Рей обернулся и мгновенно взъярился. Молнии, что до сих пор смирными истуканами наблюдали за действом с крыши, как-то оказались в магазинчике. И за спиной дуэлянтов развернулась ещё одна драка: Марк одной рукой зажимал кровоточащую рану на плече, а второй стегал нападавших заклятьями, как синими плетями. Шестой отряд щерился чарами и щитами. Где был оборотень, Рей на первый взгляд даже не разобрал. Рефлекс сработал быстрее сознания, и Рей сам собой сделал шаг назад в привычной попытке помочь, защитить, закрыть крыльями…       Под подбородок ткнулась призрачная сталь меча.       — Мне казалось, мы не договорили.       — Договорили, если ты нарушаешь свои же условия, — огрызнулся в ответ Рей, но попыток уйти больше не предпринимал. От прикосновения призванного оружия по коже растекались поцелуи потустороннего холода. — Твои люди…       — Мои люди не нападали на тебя, — в голосе Джокера отчётливо проскользнула смешинка. — Как и было обговорено. Я говорил, что в дуэль нельзя вмешиваться ни одной из сторон. Но, кажется, ни разу не озвучивал, что мои шестёрки не могут поразвлечься с твоими.       Злоба вскипела внутри пряной волной и тут же отступила. Его вина и его ошибка. Об этом действительно стоило подумать. Теперь же шею щекотал чужой меч, а сам он не мог даже рыпнуться, чтобы защитить своих людей.       Интересно, а этот самый Джокер так же был заинтересован в сохранении жизней помощников?       Ударное заклинание выросло в ладони. Пользы оно бы не принесло, но Джокер, наверняка заметив вспышку, дёрнулся, пытаясь понять, что делал оппонент в, казалось бы, безвыходной ситуации. Клинок на мгновение дрогнул, и Рей тут же вывернулся, закрылся от двух шаровых молний призрачной секирой, а затем быстро откинул рукав футболки. Джокер рванулся было к нему, но Рей мгновенно выставил перед собой силовой экран.       Щиты у него всегда получались не очень. Этот пропал бы в лучшем случае через минуту. Но большего и не нужно было.       Левой рукой удерживая секиру на весу, Рей несколькими быстрыми резкими движением распорол кожу на руке о лезвие. Порезы в форме крупной буквы «Д» мгновенно вспучились кровью, и сила хлынула сквозь эти ранки, вымывая откуда-то из самых глубин тела древние, злые, пламенные чары.       — Да ты что, озверел сегодня?!       Рей на мгновение обернулся. Его барьер уже распадался в клочья, но Джокер больше не пытался разрушить его. Напротив, стоял, чуть склонив голову вбок, и наблюдал за тем, как с руки Рея медленно капала на пол кровь. Наблюдал так, будто видел перед собой что-то поразительное, будто был уверен — и не беспричинно, — что Рей ни за что не стал бы прибегать к таким чарам.       Будто точно знал, что для Рейнольда Дроссвела на наследные способности его семьи было наложено табу.       — Знаешь меня? — в очередной раз спросил Рей, пристально вглядываясь в полностью закрытое электрической сетью лицо. Он знал, это было совершенно точно и сомнений не вызывало.       Залитая кровью рука медленно поднялась вверх, и вырезанная на коже буква ядовито полыхнула сквозь кровь.       — Кто же тебя не знает, — в очередной раз огрызнулся Джокер и одним последним ударом смёл силовой экран подчистую. Рей мягко шагнул вперёд, уклонился от удара мечом и даже успел левой, здоровой рукой коснуться соперника, посылая стоп-чары. Тот рыкнул, и одна его рука повисла, как плеть. Но Джокер, как оказалось, и не думал нападать. Лишь развернулся к своим людям и отчаянно рявкнул. — Щиты, идиоты! Бросьте их ко всем драконам!       Но было поздно. Густые и слишком горячие капли крови взмывали в воздух, рассекая, прогревая его, вращаясь вокруг тела подобием жутковатого щита. Рей улыбнулся и глянул на Джокера — а также на замерших за его спиной Молний.        Крупными алыми ягодами кровавые потёки кинулись сначала на Джокера, ударяясь ему в грудь, в голову, шею, дробясь о тело и обдавая жаром. Но больше, гораздо больше их пронеслось мимо и исчезло в толпе Молний. И запах гари наполнил магазин.       Горели люди. Капли пламенной крови, попадая на тело, прожигали его насквозь: одежду, живые ткани, кости. Воздух гудел, быстро нагреваясь, заполняясь криками и хрипами, заглушёнными шипением десятков электрических масок.       Если кровь попадала в голову, конец был неминуем. Но больше, гораздо больше Молний зажимали маленькие сквозные ранки с обугленными краями, пытаясь остановить кровотечение. Воздух был таким горячим, что его больно было вдыхать. Шарахнувшиеся назад фениксы дышали через рот, избегая удушливого кисло-сладкого запаха горящих человеческих тел.       Кровь обжигала. Обжигала всех, кроме друзей.       