Хранитель

      Саске потрясённо распахнул глаза, не в силах поверить в новости. Данзо-сама ему казался вечным, а тут какие-то жалкие полчаса и великого мага не стало.       - Как? – выдавил Саске из себя вопрос, но Суйгецу сразу понял, что именно он хочет узнать.       - Ну… там знатная заварушка была, насколько я понял из рассказов. Прорыв сразу не заметили. Портал был как щёлочка, по одному, по двое полезли. Посильнее и поразумней, чем эти, - Хозуки указал на тушу поверженного недавно врага. – Они, вроде как, и внешне отличались. В общем, подсобрались, охрану перебили втихую…. Знаешь, - задумчиво почесал он нос, - на наших диверсантов больно похоже выходит. Ну, ты понял, про что я. Когда в охране института хватились, чудиков этих было уже полно. За короткий бой наших здорово покрошили, но лабораторию мы отбили, дырень запечатали, и этих гадов всех приговорили. Говорят, старик Данзо сильно отличился. И Яхико, - Суйгецу предупреждающе сверкнул глазами. – Его полумёртвого вытащили и экстренно отправили на Коноху. Прогнозов никаких. Это Целитель, что им занимался, успел Итачи сказать. А почему твой брат теперь главный, ты лучше моего знаешь. Такие вот дела.       Саске на мгновение прикрыл глаза, собираясь с мыслями и выравнивая эмоциональный фон. Он заведомо знал, что без жертв не обойдётся, но наивно надеялся, что беда обойдёт близких и хорошо знакомых людей. Назначение Итачи на должность руководителя «Корня АНБУ» Саске, если и удивило, то несильно, поскольку табель о рангах он видел. Останется ли и дальше брат на своём посту или это временная мера, Саске в настоящий момент совершенно не интересовало. Главное: «Корень» продолжал своё существование, и Саске было от кого получать приказы.       Плотная трапеза ему требовалась ещё час назад, потому он охотно выполнил распоряжение Суйгецу. Товарищ от него отстал, убежав куда-то по своим делам. По дороге в столовую Саске случайно наткнулся на Сая, но тот, ограничившись приветствием, поспешил дальше. На невозмутимом лице собрата не отражалась горечь утраты, однако Саске почему-то не сомневался, что Сай сейчас находится в состоянии шока. Он и сам до сих пор до конца не принял правду, поскольку она была настолько невероятной, что просто не помещалась в голове. Наверное, поэтому Саске ел механически, бросая основные силы на поддержание ясного сознания, незамутнённого переживаниями. Также на автомате он выслушал сводки и, несмотря на достаточно оптимистичные сведения, не сумел хоть отчасти порадоваться.       Дела у людей потихонечку, но выравнивались, и бешеная атака врага постепенно захлёбывалась. Уже заблокировали семь стихийных порталов, бригады Жрецов, создающих соответствующие установки, работали не покладая рук. Цеха даже успели развернуть в других мирах, чтобы временно решить эту проблему не только на Хэйве. Жертв среди магов тоже оказалось меньше, чем показывала вероятность, потому то тут, то там звучали осторожные оптимистичные прогнозы. Стоило надеяться, что людям удастся справиться с первым нашествием до того, как изменится энергетическое поле Хэйвы, тем самым проход для высокоорганизованных небожителей будет закрыт.       Приказ выдвинуться на юго-восточный фронт Саске подтвердили, и он не замедлил к исполнению, ведя за собой отряд. По сводкам на этом участке ни одной из сторон никак не удавалось развить преимущество. Стихийный портал там открылся в важном энергетическом узле планеты, оттого он не отличался стабильностью, постоянно меняя свою пропускную способность. Она варьировалась, как и по длительности открытия перехода, так и по пропускной возможности.       Подобные порталы были самыми неудобными и для контроля, и для изучения, вдобавок, созданная блокирующая установка требовала в таких случаях дополнительной настройки, что увеличивало время её активации. Из-за громоздкой конструкции и некоторых хрупких деталей установку не рисковали заранее выводить к нужной точке, боясь её разрушения, что создавало дополнительные трудности для магов. Пока все семь установок удалось запустить без проблем, но враг постепенно учился, оттого дальше не стоило рассчитывать на условно лёгкую победу.       