Турнир. Несостоявшееся пополнение ДА-5

Отряд «Инквизиторы». Призрачный город. Рядовой по прозвищу Рыжий с любопытством смотрел на простирающиеся под ними леса, над которыми «пролетал» их «вертолет». Следил за его тенью, прорисованной так четко и логично, что создавалась впечатление, будто они действительно находятся в воздухе, загрузившись в недра боевой машины, а не сидят на скамьях кабины-симулятора, воссоздающей движение, вплоть до мелкой дрожи от работающего мотора. Зрелище было завораживающе прекрасным, если забыть о том, куда они, собственно, направляются и что их ожидает на месте. Вход в подземный комплекс выглядел, как постепенно понижающийся и сужающийся по бокам лаз в кроличью нору. Только этот лаз был огромным и забетонированным, навевая подозрения, что кролик этот должен быть размером с динозавра. Командир при общем построении, еще до «вылета», не скрывая своих опасений сообщил, что каждый сегодня должен быть особо внимательным, взвешивать каждое свое слово и продумывать каждое свое действие. Обращать внимание на мелочи и не обращать внимания на трудности. В принципе, он это говорил каждый раз, когда начинал обучение азам воинской дисциплины, но сегодня он вкладывал иной смысл в свои слова. Предупреждал. Давал подсказку, которую лично он не собирался игнорировать, и когда они ринулись в подземелья Призрачного Города-лабиринта, он был собран и готов ко всему. По крайней мере, он так считал. До того, как столкнулся с первыми испытаниями. В свое время ему не раз приходилось преодолевать различные полосы препятствий, будь то обычные или усовершенствованные виды, которые нужно не только тупо проходить, но и использовать все свои навыки и учиться проявлять изобретательность и смекалку. Не раз и не два приходилось пробегать в полном обмундировании марафонские дистанции, поэтому он не волновался, что не сможет справиться физически. Его больше пугало другое. Когда внезапно под ногами кусок бетонного пола начал крошиться и проваливаться куда-то вниз, на секунду его охватила паника. К счастью, его успели в последнюю секунду схватить за воротник, не позволив окончательно провалиться как в омут собственного иррационального страха, так и в буквальном смысле - на дно виднеющегося в проломе ущелья. Миг - и настоящая реальность исчезла, будто они прошли через невидимые врата в ад и не заметили этого. Перед ними распростерлась другая реальность — город над пропастью. Огненной пропастью. И выглядело все окружающее - и огонь и город, слишком натуральным, чтобы решить, что оно действительно существует. Внутри подсознания, билась тревожная мысль о том, что здесь не все так, как видится, но город казался настоящим до такой степени, что можно было поверить в него. А огонь...Пока он далеко внизу, потенциально опасным фактором можно и пренебречь. Улочки деревянные с виду или из легкого ажурного металла. Мосты, по которым они теперь должны были передвигаться, практически висели над гигантским разломом, и оставалось только диву даваться, как вся эта система подвесных строений не рухнула вниз прямо под их ногами. Тянуло гарью и серой, словно под ними действительно разверзлась преисподняя, а не её имитация. Впрочем, огонь был настоящим, в чем они убедились на своем опыте. Небольшие, ладно построенные домики на длинных ножках-иглах, растущие из этого живого пламени, словно ничего не весили и явно служили жилищем когда-то раньше. То и дело они замечали следы присутствия людей, которые жили здесь очень давно, но по каким-то причинам покинули это место. Если заглянуть внутрь такого дома, были видны остатки мебели, посуды и древнего оружия. Все домики соединялись цепью замысловатых переходов. Одни выглядели крепкими на вид, другие нет. Потом, Рыжий даже сам не заметил, когда именно все переменилось, начало происходить что-то странное. Он механически, словно чувствительная стрелка сейсмографа, фиксировал в подсознании ключевые моменты происходящего. Вот они бегут, постоянно перепрыгивая через кучи хлама или человеческих костей, покрытых пушистым толстым слоем пыли или пепла, потом из распахнутых настежь дверей им навстречу вырывается пламя, словно там засел огнедышащий дракон, а через секунду выясняется, что это очередная ловушка. Пламя оказалось не реальное, иллюзорное, но достаточно было на минутку расслабиться и уверовать в собственное везение, как тут же оно исчезало, и ловушка оказывалась настоящей. Так что вскоре на одежде бегущих появились всевозможные отметки «виртуального огня». Как следы попаданий специальными шариками с краской в пейнтболе. К счастью, модификация большинства рядовых позволяла им пережить подобное, не боясь летального исхода. Но все равно было неприятно. И страшно. Из-за постоянно