И кроме Джокера. Тот стоял, всё также склонив голову вбок, и следы заклинания растворялись на нём, исчезали с кожи, словно в испуге. Рей почувствовал, как его снова начало морозить. Озноб пробежал от кончиков пальцев на пораненной руке, лизнул прохладным языком порезы и заскользил по телу, пробираясь прямо под кожу и принося с собой липкую тревогу.       Он знал, что возможно избежать удара чужих наследных способностей. Давно, будучи ещё мальчиком, читал записки давно обращённых в пепел предков, где говорилось о людях, неуязвимых для древней крови. Но Рей не думал — представить не мог! — что в условиях такого дефицита ещё остались подобные индивидуумы.       И уж тем более не предполагал, что Джокер окажется именно таким человеком.       — Кто бы мог подумать! — Просто удивительно, какое искреннее возмущение было у него в голосе. — Обвинял в мошенничестве меня, а сам нарушаешь условия договора?       — Мои люди не нападали на тебя, — огрызнулся в ответ Рей, передразнив недавнюю реплику соперника. Лица у него видно не было, но легко было представить, какое кислое выражение появилось на нём. — Как и было обговорено. Ты говорил, что в дуэль нельзя вмешиваться ни одной из сторон. Но, кажется, ни разу не озвучивал, что я не могу избавиться от лишних зрителей.       — Вечно ты придираешься к словам! — с совершенно непонятной, неожиданной обидой возмутился Джокер, заставив Рея замереть и смерить недоумённым взглядом противника.       Вяло перетекающий по венам огонь обжигал изнутри, выплавляя из тела силы, мысли, желание бороться. Кровь капала с порезов, но, замерев в паре сантиметров от пола, снова взмывала в воздух, чтобы ринуться в наступление.       Мир вокруг гудел и фыркал жаром. Осколки стекла на полу запотели, а те, что были поближе к Рею, и вовсе оплавились. Резерв хлестал сквозь порезы вместе с кровью, но уже практически без толку. Молнии выставляли щиты, против которых древние чары были совершенно бессильны. Недостаточно быстро и грамотно, но дело снова испортил Джокер. Совершенно нечувствительный к древней магии, он и сам был живым щитом, да ещё и возводил вокруг товарищей крайне умелую защиту. Будь Рей один, он не сумел бы уйти. Но сзади его страховали «Громоотвод» и шестой отряд, что уверенно пытались вышвырнуть соперников за барьеры.       Джокер потрясающе быстро возвёл защитные чары, и теперь кровь капала вхолостую, оставляя чёрные обугленные пятна на силовом экране. Странно: этот человек явно беспокоился за сохранность личного состава, тогда как прочие до смешного легко разбрасывались людьми.       — Да откуда же ты такой выискался? — Рей очень старался вложить в голос побольше презрения, как и полагалось лидеру. Но вместо этого в голосе засквозили усталость и растерянность.       — Считай, что из твоих страшных снов, — Джокер снова поклонился и тут же закрылся мечом от прямого удара. Рей чувствовал, что у него дрожали руки. Кровь хлестала, довольная, что её высвободили, и конца-краю этому было не видно. — Это бы мне польстило.       Если бы призванное оружие имело вес, Рей ни за что не удержал бы его.       А так не только удержал, но даже сумел парировать, когда Джокер сначала откинул его подальше, а затем ударил сам. Призрачная сталь вновь затянула заунывный мотив. Рей чувствовал, как начало мутиться сознание, а где-то в груди нехорошо заворочалась знакомая горечь.       Ещё чуть-чуть, и он закашлялся бы дымом.       Призрачный клинок скользнул вокруг рукояти секиры, грозя лишить пальцев. Рей быстро шагнул вперёд, и уже заметно озябшие пальцы вцепились в чужое плечо. При желании, удобном захвате и полном резерве Рей мог заставить замереть даже сердечную мышцу, потому его доработанные стоп-чары и не любили. Но сейчас резерв колыхался на самом донышке, как мутный осадок на дне иссушенной фляги.       Его тоже иссушило, выжгло почти до дна. И пользы не принесло: именно за это несоответствие затрат и результата Рей и не любил свои наследные способности.       Сил хватало ровно на то, чтобы оставаться в сознании. Но никак не на колдовство. Чары начали было сплетаться, но без должной подпитки тут же распались карточным домиком. Джокер насмешливо фыркнул, ударил его рукоятью меча по руке, а затем развернул оружие уже остриём, вынуждая переходить в оборону и отступать.       Кровь капала, капала, капала, глухо шлёпала о силовой экран.       Воздух пах гарью и горечью.       Мир плыл в волнах жара, который мешал дышать, но почему-то никак не препятствовал нездоровому ознобу подтачивать физические и душевные силы. Рей медленно отступал, изредка парируя аккуратные просчитанные удары, и хаотично прикидывал варианты. Их было как минимум три, но для каждого из них требовалось время, хоть пара минут, или немного везения. Пока что оставалось лишь защищаться.       