Действующие блокирующие установки не оставлялись без охраны, и отряжали для этой работы не рядовых магов. Суйгецу, к слову, тоже пытались поручить следить за работающей установкой, однако тот нахально проигнорировал распоряжение, напросившись на передовую. Сидеть в тылу точно было не в его натуре. Дейдара тоже предпочитал вертеться в гуще событий и, судя по донесениям, он уже успел неплохо «развлечься», как сам любил повторять. Пару спаррингов убедили Саске в огромных талантах Дейдары, как и дали понять, что он сильнее. Какие точно Дейрада сделал для себя выводы из этого, Саске не знал, однако как раз после совместных тренировок тот стал бегать за Учиха со своими жалобами и претензиями к Суйгецу. Видимо, тоже разглядел в Саске лидера или просто не рискнул беспокоить подобными глупостями Итачи.       Знакомая аура заставила Саске несколько снизить скорость, давая возможность отряду Гаары нагнать. До позиций оставалось меньше километра, и маги уже сейчас ощущали, что стихийный портал в очередной раз изменил свою конфигурацию, судя по энергетическим искажениям, в худущую для людей сторону. Оттого Саске счёл резонным явиться на место усиленной группой.       Гаара поприветствовал его ментально, не тратя время на разговоры. Выглядел он вполне бодро, наверняка успев отдохнуть. Внутренние преобразования по типу Саске коснулись только тех близких для Наруто людей, которые находились на Сюицу-Мутэки в момент его ответа. По всей вероятности, до остальных Наруто не сумел дотянуться. Таких счастливчиков оказалось всего четверо: Саске, Неджи, Яхико и Киба. Если трое первых с новыми силами освоились быстро, то Киба несколько отставал, и это была ещё одна причина, по которой он остался на Конохе. Возможно, Киба не мог полностью проявить себя без собаки, поскольку основные боевые техники клана Инузука основывались на совместной работе, однако Саске смело предполагал, что вопрос тут крылся в исключительно индивидуальных способностях. Киба, как бы Саске хорошо к нему не относился, никогда не считался гением, что нельзя было сказать о нём самом, Неджи и Яхико.       Гаара и Шикамару, обделённые «подарком» Наруто, зависти не проявляли. Оба невозмутимо пожали плечами и заявили, что когда их Хранитель вернётся, они наверстают. Такая обыденная реакция Саске и Неджи неожиданно порадовала, поскольку в ней звучала непоколебимая уверенность, будто вопрос возвращения Наруто был делом давно решённым. На совместные тренировки у всех четверых катастрофически не хватало времени, но один раз они всё же собрались. Пришлось, правда, провести учебные бои, где Шикамару не столько сражался, сколько пытался эмпирически определить новые возможности Саске и Неджи. Выводы свои он придержал при себе, обещая ещё подумать, однако куда более важные дела отвлекли их всех, так что Саске до сих пор так и не узнал итоги вычислений Шикамару.       Стихийный портал нехорошо вибрировал, создавая опасные для людей колебания энергетического поля, оттого маги отступили на безопасное расстояние. На врага это никак не повлияло, однако сущности, полезшие из обновлённого портала, теперь казались более плотными по консистенции. Они всё также походили на грязные пятна, но теперь будто нарочно намазанные на холсте. Энергетически они отсвечивали несколько иначе, чем предыдущие пришельцы, из чего Саске сделал вывод, что это новый вид.       - Сильнее будут, - с нарочитой невозмутимостью заметил он. – Обратите внимание, что у них два сосредоточия силы, а не один как у первых.       - Где второй? – спросил маг из его отряда, представляющий клан Кумо.       В связи с последними событиями Кумо, опозорившие себя предательством, вернули часть утраченных позиций. Для Саске это была больная тема, потому он за кланом пристально следил. Ему хотелось узнать, как поведут себя Кумо, оказавшись в той же ситуации, как и некогда Учиха. Возможно, из-за того, что Кумо никогда не управляли Конохой, их амбиции в качестве покаяния оказались куда скромнее, чем у Учиха. Новый глава клана, благословенный гармонией, под прикрытием которого и затевался весь переворот, проявил себя как мудрый политик, невзирая на молодой возраст. Вот у кого стоило поучиться Карин.       Даруи Кумо призвал родичей трудиться на благо и процветание Конохи на тех поприщах, которые не пользовались популярностью у людей, оттого обычная грязная работа легла на плечи клана. Также Кумо стали активно заниматься различными волонтёрскими движениями и благотворительностью, сделав упор на развитие социальной сферы общества. Естественно, не была обойдена стороной и армия, поскольку Кумо слыли очень сильными бойцами. Однако в противовес Учиха те никогда не брались за незаконные дела, поддерживая свою репутацию чистой, насколько это вообще было возможно. Кумо действовали осторожно и поступательно, в отличие от Учиха, часто готовых рубить сгоряча, несмотря на то, что считались крайне хладнокровными людьми.       