нарастающего ощущения "плавающей" на грани полусна-полуяви реальности парень чувствовал, что его охватывает паника такой силы, что хочется бросить все и с криком кинуться назад. Куда? Куда угодно, хоть в виртуальную пропасть, хоть в оставшийся позади бетонированный вход в пещеру, или же выход в спасительные коридоры такой желанной и ставшей внезапно родной и далекой базы. Но он только сжал крепче свое оружие, пытаясь ощутить его спасительный холод. В голове начало звенеть, во рту пересохло, но он продолжал двигаться вперед, словно загипнотизированный кролик. Он продвигался мелкими быстрыми перебежками, а иногда и осторожными неуверенными шажками туда, где виднелся островок, стоящий на гигантском уступе, а не висящий в воздухе. Он перестал обращать внимание на тех, кто срывался и падал вниз, он видел только тех, кто был рядом. Те, с кем он бежал бок о бок, ну, или кто старался это делать, могли рассчитывать на его помощь. Да они и сами время от времени протягивали ему руку, но тем, кто находился от него на расстоянии, он помочь уже не мог. Потому и старался не замечать криков, чтобы самому не оказаться в числе выбывших. И только перед неработающим фонтаном, в центре которого виднелось скульптурное произведение гения абстракционизма — многорукое существо, бегущие остановились, и он сумел перевести дух. Они стояли на условно твердой поверхности и надеялись, что таковой она и останется. Тут же невольно вспомнилась их утренняя пробежка, но она не шла ни в какое сравнение с тем, как он бежал сейчас. Рыжий облегченно вздохнул и выругался. Твою мать, уж кому как, а ему не нужен был подбадривающий крик командира, чтобы держать приличную скорость. Да он с панического перепугу чуть было не наложил в штаны и тем и держался, что боялся потом щеголять с благоухающей на все лады обосранной задницей. Времени переодеться, да и смены белья ни у кого из участников скорее всего не было. Рядовому по кличке Рыжий стало чертовски обидно и стыдно за себя. Дожил. Этот стыд отрезвил не хуже пощечины. Заставил пересмотреть всех тех, кто теперь стоял рядом, и с удивлением понять, что во-первых, он знает тут не всех, а значит, была еще одна группа. А во-вторых, не хватает нескольких человек из его отряда. Их как корова языком слизнула. Только задаваться вопросом, куда они делись, стало страшно. М-24 оторвался от лицезрения так называемого «потолка» виртуальной комнаты. В паутине, не позволяющей сорвавшимся с «подвесного моста» окончательно поцеловать бетонный пол, висело несколько человек. Вот их и нужно было его тройке выловить и отправить дальше, передавая буквально с рук так сказать в другие руки. Гуманные или нет, он не знал. И не хотел знать. Его вполне устраивала роль статиста и носильщика. — Как там наш "рыжик"? — еле слышно, одними губами произносит М-21. Он не хочет, чтобы их слышали. Оно и понятно, сочувствовать нельзя, ведь тогда захочешь чем-нибудь помочь. А это значит нарушить весь процесс. И привлечь к себе опасное и ненужное внимание, а это для них было слишком рискованно. «Добрался до фонтана», — пришла ответная мысль от напарника. Читавший до этого мысли и чувства бегущего человека, он отлично знал, в каком состоянии тот находится. Те, кого они увели, предварительно выпутав из сети, несли что-то про геенну огненную, даже про какой-то конец света, но их не слушали. «Кажется, паника окончательно снесла им крышу, — резюмировал М-24.— А фонтан добьет еще кого-нибудь». Он не знал, какие ловушки там расставлены, но подозревал, что не гуманнее предыдущих - вот ведь каким извращенным массовиком-затейником оказался с виду такой безобидный и улыбчивый хакер Тао! — Чего ржешь? — Двадцать четвертый не ожидал от своего сочувствующего коллеги столь несвоевременной реакции в столь драматичный и важный момент. М-Двадцать первый еще раз почти не таясь хихикнул, кашлянул несколько раз, пытаясь сбить неуместный смех. Даже несколько раз сдавленно хрюкнул, ну или М-24 так послышалось. — А тебе веничек шел. Нацепить только розовый кружевной передничек - вылитая горничная по вызову в фильме про мазохистов... М-24 еле сдержался, чтобы не встряхнуть наглеца за шкварник, выпытывая откуда и от кого тот успел нахвататься таких выражений и образов. Пришлось только гневно сверкнуть глазами, пережидая пока у напарника закончится очередной приступ тихой истерики или веселья. Принятый М-Двадцать четвертым нарочито грубый и грозный вид видимо окончательно дополнил ассоциацию с кружевным передничком и костюмом из ролевых игр в разыгравшемся воображении М-Двадцать первого. Пляшущие искорки в серых глазах не угасли. Но теперь этого не хотел и он сам. Про рыжего пацаненка, за которого они переживали вначале, как-то незаметно и благополучно забыли.