Спину на мгновение обдало волной тепла. Рей шарахнулся в сторону и тут же понял, что произошло. Кто-то из Молний атаковал огненными чарами, но те, разминувшись с первоначальной целью, попали в дуэлянта. На мгновение повисла тишина, и остриё меча Джокера чуть опустилось.       Оранжевое пламя скользнуло вокруг Рея, не обжигая, зарылось язычками в волосы, окрасилось в бело-золотой и рассыпалось праздничными искрами. Огонь не жёг сам себя.       Но это было не важно.       Значение имело только то, что одна из сторон вмешалась в дуэль.       Перед глазами плыли бурые пятна. Капли крови уже не взмывали в воздух, тоже ослабнув, а всего лишь разбивались о грязный, покрытый осколками, пол. Если бы не их мерное тяжёлое «шлёп», отсчитывающее секунды, можно было подумать, что мир замер.       Как зверь, приготовившийся к броску.       В первое мгновение Рею показалось, что синие блики — это первый признак начинающихся галлюцинаций. Но, когда отсветы вытянулись в портал, и из него за спиной Джокера выскочил Марк, стало понятно, что он ошибся. Ровно как и Джокер, когда позволил своим людям напасть на фениксов, не взяв в расчёт шальные чары.       Шальные ли? Тихий и незаметный Марк на мгновение остановился и улыбнулся одними глазами. И Рею сразу подумалось, как же нужно было ловко просчитать свои движения и реакцию Молний, чтобы предназначенный ему удар попал в Рея и этим нарушил ход дуэли.       Сам Джокер, надо признать, сориентировался быстро и обернулся, вскинув меч. В это мгновение Рей и сам вступил в игру, послав ему ударное заклятье под локоть, заставив выронить оружие.       Призрачная сталь растаяла в воздухе, так и не коснувшись пола.       — Вот что, «детка», — насмешливо передразнил его Марк, поигрывая ножом, — ты проиграл. Твои люди нарушили договор.       — Это поражением… — мгновенно вскинулся Джокер.       — Считается, — непререкаемым тоном припечатал Марк. Собственно, он несколько грешил против истины, ведь удар предназначался не дуэлянту, но у Рея не было ни сил, ни желания указывать на ошибку.       У дальней стены его фениксы загоняли в угол потерявших несколько драгоценных мгновений Молний. Совсем рядом проскользнул Энди, отрезая Джокеру пути для отступления и манёвров. В таких условиях у Марка было полное право диктовать свои условия.       — Как тебе такая идея, — небрежно начал он. Рей устало прикрыл глаза. Слишком громко капала на пол кровь. Слишком громко хохотал ветер. Слишком громко за спиной свистели заклинания. Он и хотел бы сказать Марку, чтобы вёл себя, как человек. Но даже губы, казалось, свело слабостью, склеило липкой чёрной гарью. — Ты сейчас размыкаешь это своё заклятье на наших разведчиках, и мы убиваем тебя быстро.       — Благородный какой, — фыркнул Джокер. Кулаки у него сжимались и разжимались, словно в тщетной надежде снова схватиться за меч.       — Благородный тут он. — Рей не сразу понял, что небрежное замечание адресовалось ему. — А я просто задолбался наблюдать за вашими заморочками. Пользы от них никакой, сам видишь, что только подставился зря. Давай уже, размыкай заклятье.       Его морозило. Теперь холод распространился от кончиков пальцев вверх, захватывая руки, плечи, грудную клетку. Мир темнел, будто кто-то наверху медленно гасил огни. Но снова странное, тревожное чувство заставляло Рея держать глаза открытыми, не позволяя себе ни мгновения отдыха.       — Как скажешь, — презрительно выплюнул Джокер и вскинул руки, отчего электрические разряды на тыльной стороне ладоней зашипели громче и злее.       Удивительно, но Сила, которая исходила от этого человека, тоже была тёплой. У Рея на мгновение закружилась голова, а потом он перестал обращать внимание на странности чужой энергетики. Его резко обеспокоило то, что за заклятье готовил Джокер.       Силовые потоки разомкнулись, распались, преображая зал. Заскрежетали дуговые разряды, запахло горелым. И змеи-молнии скользнули по плинтусам, оборачиваясь вокруг стен в один, два, три слоя, будто превращаясь в клетку. Выпущенная энергия сгущалась, резко притягиваясь к одной точке, спрессовываясь, чтобы рвануть ослепительной мощью.       — Скотина! — отчаянно рявкнул Марк, но Джокер уже исчез.       Оценить, что это было и как можно было остановить его, Рей задумался намного позже. В тот момент лишь полыхнула мысль: ещё минута, эти чары уничтожили бы здание. Все три выхода опечатаны, и только сверху, от развороченной крыши, веяло чистым и вольным воздухом.       Рей вскинул голову, подставив лицо ветру. Заклятье полыхало ярче, быстрее, секунды истекали…       — Сгораю.       Белый Феникс закрыл поле боя, бойцов и разведчиков крыльями, чтобы через мгновение взлететь навстречу синему прямоугольнику неба и оставить за спиной Молний, Джокера, развороченный магазин и оглушительно громыхнувшие заклинания, подорвавшие здание в ту же секунду.