Поскольку Даруи Кумо не имел никакого отношения к перевороту, симпатии простых обывателей оставались на его стороне. Частично его поддерживали и некоторые кланы Конохи, что в целом упрощало работу Даруи. Человеком он был спокойным и уравновешенным, не склонным к скоропалительным решениям, отчего серьёзных просчётов не допустил. Конечно, до прежнего величия клана Кумо было ещё очень далеко, однако уже сейчас на внутриполитической арене Даруи имел свой голос, что являлось поразительным успехом за столько короткий период после падения рода.       - Корректировка на двадцать градусов, - пояснил Саске. – Оно меньше первого, но интенсивность свечения выше.       - Если это вообще можно назвать свечением… - проворчал кто-то рядом.       Замечание было весьма справедливое, поскольку сосредоточие силы у сущностей определённо не светилось, скорее, оно характеризовалось полной противоположностью, представляя собой этакое непроницаемо-тёмное, но не чёрное пятно. Название «сосредоточие силы» маги использовали для простоты восприятия, адаптируя человеческие понятия. В данном случае речь шла о лобной доле черепа, где проецировалось звёздное семя. У людей родовые звёздные семена имели каждый свой цвет и свечение. Ранение в эту зону считалось смертельно-опасным, впрочем, и обычный человек вряд ли выжил бы, повреди ему часть головного мозга.       Сосредоточие силы у людей как-то специально не защищалось, зато у пришельцев оно имело обволакивающий уплотнённый слой, отдалённо напоминающий броню. Была ли это анатомическая особенность или какая-то защитная техника, пока не выяснили. Несколько трупов сущностей забрали Целители для исследований, однако те долго не хранились, оттого работа шла очень медленно. Опытным путём удалось точно установить только одно: разрушение сосредоточия силы пришельцев гарантированно несло смерть. С учётом того, что те не имели привычного анатомического строения, сложно было в их странных телах отыскать зону поражения, оттого сосредоточие силы стало подходящей мишенью.       - Сдаётся мне, они ядовитые, - Гаара с напряжённо-задумчивым видом пытался сделать энергослепок аур новых чужаков. Картина вырисовывалась не слишком понятная, но даже и так можно было сделать определённые выводы. – На всякий случай примите защитные меры от яда.       - Тактильные тоже, - уточнил Саске, изучая результаты работы Гаары. – Они точно третьего уровня.       Саске не договорил, но все остальные поняли: энергетическое поле планеты вблизи портала исказилось достаточно, чтобы пропустить более совершенные сущности. Следуя первичной оценке, напрашивался вывод, что гибель третьеуровневых пришельцев приведёт к ускорению перестройки энергетики Хэйвы под запросы тонкого мира. От пришельцев стоило ожидать ещё более упорной атаки, если ориентироваться на предыдущий опыт. Этот стихийный портал требовалось заблокировать как можно скорее. Пока он продолжал вибрировать, устанавливаясь в границах, оттого немедленно приступить к выполнению первоочередной задачи не представлялось возможным.       - Отрапортуйте в центр, - скомандовал старший офицер «АНБУ», отвечающий за этот участок фронта. Он обладал всей полнотой информации и не нуждался в подсказках. - Подкрепления пока запрашивать не надо. Сначала оценим. Так, ребятки, портал стабилизировался. Всем занять свои места. Удачной охоты.       Границы портала установились лучше, чем рассчитывали, но хуже, чем хотелось бы. Сейчас его пропускная способность составляла пять особей за один переход. Тех уже за вынужденный перерыв подсобралось несколько десятков. В отличие от первых вторженцев на Хэйву, эти не бросились в слепую атаку, делая вполне разумные попытки организоваться, что свидетельствовало о более высоком уровне интеллекта. Боевое построение, однако, отличалось от человеческих тактик, и что ожидать от пришельцев, одной логикой не определялось.       После третьего убитого Саске приноровился уничтожать пришельцев с минимумом затрат. Третий уровень врагов оказался ненамного выше второго, хотя ядовитые испарения, выделяющиеся, как показал первичный анализ, всем телом особи, и успешно вычисленные Гаарой, несколько усложнили задачу. Впрочем, высланные в подкрепление маги входили в элиту, потому все успешно справлялись с противником, однако относительно лёгкая победа никого не радовала, поскольку все понимали, к чему ведёт массовая гибель потусторонних сущностей. Чтобы замедлить катастрофу, требовалось срочно заблокировать переход, потому командующий всё же запросил помощь, понимая, что сейчас люди должны выиграть время.       Пришельцы выходили из портала нескончаемым потоком, и также как первые не предпринимали попыток вернуться обратно. Саске навалил вокруг себя уже целую гору тушей, но его быстрые и смертоносные атаки не приводили к нужному результату. На смену каждой убитой сущности вставала новая, не давая ему и остальным товарищам ни секунды передышки. Саске по-прежнему не чувствовал упадка сил, синхронизируя потребление манны с её растратой, однако умом он понимал, что бесконечно такое состояние не может длиться.       Ноги Саске поскользнулись на студенистой жиже, что из себя представляла кровь чужаков или её некое подобие, и маленькая заминка дала возможность врагу нанести удар. Бить эти твари умели на поражение, всегда целясь в жизненно-важные органы, будто прекрасно разбирались в человеческой анатомии. Новообретённая защита Саске не подвела, и два сосредоточия силы пришельца он уничтожил одним ударом. Он сначала захотел расчистить огнём поле вокруг себя, чтобы больше не допустить досадного промаха, но потом передумал, полагаясь на естественные процессы. Тела чужаков в этой реальности разлагались чрезвычайно быстро и совершенно не смердели, потому Саске решил сэкономить силы.       В отличие от самых первых особей, вышедших из тонкого мира, сущности, задействованные в нашествии, не пытались никого сожрать или поглотить иным способом. Они просто убивали, методично и без устали, словно представляли собой не живые существа, а запрограммированные автоматы. Впрочем, Саске, как и все остальные люди, ничего не знал о тонком мире, что не исключало вторую вероятность. Также до сих пор не удалось выяснить, общались ли эти твари как-то между собой. Энергетически, во всяком случае, это никак не отслеживалось, но, возможно, у людей просто не существовало нужного способа.       - Два отряда на подходе, - предал командующий офицер по коммуникатору. – Ожидание пять минут.       - Понял, - отрапортовал Саске, вклиниваясь в группу врагов.       Он собирался подтянуть силы людей поближе к порталу. Песок Гаары зашуршал слева от него, давая понять, что порыв Саске понятен.       - Капитан, захожу справа, - обозначил свои действия его заместитель, вместе с тремя магами отряда пытаясь взять портал в полукольцо.       Последующие пять минут маги безостановочно уничтожали пришельцев, впервые за этот бой добившись условного перевеса. Подошедшие отряды подкрепления усилили натиск, и обоюдными силами удалось удержать врага на расстоянии от установки, для активации которой на сей раз понадобилось вдвое больше времени.       Стихийный портал в ключевом энергетическом узле закрывался очень медленно, будто неохотно, словно с обратной стороны кто-то оказывал активнейшее сопротивление. Саске и прочие маги, склонные к жреческому искусству, с тревогой и озабоченностью наблюдали за этой картиной, в ускоренном режиме пытаясь вычислить вероятное прекращение действия установки. По первичной прикидке речь шла едва ли не о часах.       - Гарантированно даю четверть суток, - сделал неутешительный прогноз Жрец, отвечающий за установку. – Если конфигурация портала не изменится, - многозначительно добавил он в конце.       - Тогда оставляем усиленную группу прикрытия, - распорядился командующий офицер. – Что со шпионами? – спросил он.       - Безрезультатно, - отчитался один из магов, вглядываясь в информационный записывающий кристалл.       - Ясно, - командующий старательно скрыл своё разочарование.       Открывшиеся из-за дыры в тонкий мир стихийные порталы маги пытались исследовать, насколько позволяли обстоятельства. Пройти сквозь них никто не рискнул, во всяком случае, не один из лидеров планет не признавался в подобном безумстве. Саске знал, что в некоторых мирах над преступниками, приговорёнными к смертной казни, проводились добровольно-принудительные эксперименты, ценой которых было дарование помилования. На Конохе эта практика официально не существовала, но «Корень АНБУ» при необходимости находил «добровольцев», о чём Владыка был осведомлён. Однако в случае с тонким миром правитель Конохи однозначно запретил непосредственное участие людей, и этого прямого приказа Данзо-сама не посмел ослушаться.       Согласно публичным заявлениям в мир богов через стихийные порталы посылали различные механизмы, созданные для наблюдения и сбора информации, либо магические конструкции с той же функцией. Для простоты все они назывались обобщенным понятием «шпион». До недавнего времени шпионы успешно использовались в различных отраслях, однако они оказались полностью бесполезны для изучения тонкого мира. Даже самые высокотехнологичные, имеющие в конструкции звёздное семя, не выдерживали нагрузок чуждой энергетики. Связь со шпионами обрывалась меньше чем через минуту после их прохождения, с более простыми устройствами моментально. Те скудные данные, что механизмы успевали передать за столь короткий промежуток времени, не несли внятной информации, представляя собой безумные переплетения графиков и схем. Конечно, их пытались расшифровать, однако с наскока задачу решить не удалось.       Тем не менее, несмотря на убыточность применения шпионов, те, за неимением альтернатив, продолжали запускать через порталы. Хэйва не стала исключением, вдобавок, недавно заблокированный стихийный портал имел особую ценность. Саске предположил, что только-что сказанное «ничего», расшифровывалось, что ничего понятного. Наверняка записывающий кристалл нёс в себе всё тот же нечитаемый набор информации, которая, вне всякого сомнения, представляла огромный научный интерес.       Охранять установку Саске и Гаару не оставили, вызвав обратно в центр, где Учиха ожидала встреча с братом, конечно, не личная, а как с руководителем «Корня АНБУ». Гаару, к слову, тоже попросили прийти для консультаций, оставалось гадать каких. Брата в новом назначении Саске принимал с философским спокойствием, для себя особо не видя перемен. Он знал, что у Итачи не будет любимчиков, как их не было у Данзо-сама, и что брат ещё не раз всех удивит своим хладнокровием и рационализмом. Саске вообще полагал, что Итачи будет покруче Данзо-сама в человеческом отношении, и, вероятно, бывший верховный маг «Корня АНБУ» это сам видел, раз сделал брата вторым своим заместителем.       Брат поджидал Саске и Гаару на удивление в морге в обществе Владыки Хиаши, Неджи, отца Шикамару, Ибики Морино и Анко. Все столпились вокруг накрытого простынёй тела, лежащего на столе. Температура в помещении оказалась гораздо ниже, чем обычно, да и охрана на входе стояла более чем внушительная.       - Взгляните, - Итачи без лишних предисловий откинул простынь, демонстрируя спрятанный под ней труп.       Саске едва удержал возглас, за мгновение зародившийся в горле. Гаара от него далеко не ушёл, щедро выплеснув удивление на ментале. Предъявленный неопознанный труп был полностью антропоморфным, хотя не походил на человеческий. Кожа существа на первый взгляд походила на кожу рептилий, вдобавок имела шипы и наросты, черепная коробка была удлинена в затылочной части и обладала чем-то вроде щупалец и рогов. Саске насчитал ещё две пары глаз и три рта, нос никак не выделялся, трехпалые руки и ноги с толстыми длинными пальцами, имеющими когти, хвост, полностью покрытый шипами. Конечно, многие маги, имеющие склонность к трансформации, моги создать из себя чудище и похлеще, но Саске и без объяснений понимал, что мёртвое существо не имело никакого отношения к миру людей.       - Из лаборатории? – опередил он Гаару, первым задавая вопрос.       - Да, - подтвердил Итачи. – Ты посылал экспресс-анализ относительно изменений энергетического поля планеты. Эти существа прямое тому доказательство. Лаборатория, в которую чужаки открыли портал, как раз проводила эксперименты с энергетическими искажениями, вот и результат.       - Какой у них уровень? – поинтересовался Саске, наблюдая за диагностическими манипуляциями Гаары.       - Если оценивать по стандартной десятибалльной шкале, то восьмой, - ответил Итачи.       - Настолько высокий?! – выразил удивление Саске.       Теперь он понимал, почему Данзо-сама погиб так быстро. Десятибалльная шкала, конечно, имела изъяны и давала лишь общее представление о способностях мага. К примеру, собравшиеся в комнате имели десятый уровень, однако внутри он тоже варьировался, и кто-то из людей был сильнее, кто-то слабее, хотя все представляли элиту. Потому восьмой уровень у пришельцев звучало очень внушительно.       - Нам стоило огромных усилий их остановить, - признался Итачи, - и маги, отправленные в госпиталь, продолжают умирать. Сарутоби Хирузен не перенёс операцию, клан Кумо потерял двоих, Субаку одного.       - А Яхико? - всполошился Саске.       - Кома. И на всё воля богов, - сухо пояснил Итачи. – Ещё эти существа умеют сливаться с окружающей обстановкой, в том числе и энергетически, - подлил он масла в огонь. - Нужно сделать всё возможное, чтобы не допустить этих тварей на Хэйву. Мы не сможем их сдержать в случае прорыва.